копьями. Галопом  они
помчались к гравилету. Акки ждал их, опершись о короткое крыло.
   Всадники приближались. На них были  короткие  блестящие  кольчуги  поверх
кожаных курток, шлемы и у каждого - маленький круглый щит. Все были высокого
роста, крепкого сложения, и лица их выражали дерзость и вызов людей, которым
никогда никто не мог противостоять. Да, это  были  прекрасные  образцы  рода
человеческого, и  Акки  почувствовал  своего  рода  гордость,  что  хотя  бы
частично принадлежал к потомкам этой расы. В конечном счете ему незачем было
краснеть за своих земных предков, хотя  земляне  лишь  сравнительно  недавно
присоединились к Галактической Лиге, правда, приведя с собой сразу более ста
человеческих  племен.  После   первого   контакта   восемьсот   лет   назад,
установленного иссами,  началось  тайное  переселение  избранных  землян  на
Новатерру. Улетело около тысячи человек. После этого все связи с Землей были
прерваны.  Бок  о  бок  с  синзунами,  иссами   и   другими   членами   Лиги
земляне-новатеррианцы  сражались   против   мисликов,   этих   металлических
созданий, которые  гасили  звезды.  За  это  время  позабытая  Земля  быстро
прогрессировала. Шестьсот лет прошло с тех пор, как звездолет "Арго"  достиг
системы  Альфа  Центавра,  затем,  освоив  в   свою   очередь   путь   через
гиперпространство,  земляне  освоили,   колонизировали   множество   планет,
установили контакт с другими расами, но  так  и  не  образумились.  Начались
разорительные и опустошительные звездные войны,  которые  шли  с  переменным
успехом. Но теперь вот уже три столетия великая федерация  включала  в  себя
все земные колонии и их союзников под эгидой Земли. Пять столетий  прошло  с
тех пор, как целый флот звездолетов покинул Землю и  отправился  к  Большому
Магелланнову облаку. С тех пор о судьбе  этих  звездолетов  ничего  не  было
известно, и земляне называли их "пропавшие корабли". Вполне возможно, что от
экипажа одного из них происходили люди на планете Нерат.
   Сто пятьдесят лет назад астронавты с Новатерры предприняли  экспедицию  в
одну из самых  отдаленных  галактик,  откуда,  по-видимому,  происходили  их
предки, и установили контакт с земной федерацией. Поскольку там  уже  царили
мир и согласие, федерация целиком была принята в Лигу человеческих миров,  и
ее делегаты с тех пор заседали на Рессане вместе со ста пятьюдесятью другими
федерациями,  входящими  в  Галактическую  Лигу.  Стрелоподобные  звездолеты
землян сражались против мисликов рядом с "летающими  тарелками"  -  ксиллами
иссов,   яйцевидными   кораблями   синзунов,   эллиптическими   звездолетами
Новатерры, сферическими - кайенов, тетраэдрами креннов...
   Каждая федерация посылала десять делегатов. Единственное исключение  было
сделано для Новатерры.  Она  имела  своих  особых  представителей,  ибо  они
являлись единственными людьми из Солнечной системы в  необозримой  галактике
иссов. И кроме того, они были единственными, кто был настолько  биологически
близок к синзунам, что эти две расы могли породниться. Однако этого было  бы
недостаточно, чтобы дать им такую особую привилегию. Главное было в том, что
они вместе с синзунами были первыми людьми  с  красной  кровью  -  а  потому
нечувствительными   к   Смертоносным   излучениям   мисликов,   -    которые
присоединились  к  Лиге  и  помогли  иссам  Остановить  мисликов,  а   затем
постепенно перейти в наступление на них.
   Акки был прямым потомком первого победителя мисликов, землянина Клэра,  и
лично пользовался второй привилегией, духовной принадлежностью к иссам,  что
позволяло ему и его семье жить, сколько  ему  захочется,  на  Элле,  планете
иссов. И эта привилегия была уникальной, ибо Стальной закон непререкаем:  на
одной планете может быть только одно человечество, одна разумная раса  -  за
исключением Рессайа, резиденции Лиги всех человеческих миров.
