тобы избежать заразы, смертоносного безумия войн.
   Когда я в тот вечер наконец улегся, голова моя гудела от множества  новых
впечатлений и все эти близкие звезды - Эссалан, Ориабор, Эриантэ и прочие  -
кружились у меня перед глазами.  Мне  пришлось  снова  прибегнуть  к  помощи
"того, кто дает сон".
   От следующего дня у меня  не  сохранилось  никаких  особых  воспоминаний,
вернее, они потом слились с воспоминаниями множества  других  дней.  Зато  я
прекрасно помню день, когда вторично посетил Дом мудрецов.
   Я отправился туда вместе с Суиликом на  реобе.  Перелет  длился  недолго.
Суилик сразу удалился, а меня  ввели  в  кабинет  Аззлема.  Пять  стен  этой
комнаты  оказались  пятью  большими  прямоугольными  экранами   из   чего-то
напоминающего по виду матовое  стекло.  Посредине  кабинета  стоял  стол  из
зеленоватого с синими крапинками материала, на столе - несколько миниатюрных
аппаратов и сложная приборная доска. Аззлем указал мне место напротив  себя.
Я испытывал знакомое ощущение, словно  я  все  еще  врач-практикант  и  меня
вызвал к себе мой профессор.
   Аззлем был явно немолод: цвет его кожи поблек  так  сильно,  что  казался
мертвенно-зеленым, как у тяжело больного человека. Но тело, вырисовывающееся
под тугим серым трико, могло бы вызвать зависть некоторых  наших  гимнастов.
Хотя физически иссы слабее нас,  мускулатура  у  них  превосходная  и  очень
пропорционально развитая. Что же до бледно-зеленых глаз  Аззлема,  огромных,
как у всех его  соплеменников,  то  в  них,  уверяю  тебя,  не  было  ничего
старческого!
   Долгое время он рассматривал меня, ничего не передавая. Я понял,  что  он
сравнивает меня с многочисленными представителями иных  миров,  которые  уже
побывали в этой комнате. Затем начался наш безмолвный разговор.
   - Очень жаль, - сказал он, - что твои соотечественники  вздумали  напасть
на наш ксилл и убили двух иссов. Кое в чем  тут  виноват  сам  Аасс.  Он  не
должен был входить в атмосферу, не приняв  мер  предосторожности.  Но,  пока
ксилл не снизился, никто не видел над Землей никаких летательных  аппаратов,
поэтому Аасс решил, что вы еще не умеете летать.
   - Мы научились летать не так давно, - ответил я. - Но так или иначе  Аасс
мог об этом узнать, лишь войдя в земную атмосферу. Ни один  наш  летательный
аппарат,  за  исключением  ракет-спутников,  еще  не   выходил   в   пустоту
межпланетного пространства.
   - Как! Вы умеете летать и не можете выйти за пределы атмосферы? Какому же
аппарату удалось это сделать? Одна из твоих мыслей мне непонятна.
   - Ракеты! - сказал  я  вслух.  И  начал  мысленно  описывать  принцип  их
действия. На лице Аззлема отразилось удивление.
   - Теперь я понял. Разумеется, теоретически мы знаем ракеты. Но мы  их  не
используем. Слишком низкий коэффициент полезного действия!
   - У нас .тоже долгое время смотрели на ракеты как на  забаву.  Только  за
последнее время они получили практическое применение.
   - Значит, ваши летающие машины движутся с помощью ракет?
   - Не все. На других стоят двигатели внутреннего  сгорания.  Мне  пришлось
мысленно объяснить и, этот термин. К тому же я был удивлен не меньше Аззлема
и решил в свою очередь задать вопрос.
   - Какое отношение, - спросил я, - имеют полеты в атмосфере к  возможности
выйти в межпланетное пространство? Я не вижу связи!
   - А между тем это очевидно! Как только стало возможным  использовать  для
полетов отрицательное поле тяготения, выход в межпланетное пространство стал
вопросом  чисто  техническим,  вопросом  плотности  такого  поля.  Но  вы-то
пользуетесь гравитационными полями?
   - Нет. И я это знаю  наверняка,  хотя  и  не  очень  понимаю,  о  чем  вы
говорите.
