в  Цхатур,  -  с  ухмылкой  на  лице  процедил  из
сопровождающий, как только распахнулся люк.
     Все со стонами начали  выбираться  из  транспортера.  В  воздухе  стоял
какой-то странный пряный запах,  как Роберт не старался вспомнить,  но так и
не сообразил что же может так пахнуть.  Видимо ни одному ему показалось  это
странным, так как каждый, кто покидал транспортер принюхивался.
     - Чем это здесь так воняет?  - Пробубнил низенький и шустрый изгой. - Я
ничего подобного раньше не ощущал.
     - Да,  интересно,  что же так может пахнуть?  - Подал голос  кто-то  из
толпы.
     На возню возле транспортера отреагировали собаки,  безсовестно разрывая
в  клочья своим лаем тишину теплого вечера.  Вскоре ближайшего котеджа вышли
три человека,  и прихватив с собой нескольких собак направились к прибывшим.
У  встречающих,  как  и у конвоя было оружие,  а манеры не оставляли никаких
сомнений в их здешнем статусе.
     Переговорив о чем-то в стороне с экипажем, они пересчитали колонистов и
погнали их в поселок,  а  машина  доставившая  каторжников  недовольно  урча
двигателем,  отправилась  в  обратный  путь,  беспощадно кромсая сгущающуюся
темноту узким лучом прожектора.
    После такого   же  скудного  ужина,  каким  был  в  тот  день  завтрак(о
трехразовом питании здесь видимо не догадывались),  вновьприбывших отправили
в  один  из ангаров,  стройные ряды которых составляли целые улицы поселка и
среди которых с легкостью можно было заблудиться,  так  как  эти  сооружения
походили друг на дружку как близнецы - штамп то один.
     В этом Цхутаре уже не пришлось спать на металлическом полу.  Конечно же
настоящих постелей им предложено не было, но трехъярусные, деревянные нары с
набросанныи на на них пластиковыми мешками,  набитыми теми  же  листьями  из
леса,  казались  если  не постелями королей,  то вполне пригодным местом для
сна,  тем более,  что сквозь мешки не пробивалась неизбежная  при  высыхании
растительных  остатков  пыль.  Было тепло,  мягко и не пыльно,  к тому же не
холодно - сорванные свежими листья,  начинали преть  при  достаточно  низкой
температуре,  выделяя при этом тепло. Места было много, и каждый мог выбрать
в пустующем помещении то,  которое на него смотрело,  на каком угодно ярусе.
Голодный паек и насыщенный день сделали свое дело.  Уже через пять минут все
крепко спали, не обращая никакого внимания на свои страхи.
     Наступившее утро  как две капли воды походило на предыдущее.  На чистое
небо с трудом карабкался принципиальный в этом отношении Кармант, но так как
он  это  делал крайне медленно,  было очень свежо,  если не сказать просто -
холодно.  Неизменная роса делала свое отвратительное дело, пропитывая влагой
все,  что  могло намокнуть,  а легкие порывы шаловливого ветерка,  довершали
начатое, делая и без того нелегкую жизнь еще более отвратительной.
     После утренней  прогулки в столовую,  где каждому предложили неизменный
кусок сделанного из коры деревьев хлеба и  сколько  хочешь  воды,  на  вновь
прибывших соизволил взглянуть один из самых главных, если не самый главный в
этой местности.  Одетый в добротный комбинезон и теплую куртку, он несколько
раз  прошелся  вдоль  выстроенных в одну шеренгу изгнанников,  вминая в дерн
высокими сапогами с водоотталкивающим покрытием густые пучки травы,  которая
впрочем,  сопротивляясь такому обращению,  почти сразу же вставала на место,
будто по ней никто и не ходил.
     Новые поселенцы не производили на плантатора должного впечатления,  ибо
этот господин недовольно хмурился и делал вид,  что о чем-то раздумывает,  а
может он и вправду раздумывал. Кто его знает?
     Роберт сильно замерз,  его била дрожь, но он старался держаться прямо и
по возможности не выдавать своего состояния.
     После осмотра хозяин произнес приветственную речь:  - Я рад,  что  наши
трудовые ресурсы все пополняются и пополняются. Меня абсолютно не интересует
кто вы такие,  чем занимались раньше и за что попали на  эту  благословенную
землю.  От вас требуется только послушание, послушание и еще раз послушание.
