тным физическим законам. За полтораста
лет померкла целая галактика небольшого размера.
   Теперь я буду рассказывать обо всем, что  узнал  тогда  от  Суилика  и  -
гораздо позднее - от Лззлема или других иссов. К этой угасшей галактике одна
за другой отправились через ахун три экспедиции. Ни одна не вернулась. Затем
начали гаснуть другие звезды, на сей раз в  галактике,  удаленной  всего  на
семь миллионов световых лет, причем последовательность была  примерно  такая
же: вначале менялся  спектр,  металлические  тона  становились  интенсивнее,
затем звезда краснела и, наконец, угасала.  .  Через  несколько  месяцев  ее
можно  было  обнаружить  лишь  с  помощью  инфракрасных  телескопов.  А  еще
некоторое время спустя замирали последние излучения такого светила. И  тогда
иссы, верившие в Древнее пророчество, решили, что все эти  странные  явления
объясняются действиями того, другого, - отца Ночи и Холода. Тем более что  к
тйму времени они открыли несколько человечеств, которые не походили на них!
   Разумеется, процесс угасания звезд начался задолго до того, как сами йссы
появились на планете Элла-Вен,  поскольку  вся  их  история  с  предысторией
насчитывает, самое большее, два миллиона лет. Так что я просто не знаю,  как
они увязывают существование мисликов, появившихся задолго до  них  самих,  с
древними пророчествами и всей этой метафизикой.
   И,  наконец,  пришел  час,  когда  иссы  встретились  с  мисликами.  Одна
экспедиция  отправилась  черех  ахун  к  галактике,  расположенной  всего  в
миллионе световых лет от Иалтара. Она состояла из трех  ксиллов;  возглавлял
ее астроном Оссентур. Они "вынырнули" в Пространстве неподалеку от угасающей
звезды - должен тебе сказать, что они  всегда  могут  это  сделать  довольно
близко от материального тела со значительной массой.  Звезда  показалась  им
малоинтересной, несмотря на множество планет, и  они  уже  собирались  снова
уйти в ахун, когда Оссентур заметил в ее спектре оттенки, которые напоминали
спектр столь необычно угасающих галактик. Тогда  они  решили  опуститься  на
одну из планет. Перед  ними  открылся  умирающий  мир,  где  все  живое  уже
погибло. Там никогда не 'было людей, только несколько видов высших животных,
уже превратившихся в замороженные трупы. На этой планете  иссы  пробыли  три
месяца. Наблюдения накапливались, и с каждым днем.все более  тусклое  солнце
озаряло, все более  красный  небосклон.  Наконец,  когда  температура  упала
настолько, что азот начал превращаться в жидкость,  появились  мислики.  Это
произошло за триста лет до моего прибытия на Эллу.
   Откуда пришли мислики? Иссы этого не знают.  Их  появление  на  умирающей
планете до сих пор остается тайной. Известно только одно: они являются  лишь
тогда, когда азот из-за холода переходит в жидкое состояние.
   Два ксилла были захвачены мисликами врасплох. Третий, которым  командовал
Оссентур, находился тогда в полете на высоте ста  километров.  Первый  ксилл
успел только сообщить, что его окружили сверкающие и движущиеся предметы.  И
больше ни звука. Второй ксилл был поражен  при  попытке  взлететь.  Зато  он
успел передать изображение: на обледенелой почве кишели непонятные  предметы
величиной  примерно  с  человека,  кристаллической  формы,  с  металлическим
блеском.  Передача  прервалась  внезапно,  как  будто   ксилл   врезался   в
поверхность планеты.
   Оссентур продолжал наблюдения еще восемь дней. Наконец,  убедившись,  что
вокруг первого ксилла нет никакого движения, он молниеносно спикировал и сел
рядом,  заливая  все  вокруг  антибиотическими  лучами.  Внутри  ксилла  все
оставалось на своих местах, но иссы были мертвы. Оссентур  приказал  забрать
трупы, взорвать двигатели и лететь к Элле, оставив аппарат  мисликам,  -  он
был первый, кто дал этим  страшным  созданиям  имя,  упоминаемое  в  Древнем
пророчестве. Биологи исследовали трупы. Весь экипаж ксилла погиб от  удушья:
легочный пигмент оказался разрушенным!