   Экспансия  различных  рас  в  галактиках  с  самого  начала   привела   к
колониальным  конфликтам,  войнам,  бесконечным  жестокостям,  геноциду,   к
неразрешимым проблемам. Порой колонисты ни  в  чем  не  были  виноваты:  они
высаживались на планете, находили, что она вполне для них пригодна,  считая,
что на ней никого нет, и начинали ее осваивать. А на другом  континенте  под
сенью леса жили примитивные туземцы. И когда их обнаруживали,  у  колонистов
возникал  непреодолимый  соблазн  уничтожить  этих  примитивных   аборигенов
бесследно, чтобы не потерять плодов  своих  усилий  на  распашку  полей,  на
постройку поселков и городов. В противном же  случае  им  оставалось  только
вести бесконечные тяжбы в Галактическом трибунале, угрожать применением силы
и. устрашать федерацию страшным призраком войны между мирами.  Поэтому  Лига
создала  специальный  отряд  инспекторов,   которые   могли   самостоятельно
принимать на местах все необходимые  решения  и  отчитывались  только  перед
Великим Советом, а решения  их  поддерживались  всеми  силами  Галактической
Лиги. Этих людей отбирали  с  детства,  координаторы  проходили  жесточайшие
тренировки, и  физические,  и  моральные.  Любое  правительство,  планетное,
межзвездное или галактическое, обязано было давать им свободный  доступ  для
любой инспекции.
   Вздымая клубы пыли, всадники остановились в нескольких шагах от Акки.  Их
предводитель, молодой человек  высокого  роста,  положил  стрелу  на  тетиву
своего лука и громко крикнул?
   - Эй, там? Кто вы? И что вам здесь нужно?
   - А кто вы сами? - спокойно ответил Акки на языке Новатерры. - Кто вы?
   - Барон Хуго Бушеран де  Мои,  капитан  лучников  его  светлости  герцога
Берандийского.
   -  Я  -  Акки  Клэр,  координатор,  нахожусь  здесь  по  поручению   Лиги
человеческих миров.
   - Лига человеческих миров? Не знаю на Нерате ни  одного  государства  под
таким названием.
   - Лига не государство. Лига - объединение на сегодняшний день, по крайней
мере, пятидесяти тысяч миров.
   - Пятьдесят тысяч миров? Вы хотите сказать, пятьдесят тысяч  планет,  как
наша?  Значит,  вы  прилетели  со  звезд,  как  наши  предки?  Но  что   вам
понадобилось здесь, если у вас уже есть пятьдесят тысяч миров?
   - А это уже касается только ваших правителей, капитан. По  крайней  мере,
сейчас.  Поэтому  униженно  прошу,  -  Акки  сделал  насмешливый  поклон,  -
испросить аудиенцию у его светлости герцога Берандийского.
   -  Вы,  наверное,  думаете,  что  его  светлость  можно  вот  так  просто
беспокоить без особых причин? Да если он вас примет  через  месяц  или  два,
можете считать себя счастливчиком. В настоящее время его  светлость  изучает
планы будущих войн против васков.
   - В таком случае я, к сожалению, вынужден  буду  немедленно  побеспокоить
его светлость, Я здесь для того, чтобы  остановить  эту  войну.  А  по  сути
говоря - все войны на этой планете. Хассил!
   Исс появился из дверцы гравилета. При виде  его  всадники  схватились  за
луки.
   Акки поднял руку.
   - Мой друг Хассил - такой же координатор, как я. Не вздумайте нанести ему
оскорбление, с вашей точки зрения, или принести комплимент,  с  нашей  точки
зрения, спутав его с вашими туземцами. Я вам это очень не советую.
   Мгновенным жестом он выхватил из-за пояса фульгуратор и, казалось  бы  не
целясь,  ударил  лазерным  лучом.  В  сотне  метров  от  них  мощное  дерево
взорвалось и запылало.  Потрясенные  всадники  тихо  переговаривались  между
собой.
   - Да, я вижу теперь, что вы говорите правду. Вы прилетели со  звезд,  как
наши предки. У вас такое же оружие, какое было  у  них.  Согласен,  я  готов
сопровождать вас и представлю герцогу. Но что касается войны...  Вам  ее  не
предотвратить. Как говорят, где двое, там уже драка. А мы не можем  терпеть,
чтобы пираты васков грабили наши корабли.
   Координаторы оставили Жака в гравилете с  приказом  не  выходить  ни  под
каким предлогом и отправились с эскортом всадников в город.
   Когда вся кавалькада проходила под аркой крепостных ворот, Акки  заметил,
что стража требовала сдавать оружие у каждого  входящего  в  город.  Сержант
стражников  бросил  удивленный  взгляд  на  Хаосила  и   протянул   руку   к
фульгураторам,  которые  висели  на  поясах  координаторов.  Мгновенно   оба
схватились за рукоятки.
