стать нормальными, стабильными элементами.
     По мере того, как они продвигались, поломанных деревьев становилось все
меньше и меньше.  И вскоре уже ничего не  напоминало  о  происшедшем.  Керон
заметно повеселел и даже отважился на шутку:
     - Представляешь,  как им всем  уши  заложило?!
     Кому это "им" он не уточнил.  Неожиданно для себя, Роберт ее поддержал,
и  они  вдвоем  долго  смеялись.  Это  была  природная,  здоровая   реакция.
Находящаяся  в  стрессовом  состоянии  психика,  автоматически защищала сама
себя.  Они еще перебросились несколькими шутками,  и на душе у  обеих  стало
легко  и  просто.  Даже  идти стало легче,  и рюкзаки уже казались не такими
тяжелыми.  Обеим даже  показалось,  что  вдруг  сама  Жизнь  приобрела  едва
уловимый, но все-таки смысл.
     На расчищенные  взрывами участки успевшей прогреться почвы,  причудливо
кружась в воздухе,  опускались принесенные ветром парашютики-семена.  И если
бы   там   оказался  внимательный  наблюдатель,  то  присмотревшись,  он  бы
обнаружил,  малюсенькие,  высотой всего  в  несколько  миллиметров,  бледные
росточки.  Это  дождались  своего часа,  дремавшие долгие годы во мраке леса
семена, на всю катушку используя случайно выпавший им шанс на жизнь.



Глава 6. Шлюз над водой.


     Покинув гиблое место,  друзья еще некоторое время двигались на  восток,
все более углубляясь в джунгли,  а затем,  отойдя по их мнению на безопасное
расстояние,  как от города,  так и  от  места  взрыва  ядерного  ранца,  они
свернули на юго-запад, намереваясь обойти стороной район болот и добраться к
побережью,  справедливо решив,  что на  границе  двух  стихий  будет  больше
возможностей для побега,  чем в непролазных зарослях, в которых-то и местные
твари,  чувствуют себя забытыми и никому не нужными,  когда поиски  партнера
для  спаривания  длились месяцами,  а осуществление простого желания поесть,
превращались в сплошное приключение.  Два раза ими  пытались  пообедать,  но
хищники  заплатили за свое желание жизнью.  В обеих случаях это были большие
по  размерам  но  разные  по  окраске  кошачьи.  Движение  сильно  замедляли
неподъемные мешки с припасами и тяжелое оружие,  но в этих местах выжить без
этих двух вещей был способен только зверь.
     До болот  они  и  добрались  к  середине  следующего  дня и вот уже шел
четвертый день, как они двигались вдоль размытой границы леса и заболоченных
участков.  Очень редко удавалось выйти на сухое место.  В основном они брели
по колено в затхлой,  мутной воде,  иногда проваливаясь по  пояс  и  глубже.
Когда  кого-то  из  друзей,  идущего  первым подводила интуиция и он глубоко
уходил в вонючую  жижу,  гробовую  тишину  болот,  нарушала  длинная  связка
проклятий.  Изредка  на  подобную тираду отвечала протяжным уханьем какая-то
тварь.  Им не разу не удалось увидеть хозяина голоса,  но или  это  животное
было  широко распространено среди болот,  или преследовало путников,  но его
голос друзьям уже стал надоедать.
     - Как  ты  себя  чувствуешь?  - Спросил Роберт после часового молчания,
выбираясь на сухое место.
     - Так  себе,  -  со скрипом произнес Керон,  выбрасывая через голову на
сухое свой мешок.
     - Понял.  Тогда давай немного передохнем и осмотрим ноги.
     После первого  дня  блужданий  по  колено  в  воде,  на  привале,   они
обнаружили  на  своих  ногах  приличное  количество  присосавшихся  болотных
паразитов,  которых интересовала только свежая, теплая кровь. В основном это
были  плотные,  черные  червяки,  которые  извиваясь  плавали  в мутной воде
огромными количествами.  Они хотя и сильно присасывались,  но  утолив  голод
отпадали сами,  оставляя на коже только долго кровоточащую ранку. Видимо они
вводили в рану какой-то состав,  препятствующий свертыванию крови. Хуже дело
обстояло  с  другими  паразитами.  Это были по виду точно такие же червячки,
только в несколько раз меньше.  Этих не устраивало просто насосаться крови и
отвалить. Они старались залезть в мышечную ткань. У них это получалось очень
медленно и что самое удивительное,  полностью безболезненно для  жертвы.  Их
приходилось  долго  доставать.  Упругое,  тоненькое  тельце  никак не хотело
выходить  из  живой  плоти,  предпочитая  быть  порванным,  но  не  лишиться
достигнутого.
