ением ночи они разожгли костер прямо  на  склоне  и  устроились  на
ночлег. Было свежо, сквозь покрытое облаками  небо  слабо  сверкали  звезды.
Небольшой выступ защитил их от мелкого моросящего дождя, но даже для  хорошо
тренированных людей ночь была утомительной.
   Как только рассвело, они продолжили спуск и незадолго до полудня дошли до
подножия скалы. Сразу же  за  усыпанным  обломками  склоном  начинался  лес.
Ближние деревья были до половины ствола засыпаны щебнем.
   Опушка представляла собой непроходимые заросли из лиан и кустарников:  им
пришлось топором и саблей в течение  нескольких  часов  прорубать  проход  к
поляне.
   Какое-то животное, похожее на лань, выскочило из чащи и упало, пораженное
двумя стрелами, вонзившимися в его тело.
   - Это же олень-прыгун! Молодая самка! Замечательно! - радостно воскликнул
васк. - Тем более замечательно, что в  лесах  Берандии  они  предназначаются
только к столу дворян. Ты сам увидишь Акки. Их нет в наших горах.
   Пока его друг свежевал оленя, координатор срубал колючие ветки и укреплял
их в виде изгороди для временного пристанища.
   - Хорошо, Акки. Видно, что ты  знаком  с  жизнью  дикарей!  В  этом  лесу
действительно есть опасные животные!
   Жаркое получилось на славу. Поев, они растянулись под  небольшим  навесом
из широких плоских листьев, по которым вскоре застучали капли дождя.
   - Дождь идет в низинах почти каждую ночь, - заметил васк.
   Акки не ответил. Он достал передатчик и стал его настраивать.
   - Алло! Хассил! Алло, Хассил!
   - Алло, Акки. Я тебя великолепно слышу. Где ты? Какая обстановка?
   Он быстро ему рассказал.
   - Ну, а ты?
   - Я перемотал одну из програвитационных групп,  если  это  тебе  что-либо
говорит.
   Акки  присвистнул:  это  считалось  сверхтонкой  работой  даже  в  хорошо
оборудованной лаборатории.
   - Ты надеешься на успех?
   - Мне бы только взлететь и добраться до какого-нибудь места, где я  смогу
тебя найти, лишь бы не занесло слишком далеко. Итак, ты /уже  в  лесу?  Будь
осторожен, есть несколько очень опасных  видов  животных.  Два  из  них  уже
пытались попробовать меня на зуб.
   - У меня с собой один фульгуратор. До скорого, Хассил. Конец передачи.
   Они не стали выставлять часовых, надеясь, что изгородь из колючих  ветвей
помешает любому внезапному нападению, тем не менее спали с оружием наготове.
Утром Отсо поджаривал на бездымном огне окорок  оленя-прыгуна.  Внезапно  он
резко поднялся.
   - Ты слышал?
   Аккн  прислушался.  Где-то  далеко,  за  лесным  массивом  шла   активная
стрельба.
   - Берандийцы! Они атакуют твой народ!
   - Нет, это не в той стороне. Может быть, Хассил?
   - Он еще очень далеко! Мы бы не услышали!
   - Значит, они наткнулись на бриннов или...
   - Или на Бушераиа, его людей и Анну, - закончил координатор. - Посмотрим?
Как ты думаешь, до них очень далеко?
   - Трудно сказать. Один или два часа ходьбы. Кто знает?  Будем  осторожны,
тем более сейчас.
   Они пошли туда, откуда слышались выстрелы. Лес - враг и друг одновременно
- поглотил их. Они провирались сквозь  густой  подлесок,  между  гигантскими
деревьями.
   Акки не успевал восхищаться пышными цветами, которые росли не на  ветках,
а между ними, в укромных  углублениях,  и  давал  себе  слово  вернуться  за
образцами для ботанического сада Дворца Миров на планете  Рессан.  Ваек  шел
впереди, лук его был наготове" со стрелой на тетиве.  Подлесок  расступился,
стала видна опушка. Оня взошли на холм, поросший  кустарником.  Отсо  замер.
Прерывистый лай разорвал тишину.
   - Собака, - прошептал, он. - Нам нужно избавиться от вашего запаха.
   Он достал из сумки маленькую коробочку, наполненную бледно-зеленой  мазью
с сильным запахом, они намазали руки  и  лица.  Спустя  несколько  минут  из
кустарника с шумом выскочила собака. В растерянности, держа  нос  по  ветру,
она бросалась из стороны в сторону. Стрела васка пронзила ей горло, и она  с
хрипом рухнула.
   - Идем!