   Долгое время Аззлем пытался растолковать мне суть дела. Увы!  Зачастую  я
не только его не  понимал,  но  даже  и  "не  слышал".  Аззлем  обращался  к
понятиям, которые были мне совершенно чужды, и тотчас всякая мысленная связь
между нами прерывалась. Я горько сожалел, почему я не физик  или  почему  со
мной не было тебя! А еще лучше было бы посадить на мое место Эйнштейна  -  в
таких делах он был самый компетентный из всех землян!
   Наконец  Аззлем  отчаялся  меня  просветить  и  вернулся  к  вещам  более
понятным.
   - Каковы бы ни  были  ваши  двигатели,  одна  из  земных  летающих  машин
довольно удачно атаковала наш ксилл. Ты объяснил Суилику, что это  произошло
в результате ошибки. Я тебе верю.
   - Можно задать вам один вопрос? - спросил я.  -  Это  был  первый  ксилл,
отправленный на Землю?
   - Да. За это я ручаюсь. Все приказы об исследованиях космоса  исходят  от
меня. Я отправил Аасса и Суилика выяснить, есть ли еще  обитаемые  галактики
после Шестнадцатой. Вы в двадцать  раз  дальше  Шестнадцатой  галактики,  то
есть, чтобы добраться до вас, нужно пробыть в ахуне в двадцать  раз  дольше.
Поэтому, хотя Аасс  и  обещал,  я  не  могу  гарантировать,  что  мы  сумеем
доставить тебя обратно. Мы пока не уверены, можно ли распространять  правила
прохождения через ахун на такие расстояния. Но вскоре мы это узнаем. Мой сын
Ассерок должен вернуться из Семнадцатой галактики, открытой  нами  за  время
отсутствия  Аасса.  Она  расположена  почти  так  же  далеко  и  в  том   же
направлении, что и ваша. Впрочем, когда я говорю  "открытой  нами",  это  не
точно: синзуны сами открыли нас. У них тоже красная кровь,  они  знают  путь
череа ахун и очень походят на тебя.
   - Поживем - увидим, - сказал я беззаботно. - На Земле меня никто не ждет,
я. человек одинокий. Но все-таки, если ваш ксилл был  действительно  первым,
значит, все россказни о летающих тарелках  вызваны  оптическим  обманом  или
галлюцинациями! Значит,  официальный  отчет  одного  из  наших  правительств
справедливо разоблачал эти бредни!
   И я рассказал Азалему всю историю про летающие тарелки  и  про  вызванную
ими фантастическую сумятицу, Он веселился от души.
   - Ну что ж, у  нас  тоже  некоторые  смелые  умы  иной  раз  приходили  к
правильным выводам, отталкиваясь от ложных данных. А  теперь  за  работу!  Я
передам тебя нашим ученым, которые хотят получить более  точные  сведения  о
Земле. Потом мы кратко расскажем тебе об истории весов.
   Большую  часть  этого  дня  мне  действительно   пришлось   отвечать   на
всевозможные вопросы, зачастую совершенно  нелепые.  Но  именно  необычность
вопросов позволила мне впервые уловить, насколько  иссы  в  некоторых  вещах
отличаются от нас. Мои ответы иногда действовали на них  ошеломляюще,  чтобы
не сказать больше. Например, когда речь зашла о наших болезнях и  санитарном
состоянии Земли, я рассказал, какие бедствия приносит нам  алкоголизм.  Иссы
знакомы с алкоголем, в на них он оказывает такое же действие. Меня спросили,
почему  мы  не  уничтожаем  алкоголиков  или  не  отправляем  их   осваивать
какую-нибудь  пустынную  планету,  "что   зачастую   приводит   к   тем   же
результатам", - добавили они цинично. Когда в ответ я начал  объяснять,  что
мы на Земле всеми силами,  хотя  и  без  особого  успеха,  пытаемся  внушить
уважение к священной человеческой жизни, все возмутились:
   - Но ведь эти алкоголики больше не люди! Они нарушили божественный  закон
разума!
   Много позднее я узнал, в чем заключается этот божественный закон.
   К вечеру за мной прилетел Суилик и объявил, что рассказать мне о  прошлом
Эллы поручили именно ему. Выяснилось, что у него, как у  большинства  иссов,
две профессии: общественная, когда он выступает в качестве командира ксилла,
и личная, когда он занимается "всемирной археологией".