   - По правилам никто не может входить в город со своим оружием,  -  сказал
Бушеран, - разве только во время войны. Но я думаю, вы не собираетесь в этом
смысле подчиняться нашим обычаям.
   - А разве вы расстаетесь со своим оружием?
   - Разумеется, нет. Ладно, сержант, пропустите их! Город, собственно,  был
запутанным лабиринтом узких извилистых улочек, окруженных крепостной  стеной
с зубцами. Дома, деревянные и каменные, были довольно красивы. Все  в  общем
напоминало Акки  старинные  гравюры  с  изображениями  средневековых  земных
городов. Но в отличие от  последних  улицы  этого  города  были  удивительно
чистыми,  хорошо  мощеными,   и   здесь   наверняка   существовала   система
канализации. Прохожие в одеждах из дубленой кожи или довольно тонкого  сукна
ярких цветов почтительно расступались  перед  капитаном  и  его  отрядом.  В
большинстве своем это были высокие,  сильные,  смуглые  люди.  На  Акки  они
смотрели с любопытством,  а  на  исса  с  нескрываемой  враждебностью.  Акки
заметил, что среди них очень мало  женщин  и  почти  совсем  нет  детей.  Он
удивился и спросил об этом Бушерана.
   - Жещины  обычно  сидят  дома  и  занимаются  своими  делами,  дети  тоже
работают, а маленькие - в детских садах. Но почему вы об  этом  спрашиваете?
Вы случайно не любитель поволочиться за юбками? Предупреждаю, законы  у  нас
суровые и против соблазнителей чужих жен, и особенно  -  против  растлителей
юных девушек.
   - Да нет же, дело совсем не в этом. Но место женщины в обществе -  верный
критерий уровня развития цивилизации. Хорошо хотя бы, что вы не  заставляете
своих дам прятать лица под вуалью.
   Бушераи положил руку на эфес своего меча.
   - А что если я за такие слова снесу вашу дерзкую голову?
   - Попробуйте, и вы умрете, даже не успев обнажить свой меч. Но я не  вижу
в моих словах никакой дерзости.  Ваша  цивилизация  явно  не  принадлежит  к
слишком отсталым, хотя и очень высокой ее тоже не назовешь. Я  не  могу  вам
открыть цель нашей миссии, но могу сказать, что ни вы, ни ваш  народ  ничего
не добьетесь угрозами.
   - Посмотрим, что скажет герцог!
   В центре города посреди большой площади возвышалось великолепное здание в
стиле фламандских ратуш.
   - Это дом Совета, - объяснил капитан.  -  Его  высочество  герцог  сейчас
совещается с городскими советниками, эшевенами. Потом он вас  примет.  Может
быть, примет...
   Акки пожал плечами. Весь этот намеренно средневековый спектакль раздражал
его. Герцогство Берандия наверняка  было  создано  каким-нибудь  автократом,
который пытался замаскировать свою диктатуру плохо усвоенными или наполовину
позабытыми воспоминаниями об истории Земли.
   Они вошли в огромный  зал,  охраняемый  солдатами  в  панцирях."  Бушеран
исчез, но очень скоро вернулся в сопровождении мужчины 1 в красном плаще.
   - Я сожалею, но здесь вам придется оставить свое оружие. Это  необходимо.
Даже я, капитан лучников, могу приближаться к герцогу только безоружным.
   - Хорошо. Хассил, возьми мой фульгуратор и жди меня здесь. В  принципе  я
не должен идти без тебя на эту важную встречу, но мы будем все время держать
телепатическую связь. Если со мной что-нибудь случится, ты знаешь, что  тебе
делать.
   Зал Совета подавлял своей роскошью, стены его,  без  единого  окна,  были
обшиты панелями из черного резного дерева. Сотни масляных ламп под потолком,
укрепленных на люстрах с  многочисленными  рожками,  освещали  его  ярким  и
одновременно  мягким  светом,  который   отражался   в   полу   из   черного
полированного  камня.  В  центре,  вокруг  большого   стола,   располагались
советники. В конце стола, под  пурпурным  балдахином,  на  массивном  кресле
резного инкрустированного дерева,  сидел  белокурый  мужчина.  На  нем  была
черная мантия, расшитая золотом, а на голове - легкая золотая корона.