Я могу вам гарантировать,  что если каждый из вас будет  послушно  выполнять
все,  что от вас будут требовать мои помощники, и помощники моих помощников,
то с вами ничего плохого не случиться,  в противном случае пеняйте на  себя.
Кому  в  голову прийдет мысль ослушаться,  жестоко пожалеет,  что не сдох по
дороге сюда,  и будет проклинать мягкосердечных галактических законодателей,
что они вот уже две тысячи стандартных лет назад отменили смертную казнь.
     Свои обязанности вы узнаете немного позже, вам все расскажут и покажут.
Мне  бы  не хотелось задерживать вас и себя такими мелочами.  Я прежде всего
хочу,  чтобы вы себе уяснили,  что здесь мне абсолютно все равно,  какими вы
крутыми  были  до  этого.  Здесь главный я,  и это не просто слова.  Я здесь
хозяин.  И все здесь зависит только от меня. Я могу казнить, могу миловать и
ничто  мне  в  этом не помешает.  Вы все недоноски паршивые даже представить
себе не можете,  сколько я знаю различных  способов  поставить  человека  на
колени,  смешать его с грязью, стереть в порошок и так далее... Это касается
обыкновенных,  защищенных законом людей, что же касается такой мрази как вы,
поставленными  вашими  правительствами  вне  закона,  здесь  для меня вообще
никаких моральных запретов не существует.  С вами я буду обращаться так, как
вы того заслужили своим поведением в галактике.
     Оратор немного походил молча,  сбивая самые высокие побеги  непослушной
травы свистящими ударами прутика, а потом продолжил:
     - Бежать никому не советую.  В этом  месте,  теряет  смысл  даже  слово
"побег". Во-первых, бежать просто некуда, во-вторых, до сих пор всех ловили,
и не надо думать,  что вы исключительнее их всех. Кстати, после того, как их
отлавливали,  они  все  сильно  жалели,  что их не сожрали звери в джунглях.
Пасть от клыков зверя,  было действительно благом, в сравнении с тем, что мы
с ними делали потом.
     Напоминаю! Смерть пойманного беглеца будет мучительной и такой  долгой,
что  даже  порождения  преисподней  будут  ему  сочувствовать,  а  чтобы  их
заставить испытать чувство жалости необходимо сильно постараться...
     Долгой жизни  я вам здесь не обещаю.  Ну да что вы хотели,  после того,
как были осуждены на такого рода поселение?  Что сделано,  то сделано, и вам
прийдется привыкнуть к этому,  но если будете прилежно исполнять то,  что от
ваз здесь будут требовать,  лишних несколько лет жизни  я  вам  обещаю,  что
впрочем  для  такой  мрази  как  вы  и  так чересчур много.  Так что советую
воспринять это как благо,  а  не  как  наказание,  смириться,  ибо  в  жизни
существуют обстоятельства,  перепереть которые не могут даже такие отчаянные
и безголовые как вы.
     Советую все   это   запомнить   и  вести  себя  благоразумно.  На  этом
инструктаж-пожелание был закончен.  Мердлок, так звали хозяина Цхатура резко
развернулся,  как  это  обычно делают не сильно уравновешенные представители
человеческой расы и оставил преступников наедине с охраной и своими тяжелыми
мыслями.   Выбирать   не   приходилось.  Все  сложилось,  как  сложилось,  и
действительно,  следовало это принять  как  факт,  факт  отвратительный,  но
реально существующий.
     Труднее всего было смириться с тем,  что люди,  в  обязанность  которых
входила защита законов сообщества сами, попирали эти самые законы, к тому же
делали это цинично и нагло,  кичась своей безнаказанностью и  всесильностью.
Роберт  вспомнил  услышанную  от  кого-то  фразу:"  в  полицию  идут  те  же
преступники,  только малость недоделанные,  у которых  не  хватило  смелости
нарушать  закон открыто".  Все выходило именно так.  А может бать так и надо
было,  ведь это все-таки преступники,  а не  дети...  Единственное,  что  он
теперь знал точно, что ему необходимо было выжить. Хотя если бы его спросили
зачем оно ему это надо, он бы не ответил - просто так было нужно и все.