     Когда Керон на первом из привалов обнаружил у себя на ногах целую  кучу
и тех и других,  он был в таком ужасе,  что не знал что и делать. Это Керон,
который в  своей  жизни  видел  столько  всякой  всячины,  что  не  все  они
сохранились  даже  в  его памяти,  что же тогда говорить о Роберте,  который
вырос в созданной руками человека среде и только на Отстойнике К3/09 впервые
столкнулся  с  проявлениями  живой  природы.  Он  был просто в шоке от такой
наглости.  Не стесняясь криков боли,  они единственным ножом  соскребали  со
своих  ног  одних и мучительно долго доставали других.  Облегчение приносило
только обезбаливающие препараты из аптечки,  которые они круто  смешивали  с
антибиотиками.
     Паразитов на этот раз  оказалось  всего  несколько  штук  -  тщательная
шнуровка  сапог  и  аккуратно заправленные в них штаны защитных комбинезонов
давали свой результат.  Роберт морщась от боли,  мастерски  достал  из  кожи
правой  голени  извивающегося,  черненького червячка и носком своего сапога,
превратил его в мокрое,  кровавое  место,  на  поросшей  мхом  коре,  опасно
наклонившегося, старого дерева.
     - Эти болота оказались намного больше,  чем мы думали,  - сказал он.  -
Сколько по твоему мы уже прошли?
     - Откуда я знаю?  - Вопросом  на  вопрос  ответил  плотно  зашнуровывая
сапоги Керон.  - Мы сильно петляем,  и к тому же идем очень медленно.  Может
километров сорок-пятьдесят,  не больше. Пойдем дальше, или здесь остановимся
на ночлег?  Вон и ветки засохшие на этом дере есть, и под ним несколько штук
валяется. Может быть их даже удастся поджечь. Как ты думаешь, сколько сейчас
времени?  До  сумерек  еще далеко?  А то я после того взрыва что-то перестал
ориентироваться во времени,  - он  продемонстрировал  Роберту  пустой  экран
своего хронометра,  - этот паскудный электромагнитный импульс очистил им все
мозги, превратив их в простой кусок пластмассы.
     Не смотря  на то,  что его наручный сервер не работал,  он почему-то не
спешил его выбрасывать.
     Стояла пасмурная,  серая  погода.  И  с  полной  уверенностью  сказать,
сколько  времени  оставалось  до  наступления  сумерек   не   представлялось
возможным. Вернее было бы сказать, что сумерки уже наступили с самого утра.
     - Хорошо хоть плазмометы работают.
     - Их  блоки  управления  собраны  на  элементах,  защищенных  от такого
воздействия. Если бы их можно было испортить, каким-то плевым импульсом, как
эти часы, кто бы тогда их покупал? Это же оружие, а не игрушка.
     Не смотря на то, что прошло уже кончались пятые сутки с момента взрыва,
друзья чувствовали себя не лучшим образом.  У Керона до  сих  пор  шумело  в
голове,  а  у  Роберта  сильно  слезились  глаза.  Их  состояние  постепенно
улучшалось, но что-то этот процесс проходил очень медленно, не помогали даже
лекарства,  которые  они  принимали,  предварительно  их себе прописав,  как
заправские доктора.  Дело в том,  что не только часы  Керона  пострадали  во
время взрыва, электронный аппарат экспресс-диагностики, входивший в комплект
аптечки,  то же отказался работать.  Так что препараты набора, они принимали
по  своему  собственному  усмотрению.  Может  именно  поэтому,  их  прибитые
лекарствами организмы восстанавливались с таким трудом.
     - Ты знаешь,  не хочу я больше сегодня никуда идти,  - простонал Керон,
стараясь отжать синтетическую ткань своих штанов,  но как всегда  ничего  не
получалось.
     - Полностью тебя поддерживаю,  - согласился с другом Роберт и  поплелся
собирать упавшие во время недавней бури, сухие ветки.
     Вернее ветки были не сухие,  а мертвые.  Высохнуть на этих  болотах  не
могло ничто.  Высокая влажность, частые дожди и полумрак даже ясным днем, не
давали высохнуть здесь ничему,  делая понятие "сухой" чисто абстрактным  для
этого места.