   Акки внимательно вгляделся в него,  не  обращая  внимания  на  остальных.
Герцогу было лет сорок. Он казался сильным и крепким, гордое лицо его  имело
правильные черты - небольшой,  хорошо  очерченный  рот,  прямой  узкий  нос.
Взгляд был спокойный и уверенный - взгляд человека, привыкшего повелевать.
   Быстрым шагом Бушераи обошел Клэра, остановился в  нескольких  метрах  от
стола, отдал честь и объявил громким голосом:
   - Его превосходительство Акки Клар, посол Лиги человеческих миров!
   Несколько секунд длилось молчание. Герцог в  свою  очередь  изучал  Акки.
Наконец он заговорил:
   - Я желаю его превосходительству Клэру счастливого,  пребывания  в  нашей
стране. Я  не  сомневаюсь,  что  он  представляет  могущественную  федерацию
государств, хотя я о  ней  и  никогда  не  слышал.  Может  быть,  ваша  Лига
находится по другую сторону Нерата, на южном материке? Но я не знал, что  на
этой планете есть другие люди, кроме нас и васков.
   - Я представляю не федерацию государств, ваше высочество, а лигу  планет.
Их было примерно пятьдесят тысяч, когда я улетел оттуда  две  недели  назад.
Может быть, за это время к нам присоединилось еще несколько миров.
   - Значит, вы прилетели с другой планеты, как наши предки? Так  в  чем  же
заключается ваша миссия?
   - Наша цель проста. Один из наших  космических  кораблей;  не  так  давно
приземлился здесь  в  результате  каких-то  неполадок.  Капитан  встретил  и
расспросил одного из туземцев. В своем  рапорте  он  сообщил,  что  на  этой
планете создалась опасная обстановка в результате антагонизма между людьми и
аборигенами. Я прибыл, чтобы разобраться в этой ситуации.
   - А вы не думаете, - это просто предположение, - что ваша Лига собирается
вмешиваться в чужие дела, которые ее совершенно не касаются?
   - Слегка изменив пословицу  планеты  Земля,  откуда  вы  прилетели,  могу
ответить:  "Ничто  человеческое  нам   не   чуждо".   И   мы   подразумеваем
"человеческое" в самом широком смысле этого слова.
   - И я полагаю, если  ситуация  покажется  вам  опасной,  вы  намерены  ее
исправить? Поскольку вы прибыли из невообразимой дали, в вашем  распоряжении
наверняка огромная мощь. Но и наши средства обороны тоже достаточно  сильны.
У нас есть не только луки и стрелы. Однако я твердо надеюсь,  что  до  таких
крайностей не дойдет! Со своей стороны я готов вам дать или прикажу вам дать
все необходимые сведения. Но довольно об этом. Если вы сможете прибыть к нам
в замок с утра, мы сможем  позавтракать  и  обо  всем  поговорить  спокойно.
Господа, совет окончен. Господин посол, итак, до завтра. Капитан Бушеран  де
Мон с удовольствием предоставит в ваше распоряжение все необходимое.
   Герцог встал. Эшевены выстроились в два  ряда,  сгибаясь  в  почтительных
поклонах. Дверь распахнулась на обе створки, и под звуки  фанфар  властитель
Берандии покинул зал. Акки спокойно последовал за ним.
   Хассил ожидал в приемной под охраной вооруженной стражи. Когда герцог его
заметил, то вздрогнул от отвращения и резким голосом приказал:
   - Лучники, схватить этого бринна! Да как  он,  кстати,  сюда  попал?  Исс
мгновенно выхватил свой фульгуратор. Клэр шагнул вперед.
   - Спокойно, Хассил, - сказал он. Затем повернулся к герцогу.
   - Ваше высочество, это не туземец Н„рата, хотя он и очень похож  на  них.
Это мой друг Хассил, такой же координатор, как и я.  Впрочем,  взгляните  на
его руки! Видите, у него семь пальцев, а у бриннов, если не ошибаюсь, только
шесть.,
   - Да, в самом деле. Этим, видимо, и объясняется, что он вошел сюда и даже
вооружен. Странное оружие. Надеюсь, вы мне покажете, в мирных условиях,  как
оно действует? Меня интересует все, что относится к военному  искусству.  Ну
что ж, пригласите завтра и вашего друга.
   Капитан Вушеран поклонился Клэру.
   - Ваше превосходительство, я к вашим услугам.