   Именно тогда очертя голову иссы бросились на поиски  других  человечеств,
чтобы найти такое,  "чью  красную  кровь  нельзя  заморозить".  Но  на  всех
открытых ими планетах жили "люди" с желтой, синей или зеленой кровью. Только
тогда я понял, почему, несмотря на Закон исключения, меня все  же  доставили
на Эллу и чего ожидали от меня, вернее, от всех нас, землян.
   К тому времени, как я говорил, иссы уже связались с разумными обитателями
многих планет, представители которых постоянно жили  на  Рессане,  где  была
резиденция Совета союза человеческих миров.

   Глава III
   МИСЛИКИ
   Итак, мислики были обнаружены менее чем в миллионе световых лет от  Эллы.
В то время  иссы  еще  не  понимали,  какая  связь  существует  между  этими
металлическими созданиями и угасанием звезд, но они уже  видели  в  мисликах
своего исконного, "метафизического" врага, сыновей Холода  и  Тьмы.  Поэтому
иссы старались их уничтожить. Но все средства были бессильны, кроме  одного.
Тщетно  ученые  иссов  испытывали  вновь  открытые  самые  страшные  способы
уничтожения, известные их предкам; мислики казались неуязвимыми. Их не могли
убить  ни  антибиотические  лучи,  ни   облучения   нейтронами,   протонами,
электронами и даже иифрануклеонами. Единственное, что на них действовало,  -
это теплота. Как-то раз один ксилл, пораженный излучением  мисликов,  против
которого иссы до сих пор  не  могут  найти  иной  защиты,  кроме  достаточно
большого расстояния, упал на поверхность планеты и  загорелся.  Находившийся
поблизости мислик замер, потом сморщился. Ценой больших потерь другие ксиллы
смогли  снизиться  и  захватить  труп  мислика  в  свои  отрицательные  поля
тяготения, чтобы  доставить  его  на  Эллу.  Анализ  обескуражил  всех:  это
оказался обычный железо-никелевый слиток! Если прежде  он  и  имел  какое-то
внутреннее строение,  то  теперь  все  расплавилось  под  действием  высокой
температуры.
   Борьба продолжалась триста лет, не принося  никаких  результатов.  Теперь
иссы умели уничтожать мисликов: достаточно было  подвергнуть  их  облучению,
которое хотя бы на десять секунд поднимало окружающую температуру до  -  73ё
С.  Но  и  мислики  защищались.  Дальность  их  антибиотического   излучения
возрастала: уже в двадцати километрах от поверхности захваченной ими планеты
оно  становилось  смертельно  опасным.  Не  известно,  как  они  узнавали  о
приближении ксиллов и умерщвляли в них все живое, прежде чем  иссы  успевали
сбросить термические бомбы. Кроме того,  они  научились  -  или  впервые  на
памяти иссов начали - проникать в космос без всяких  летательных  аппаратов.
Теперь мислики, тесными группами  по  девять  штук,  постоянно  кружили  над
захваченными планетами.  Заодно  выяснилось,  что  сила  излучения  мисликов
возрастает прямо пропорционально их количеству, поэтому, когда они действуют
девяткой, излучение особенно опасно. Тогда иссы применили новую тактику: они
выходили из ахуна над самой  поверхностью  планет"  бросали  бомбы  и  снова
исчезали  в  ахуне.  Подобная  тактика  оказалась  весьма  эффективной,   но
чрезвычайно рискованной. Иногда из-за малейшей неточности ксилл возникал  из
ахуна под поверхностью планеты. Атомы ксилла и атомы планеты  оказывались  в
одном и том же месте а  одно  я  то  же  время  -  в  результате  происходил
чудовищный атомный взрыв.
   Царство  мисликов  в  несчастной  галактике,  где  звезды  угасали   одна
за'другой,  продолжало  расширяться.  И  тем,  кто  видел  эти  звезды   уже
погасшими, странно и дико было наблюдать с Эллы, как они сияют на небосводе:
свет от них мог идти еще целый миллион лет!
   Всего лет за двадцать до моего появления на Элле иссы поняли, что мислики
не просто захватывают планеты вокруг угасших звезд,  а  гасят  сами  звезды.
Такую гипотезу выдвигал уже Оссентур триста лет  назад,  но  она  показалась
настолько фантастичной, что на нее не обратили внимания.