     Не прошло  и  часа,  как за ними прибыл вездеход.  Выяснилось,  что это
поселение не последняя остановка в их маршруте.  Машина как две  капли  воды
походила на ту, что доставила их в Цхатур, только грязи на нем было побольше
и в грузовом отсеке находилось еще множество контейнеров и детали  какого-то
оборудования,  так  что  этот  переход  по джунглям обещал стать еще большим
испытанием, чем предыдущий.
     Так оно и стало.  Дорога,  даже такая, по которой их привезли в поселок
Мердлока,  здесь полностью отсутствовала.  Вездеход воя и разбрасывая во все
стороны  комья  грязи,  высоко подпрыгивал на холмиках и проваливался в ямы,
оставленные в рыхлой почве после  падения  старых  деревьев.  Эти  ямы  были
опаснее  всего,  залитые покрытой листвой водой,  их практически не возможно
было отличить от твердого грунта.  Вездеход несколько раз  влетал  так,  что
приходилось всем выходить, и при помощи лебедки и рук вытаскивать из вонючей
жижи тяжелую  машину,  которая  больше  походила  на  цельный  кусок  грязи,
облепленный в несколько слоев листьями.
     Контейнеры, при резких  бросках  транспортера  двигались  по  отсеку  и
подпрыгивали  как  живые,  раня людей и показывая,  как относятся теперешние
хозяева к своему приобретению.  Теперь приходилось не только  помогать  друг
другу,  но  и изо всех сил стараться удержать проклятое оборудование,  и еще
что-то,  что находилось в тяжелых ящиках. Все вели себя дружно, помогая друг
другу   чем  только  можно.  Такое,  скорее  инстинктивное,  чем  осознанное
поведение людей,  присущее именно глубинной природе человека,  а не каким-то
там  социальным или другим надстройкам наложенным на сознание.  Человек - по
своей природе существо  коллективное,  и  если  обстоятельства  складываются
таким образом, что ставиться под вопрос само существования человека, то весь
индивидуализм наслоенный цивилизацией пропадает,  как туман  поутру  и  верх
берет могучее коллективное начало,  то начало, которое и вывело человеческую
расу в ряд самых развитых рас во Вселенной.



Глава 8. Сделка.


     Богато обставленную гостинную  освещали  приглушенным  светом  вычурной
формы светильники,  укрепленные на стенах, драпированных светлофиолетовой, в
радужных разводах тканью.  Мебель,  глубокого,  черного цвета  казалась  при
таком  освещении сделанной из камня,  хотя без сомнения это было дерево,  но
настолько плотное,  или обработанное таким образом, что слоенный текстуры не
просматривалось.  На  полу  лежал длинношерстный ковер с изображенной на нем
стилизованной  картиной  мироздания,  которой   карнатские   монахи   и   их
предводители   придавали  чрезвычайное  значение,  считая  ее  своим  высшим
достижением на пути к высшему.  В центре этой  странной  версии  мира  стоял
сервировочный  столик,  заставленный  выпивкой  на  самый экзотический вкус.
Иногда  с  одного  из  глубоких  кресел,  обступивших  благодатный   столик,
поднимался  господин  в  сером  костюме  и  безжалостно  попирая ногами плод
тысячелетних духовных исканий всех продвинутых на  Карнате,  брал  очередную
бутылку  и  подливал  своим  гостям.  Гости  пили безбожно,  но не хмелели -
сказывался обильный обед и принятый,  видимо, накануне специальный препарат.
Кресел  было  пять,  два из них сейчас пустовали.  На остальных сидели трое.
Двое из них были гости,  прибывшие накануне днем,  третье занимал человек  в
сером  штатском  костюме.  Его звали Ранод Кид.  Кид уже восьмой год занимал
должность полномочного представителя  Люиса  по  вопросам  всей  контрактной
деятельности  третьей  базы,  и  хотя  у  него  было  много помощников,  все
более-менее денежные сделки он  не  перепоручал  заключать  никому.  За  это
рвение Люис его ценил и щедро оплачивал его неоценимые услуги.
     Шел второй час по полуночи.  Лагерь опустел  и  единственным  движением
было  перемещение  по  базе  караульных  смен,  в  сопровождении разводящих.