   Выполняя обязанности капитана космического корабля, во  время  экспедиций
он подчиняется строжайшей дисциплине. Но как только его обязанности  офицера
заканчиваются, он  превращается  в  одного  из  лучших,  по  словам  Эссины,
"всемирных археологов". При желании, отслужив свой срок, он  мог  бы  вообще
освободиться от всяких обязанностей, но Суилик предпочел  остаться  в  рядах
командиров ксиллов: среди них у него было немало друзей  и  к  тому  же  его
положение автоматически обеспечивало ему право участия в новых экспедициях.
   Таким образом, когда мы вернулись домой,  я  в  тот  же  вечер  прослушал
первую лекцию по истории иссов. Она состоялась в  кабинете  Суилика,  где  я
заметил два таких же экрана из матового стекла, как в кабинете Аззлема.
   - Судя по тому, - начал Суилик, -  что  ты  рассказывал  сегодня  в  Доме
мудрецов, - я все знаю, хотя там и не был, - человечество появилось на вашей
планете в результате очень долгого периода развития низших форм жизни. То же
самое было и у нас на Элле звезды Ориабор. Там ваши  предки  тоже  начали  с
использования  каменных  орудий  и  оружия.  Благодаря   тому   что   камень
сохраняется  почти  вечно,  мы  знаем  об  этом  периоде  на   заре   нашего
человечества гораздо больше, чем о последующих.
   Суилик набрал на циферблате серию знаков, словно номер  телефона,  только
более  сложный.  Один  из  матовых  экранов  осветился.  На   нем   возникли
изображения каменных орудий,  почти  таких  же,  какие  находят  у  нас  при
раскопках пещер.
   - Я сейчас набрал шифр, - объяснил Суилик, - и мне передали эти документы
из арехеологической библиотеки.
   Позднее на планете иссов расцвела  цивилизация.  Так  же  как  на  Земле,
империи  возвышались  и  приходили  в  упадок,  войны  разрушали   то,   что
создавалось веками, уменьшая население планеты, уничтожая  целые  расы.  Эти
расы на Элле-Вен, на Элле Старой, никогда не отличались так сильно  одна  от
другой, как у нас: различия были только в оттенках  кожи  того  же  зеленого
цвета.  Возникали  и   распространялись   религии,   некоторые   становились
господствующими почти на всей планете, затем угасали одна  за  другой.  Лишь
единственная  из  них  упорно  держалась,  несмотря  на  все   преследования
сторонников временно торжествующей веры. Это  была  самая  древняя  религия,
возникшая на заре истории.
   Иссы, видимо,  не  знали  периодов  относительного  технического  застоя,
какими отмечены у нас времена Рима и средневековья. Поэтому их войны  быстро
стали опустошительными.  Последняя,  Шестимесячная,  разразившаяся  примерно
2300 наших лет назад, закончилась на почти  мертвой  планете,  изуродованной
ужасным оружием, о котором мы,  к  счастью,  пока  не  имеем  Представления.
Последовал довольно длительный период, когда  цивилизация  едва  не  угасла:
слишком мало иссов осталось в живых, чтобы ее поддерживать. Но  все  же  она
сохранилась  благодаря  мужеству  и  упорству  нескольких  ученых,  а  также
благодаря тому, что в этот период грабежей и мелких междоусобных войн  наука
нашла прибежище в подземных святилищах той самой преследуемой и неистребимой
веры, о которой я только что говорил.
   И вот спустя пять столетий цивилизация снова начала завоевывать  планету.
Победа  далась  без  особого  труда,  так  как  основная   масса   населения
практически находилась в том же состоянии, что и мы в  железном  веке.  Этой
новой  цивилизацией   заправляла   научная   теократия.   Правда,   "мбнахи"
располагали оружием гораздо менее мощным, чем их предки,  но  и  этого  было
вполне достаточно, чтобы подчинить своей власти раз-,. розненные племена.
   Гораздо труднее оказалось возродить почву. Целые районы были превращены в
пустыни, выжжены, оплавлены и отравлены навсегда  стойкой  радиацией.  Очень
долгое время численность населения приходилось резко ограничивать:  Элла-Вен
могла прокормить не более ста  миллионов,  хотя  до  страшной  Шестимесячной
войны на ней обитали семь миллиардов.