   В галактике, подвергшейся нападению, - Второй галактике по счету иссов  -
была человеческая планета, обитатели которой  весьма  походили  на  иссов  и
имели с ними превосходные отношения. Эта планета Хассни звезды Склин служила
как бы форпостом в борьбе с мисликами. И вот однажды  было  обнаружено,  что
мислики появились на обледенелой поверхности Аффра - самой  дальней  планеты
этой  солнечной  системы.   Одновременно   ученые   Хассни   заметили,   что
интенсивность  излучения  их  солнца  резко  уменьшилась.   Три   ксилла   с
хассниянами отправились в опасную разведку и впервые за  всю  историю  войны
обнаружили, что мислики соорудили на Аффре огромные металлические  пилоны  -
сужающиеся кверху  башни.  А  когда  планета  Аффр  некоторое  время  спустя
оказалась на одной линии с Хассни и ее солнцем, хасснияне с ужасом  увидели,
что на эти несколько дней  все  процессы,  связанные  с  распадом  атома,  в
лабораториях  и  на  атомных  энергетических  станциях  прекратились.  Самое
невероятное стало  очевидным:  мислики  умели  прекращать  атомные  процессы
внутри звезд!
   Хассниян пришлось эвакуировать: иного выхода не было. Их  переправили  на
одну из планет Первой галактики, галактики иссов.
   И наконец, за два года до моего прибытия, иссам удалось захватить  одного
мислика живым. Этого мислика я видел и даже трогал!
   Мало-помалу я прижился на Элле. До-прежнему я оставался у Суилика, но мне
уже дали свой реоб. Управлять им я научился довольно быстро.  Эти  маленькие
самолеты настолько совершенны, что разбиться на них практически  невозможно.
Управление  полностью  автоматизировано,  пилоту  остается  только   выбрать
направление, скорость и высоту. Разумеется,  автомат  можно  в  любое  время
выключить. Большинство иссов вообще пользуются им  весьма  редко.  Эта  раса
нашла единственно правильное решение проблемы: они пользуются  машинами,  не
боятся их я никогда не становятся их рабами.  Тот  же  самый  исс,  который,
спокойно садясь в ксилл,  уходит,  как  они  говорят,  "за  Пространство"  и
преодолевает таким образом бог знает сколько  миллиардов  километров,  может
так же спокойно, когда ему заблагорассудится, пуститься в самый дальний путь
пешком. Что же  до  меня,  то  я  несколько  месяцев  не  решался  выключить
автопилот.  Но  когда  я  наконец  осмелел,  то   получил   такое   огромное
удовольствие от управления  своей  чудесной  маленькой  машиной,  что  потом
включал автомат лишь во время особо длительных .перелетов. К слову  сказать,
вначале, пока иссы окончательно не  приняли  меня  в  свое  общество  -  это
случилось позднее, когда я стал одним  из  трех  "иностранцев",  удостоенных
подобной чести, - мне разрешалось пользоваться реобом только для полетов  от
дома Суилика до Дома мудрецов, и обратно.
   Одновременно я осваивал разговорный язык иссов, Чрезвычайно  трудный  для
нас, землян. Он почти весь состоит из  сюсюкающих  звуков,  и  самые  частые
согласные в нем - "з" и "с"; ты это, наверное, и сам заметил по  их  именам.
Настоящим проклятием для меня были ударения, которые меняются в  зависимости
от того, к кому  ты  обращаешься,  от  времени  глагола  и  тому  подобного.
Например, моего хозяина звали Суилик. Но его дом - это уже "Суил'к сиан".  А
"я выхожу из дома Суилика  звучит  как  "стан  Суил'к  са'н".  Ты  понимаешь
теперь, как трудно построить на их языке сложную фразу! Я так и не  выучился
как следует говорить по исски. Впрочем, меня это особо не  трогало,  главное
было понимать. А когда приходилось говорить самому, я всегда  мог  в  случае
необходимости  перейти  на  прямую  "передачу  мыслей"  какому-нибудь  иссу,
который переводил их в слова.
   Регулярно через день я отправлялся в Дом мудрецов, где читал нечто  вроде
курса  лекций   по   земной   цивилизации.   Взамен   меня   обучали   языку
полугипнотическим способом. Одновременно я по мере возможности знакомился  с
наукой и культурой иссов. Вместе с двумя весами я занимался исследованиями в
области сравнительной биологии. Они самым  тщательным  образом  изучали  мою
кровь и бесконечное количество раз подвергали  меня  просвечиванию.  Понимая
мое  любопытство,  оба  исса  охотно  давали  мне  возможность   изучать   и
исследовать их самих; По своему строению они весьма сходны с землянами, но я
подозреваю, что их далекие предки были ближе  к  нашим  земноводным,  чем  к
нашим млекопитающим.