   - Сначала мы хотели бы вернуться к нашему гравилету, а потом  подумать  о
жилье.
   - Вы будете жить в замке, ваше превосходительство.
   - Хорошо. Но вы должны понять,  капитан,  моя  миссия  требует,  чтобы  я
познакомился с народом, а не только со знатью.
   - Для вас двери будут всегда открыты, ваше превосходительство.
   Акки смотрел вслед улетающему гравилету, который уносил  изгнанника  Жака
Верньера к его маленькой деревянной  хижине,  чтобы  тот  мог  подготовиться
вместе  с  семьей  к  межзвездному  перелету  на  космическом  корабле.  Оба
координатора  единогласно  решили,  что  будет  полезно,  если  сам  Верньер
расскажет обо всем капитану и  штабу  крейсера.  А  с  другой  стороны,  это
избавит его от всех преследований.
   Когда гравилет,  которым  управлял  Хассил,  исчез  в  синем  небе,  Акки
повернулся к капитану.
   - Поскольку вы будете моим проводником, не будем важничать и  постараемся
вести себя если не как друзья, то хотя бы  как  вежливые  люди,  которым  не
из-за чего враждовать. Вы солдат. Моя работа, увы, заставляла  меня  не  раз
сражаться. Мой друг Хассил вернется только к вечеру. Я бы  хотел  посмотреть
город, порт, поговорить с горожанами, ремесленниками, моряками.
   - Ваше превосходительство, буду с вами откровенен. На месте герцога я  бы
бросил вас в темницу. О, я знаю, вы бы сопротивлялись, но,  как  сказал  вам
герцог, у нас есть не только  луки  и  стрелы.  Но  его  светлость  рассудил
по-иному. Поэтому я принимаю ваши условия перемирия в боевых действиях, если
можно так выразиться. И  будем  держать  себя  как  благородные  противники,
которых сблизил временный мир. Но прежде, чем показать вам  город,  я  хочу,
чтобы вы увидели нечто другое. Отправимся к башне IV. Кстати,  извините,  вы
неплохо держитесь в седле. Я хотел спросить, значит, на вашей  планете  есть
лошади?
   - Да, земного происхождения, как и ваши. Кроме того, я могу ездить  и  на
других животных. Это входит в программу наших тренировок. Вы не одолжите мне
ваш лук?
   Акки прицелился в тонкое деревце метрах в  шестидесяти  от  него.  Стрела
просвистела и воткнулась в землю перед деревцем.
   - Я слегка не рассчитал, думал, ваш лук сильнее.  Пожалуйста,  дайте  мне
еще три стрелы!
   Три стрелы вонзились наконечник к наконечнику в ствол  молодого  деревца.
Бушеран одобрительно присвистнул:
   - Ваше превосходительство, если вы потеряете свою работу, для вас  всегда
найдется место в рядах лучников его высочества герцога!
   - Поймите меня, капитан. Мы  имеем  дело  с  планетами,  находящимися  на
разных уровнях цивилизации. Иногда бывает для  координатора  полезнее  уметь
стрелять из лука, чем постигать самые последние теории о строении материи...
   Башня IV была выше  всех  других:  здесь  располагались  штаб  и  казармы
лучников. Бушеран и Акки поднялись по  узкой  винтовой  лестнице  до  самого
верхнего этажа, который представлял собой  один  огромный  круглый  зал.  На
стенах висели карты. Три молоденьких офицера работали  за  низкими  столами.
Они вскочили и отдали честь.
   - Дарон, Селье, Ватсон, оставьте нас на минуту!  Широкое  и  низкое  окно
выходило на море. Длинное парусное судно приближалось, лавируя против ветра,
к суше. Бушеран немного помолчал, потом указал на одну из карт.
   - Вот герцогство Берандия. Оно примерно в пять раз больше в длину, чем  в
ширину, и занимает все восточное побережье  огромного  полуострова,  которым
оканчивается на юге северный континент. Мы зажаты  между  морем  и  Красными
горами. Начиная от нашей западной границы  и  дальше  на  запад,  вплоть  до
Безумного моря, расположены семь республик  васков,  а  на  северо-западе  -
бринны. Эта узкая полоска земли - все, что мы смогли отвоевать. Это немного,
но это и немало, если учесть, что наших предков было всего две тысячи.
   Наша  столица,  Вермонт,   расположена   на   самой   южной   оконечности
полуострова; два других больших города,  Роан  и  Хавр,  -  почти  на  самой
северной окон