на борту этого  корабля оказалась куда комфортабельней, чем
жизнь на обычных звездолетах, а  пригодная для  обитания  планета  никак  не
находилась, и понемногу люди привыкли к бродячей жизни. Когда планету все же
отыскали, беглецы  решили,  что  она  станет базой  для строительства  новых
городов.
     Ну,  а дальше... население увеличилось, и были построены другие города.
Сегодня мы располагаем целой сотней. Все они скитаются в  космосе, а Авенир,
наша  планета, где ^сосредоточены  базы и  заводы, дает  нам приют, когда м1
нуждаемся  в  нем. Мы  вступили  в контакт с различным  мыслящими  расами  и
несколькими планетами,  на которк  живут люди. Последним повезло больше, чем
нам, иб._ Империя так и не узнала об их существовании. Когда ты покинул свою
страну, она  стояла  на  пороге"краха,  как нам вчера  в полуденных новостях
сообщил технор.-- Орена замолчала и вопросительно посмотрела на Тинкара.
     --  И  вы  способны  жить  вот  так,  без  всяких  корней? -- удивленно
откликнулся он.
     -- Не только способны, мы не желаем жить иначе,-- объяснила же.нщина.--
Мы  презираем  планетян,  как  ты  мог   это  ощутить   на  себе,  из-за  их
привязанности к своим крохотным шарикам и боязни Вселенной, ведь они выходят
в  космос  только на  короткое время. Мы -- короли,  мы  по  своему  желанию
путешествуем от звезды к звезде. А вскоре мы устремимся к иным галактикам.
     -- Вы посетите другие галактики?
     -- Почему бы и нет?
     -- Но расстояния... Даже  через  гиперпространство...-Последняя новость
явно ошеломила землянина.
     --  А что  для нас  годы путешествий? -- захохотала  довольная Орена.--
Наши города обеспечены всем. Кроме того, мы достигли кое-каких успехов с тех
пор, как наши предки покинули Землю. Они были людьми острого  ума, а  у  нас
почти  все,  даже паломники, которые  путешествуют  с нами,  в  большей  или
меньшей  мере  занимаются  исследованиями. Вот  уже  четыреста лет.  Однако,
должна сказать, что два города, которые отправились к Туманности  Андромеды,
еще не вернулись.
     Тинкар задумался.
     -- А какова ваша социальная организация?
     -- Полагаю,  она покажется  тебе непонятной и невозможной, как  твоя --
нам.--  Женщина явно  заскучала и огляделась по сторонам.-- Быть может, тебе
будет легче понять, как  организовано наше общество, если  ты вспомнишь, что
большая часть  наших  предков относилась  к  инженерам и  ученым. А  это  те
человеческие  типы, которые привержены одновременно к порядку, эффективности
и независимости. Тебе никогда не приходилось работать в группе ученых?
     В его памяти мелькнуло воспоминание о шестимесячной стажировке в центре
технического усовершенствования, о  спокойной, хотя  и наполненной  активной
деятельностью  атмосфере,  о   какой-то  душевной  легкости,  превозмогающей
беспощадную дисциплину, сравнимую  лишь с дисциплиной в иных  подразделениях
Гвардии.
     --  Наши  предки относились  к  клану  ученых.  Добавь  к  этому  ужасы
многовековой  тирании,  и  ты  поймешь,  почему  мы,  галактиане,  не  имеем
политических вождей, а имеем только техноров.
     --  А это разве не  одно и то  же? -- на всякий  случай решил  уточнить
гвардеец.
     -- Ну  нет! Власть технора  ограничивается только  нуждами технического
обеспечения: руководство  городом, оборона в  случае  нападения,  общий план
коммерческих  отношений с планетянами и  в какой-то  мере выбор маршрута для
города.
     -- А кто поддерживает внутренний порядок?
     -- Конечно, мы сами, а кто же еще?
     --  А  если  предположить,  что  некий  механик  откажется  обслуживать
двигатель, за который он отвечает, кто заставит его заниматься им?
     Орена с удивлением посмотрела на землянина.
     --   Прежде  "сего  такая  ситуация  никогда,  или  почти  никогда,  не
возникнет. Механик не  сумасшедший человек и знает:  остановись двигатель, и
ему придется страдать в той же мере, что и другим.
     -- А если он хочет больше зарабатывать? Он бастует?
     -- Он не может зарабатывать больше. У всех галактиан равная зарплата.
     -- А почему вас так возмущает то, что мне выдали карточку А?