   Они проскользнули между деревьев словно тени, используя малейшее укрытие,
и почти наткнулись на труп истощенного человека  в  лохмотьях.  Рядом  лежал
сломанный лук.
   - Один из людей Бушерана! Убит пулей в голову!
   Они пошли дальше. Васк держал свой  лук  наготове,  Акки  сжимал  в  руке
фульгуратор. Из подлеска до них донеслись голоса.
   Деревья становились все реже, и  вскоре  посередине  поляны  они  увидели
человек двенадцать, окружавших лежавшего на земле  связанного  мужчину.  Это
был Бушеран. Акки искал глазами Анну и увидел ее - привязанную к  дереву,  с
руками, подтянутыми выше головы. Рядом с  ней  была  Клотиль;  она  казалась
измученной, бесконечно усталой в отчаявшейся. Герцогиня,  напротив,  держала
голову высоко и презрительно улыбалась.
   Самый главный из берандийцев сильно ударил Бушерана ногой по ребрам.
   - Ну что, Бушеран? Попался! Новый герцог  будет  доволен!  'Итак,  гордый
капитан, будем молчать?
   Пленник сел и, подняв голову, плюнул  в  лицо  тому,  кто  говорил.  Град
ударов обрушился на него, и он упал.
   -  Итак,  поиграем  в  змею,  которая  плюется?  Ты  будешь  плевать,  но
по-другому, когда свершится герцогский суд!
   Отсо потихоньку потянул своего товарища назад.
   - Скольких ты сможешь уничтожить своим оружием?
   - Всех, но для этого нужно перейти на другое  место.  Отсюда  лучи  могут
задеть девушек.
   - Хорошо, действуй. Включай свой луч, когда я пущу свою первую стрелу.  Я
буду считать до двухсот, чтобы ты успел подготовиться.
   Акки отступил метров на десять и начал обходить поляну. Он был  почти  на
нужной позиции, когда один из мужчин отделился от группы и позвал:
   - Ир-Хой! Ир-Хой! Куда пропала эта чертова собака?
   - Она не потеряется, - крикнул их вожак. - Подберите этого и свяжите дам!
Мы уходим!
   - Ир-Хой!
   Продолжая звать,  берандиец  подошел  к  месту,  где  прятался  Отсо.  Он
вздрогнул от удивления и схватился за свой меч, но молниеносный  удар  сабли
васка поверг его на землю.
   Акки прыгнул через лианы. Он услышал приглушенный крик и обернулся.  Анна
его  увидела.  Потерянная  таким  образом  секунда  могла   стать   роковой.
Берандийцы начали разбегаться. Он стал косить их, луч фульгуратора обугливал
тела и рвал стволы  деревьев.  Вот  рухнули  трое,  четверо,  шесть,  восемь
человек. Один упал, сраженный стрелой васка. Вдруг голубой луч погас.
   Акки выругался. Фульгуратор раньше никогда не отказывал, и нужно же было,
чтобы это случилось именно сейчас. Он со злостью сунул его за пояс и  поднял
руку, чтобы снять лук. Что-то сильно кольнуло его, в он упал в кустарник  от
нестерпимой боли в боку. "Задет, - подумал он. - Это стрела!"
   Он пополз, прячась за деревьями. Оперенный конец стрелы торчал у  него  в
боку, однако он не чувствовал теплоты липкой крови.  Акки  осторожно  ощупал
стрелу пальцами и с облегчением перевел дух. Наконечник стрелы наткнулся  на
корпус передатчика и смял его. Он выдернул хрупкое древко  стрелы  из  своей
одежды.
   Взяв в руки лук, он двинулся вперед. Поляна  была  пуста,  лежали  только
полуобгоревшие трупы. Бушеран и все  еще  привязанные  к  деревьям  девушки,
похоже, были целы и невредимы. Никаких следов ни берандийцев, ни Отсо. Огонь
зловеще потрескивал и пожирал низкие заросли. Нужно было действовать быстро.
Аккн размышлял:
   "Мы слышали выстрелы, однако  те,  кто  был  здесь,  имели  только  луки.
Возможно, поблизости бродят и другие".
   Словно в подтверждение, с востока  донеслись  выстрелы.  Бушеран  пытался
выбраться из-под груды убитых. Там, где прятался  васк,  качнулись  заросли.
Стрела просвистела над лужайкой и воткнулась в дерево.  При  вспышке  молнии
Акки едва заметил в листве человеческое лицо и выстрелил. С протяжным криком
лучник рухнул в траву, смяв завесу из листьев, которая его скрывала.
   - Внимание, Отсо! Еще один успокоился!
