выныривают" в одном  и
том же районе Вселенной. Расстояние между ними иной раз  достигает  четверти
светового года!
   Из этого периода жизни на Элле мне особенно запомнился один вечер. В виде
исключения Суилик, Эссина и я остались  ночевать  в  Доме  чужестранцев.  Мы
сидели на пляже, поджидая Ульну и  Акейона.  Суилик  только  что  официально
объявил мне о том, что у них с Эссиной скоро свадьба, на  которой  я  должен
буду играть роль "защитника невесты" стеен-сетана.  Ульна  почему-то  пришла
одна и села рядом со мной. Небо в ту ночь было удивительно ясное,  и  частые
звезды блистали ярче обычного.  Суилик  вздумал  меня  экзаменовать,  и  мне
пришлось показать ему красновато-желтый  Ориабор,  красный  Шессин-Сиафан  и
голубоватую Вероэ из созвездия Сиссантор.
   - А ну-ка, скажи, не глядя, какая звезда сейчас сияет  ярко-синим  светом
позади тебя примерно на тридцать градусов над горизонтом? - спросил Суилик.
   - Кальвенольт! - ответил я с торжеством и обернулся, чтобы проверить свой
ответ.
   - По правде говоря, - прибавил я, - этот Кальвенольт не такой уж яркий  и
не такой уж синий.
   - О, это зависит от его высоты над горизонтом,  -  отозвался  Суилик,  не
поворачивая головы. - Однажды я был на одной из его планет.  Она  прекрасна,
но, увы, необитаема.
   Тут подошел Акейон с синзунами, и мы заговорили о другом.  С  тех  пор  я
часто думал о том, что, в сущности, я был первым, кто  заметил  изменения  в
спектре  Кальвенольта.  Для  иссов   это   была   давно   знакомая   звезда,
расположенная  в  каких-нибудь  шести  световых  годах  от   Эллы,   поэтому
астрономы, а тем более простые граждане не слишком жаловали ее вниманием.
   Свадьба Суилика состоялась примерно  через  два  эллийских  месяца  после
этого вечера. На Элле существует два типа свадебных церемоний. Самый простой
заключается в том, что жених  и  невеста  приходят  к  официальному  лицу  и
объявляют о вступлении в брак. Другой, гораздо более сложный, совершается по
древним обычаям. Суилику пришлось избрать второй  .вариант,  потому  что  он
женился  на  дочери  Великого  распорядителя  мистических  церемоний,  иными
словами, главного жреца.
   Так как мне предстояло играть  роль  стеен-сетана,  двое  молодых  жрецов
явились ко мне за неделю до церемонии,  чтобы  научить  меня  всем  обрядам.
Некогда,  в  эпоху  доисторических  войн,  нередко  бывало,  что   свадебные
торжества между молодыми людьми  из  разных  кланов  прерывались  нападением
юношей из клана невесты, не желавших ее отпускать. Поэтому жених выбирал  из
родни невесты или из какого-нибудь другого рода, но  только  не  из  своего,
защитника, стеен-сетана, который должен был охранять  молодоженов  три  дня,
пока не завершится свадебная церемония.  Этот  стеен-сетан  чаще  всего  был
прославленным воином, или влиятельным вождем, или жрецом. Разумеется, сейчас
не могло быть и речи о вооруженном нападении, но все же веселящие  свадебные
напитки оказывали свое действие и свадьбы иной раз заканчивались потасовкой.
Кроме того, похищение невесты хотя бы на одну  минуту  как  бы  аннулировало
весь обряд, и тогда свадьбу  приходилось  начинать  сначала.  Суилик  выбрал
меня, как друга, и в то же время надеялся на мою физическую силу  землянина.
Делать было нечего - я начал набирать среди родственников Эссины одиннадцать
помощников, на которых имел право. Можешь быть уверен, я подобрал молодца  к
молодцу!
   Первая церемония, сугубо  частная,  состоялась  в  доме  Эссины.  На  ней
присутствовали только члены семьи, жрецы,  да  я  в  качестве  стеен-сетана.
Обряд был прост: длинные молитвы, во время которых Суилик откровенно скучал,
хотя Эссина и все остальные были по-настоящему серьезны,  несколько  древних
гимнов без резких падений и взлетов, типичных для современной музыки  иссов,
- и все. Потом в чаше зажгли зеленый огонь - огонь  цвета  исской  крови!  -
который должен был гореть все три дня.