     -- Потому что такую карточку обычно не дают планетя-нину, который живет
в городе паразитом и нигде не работает!
     --  Если  все  получают  равную  зарплату,  то  где  вознаграждение  за
инициативу, без которого общество не может процветать?
     Орена расхохоталась, увидев недоумение планетянина.
     -- Работа, за которую мы получаем эту зарплату, чисто общественная. Она
длится  два часа в  день. Остальное время  мы можем творить  и таким образом
увеличивать свои доходы. К примеру, я пишу фантастические романы о событиях,
происходящих на разных  планетах. Поэтому  я изучала историю  и  космологию.
Другие   занимаются    скульптурой,    рисуют,    изобретают,    увлекаются'
исследованиями. Кроме  того,  существует торговля  внутри города  и  внешняя
торговля с иными мирами.
     -- Администрация? -- поинтересовался Тинкар.
     -- Это часть общественной работы.
     -- У вас есть солдаты?
     -- И да, и нет. Профессиональных солдат не существует, но многие из нас
обучались  военному искусству, необходимому, увы, из-за мфифи. Ты, наверное,
хочешь  вступить в армию? Ее как таковой нет, а даже  если бы ее создали, ты
не смог бы этого сделать до полной ассимиляции: ты ведь планетянин.
     --  А планетное происхождение,-- обронил  он  с  горечью,-- относится к
абсолютным порокам, которым нет прощения! Я начинаю понимать чувства землян,
народа,  к  знати и гвардейцам! В  детстве любой  ребенок мечтает  попасть в
гвардейцы,  конечно,  если  он наделен  необходимыми  качествами. А  я здесь
обречен быть паразитом, разве не так?
     Она смущенно возразила:
     -- Никто не мешает тебе заняться творчеством.
     --  Творчеством?  --  расхохотался  Тинкар.--  Меня  выдрессировали  на
уничтожение!  Творчество!  В  одиночку? И чем  заниматься? Торговлей? --  Он
выплюнул это слово с нескрываемым  презрением.--  Более благородным  было бы
заняться исследованиями, но мы так  и  не  перешагнули рубежа ста пятидесяти
световых лет, а вы уже  отправились  в  иные  галактики!  Где  та область, в
которой  вы  за  двести  лет  не  приобрели  знаний?  Я молод,  силен и могу
заниматься тем, что хорошо знаю, а знаю я  воинское  дело! По правде говоря,
лучше  бы вы  оставили меня дрейфовать в космосе  в моем скафандре. Все  уже
давно было бы решено.
     --  Неужели  вы,  планетяне,   так  низко  пали,  что  даже  не  можете
адаптироваться?  -- едко заметила Орена.-- Стоит •  вас извлечь из железного
корсета  вашей цивилизации, как  вы теряете  умение ходить! Когда  я увидела
тебя в первый раз в полном одиночестве, готовым к бою с враждебной толпой, я
подумала: "Наконец-то появилась  земная  вошь,  которая держится человеком!"
Неужели я  ошиблась?  Жалка-Гвардия,  если она научила тебя сражаться лишь в
тесном строю! И ничего удивительного  нет  в том, что  ваша Империя рухнула,
если в тиранию привнесли трусость!
     Он вскочил со скамейки и, дрожа от гнева, встал перед ней.
     --  Я сражался и в одиночку!  -- выкрикнул  он.--  Но тогда у меня была
цель! А  что осталось теперь?  Я не  выполнил задания, я живу вашей милостью
без  всякой надежды вновь стать  человеком! Что  произойдет, если ваш  город
будет разрушен, ваши друзья окажутся в недосягаемости, ваш...
     -- Тогда я доберусь до другого города и  продолжу  жить,--  невозмутимо
ответила   Орена.--  Какое  значение   имеет   железная  конструкция   вроде
"Тильзина"? Я родилась на "Робуре", несколько лет  провела на "Суоми", потом
на  "Франке", "Юсе", "Англике", "Ниппо"! И  везде чувствовала себя как дома!
Мои  друзья?  Да, конечно,  я их люблю,  и если бы их убили, постаралась  бы
отомстить за  них. Но  разве  в  других  местах нет хороших  товарищей?  Мне
непонятна твоя точка зрения.
     --  А  мне  ваша. Скажите,  разве  нормально  то  и  дело менять  место
жительства?
     --  Конечно!  Почти при каждой  встрече происходит перемешивание.  Одни
уходят, другие приходят.  Трудности возникают у специалистов,  которые хотят
перейти из одного города в другой. Но добровольцы находятся всегда.