   - Прими поздравления,  ты  владеешь  луком,  как  васк!  Надо  освободить
пленников, пока другие не вернулись!
   Они бросились: васк  к  Бушерану,  Акки  к  девушкам.  Анна  с  восторгом
смотрела на него.
   - Я тебе говорила, Клотиль, не нужно терять надежду, что он придет!
   Координатор уже резал веревки. Анна растирала онемевшие запястья.
   - Быстро, уходим! Сколько было берандийцев, когда вас захватили?
   - Примерно сорок, из них семь с ружьями. Подошел Бушера н:
   - Спасибо, Акки, за меня и за них.
   - Уходим, - оборвал васк. - Мы еще в опасности. Они  пошли  на  запад,  в
противоположную сторону от доносившихся выстрелов.  Несмотря  на  усталость,
девушки и капитан шли достаточно быстро. Лес был светлым, почти без  кустов,
и они шли между высокими,  стройными  и  прямыми  стволами  деревьев,  кроны
которых располагались на высоте не менее двадцати метров.
   - Это и есть Безжалостный лес, Отсо? Он бледнеет по сравнению со  многими
другими, которые я видел!
   - Не торопись. Ты еще ничего не видел. Мы еще на высокогорье!
   Вечером они решили, что оторвались от преследователей, если те и  шли  за
ними.  Беглецы  устроили  привал  под  огромным  деревом,   корни   которого
образовали  вокруг   ствола   своего   рода   перегородки.   Отсо   и   Акки
воспользовались этим, чтобы с помощью  широких  листьев  устроить  небольшой
навес на случай дождя.
   Они  съели  остатки  оленя-прыгуна,  затем  координатор   развязал   свой
маленький непромокаемый санитарный  пакет  и  оказал  помощь  Бушерану.  Тот
ужасно страдал от побоев, полученных во время  пленения.  Таблетка  принесла
ему облегчение. У  Клотиль  на  левой  ноге  была  жуткая  рана,  ссадины  и
нагноение. Все было промыто и дезинфицировано.
   Акки вызвался первым стоять на часах. Он сидел на небольшом расстоянии от
навеса из листьев линглана и подремывал, полагаясь на свой слух: если кто-то
приблизится, он услышит. Дождь  прекратился,  ночь  была  непроглядная,  лес
неподвижен и молчалив. Акки вспомнил о другой ночи в миллионе  световых  лет
отсюда, когда он вместе с Келоем, диким охотником, ожидал прибытия звездного
корабля фроонов, незаконно  выгружавшего  колонистов.  Ночь  была  такой  же
черной, такой же молчаливой до самого рассвета и до начала свирепой битвы...
   Сейчас обстановка ему казалась неважной, почти безнадежной. Смогут ли они
продержаться  до  возвращения  "Ульны"?  С  одной  стороны,  отряды  васков,
побежденных, несмотря на свою  храбрость,  превосходящим  оружием  и  лучшей
организацией. Они в союзе с гуманоидами, о которых он ничего не знает, кроме
того, что физически они похожи на иссов. С другой -  несколько  сотен  тысяч
берандийцев, имеющих настоящую армию, более современное оружие, а во главе -
умного, безжалостного и чрезмерно честолюбивого человека. Как может изменить
соотношение сил он, Акки,  затерянный  в  лесу,  с  двумя  мужчинами,  двумя
девушками  и  Хассилом,  также  затаившимся  где-то  со  своим   неисправным
гравилетом? А между ними - Безжалостный лес.
   В результате сомневаться не приходилось.  С  возвращением  "Ульны",  если
координаторам не удастся исправить положение,  Элькхан,  командир  звездного
корабля, примет необходимые меры. Берандийцы будут уничтожены.
   "Однако, -  подумал  Акки,  -  я  бы  этого  не  хотел.  Среди  них  есть
доброжелательные люди, даже если они  в  настоящее  время  не  могут  ничего
сделать против своего герцога-узурпатора".
   Он вспомнил молодых моряков, с которыми встретился в таверне,  -  из  них
могли бы получиться великолепные астронавты! Были также старый Роан, Бушеран
и Анна...
   Анна!  Эта  маленькая  дикарка,  дочь  затерянной   планеты,   трагически
погибавшей цивилизации, - она его очаровала! Она обладала необычным умом  и,
что случается еще реже, характером. Он представлял ее себе
   такой, какой она могла бы быть, окончив один из университетов  Нова-терры
или Рессана. Кем бы она могла стать? Конечно, не научным работником!  Ее  ум
не был к этому готов, несмотря на то, что на Нерате благодаря урокам  своего
крестного  она  наверняка  была  среди  наиболее  просвещенных  людей.  Она,
возможно, могла бы быть руководителем, где-нибудь  среди  управления  Лигой,
рядом со  старым  Асслемом,  Теранко-ром  -  синзуном  или  Хорбу  Клером  -
новатеррианцем, его кузеном.