   На второй день жених и невеста поклялись малой клятвой: они обещали  друг
другу защиту и помощь - о верности не было речи, потому что  это  разумелось
само собой. Потом состоялся малый банкет только для близких друзей. Лишь  на
третий  день  мне  пришлось  отрешиться  от   благодушной   роли   праздного
наблюдателя.
   Этот день начался с клятвы звездам:  супруги  поклялись  воспитать  своих
детей в любви к Свету и в  ненависти  к  порождению  Ночи  и  Холода.  Затем
последовали пятичасовой перерыв для молитвы и, наконец, большой пир.
   Столы были накрыты в местном Свадебном доме. Собралось  более  четырехсот
человек. Пришли все сотрудники научных лабораторий и даже несколько мудрецов
- великая честь, оказанная Суилику за его заслуги и за  то,  что  он  открыл
человечество с красной кровью. Среди них был и Ассза;  мимоходом  он  сказал
мне, что мислик погиб. Пришла целая делегация от капитанов ксиллов во  главе
с помощником "адмирала", двадцать семь сйнзунов, среди которых,  разумеется,
были Ульна и ее брат, и  еще  множество  иссов,  знакомых  и  незнакомых.  С
удивлением я увидел слева  от  Эссины  молодую  ребенку  с  голубовато-серой
кожей. Оказалось, что она родилась на Рессанс, была университетской подругой
Эссины и носила нежное имя Бейшитинсианторепансерозет. Уф!
   Меня с моими одиннадцатью помощниками поместили за отдельным столом возле
единственного входа в зал. Воспользовавшись своей привилегией, я пригласил к
нам Ульну и ее брата.
   Блюда следовали одно за другим, все в виде желе разных цветов и далеко не
одинакового качества: одни были восхитительны, другие - терпимы, а третьи  -
откровенно невкусны. Напитков тоже было много, вес с  небольшим  содержанием
алкоголя и, на мой вкус,  довольно  посредственные.  К  концу  ужина  Церап,
капитан-лейтенант флота  ксиллов,  преподнес  Суилику  знаменитый  абен-торн
кренов с планеты Мара. О, если бы ты видел лицо Суилика! И тем не менее  ему
пришлось выпить этот напиток, от которого его мутило. Из любопьгтства я тоже
его попробовал и был приятно удивлен: этот абен-торн похож на  старое  виски
самого лучшего качества! Ульне и ее брату он тоже пришелся по  вкусу,  и  мы
втроем прикончили бутылку на глазах ошеломленных иссов.
   Как бывает на всех эллийских вечерах, в зале царило самое  непринужденное
веселье. В качестве стеен-сетана мне престо нечего  было  делать,  и  я  уже
думал, что моя миссия окончена, когда  послышался  какой-то  шум.  Ассза,  у
которого было срочное дело в Доме мудрецов, ушел  раньше,  дверь  оставалась
неприкрытой, и снаружи отчетливо  доносились  нестройные  выкрики.  Я  сразу
поднялся, построил своих соратников. Десятка три молодых иссов  подходили  к
дверям, распевая древнюю боевую песню. Согласно  обычаю,  они  хотели  силой
ворваться в зал и похитить невесту. Моя  задача  заключалась  в  том,  чтобы
любой ценой задержать их на полбазика.
   Схватка была  жаркой!  Нападающие  ринулись  на  нас  очертя  голову.  Мы
встретили их градом тумаков, и тут  я  показал,  на  что  способны  земляне!
Давненько я не участвовал в таких свалках, еще со студенческих времен, когда
играл в  регби.  "Битва"  продолжалась  уже  четверть  базика  с  переменным
успехом, однако "противнику" никак не удавалось проникнуть в  зал.  И  вдруг
над головами нападающих я увидел реоб, пикирующий со страшной скоростью.  Из
кабины выскочил исс, которого я сразу узнал по гигантскому  росту:  это  был
Ассза. Он бежал к нам и что-то кричал, но из-за общего шума ничего  не  было
слышно, а передавать мысли  он  не  мог,  потому  что  был  слишком  далеко.
Расшвыривая всех, я бросился к нему навстречу, повторяя: "Да  замолчите  же,
замолчите!" На секунду крики стихли, и я услышал:
   - Кальвенольт гаснет! Кальвенольт гаснет!

   Глава III
   НЕ ВЕРНЕТСЯ ПОЧТИ НИКТО
   Мертвая тишина внезапно обрушилась на нас. Все сразу  поняли  смысл  этих
слов. Со времен Валтасара, узревшего на стене огненную надпись "мене, текел,
фарес", которая пророчила ему гибель, более страшные слова еще  не  поражали
пирующих.