     -- А ваше жилье? Ваши вещи? Мне понятно, когда речь идет о таких людях,
как я, солдатах, у которых нет ничего своего, но...
     --  Везде есть пустые квартиры,-- пожала  плечами  га-лактианка.--  Что
касается вещей, то мы их берем с собой или находим новые.
     Он задумчиво потер подбородок.
     -- Боюсь, мне будет трудно  адаптироваться.  Были ли кроме меня  другие
планетяне в ваших городах?
     -- Редко, но были.
     -- Что с ними стало?
     --  Кое-кто ассимилировался.  Многие умерли.  Другие вернулись на  свои
земные шарики во  время остановки. Таким был мой отец. Вот почему я ненавижу
планетян  и почему  они  меня не интересуют.-- Орена с торжеством победителя
посмотрела на собеседника.
     --  Ваш  отец  был  планетянином, а  вы  их  ненавидите?  --  Тинкар  с
удивлением посмотрел на женщину.
     -- А что тут удивительного? -- хмыкнула  она.-- Он  прожил с нами шесть
лет, адаптировался, а потом предал нас.
     -- Предать можно лишь то, что ты признал своим...
     -- Конечно!
     -- Я признал своею Империю. И если вы меня примете, а я не откажусь, то
я стану предателем!
     -- Это не одно и то же, тупица! Был ли у тебя на Земле выбор? Мог ли ты
заняться чем-то иным?
     Он некоторое время молчал.
     --  Думаю,  нет.. Гвардейцев набирают  в  раннем детстве. Мне было  три
года, когда меня забрали у родителей. Мой отец...
     Перед его глазами мелькнул громадный силуэт.  Только и всего, силуэт, и
никаких деталей, ни единой черточки лица, которую бы он вспомнил.
     -- Я едва помню  родителей,-- пробормотал  он с внезапной,  его  самого
удивившей тоской.-- Я  даже не знаю их  имен!  Холрой --  фамилия, которую я
ношу,  вовсе не моя, ее дали  мне для удобства. Мать...  Не  знаю. Она  была
светловолосой и улыбалась мне! А! Зачем вызывать к жизни воспоминания? Я мог
бы  встретить родителей на улице и не понять, что это они. Я даже не знаю, к
какому классу они принадлежали. Быть может, во время весеннего мятежа я убил
своих братьев!
     -- И это ты называешь цивилизацией? -- ужаснулась молодая женщина.--  И
за это ты готов умереть?
     -- А за что другое? Я не знаю ничего другого, во всяком случае, не знал
до встречи с вами.
     Он вскочил  и принялся расхаживать  взад  и  вперед перед скамейкой, на
которой сидела Орена.
     -- Три  года! Что знает трехлетний ребенок? Ничего!  Я  был  в их руках
словно кусок глины, из которой можно лепить что угодно. Вначале я должен был
преодолеть  низшую  школу:  научиться читать,  писать,  считать.  Но в  иных
условиях,  чем остальные  дети.  С самого  начала железная дисциплина. Потом
средняя школа и долгие часы политических занятий!
     Он продекламировал:
     -- "На вершине государства  стоит Император, который  царит и управляет
ради всеобщего блага. Личность его священна, и никто не имеет права смотреть
ему  в лицо. На  Земле он воплощение божественности,  и слово его есть слово
Божье. Ниже стоит знать..."
     Тинкар немного помолчал.
     -- Я верю, или почти верю, в это. Любой другой образ жизни показался бы
мне немыслимым. Однако вы существуете,  вы,  потомки ученых-предателей, и  я
начинаю верить, что вам под силу уничтожить Империю, если вы захотите!
     Так  вот.  С  тринадцати  лет  меня  ждала  казарма.  Лекции,  сплошные
технические  лекции:  математика,  физика,  химия,   билогия.  Нас   обучали
ремонтировать  свои звездолеты,  выживать  и сражаться во враждебных  мирах.
Подъем  в  пять утра,  отбой в  половине девятого, в  любое  время  года.  И
физическая закалка, да еще какая! Бег, прыжки, плавание в  ледяной или почти
кипящей  воде!  Метание гранаты,  копья,  стрельба из  пистолета,  пулемета,
бластера! Обращение  с  пушками при  тридцатиградусном  морозе,  когда  кожа
прилипает  к стали и когда из-под содранной кожи течет кровь, которой  никак
нельзя запачкать тренировочный мундир! И дисциплина, бесчеловечные наказания
в течение многих суток! Наказания кнутом, лишением пищи, воды, сна, и это не
самое худшее! Я прошел через все это ради великой славы Империи! А теперь вы
хотите, чтобы я согласился с тем, что жил впустую? Как я могу? Я  гвардеец и
останусь им  до  самой смерти ради Импе... Вот снова  вырвалось это слово! А
еще добавьте к перечисленному тренировки в бою, с оружием или без него...