Переговоры шли туго и непросто.  Ну да какой контракт заключается легко? Это
понимали все трое, присутствовавшие в гостинной административного корпуса, и
продолжали прилагать усилия к его заключению.
     Древний старик,  сидевший  в  кресле  так и не сняв своего ритуального,
шитого золотом плаща,  настаивал на  своем,  его  молодой  спутник  деловито
поддакивал ему.  Этот вел себя более раскованно, чем его старший собрат. Его
пиджак,  больше похожий на френч,  висел на вешалке, сработанной неизвестным
мастером  под девицу эталонных форм,  а расстегнутый ворот рубашки освободил
стесненного до этого лишние подбородки.
     После первого  знакомства  выяснилось,  что  гости  прибыли из довольно
далекой  галактики,  расположенной  на  самой  окраине  местного   звездного
скопления.  Ранод  Кид,  был  очень  удивлен  этим  фактом,  когда  они  ему
отрекомендовались.  Крайне редко силы  Люиса  работали  в  таких  отдаленных
местах - сказывался недостаток информации.
     Господина в золотом плаще звали Горталий Смелый,  по крайней  мере  его
спутник  обращался  к  нему  именно  таким  образом,  так что Кид,  стараясь
соблюсти,  по возможности,  протокол,  так же обращался  к  этой  развалине.
Спутника Горталия звали просто Карт, без званий и прозвищ в нагрузку, просто
Карт.  Мир из которого они прибыли,  по их словам,  принадлежал  к  планетам
класса "В" и не отличался какими-то особыми условиями,  невыполнение которых
означало бы неминуемую смерть.  Наоборот,  дикая  природа  довольно  лояльно
относилась  к  соседству  с  людьми  и  отличалась  простым  наплевательским
отношением к этому факту.
     Горталий Смелый,    оказался    потомственным    правителем   обширного
государства,  расположенного в средних широтах этого мира.  Клан  его  родни
правил народами на этом пространстве планеты с незапамятных времен.  Все шло
по накатанной за многие столетия,  а может даже тысячелетия,  колее,  пока в
Актании, так называлась эта страна, пока не набрала силу одна из религиозных
сект,  во множестве присутствующих в каждом государстве. Ее правителям стало
мало той власти, которую они имели господствуя над душами поначалу ничтожной
горстки людей,  потом ее влияние распространилось на целую провинцию, подмяв
под себя или подавив все остальные секты, находящиеся на этой территории. Но
и на этом ее деятельность не стабилизировалась.  Честолюбивые  представители
Священного Крога на этом не остановились,  а уже пытались захватить контроль
над всеми густонаселенными провинциями,  используя не  только  засаленные  и
старые  как  Вселенная  догматы о вечном блаженстве,  любви,  рае и огненной
преисподней,  но и более привычные для этого грешного мира методы, такие как
подлог  и  подкуп,  шантаж  и  физическое  устранение недовольных.  Подобная
активность не на шутку встревожила Горталия. Сборы налогов и податей заметно
снизились,  лишив  казну приличной части ожидаемых доходов.  Все случившееся
заставило честолюбивого правителя приподняться со своего трона и отправиться
черт знает куда, исправлять сложившуюся ситуацию.
     - А почему вы  не  хотите  подавить  это  религиозное  движение  силами
собственных  вооруженных  сил?  Ведь  у  такого  могучего,  по вашим словам,
государства должны быть и соответствующие вооруженные силы?  - Спросил  Кид,
обращаясь безраздельному владыке Актании.
     - Дело в том,  - задумался на мгновенье Гортаний, - что мы неоднократно
пробовали  это сделать собственными силами,  но с каждой такой попыткой,  не
смотря на то,  какой она оказывалась - удачной,  или неудачной, у Священного
Крога оказывалось все больше и больше сторонников.  В их религии есть что-то
про подавление и подавляемых,  и естественно о том,  что гнобимых необходимо
защищать  и жалеть,  конечно же подати,  которыми обложила эта церковь своих
последователей,  гонением не считается, а признаны высшей благодатью. К тому
же,  моя армия хоть и многочисленна,  но не обладает достаточным количеством
вооружения,  особенно нового вооружения,  с помощь которого  можно  было  бы
быстро  покончить  с  этим  безобразием.  Сражения  затягиваются  на долго и
работают только на руку этим самозванцам, делая из них мучеников за веру.