   В течение дня они бежали, спасались, и кроме нескольких слов он ничего не
узнал об одиссее Анны и ее товарищей. У него еще будет время узнать об этом.
Впереди было дней пятнадцать пути до встречи с Хассилом или, если они  решат
идти прямо к Трем озерам, - целая неделя.
   Сзади них, вдалеке,  послышалось  протяжное  жуткое  рычание,  пронзившее
тишину. И, словно по этому сигналу, снова полил дождь как из ведра, поглощая
шорохи падающих листьев. Отсо на ощупь подошел к Акки.
   - Клаин охотится. Надо быть осторожным.
   - Кто такой клаин?
   - Я их никогда не видел, только слышал. Бринны говорили, что это огромный
зверь, который видит в темноте.
   - Он далеко?..
   - Клаин в лесу как у себя дома, он редко заходит на высокогорья,  где  мы
сейчас. Тем не менее надо быть осторожным.
   - Какой толк от того, что ты убьешь одного, если один или несколько наших
будут уже мертвы! Бринны их боятся больше чумы! Никто не  может  спорить  за
место вождя, если он к этому времени не убил одного из этих  зверей!  Обычно
вожди бриннов умирают стариками! Я не мог бы назвать ни одного кандидата.  И
если  сприели  опасны,  только  когда  на  них  нападают,  то  клаины  очень
агрессивны!
   - Будь по твоему. Возвращайся и отдыхай. Моя очередь еще не кончилась.
   - Нет, я останусь.
   - Как хочешь.
   Они сидели спина к спине, время от времени обмениваясь короткими фразами.
Затем еще ближе, почти совсем рядом, вновь раздалось рычание.
   - Он идет по нашим следам. Разбудим других и будем готовы ко всему!
   - Как он может находить наши следы во время такого дождя?
   - Я не знаю, но он их чует! Послушай! Снова донеслось протяжное  рычание,
совсем  рядом.  Они  услышали,  как  проснулся   Бушеран,   затем   раздался
беспокойный голос Клотиль.
   - Что случилось?
   - Ничего. Наверно, какой-то зверь охотится. Не беспокойся, Акки там!
   Теперь это был голос Анны.
   Акки в темноте улыбнулся. Послышались легкие шаги, и Бушеран наклонился к
ним.
   - Осторожно! Это клаин, самый опасный из хищников на Нерате!
   - Я знаю, - сказал Отсо. - Акки, дай свой лук Бушерану. И держи  наготове
свое оружие. Внимание, вот он!
   Какая-то темная тень двигалась в подлеске  всего  в  нескольких  десятках
метров. Акки тихо поднялся, проверил регулировку своего фульгуратора: полная
мощность! С тихим шорохом Бушеран и Отсо вынули из колчанов стрелы.
   - Что там? - звонким голосом спросила Анна.
   Словно черная молния, хищник бросился на них. Акки едва  смог  разглядеть
его на фоне неба в разрыве облаков между двумя деревьями -  упругое  длинное
тело пронеслось в нескольких метрах от земли. Тонкий  синий  луч  неуверенно
коснулся этой тени. Рычащий  зверь  с  шумом  повалился  на  землю.  Клотиль
закричала от ужаса, затем наступила тишина.
   Дрожащими  руками  координатор  сорвал  с  пояса  электрический  фонарик;
мертвый зверь лежал на боку,  очень  похожий  на  помесь  тигра  и  медведя.
Огромная разинутая пасть с клыками длиной в десять сантиметров  вгрызлась  в
ствол дерева. На боку, передних лапах и на спине были видны  длинные  черные
вздувшиеся линии - след от фульгуратора.
   - Анна! Клотиль!
   - Я здесь! Клотиль тоже спасена, надеюсь. Голос Анны был спокоен и только
чуть дрожал. Они бросились к ней. Бушеран опустился на  колени  и  приподнял
голову сестры.
   - Только в обмороке.
   Действительно, Клотиль скоро пришла в себя и медленно поднялась.
   - Какая я глупая!  Упасть  в  обморок  от  страха!  Плохая  же  я  сестра
гвардейского капитана, не правда ли? Но я так испугалась!
   Они соорудили новую  хижину  из  остатков  старого  навеса,  затем  стали
рассматривать клаина. Две стрелы торчали из его туловища.