     Он глянул на свои сжатые кулаки.
     -- Я могу убить человека, как курицу, одними пальцами!  Убивать. Я умею
это делать лучше всего.  Вы  не желаете принять меня в свое общество, ведь я
планетная вошь. Но  захотите ли вы принять меня,  если я буду  сомневаться в
том, чтсг смогу стать одним из вас? Нас разделяет слишком многое.
     --  Куда  меньшее,  чем  ты  считаешь,   быть  может.  В  космосе  есть
цивилизации и похуже твоей. Мфифи...
     -- Что это за твари?
     -- Это нелюди. Как и  мы, они живут в городах-бродягах. Они грабят наши
города, уничтожают их. Случается, побеждаем и мы. Но чаще...
     Она перечислила несколько названий:
     --  "Кантон",  "Ута",  "Эспана"^  "Дрезден", "Рио", "Париж  II",  "Норж
II"... Пропали  в  Пространстве. Один  раз, в случае  с  "Ромой", мы  успели
вовремя спасти нескольких уцелевших людей. Тогда я жила на "Суоми".
     -- "Суоми", "Рома", "Эспана" -- ведь  все это названия земных городов и
стран?
     -- Да. Иногда, как в случае с "Тильзином", название соответствует нашей
планете-базе.  "Тильзин"  --  один  из  самых  последних  городов, когда-то,
двадцать четыре года назад, он был заселен людьми с "Франка", "Юсы", "Суоми"
и "Норжа I".
     Тинкар бросил  взгляд на часы и  улыбнулся. Они указывали земное время,
время, которое здесь ничего не значило.
     -- Который час?
     -- Шестнадцать тридцать  две.  Мы делим сутки  на два- jj дцать  четыре
часа, как на старой планете.
     -- Для меня это удобно. Я благодарю вас  за все те сведения, которые вы
мне сообщили, и...
     Он на мгновение заколебался, ощущая неловкость.
     -- Прошу  прощения  за  удар кулаком! Я  даже не  успел  подумать,  как
сработал рефлекс.  Я  только  и  смог,  что  смягчить  его.  На  Земле  даже
благородная женщина не посмела бы так со мной разговаривать.
     Она вытащила из кармана зеркальце, осмотрела лицо.
     -- Пустяки! Зубы не выбиты, иначе их пришлось бы вставлять, а это стоит
немало.  Нос  немного распух,  но  завтра  ничего не будет  заметно. Что  ты
собираешься делать теперь? Может, осмотрим город?
     --  Мне  не  хотелось  бы  злоупотреблять вашим временем. У  меня  есть
план...
     -- Я  уже отработала утром  свои два часа на  гидропонных плантациях. И
теперь совершенно свободна.
     -- Для  кого-то,  кто ненавидит планетян...-- Тинкар покосился на  свою
спутницу.
     --  Есть планетяне и  планетяне.-- Она весело  тряхнул  головой.--  Те,
которых  я  видела  до  сегодняшнего   дня,  был   .жалкими,   бесхребетными
существами. Ты иной. И кроме того, ты вызываешь во мне любопытство.
     Он дернулся, но потом решил рассмеяться.
     -- Ладно! Ведите меня.
     Они пересекли парк, прошли по длинному пустому коридору  и оказались на
перекрестке, от которого лучами расходились шесть улиц.
     -- Пошли по первой направо. Я не могу тебе показать всего, даже я всего
не видела, хотя живу на борту уже четыре года. Но после того как ты посетишь
наблюдательный пост тридцать два, куда мы направляемся, ты сразу же узнаешь,
как выглядят все остальные.
     Улица   тянулась   бесконечно,  монотонно-печальная   в   резком  свете
флюоресцентных ламп. Единственным, что  отличало одну дверь от другой,  были
номера.
     -- Жилая зона.  Ужасная улица, не  так ли? -- весело объяснила Орена.--
Но  квартиры  за  этими  дверьми совершенно  другие.  В  коммерческих  зонах
магазинчики выглядят веселее. Там можно найти товары с любой планеты. Даже с
Земли!
     -- Как так? -- Тинкар посмотрел на спутницу с явным недоверием.