   Ассза наскоро объяснил: на банкете ему  передали  записку  от  Аззлема  с
просьбой  немедленно  явиться  в  Дом  мудрецов.  Там  Аззлем  показал   ему
спектрограммы, полученные из центральной обсерватории  на  горе  Арана.  Для
астрофизика картина была совершенно ясна: спектр Кальвенольта приближался  к
зловещему спектру проклятых галактик. Так как со  Свадебным  домом  не  было
телевизионной связи, Ассза тотчас сел в свой реоб и поспешил к нам.
   Суилик встал. Он медленно приблизился к нам.
   - Насколько я понимаю, мислики уже на планетах Кальвенольта, - сказал он.
Потом сморщился и пробормотал: - Пять световых лет. Всего пять!
   - Да будет немеркнущий Первозданный  Свет  защитой  Иалтару!  -  добавила
Эссина.
   Все молчали. Я видел вокруг бледные лица гостей.
   - Но, должно быть, они там появились недавно, - сказал  я.  -  Всего  три
года назад Суилик был на Риссмане и ничего не заметил.
   - Я был только на Риссмане, - возразил он, - а не на Эрфене и  Снопе,  не
на Шестой и Седьмой планетах. А  мислики  наверняка  на  Шестой  и  Седьмой.
Остальные для них слишком горячи, по крайней мере сейчас...
   Снова воцарилась тишина, затем заговорил Ассза:
   - Как бы там ни было, обсуждать это здесь не место. Пусть землянин пойдет
со мной. Остальные, те, кто  занимает  официальные  посты,  должны  быть  на
местах этим же вечером. Однако непосредственная  опасность  Иалтару  еще  не
угрожает. У нас есть колонии на всех наших планетах, даже на самых холодных,
а воздействовать на наше солнце с Кальвенольта мислики не  могут.  Суилик  и
Эссина, пусть эта ночь останется вашей ночью. Вы присоединитесь к нам завтра
в полдень.
   Мы вышли вместе с синзунами. В  реобе  Ассза  заговорил  откровеннее:  не
только Кальвенольт поражен насмерть - угрожающие признаки замечены  также  в
спектрах Эл-Тоэа и Асселора.  Завтра  мудрецы  с  согласия  административных
правительств Марса,  Рессана  и  Совета  союза  человеческих  миров  объявят
военное положение. Ситуация ясна: мислики вторглись в Первую галактику.
   Когда мы уже приближались к Дому мудрецов, над полуостровом Эссантем  нам
встретилась целая эскадра ксиллов: сто  аппаратов  в  плотном  строю  быстро
набирали высоту. Странно было смотреть, как эти  сверкающие  чечевицы,  один
десяток за другим, взмывают ввысь, исчезая в синеве неба.
   - Разведка на Кальвенольт, - объяснил Ассза. - Первый отряд. А сколько их
возвратится? Мы не знаем,  где  мислики,  на  планетах  или  в  межпланетном
пространстве. Из тех, кто их обнаружит, не вернется почти никто.
   Помолчав, он добавил:
   - Суилик разгневается. Этой эскадрой должен был командовать он.
   - А что мне делать? - спросил я.
   - Ты полетишь со второй  эскадрой  в  ксилле  со  смешанным  экипажем  из
синзунов и иссов.
   Когда мы опустились рядом со звездолетом, я увидел, что входная  лестница
поднята, все знамена убраны, люки задраены: чудовищный корабль изготовился к
бою.
   Мы  прошли  прямо  в  зал  Совета.  Пленарное  заседание  уже   началось.
Девятнадцать мудрецов сидели  в  первом  ряду,  остальные  -  позади  них  в
амфитеатре. Мне указали место во втором ряду возле представителей  синзунов.
Говорить, в сущности, было не о чем: вопрос о войне или мире был уже  решен.
У иссов не оставалось выбора, они должны были изгнать мисликов любой  ценой.
'Потом они сделают попытку перейти в наступление и на  проклятые  галактики.
Использовать звездолет синзунов было пока невозможно: Кальвенольт  находился
слишком далеко, чтобы лететь к нему сквозь Пространство, и  слишком  близко,
чтобы синзуны с их техникой рискнули устремиться чер„х  ахун.  Решено  было,
что часть синзунов займет место в ксиллах, а остальные вернутся на Арбор  за
подкреплением.
   Звездолет улетел на заре, оставив на Элле пятьдесят синзунов, в том числе
Ульну и Акейона. В полдень прибыли Эссина и Суилик, и мы все вместе полетели
на остров Аниасц, где  сосредоточивалась  вторая  эскадра.  Лететь  до  него
пришлось девять часов: Аниасц находился в другом полушарии Эллы.