     Когда Роберт натаскал к выбранному месту большую кучу хвороста, которой
должно  было  хватить на всю ночь,  Керон успел развести огонь и вскрыть две
упаковки  с  едой.  Улегшись  на  свои  спальные  мешки,  они  долго   и   с
удовольствием ели,  протянув ближе к огню босые пятки.  Их сапоги лежали тут
же, возле начавших прогорать углей. Из них шел легкий пар.
     - Когда  же  мы  выйдем  на  сухое  место?  - С досадой спросил Роберт,
залезая во влажный спальный мешок.  - Я просто удивляюсь,  что мы до сих пор
не простудились. Уже сколько дней вот так ночуем и хоть бы хны!
     - Я слышал,  что в экстренных ситуациях,  организм  человека  перестает
обращать внимание на очень много вещей. Многое, от чего он бы в повседневной
жизни к вечеру бы загнулся,  просто не воспринимается.  Это как-то связано с
устройством психики, но как именно это делается я не знаю.
     - Ну и не сильно хотелось узнать, - подытожил день Роберт и подбросив в
огонь дров, как они и договорились, первым улегся спать.
     Ночь прошла тихо и спокойно,  зато утро началось бурно. Роберта, только
засыпавшего после своей второй стражи, поднял дикий крик Керона:
     - Ты только посмотри! - Кричал он не своим голосом, указывая куда-то на
болото.  - Это же надо!  Неужели нам повезло?!  Ты только посмотри,  что там
лежит.
     Роберт мигом  выскочил  из  своего  мешка  и  схватив  на всякий случай
плазмомет,  стал внимательно всматриваться туда, куда указывал Керон. Как он
не старался,  ничего экстраординарного так и не заметил. Болото, как болото.
Почти все видимое пространство покрывала вода,  из которой,  как на картинах
свихнувшихся на своем ремесле художников, торчали неизменные деревья, одетых
в побитую паразитами,  гнилую кору.  Как им  удавалось  расти  в  воде,  для
Роберта  оставалось  загадкой.  Изредка  из  воды  торчали островки суши,  в
основном это были мелкие клочки суши,  поросшие пушистым, сероватым мхом. На
некоторых  из  этих  островков,  поднимались  вверх молодые деревья.  Видимо
именно так они и  начинали  свою  жизнь  посреди  болота,  но  становясь  со
временем больше и тяжелее, просто уходили под воду.
     - Ты что,  ничего не видишь?
     - Не успокаивался Керон.
     - И  что  же  я  по твоему должен увидеть?  - Осторожно спросил Роберт,
начиная подозревать неладное.
     - Как же, тебе ничего не напоминает вон тот поросший мхом островок? Как
ни старался Роберт,  но ничего выдающегося не видел. От напряжения его глаза
опять заныли и стали слезиться.
     - Да я его вообще почти не вижу,  этот твой островок.
     - Ну  ты даешь!  - Возмутился Керон.  - Это же шлюз!  Ты представляешь?
Самый обыкновенный шлюз,  самого обыкновенного рейдера.  Нам с тобой удалось
найти настоящий космический корабль!
     Керон был так рад,  что казалось сейчас он пройдется по водной глади  и
отбросив  прочь подушки мха докажет свою правоту.  Роберт с иронией в глазах
наблюдал за своим свихнувшимся другом,  рассуждая про себя о том,  насколько
долгим может быть помешательство.
     - Ну почему ты решил,  что это шлюз?  - Поинтересовался  Роберт,  когда
Керон  слегка  успокоился.  -  Это же обыкновенная куча торфа,  вперемешку с
корнями, как и всем остальным.
     - Нет,  я почти уверен,  что это шлюз.  Видишь,  он выступает над водой
одним из своих углов сантиметров на двадцать.  Хорошо что еще  уровень  воды
несколько  упал,  а  то бы мы его вообще не увидели бы.  Посмотри по стволам
деревьев, какой здесь обычно уровень.
     Действительно, на   коре  каждого,  торчащего  из  воды  дерева,  четко
просматривались кольца,  ниже которых она была гораздо чернее.  По  какой-то
причине  уровень  воды на болоте действительно был ниже обычного примерно на
пол-метра.
     - Я сейчас же схожу,  попробую добраться до этого шлюза,  - засобирался
Керон, - может там не глубоко.