   Кстати, скажу несколько слов о животном мире  Эллы.  Более  крупные  виды
фауны имеют здесь как бы двойное  происхождение.  Со  своей  первой  планеты
Эллы-Вен иссы привезли некоторых домашних животных, в частности нечто  вроде
большой  кошки  на  очень  длинных  ногах,   с   зеленоватой   шерстью.   По
сообразительности эти миссдольсы не уступают нашим обезьянам. Иссы по ним  с
ума сходят, и по крайней мере один миссдольс есть в каждом доме. Когда-то, в
доисторические времена, на Элле-Вен миссдольсов использовали для  охоты,  но
теперь их ужасные когти и саблеобразные клыки угрожают только обивке  кресел
в домах хозяев.
   Кроме   миссдольсов,   иссы    разводят    крупных    животных,    дающих
золотисто-желтое молоко. Естественная фауна Эллы-Тан сохранилась в  обширных
заповедниках,  где  еще  водятся  опасные  хищники.  Молодые   иссы   иногда
устраивают на них охоту с луками и сворами миссдольсов. На Элле нет  никаких
крылатых существ, ни птиц, ни насекомых, но  зато  есть  нечто  вроде  наших
муравьев - хотя  сравнение  и  неверно.  Это  маленькие  ядовитые  создания,
справиться с которыми иссы не в силах,  несмотря  на  все  достижения  своей
науки. На Элле-Вен было еще одно животное величиной с нашего  слона,  однако
иссы не сочли нужным переправлять этот вид на свою новую планету.
   Через два месяца я держал экзамен "на  совершеннолетие",  который  должен
пройти каждый исс, то есть психометрический  экзамен.  Он  не  имеет  ничего
общего с нашими  тестами,  да  и  сами  иссы  не  пытаются  определять  этим
экзаменом талантливость  или  ум.  Их  задача  проще:  выяснить  пригодность
испытуемого к той или иной работе, а также уровень его развития.
   К  слову  сказать,  я  прошел  через  психометр  по  своей  доброй  воле.
Интереснейшая штука! Представь себе нечто вроде шезлонга,  на  который  меня
уложили посреди зала с полированными стенами, шлем  с  множеством  антенн  у
меня на голове, свет единственной синей лампы во тьме, странное  лицо  исса,
склонившегося   над   приборами-регистраторами.   Я   почувствовал    слабый
электрический удар и с этого момента как бы  раздвоился.  Я  знал,  что  мне
задают вопросы, знал, что я на них отвечаю, но черт бы меня побрал,  если  я
помню эти вопросы и ответы! Я видел, как исс постепенно меняет  регулировку,
голова у меня легко, приятно кружилась, я больше не ощущал под собой ложа и,
казалось, парил в воздухе. Это продолжалось что-то около  двух  базиков,  но
мне они показались короче двух минут. Свет снова зажегся, с меня сняли шлем,
и я встал, чувствуя в голове странную легкость  и  пустоту.  Анализ  записей
занял дней десять. Потом я был вызван к Аззлему, который ожидал меня  вместе
с двумя психометристами.
   Результаты экзаменов, по его словам, были поразительными. Мои  умственные
способности оказались много выше средней для иссов нормы: они  равнялись  88
единицам, в то время как даже у мудрецов средний показатель - 87. Но гораздо
больше их встревожили мои психические  качества:  судя  по  записям,  я  был
опасным индивидуумом, ярко выраженным борцом,  одинаково  необузданным  и  в
ненависти и в любви, со склонностью  к  одиночеству,  переходящей  иногда  в
неприязнь  к  обществу.  И,  наоборот,  моя  восприимчивость  к  отвлеченным
мистическим понятиям оказалась незначительной, весьма незначительной,  почти
несуществующей,  и  это  их,  видимо,  огорчило.  Но  больше   всего   иссов
заинтересовало то, что я излучал  определенный  тип  волн,  который  был  им
совершенно непонятен и в то же время  очень  походил  на  волны,  излучаемые
мисликами.