   Вторая эскадра состояла из ста семидесяти двух ксиллов разных  типов,  от
легких, вроде того,  что  доставил  меня  с  Земли,  до  громадных  тяжелых,
диаметром более ста пятидесяти метров,  с  экипажем  в  шестьдесят  иссов  и
могучим вооружением. Некоторое время мы бродили среди всех  Этих  аппаратов,
пока Суилик не указал на ксилл средних размеров.
   - А вот и наш флагманский корабль! -  произнес  он  шутливо,  но  не  без
гордости.
   Это был странный корабль со странным  экипажем,  состоявшим  из  Суилика,
командира эскадры, Снезина, штурмана, и еще десяти иссов; кроме  того,  была
"десантная группа": Ульна, Акейон, молодой физик-синзун Херанг и я  сам.  И,
наконец, к  моему  удивлению,  два  р'бена,  которые  должны  были  испытать
разработанное ими в лабораториях Рессана нетермическое оружие: уже  знакомая
мне Вейшитинсианторепансерозет и ее  друг  Сеферантозинансерозет.  С  общего
согласия мы решительно усекли эти слишком длинные имена и в дальнейшем звали
их просто Бейшит и Сефер.
   Шли дни. Под руководством иссов мы тренировались, осваивая  их  оружие  и
управление ксиллами. Херанг, Ульна и Акейон,  уже  знакомые  с  прохождением
через ахун по методу синзунов, довольно быстро освоили  ксиллы  и  перегнали
меня. Точно так же, естественно,  они  много  лучше  меня  знали  синзунское
вооружение, но зато я в совершенстве знал оружие иссов. Что касается  нового
оружия, изобретенного р'бенами, мы не имели возможности его испытать, потому
что оно оказывало действие только на мисликов.
   На шестой день нас всех вызвали в Дом мудрецов. Мы прибыли туда на ксилле
почти мгновенно. Разведчики вернулись: сорок два ксилла из ста  двух.  Ассза
оказался прав: потери были огромные. Кальвенольт почти угас, но сияние  его.
еще доходило до Эллы и казалось таким же ярким, с чуть заметной  краснинкой,
хотя звезда умерла пять лет назад. Суилик содрогнулся,  узнав,  что  мислики
уже два года делали свое страшное дело на Седьмой и Шестой  планетах,  когда
он беспечно высадился на Риссмане. Теперь эти  замороженные  планеты  кишели
мисликами. И точно также как на планетах звезды Склин,  они  воздвигали  там
чудовищные металлические пилоны. Застать их врасплох было невозможно, потому
что  мислики,  разбившись   на   девятки,   патрулировали   в   межпланетном
пространстве. Ксиллам разведывательного отряда удалось разбомбить пилоны  на
Шестой планете, но подойти к Седьмой они не  смогли.  Итак,  в  нашу  задачу
входило: достичь Седьмой планеты, высадиться - это относилось к  синзунам  и
ко мне, землянину, -  постараться  разрушить  таинственные  пилоны  и,  если
удастся, возвратиться на Эллу. Чтобы хоть в какой-то  мере  уберечь  нас  от
ударов пикирующих мисликов, иссы соорудили для нас бронированные машины.
   Я бы покривил душой,  сказав,  что  подобная  программа  привела  меня  в
восторг. Я заранее холодел от ужаса при мысли, что мне придется высаживаться
на неизвестной планете и сражаться с непостижимыми неведомыми существами. Но
отступать было поздно. Я был гостем иссов, они меня считали своим и  открыли
мне немало секретов. И, наконец, я был нечувствителен к излучениям мисликов.
Не мог же я  стоять  в  стороне,  когда  Эссина  и  Суилик  согласились  без
колебаний, хотя им те же самые излучения несли смерть! Кроме  того,  защищая
Иалтар, я защищал и наше Солнце, защищал жизнь своего человечества.  Поэтому
я согласился.
   Мы вылетели утром на следующий день. Переход  через  ахун  был  предельно
коротким; почти сразу мы вынырнули  в  Пространство  близ  орбиты  Риссмана,
третьей планеты Кальвенольта.
   Пожалуйста,  не  думай,   что   планеты   есть   у   каждой   звезды.   В
действительности звезды  со  спутниками  встречаются  довольно  редко.  Если
верить иссам, планеты имеются лишь у одной звезды из ста девяноста.  И  лишь
две такие планеты из десяти - если брать среднее число - пригодны для жизни.