     - Я  все  равно не понимаю,  как это может быть,  - возразил Роберт.  -
Насколько я знаю,  шлюзы обычно делают по борту корабля. Если это и шлюз, то
где же тогда крылья?  Хоть небольшое, но оно все равно должно высоко торчать
над водой.
     Керон посмотрел  на  него,  как  на ребенка и объяснил:
     - Рейдеры этой конструкции не имеют никаких  крыльев.  Это  похожий  на
утюг кусок железа,  вообще без опорных плоскостей. Их придумали не люди. Это
были кариты. Их назвали по имени системы, которую они считают своей родиной.
Кариты  похожи на людей,  но только если делать сравнение издалека.  Так вот
эти рейдера у них получились настолько удачными,  что их стали приобретать в
свою собственность и люди.  Сейчас,  насколько я знаю, во многих мирах людей
выпускаются точно такие аппараты. Я то же летал на таком корабле, правда это
было всего пол года и очень давно,  но он устроен настолько необычно,  что я
запомнил его внутренности очень хорошо.
     - Раз  ты  так  уверен,  то  тогда  давай  попробуем добраться до этого
островка,  - согласился Роберт.  - Тем более,  что мы все  равно  ничего  не
теряем, а времени у нас, хоть отбавляй.
    Керон тем временем полностью оделся, застегнув на своем комбинезоне все,
что только можно было застегнуть,  плотно зашнуровал сапоги и медленно войдя
в воду,  осторожно побрел к загадочному островку.  До предмета  исследования
было  около ста пятидесяти метров.  Первые двадцать пять из них Керон шел по
колено во воде,  потом,  в несколько следующих шагов,  вода поднялась ему до
пояса.  Он поднял руки вверх, чтобы не искушать паразитов незащищенной кожей
кистей рук и еще осторожнее двинулся дальше.  Не  успел  он  ступить  еще  и
несколько шагов,  как вскинув высоко руки, скрылся под водой. По поверхности
только пошли круги.
     - Гей!  -  Вскрикнул  внимательно  следивший  за  происходящим  Роберт.
     Секунды лениво тащились, а Керон все не показывался. Перепрыгнув через
не убранные еще спальные мешки, Роберт бросился в воду, двигаясь быстро, как
только это было возможно по колено во воде, покрывающей толстый слой ила. Он
уже  находился  на  пол  пути  до  центра далеко разошедшихся по поверхности
кругов,  как Керон вынырнул.  Тяжело,  с сипящим звуком вдохнув воздуха,  он
опять  скрылся  под  водой.  Роберт поспешил к нему,  но пока он добрался до
места,  Керон вынырнул в третий раз, да так и остался стоять по пояс в воде.
Его грудь высоко вздымалась. По лицу тонкими струйками стекала грязная вода,
а в волосах запутались тонкие нити плавучих водорослей.
     - Не  подходи сюда,  - прохрипел Керон слегка отдышавшись.  - Здесь дно
резко уходит в низ. Пошли обратно.
     - Ты  что,  не  умеешь  плавать?
     - Нет конечно,  у меня только хорошо получается тонуть, а плавать я так
и не научился.  Это мне было ни к чему,  у меня же никогда не было корабля с
собственной гравитацией и бассейном.  Я почти  всегда  видел  воду,  которая
вытекала  тоненькой  струйкой  из крана или на камбузе,  или в гигиеническом
отсеке. А ты что, умеешь?
     - Нет,  то же не умею,  - признался Роберт.  -Для меня до сих пор такое
количество воды - настоящая экзотика.
     Они вернулись на сухое место,  развели огонь и стали сушиться, совмещая
эту, привычную уже процедуру с завтраком.
     - Эх, был бы у нас хоть один скафандр... - Мечтательно произнес Керон и
бросил в воду опустевшую, консервирующую упаковку.
     Пластиковая коробочка  мягко  упала на поверхность воды и несколько раз
качнувшись, едва касаясь воды, стала смещаться в сторону, подгоняемая легким
ветерком.
     - Точно!  - Подскочил Керон.  - Нужно сделать  плот,  по  крайней  мере
какое-то его подобие.
     Это было гениальное открытие,  если взять  во  внимание,  что  человек,
сделавший его,  видел открытые водоемы всего несколько раз в своей жизни, да
и то со стороны.
     Сказано -  сделано.  Начали  с  того,  что  подобрали  весь  хворост на
островке,  который не заметил или проигнорировал  Роберт  накануне  вечером.