     Он поправил  свой  коммуникатор,  укрепленный  на  широком,  украшенном
огромными,  граненными драгоценными камнями поясе.  Рассыпающийся от времени
владыка  не  знал официального языка этого сообщества галактик и пользовался
коммуникатором, диктуя в крошечный микрофон и слушая перевод  из  такого  же
маленького  наушника.  Его  провожатый,  напротив,  язык  знал идеально,  но
говорил крайне редко.  Кид,  с профессиональностью ювелира с  двадцатилетним
стажем,  прикинул  примерную  стоимость  пояска,  щедро усыпанного отборными
изумрудами. Выходила цифра с пятью нулями в местной валюте. "Хорошая штучка"
-   подумал   Кид,   опять   нацепив   себе   на   лицо   выражение  крайней
заинтересованности рассказом собеседника. Заметив опустевшие бокалы, он, как
гостеприимный хозяин встал и подлил еще.
     Отрегулировав свой прибор гость  продолжил:  -  По  началу  у  нас  еще
сохранялись  надежды на тайные органы моего государства.  Ведь не думаете же
вы,  что в Актании есть только войска? У нас есть все - и войска, и полиция,
и  созданные  недавно  службы безопасности,  от внешних служб имеющих дело с
нашими соседями,  до внутренних. Но в борьбе с этой опастностью они показали
свою  полную  несостоятельность.  С удивительной легкостью они переходили на
сторону этих экстремистов  целыми  подразделениями,  не  оставляя  нам  даже
возможности понять, почему так происходит.
     Он сокрушенно взмахнул руками и на мгновенье замер.  - Что же вы  отите
от нас, - умело воспользовался паузой Кид, - отправиться на место и угробить
всех последователей этой секты?  Но судя по вашему же  рассказу,  для  этого
прийдеться  вывести  половину  населения  вашей  страны.  Уверяю  вас  такая
масштабная акция - очень дорогостоящее предприятие, но если сойдемся в цене,
то можно сделать и это.
     - Нет,  что вы!  - Воскликнул пораженный размахом старец.  - Это нам не
нужно.  Кем же мы тогда будем править?  Тем более,  что при таком глобальном
истреблении населения нашу экономику ожидает неминуемый упадок,  а она и так
уже достаточно истощена этим конфликтом интересов.
     Он замолк,  чтобы сделать еще один глоток из высокого стакана,  а потом
продолжил:
     - Нас интересует нечто другое.  Мы прибыли сюда по совету  наших  общих
друзей,  чтобы  заказать не глобальный вооруженный конфликт в нашем мире,  а
секретную  операцию  по  уничтожению   верхушки   секты.   Мы   предполагаем
финансировать  использование  в  этой  операции  самые  новейшие  достижения
военной технологии,  и это делается нами не случайно,  дело в  том,  что  мы
надеемся  представить  результаты  контракта,  для  подавляющего большинства
последователей, как кару небес, обрушившуюся на головы лживых последователей
Священного  Крога.  В  этом  случае  мы постараемся использовать против этих
фанатиков их собственное оружие.  Нужно сделать так, чтобы не осталось камня
на камне от их паскудного осиного гнезда. Лишившись своей головы, постепенно
исчезнет и восстание против тысячелетних устоев.  По  крайней  мере,  ничего
лучшего   мы  не  придумали  и  хотим  чтобы  вы  помогли  это  осуществить.
Всестороннюю поддержку и прикрытие вашим силам я гарантирую  властью  данной
мне небесами.
     Смелый Горталий сделал  неопределенный  жест,  очевидно  подтверждающий
правдивость  только  что им сказанного.  Его спутник только переменил позу в
скрипнувшем кресле.  Это были единственными звуками с его  стороны,  которые
выдавали его присутствие.
     - Тайными операциями мы то же занимаемся,  - сказал Кид,  - диверсии  и
терроризм  входят  в  перечень  предоставляемых  нами  услуг,  но должен вас
предупредить, что это самые сложные и опасные по  своему  характеру  услуги,
так что стоят они соответственно дороже.
     - Я думаю мы с вами договоримся.  - Только и прозвучало в о