     --  На ваши  аванпосты  иногда  прилетают  контрабандисты  из свободных
миров, которые расположены вне зоны влияния Империи.
     Бывший гвардеец  тут  же  вспомнил удививший его когда-то разговор двух
старших  офицеров о  звездолетах  настолько быстрых, что крейсера Гвардии не
могли их догнать.
     Тем временем они с Ореной  нырнули в антигравитационный колодец, сели в
небольшой  вагончик, и тот  быстро  доставил  их  в  периферийную  зону.  На
конечной остановке  они вошли в дверь, за которой  тянулся огромный коридор,
по его ровному полу бежали рельсы.
     -- Периферийный путь семь,-- разъяснила  молодая женщина.-- Он входит в
систему обороны  и позволяет быстро доставлять  людей и  снаряжение  к любой
точке корпуса на этой палубе в случае нападения. Сейчас можно пересечь пути,
поскольку  сигнальные огни  не горят.  Но никогда не переходи их, если горят
огни!
     Перед ними появилась  еще  одна  дверь. Они  вошли  внутрь  помещения и
увидели сидящего за столом мужчину.
     -- Ваши имена? Ваши карточки? -- официальным тоном спросил незнакомец.
     -- Орена Валох, гидропонист и писательница.
     -- Тинкар Холрой.
     Он заколебался, и Орена добавила вместо него:
     -- Планетянин. Мужчина нахмурил брови.
     -- Карточка А,-- продолжила она.-- Распоряжение технора.
     -- Хорошо. Проходите.
     --  Наблюдательные  посты  -- это  глаза города,--  принялась объяснять
Орена,--  и всегда  находятся под охраной,  но в мирное время  доступ в  них
открыт.
     Пост оказался довольно  большим  залом, одну  из стен  которого занимал
экран,  в этот момент безжизненно-серый. В зале работало пять инженеров, они
удобно расположились в  креслах  спиной к экрану.  Орена обратилась к самому
молодому парню, желтолицему, с раскосыми глазами.
     --  Привет,  Пей.  Привет, братья.  Представляю вам Тинкара  Холроя  из
Звездной Гвардии Земной Империи.
     Сидящие разом вскочили.
     -- Планетянин! Ты с ума сошла! Зачем ты привела его сюда!
     -- Карточка А, приказ технора!
     --  Полагаю,  Тан знает, что  делает,-- .успокоившись, сказал китаец.--
Привет...-- Он поискал забытое слово, потом закончил: -- Господин Холрой.
     --  "Лейтенант"  будет  более  уместно, но  мне  все равно,--  поправил
китайца   Тинкар.--   Мне   интереснее   посмотреть,   как   работают   ваши
наблюдательные  посты, чем заниматься вопросами этикета. А  почему ваш экран
выключен?
     Китаец кисло улыбнулся.
     -- Неужели в Гвардии нашли  метод наблюдения за  гиперпространством? Мы
вынырнем через несколько минут.
     Тинкар глазами  поискал свободное кресло. Переход в гиперпространство и
выход  из  него  на  земных звездолетах  всегда  сопровождались  неприятными
ощущениями.
     -- Что вы ищете? -- поинтересовался китаец.
     -- Кресло, чтобы сесть в него.
     --  А,  вы все еще используете гитроны  Курсена? --  понимающе хохотнул
новый  знакомый.-- Мы  уже давно отказались от них! Не  бойся,  ты ничего не
почувствуешь.
     -- Будь у тебя, планетянин, мозги, ты бы уже давно это сообразил. С тех
пор как ты на "Тильзине", мы два раза выходили в пространство и возвращались
обратно,-- довольно зло огрызнулся другой наблюдатель.
     --  А  ну-ка, заткнитесь! -- оборвала его Орена.--  Разве он  виноват в
том, что попал к нам из дикой страны? Лучше покажите,  как  действует экран,
мы  уже  вынырнули!  Хороши  наблюдатели, не  видят,  что зажглась  лампочка
тревоги!
     Мужчины  смущенно  заняли  место  перед  пультом  управления,  и  экран
зажегся. Тинкар удивленно вскрикнул. Вокруг сияло множество звезд.
     -- Центр галактики?
     Он  вспомнил  уроки космографии,  которые посещал, когда  еще  был юным
кадетом, и  огромную  модель  Млечного  Пути, подвешенную  в  холле  Военной
академии.  Он  часто мечтал около нее, разглядывая крохотную пурпурную зону,
которая представляла со