Куча  древесного  мусора  показалась  друзьям  маловатой  и Роберту пришлось
вылезти на единственное на  этом  островке,  наклоненное  дерево.  Он  долго
обламывал сухие сетки и бросал их в низ.  Когда сухие ветки,  которые Роберт
был способен сломать кончились,  он вооружившись ножом нарезал еще  и  живых
побегов.  После дружных усилий, возле догорающего кострища образовалась куча
хвороста приличных размеров.
     - Как  мы  ее  свяжем  в  одно целое?  - Спросил Роберт мнение главного
конструктора.
     - Нарежем ремней их пластикового мешка.  У меня есть один в рюкзаке,  -
без запинки выдал тот свое авторитетное мнение.
     Откладывать не  стали.  Все  тем же ножом исполосовали на ленты хороший
еще мешок и долго связывали ими  рассыпающуюся  кучу  крошащегося  хвороста.
После  нелегких трудов у них получился почти правильный,  полутораметровый в
диаметре, шар из хвороста, стянутый со всех сторон пластиковыми лентами.
     - Ну  что,  попробуем  спустить  наше  детище на воду?  - С сомнением в
голосе спросил Роберт.
     Они покатили  его  к  кромке воды.  Оставляя по пути крошащиеся кусочки
веток он тяжело плюхнулся в воду, да так и остался лежать на илистом дне.
     - По моему,  он не хочет плавать,  - прокомментировал неудачу Керон.  -
     Мне то же так кажется.
     - Хорошо,  сделаем по другому, - поразмыслив, воспрял духом генеральный
конструктор.  - Для поддержания плавучести  ему  не  хватает  объема.  Давай
набьем этом мусором наши спальные мешки. Их ткань должно удержать оставшийся
между ветками воздух.  Свяжем их вместе  и  поплывем.  На  этот  раз  должен
получиться неплохой плот.
     Намокший шар выкатили обратно на сухое,  быстро  разрезали  стягивающие
его  ленты  и  плотно натолкали в спальные мешки хворост.  Затем,  используя
оставшиеся от первой конструкции ремни,  связали оба мешка в  одно  целое  и
отдуваясь,  стащили  в  воду  новую модель плота.  Тот,  перегибаясь в месте
связки двух мешков, остался держаться на воде.
     - Я  же  говорил,  что  так  будет лучше!  - Радостно воскликнул Керон.
     Роберт поддержал энтузиазм друга скромной улыбкой.
     - Сейчас поплывем,  - пообещал Керон, прикидывая, что из вещей им может
понадобиться у шлюза.
     - И как мы это сделаем?
     - Что значит как?  Ляжем на мешки  и  будем  грести  руками.  -  А  ну,
попробуй, как это у тебя получиться.
     Керон, обиженный недоверием к  своим  инженерным  изысканиям,  поднимая
волну,  сделал  несколько  шагов к своему детищу и плюхнулся на него сверху.
Непотопляемый,  по  его  мнению   плот,   мгновенно   скрылся   под   водой.
Образовавшаяся  при  этом волна накрыла гениального создателя микротоннажных
плавсредств.
     - Не получилось,  - спокойно воспринял вторую неудачу Керон, вылезая из
воды. - Ткань на этих спальных мешках оказалась не такой уж и непромокаемой.
Еще будут какие-то предложения?
     - Нужно  сделать  настоящий плот,  как в фильмах про старину.  - У тебя
     есть возможность продемонстрировать свое мастерство, - сказал
Керон, усаживаясь  возле еле тлевшего костра и подбрасывая в прикрытую серым
пеплом золу, охапку хвороста.
     Огонь, позабыв  былые  обиды,  выбрался  из  почти дотлевших угольков и
весело запрыгал по предложенной ему пище.
     Роберт, взял   лежащий   до   этого   без  дела  плазмомет  и  осмотрел
единственное на островке дерево.  Остров был довольно  большим,  по  здешним
меркам.  Его площадь составляла несколько сотен квадратных метров,  но росло
на нем одно единственное, покосившееся дерево. Выбрав себе позицию в стороне
от  наклонившегося ствола,  Роберт выставил максимальную мощность импульса и
прицелившись,  несколько раз выстрелил в ствол,  целясь  в  одно  место,  на
высоте  около  десяти  метров  от  поверхности.  Раскаленные до бела сгустки
плазмы,  с воем проходили сквозь дерево,  не встречая сколь нибудь заметного
сопротивления,  оставляя  в стволе десятисантиметровые в