   - Хороший выстрел, капитан, - сказал васк. - Ваша стрела попала  точно  в
шею. Как вам удалось с такой точностью и так быстро прицелиться в темноте?
   - Право, ваша стрела тоже не  так  далеко  от  уязвимого  места!  А  ваша
позиция  была  хуже  моей.  По  правде  говоря,  я   не   целился,   стрелял
инстинктивно.
   - Я тоже. Васк рассмеялся.
   - Если бы мне сказали два месяца тому назад, что я буду сражаться  плечом
к плечу с гвардейским капитаном берандийского герцога!
   - Экс-капитаном, Отсо. У нас тоже есть храбрые ребята.
   - Верю этому, но зачем вы с нами воюете?
   - Мы бы не стали воевать, если бы не этот  Неталь...  Прежний  герцог  не
хотел войны, и если бы он был жив...
   - Старая история, - вмешался Акки. - Такая же  старая  и  плачевная,  как
мир, повторение которой я видел на тридцати планетах! Иностранец  отличается
от вас, у него другие обычаи, и он очень быстро становится  врагом.  Но  как
только наступает общая опасность, различия стираются... на  какое-то  время.
После все это вновь начинается, по крайней мере до тех пор, пока  народы  не
согласятся с законами нашей Лиги. Но все это будет позже.  А  пока  -  нужно
уцелеть!
   Они вышли на рассвете, как  следует  отдохнув,  несмотря  на  неспокойную
ночь. Лес становился гуще, почва понижалась и  делалась  более  влажной.  Им
приходилось  обходить  болота,  где  кучи  листьев  под  действием  бактерий
превратились в черную отравленную грязь. Лианы вылезали из  этих  болотистых
луж, взбирались на стволы, свисали словно сети, которые нужно было прорубать
саблями или топорами.
   - Сейчас ты увидишь настоящий Безжалостный лес, Акки, -  сказал  васк.  -
Прежде чем в него углубиться, нужно поохотиться и накоптить  мяса,  так  как
там дичь будет попадаться все реже.
   - Хорошо. Я снова возьму свой лук. Пусть Бушеран и Клотиль идут с  тобой,
Анна останется со мной, таким образом, каждая из групп будет  иметь  оружие.
Здесь можно найти дерево, подходящее для изготовления луков?
   - Ветки глии подойдут. Из них делают лучшие луки  на  планете,  -  сказал
Бушеран.
   - Я пойду на запад. Встретимся здесь на заходе  солнца.  Если  берандийцы
будут нас преследовать, идите в сторону Трех озер. Мы вас там найдем.
   Они ушли. Акки пошел  впереди  с  луком  наготове.  Анна  шла  за  ним  с
фульгуратором в руках. Им пришлось долго искать, прежде чем они нашли  дичь.
Наконец встретилось небольшое стадо  оленей-прыгунов  более  светлой  масти,
которые пасутся иногда по берегам болот. Акки подстрелил двух. Потребовалось
больше часа, чтобы вырезать лучшие куски и увязать их для переноски. Анна, с
оружием наготове, на этот раз шла впереди. Они возвращались к месту  ночного
привала.
   Было еще довольно далеко, когда  послышались  взрывы.  Акки  бросил  тушу
оленя на землю.
   - Наши друзья! На них напали!
   Он закинул мясо на толстый древесный сук и сделал топором зарубку,  чтобы
потом было легче его найти. Выхватил у Анны фульгуратор и начал  пробираться
сквозь чащу. Дальняя перестрелка смолкла.
   На  условленном  месте  стоянки  не  было   никого.   Они   подходили   с
осторожностью.  Вскоре  нашли  первый  труп  берандийца:  стрела  с  красным
оперением, стрела Отоо, вонзилась ему в правый глаз. Акки искал следы пуль в
стволах деревьев.
   - Наши друзья были здесь.  Они  увидели  берандийцев  и  первыми  открыли
стрельбу. С их стороны крови не видно, на этот раз им  удалось  ускользнуть.
Пойдем дальше.
   Они быстро обошли место боя. Еще трое убитых лежали на земле. С волнением
они склонились над ними. Это снова были берандийцы, но на этот раз, хотя все
стрелы были с красным оперением, было похоже, что стреляли с противоположных
сторон.
   - У Бушерана теперь есть лук. Ну да, он его взял, по всей вероятности,  у
первого найденного нами солдата. Около дерева, изрешеченного пулями, красное
пятно крови. Один из наших ранен! Отео, Бушеран или Клотиль? Пригнитесь!
   Пули просвистели над их головами. Акки- упал ничком  и  открыл  огонь.  В
дыму обугленных