Наконец,  всего  одна  из  тысячи  планет,  опять  же  в  среднем,  населена
существами, которые могут быть названы людьми. Риссман относился  к  разряду
планет, пригодных для  жизни,  но  необитаемых:  фауна  его  соответствовала
примерно кембрийскому периоду в истории Земли.
   Все силы ударной эскадры сосредоточивались на Риссмане. По  величине  эта
планета занимала среднее место между Землей и  нашим  Марсом.  До  нашествия
мисликов ее озаряло ослепительное синее солнце, по словам Суилика,  одно  из
самых прекрасных в Первой галактике. Но теперь  Кальвенольт  поднимался  над
горизонтом, как зловещий, окровавленный глаз. Почва была  покрыта  снегом  и
"сухим" льдом. Температура  снизилась  до  минус  ста  градусов.  Все  живое
погибло,  может  быть  за  исключением  глубоководных,  укрывшихся  на   дне
замерзших океанов.
   Наш лагерь был таким страшным  и  неприветливым,  что  я  не  берусь  его
описать. Но все же попробуй представить  себе  бескрайнюю  угрюмую  равнину,
сумеречное красно-лиловое небо, мягкие, смутные сугробы на холмах,  а  между
ними утонувшие в снегу чечевицы ксиллов, темные и  сверкающие,  и  крохотные
фигурки в скафандрах, с  трудом  передвигающиеся  от  аппарата  к  аппарату.
Кальвенольт устало опускался за плоский горизонт, и свет его тянулся  к  нам
по ледяному полю, как окровавленные пальцы.  Жалкое,  беспомощное  создание,
затерянное в безграничной Вселенной, я  почувствовал,  как  далеко  от  меня
Земля, я ощутил вдруг все миллиарды и миллиарды километров, отделявшие  меня
от родной планеты. Мне показалось, что время остановилось, что настал  конец
света. Даже иссы были для меня в тот момент чужими, существами  иного  мира,
ничем не связанного с нашим. Наверное, Ульна  чувствовала  то  же  самое:  я
видел,  как  она  побледнела  и  задрожала.  Акейон  и  другие   синзуны   с
непроницаемыми лицами, неподвижно, молча сидели перед экраном.
   Я слышал, как Суилик в кабине управления, в сеалле, отдает приказы. Голос
его был спокоен и холоден, но чуть-чуть дрожал, что у иссов служит признаком
крайнего волнения. Еще бы! Такую важную  миссию  ему  доверили  впервые.  Он
знал, что вряд ли вернется на Эллу, но все равно был  рад,  что  именно  ему
поручили возглавить ударную группу, ему, молодому открывателю планет.
   Я уселся в кресло, перебирая в памяти все, что знал  об  оружии,  которое
мне вскоре предстояло  пустить  в  ход  против  мисликов,  и  об  управлении
сахьенами, бронированными машинами, которые  должны  были  защитить  нас  от
мисликов. Ульна тронула меня за плечо.
   - Ты не хочешь погулять по Риссману? - спросила она  по-исски.  -  Суилик
сказал, что мы здесь пробудем целый базик.
   Ее  певучее  произношенце  даже   исские   слова   делало   необыкновенно
мелодичными.  Она  склонилась  ко  мне,  и  смугло-золотистое  лицо  ее   со
спадающими по сторонам белокурыми волосами показалось мне таким земным среди
зеленых лиц иссов, что я был потрясен. Почувствовав мою растерянность, Ульна
улыбнулась чудесной улыбкой синзунок, которую ты сейчас видишь на ее губах.
   - Хорошо, - сказал я. - Пойдем.
   - Смотри не задерживайся! - крикнул мне Суилик. - Скоро полетим. Ах, если
бы ты мог видеть Риссман раньше!.. Но теперь все кончено. Таким ты  его  уже
не увидишь, - добавил он тише.
   Мы немногое успели  сказать  друг  другу  во  время  той  прогулки  между
ксиллами по обледеневшей почве Риссмана. И все-таки именно с  этого  момента
между мной и Ульной возникло чувство  близости.  А  сблизиться  с  синзунами
совсем не просто. Их гордая сдержанность не имеет ничего общего  с  довольно
равнодушной любезностью большинства иссов. Но если уж они дарят  кому-нибудь
свое сердце, то это навсегда. На обратном пути Ульна поскользнулась и упала.
Я бросился к ней, поднял ее и почувствовал  под  скафандром  сильное  гибкое
тело, увидел ее глаза, устремленные прямо в мои  глаза.  В  то  мгновение  я
впервые понял, что, несмотря на  миллионы  с