   Практическим следствием экзамена было то, что мудрецы не отослали меня на
Рессан, к представителям других человечеств, а предпочли оставить на Элле.
   Итак, я продолжал жить у Суилика. Сам он,  правда,  вскоре  отправился  в
экспедицию через ахун, и я остался один. Но к тому времени у меня  уже  было
много знакомых среди соседей, не говоря  об  Эссине  и  ее  родных,  которые
навещали  меня  при  первой  возможности.   Освоив   разговорный   язык,   я
одновременно научился читать  и  теперь  пользовался  .обширной  библиотекой
Суилика. Большая часть его книг была  посвящена  слишком  сложным  для  меня
физическим проблемам, но здесь же  были  труды  по  биологии  и  археологии,
которыми я зачитывался.
   Однажды я лениво просматривал краткую историю планеты  Сзен  звезды  Флух
Одиннадцатой галактики, как вдруг прямо перед домом опустился синий реоб. Из
него вышел исс гигантского роста, один из  членов  Совета  мудрецов.  Я  уже
знал, что его зовут Ассза, но до сих пор не имел с ним  никаких  дел:  Ассза
был физиком, а мои знания в этой области оказались настолько  скудными,  что
иссы сочли бесполезным прикреплять ко мне специалиста. Так или иначе - визит
Ассзы меня удивил. Со свойственной иссам прямотой он сразу приступил к делу:
   - Собирайся, ты нам нужен!
   - Для чего? - спросил я.
   - Для того чтобы узнать, действительно ли ты  один  из  сыновей  Света  с
красной кровью, кому не страшны мислики. Пойдем. И не бойся, тебе  ничто  не
грозит.
   Разумеется, я мог отказаться, но у меня и мысли такой  не  возникло.  Мне
уже давно хотелось наконец узнать, что собой  представляют  эти  мислики.  Я
встал и последовал за Ассзой к реобу.
   Мы поднялись очень высоко и развили предельную скорость. Реоб прошел  над
двумя морями, над горной цепью и лишь к концу третьего часа круто спикировал
к скалистому пустынному островку посредине океана. За три часа мы  пролетели
более девяти тысяч километров. Солнце уже склонялось к горизонту. Я  заметил
в океане плавучие льдины: видимо, мы были недалеко от полярного круга.
   Ассза посадил реоб на маленькую площадку, нависшую над  самой  водой.  Мы
приблизились  к  массивной  металлической  двери  в  скале;  мой  проводник,
проделав сложную манипуляцию, открыл глазок и сказал несколько слов.  Только
тогда дверь приоткрылась и мы вошли. Двенадцать молодых  иссов,  вооруженных
тепловыми излучателями, встретили меня настороженными взглядами. Миновав это
караульное помещение,  мы  проникли  в  восьмиугольный  зал,  одна  из  стен
которого имела характерную для экранов  матовую  поверхность.  Ассза  жестом
пригласил меня сесть. ,
   - Мой кабинет, - объяснил он. - Мне поручили следить за мисли- . ком.
   Далее он коротко рассказал мне следующее.
   Немногим более двух лет назад патрульному  ксиллу  удалось  обнаружить  в
космосе одного мислика и захватить его. Это было невероятно трудно,  и  весь
экипаж, подвергшийся  продолжительному  воздействию  лучей  мислика,  долгое
время страдал анемией. Но еще  сложнее  оказалось  пронести  мислика  сквозь
теплую атмосферу Эллы таким образом, чтобы он все-таки не погиб.  Наконец  и
это удалось, и с тех пор мислика держат ,в искусственной  подземной  пещере,
где температура никогда не  превышает  двенадцати  градусов  от  абсолютного
нуля. Представители всех человечеств, за исключением последнего, - того, что
знает путь через ахуи, - а  также  меня,  добровольно  подверглись  действию
лучей  мислика,  разумеется,  со  всеми   предосторожностями,   исключающими
смертельный исход. И ни один не выдержал испытания. Но, с другой стороны, ни
у  одного  из  них  не  было  красной  крови,  о  которой  говорило  Древнее
пророчество. Моя кровь была красной!
   - Взгляни на мислика, - сказал Ассза. Зал погрузился в темноту. На экране
возникло изображение при странном синем свете.
   - Холодный свет. Всякое другое освещение убило бы мислика!
   Я увидел  обширную  пещеру  с  голым  каменным  полом.  Посредине  лежало
какое-то многогранное