   Выход был найден за тысячу лет до моего прибытия  на  Эллу  -  эмиграция!
Иссы уже давно знали, что в отличие от Ориабора, вокруг  которого  вращалась
одна Элла-Вен, у Иалтара было несколько пригодных для жизни  спутников.  Как
раз   накануне/   Шестимесячной   войны   иссы   нашли   способ    управлять
гравитационными  полями,  но  это   открытие   было   немедленно   объявлено
государственной тайной различных правительств и Послужило только для военных
целей. Затем долгое время секрет гравитационных  полей  считался  утерянным,
пока  его  вновь  не  открыли  совершенно  случайно.  В  течение  Сумеречных
столетий, когда не было достаточно мощных источников энергии,  в  монастырях
занимались в основном проблемами биологии, а не физики.
   Но как только гравитационные поля были снова покорены,  тотчас  пришло  и
решение: переселиться на планету звезды Иалтар. Она находилась,  как  я  уже
говорил,  на  расстоянии  примерно  четверти  светового  года  от  Ориабора.
Гравитационные  поля  позволяли  развить  скорость  немного  выше   половины
скорости света. Таким образом, путешествие было сравнительно недолгим.
   Оно было совершено за девятьсот шестьдесят лет до моего  прибытия.  Более
двух тысяч звездолетов, в каждом из  которых  находилось  по  триста  иссов,
снаряжение, машины,  а  также  домашние  и  дикие  животные,  устремились  в
пространство. Предварительная экспедиция установила, что Элла-Тан,  то  есть
Элла Новая, вполне пригодна для жизни, так же как Марс и даже более холодный
Рессан. И вот около шестисот тысяч иссов высадились в один  прекрасный  день
на планете, где до сих пор существовали только низшие формы жизни.
   Эта  первая   попытка   закончилась   страшной   катастрофой.   Колонисты
только-только  приступили  к  постройке  временных  поселений,  как  на  них
обрушились ужасные неведомые  болезни.  Летописи  утверждают,  что  эпидемии
уничтожили более ста двадцати тысяч иссов всего за восемь дней! Ассри с  его
дифференцированными антибиотическими лучами  тогда  еще  не  был  изобретен.
Многие иссы, обезумев,  бросились  к  звездолетам  и,  несмотря  на  запрет,
вернулись на Эллу-Вен,  куда  вместе  с  ними  пришла  и  неведомая  зараза.
Цивилизация снова оказалась ва краю гибели.
   Оставшиеся  в  живых  колонисты  постепенно  приобрели  иммунитет  против
микробов своей новой планеты; население Эллы-Тан начало  увеличиваться.  За"
семьсот лет до моего появления на ней был изобретен ассри,  и  эта  проблема
больше не возникала. Теперь иссы смогли колонизировать Марс  и  Рессан.  Еще
сто лет спустя - я все время имею  в  виду  наши  земные  годы,  потому  что
система летосчисления иссов слишком сложна для такого рассказа,  -  один  из
физиков,  кстати  предок  Аасса,  открыл  существование  ахуна  и  установил
теоретическую возможность использовать  его  для  полетов  к  самым  далеким
звездам. Это открытие  было  для  иссов  чрезвычайно  важным  в  религиозном
отношении, - я сейчас объясню, почему. Расстояния между звездами, хотя и  не
столь значительные, как в нашей части Вселенной, скоро оказались  для  иссов
непреодолимыми. Самая близкая после Ориабора звезда - Судема  -  отстоит  от
Иалтара на половину светового года; это означает,  что  для  полета  туда  и
обратно требуется четыре  года.  До  следующей  звезды,  Эриантэ,  -  два  с
половиной световых года, то есть около десяти лет полета. На  более  далекие
путешествия в космосе иссы не были способны; в этом случае  уже  приходилось
прибегать к анабиозу, чтобы замедлить жизнь исследователей.
   Зато  путь  через  ахун  сразу  открывал  совершенно  новые  перспективы.
Исследователи космоса обретали возможности поистине  безграничные!  А  кроме
того, для иссов это было как бы осуществлением Древнего пророчества.
   Для того чтобы разобраться в дальнейших событиях и немного  понять  самих
иссов, необходимо познакомиться хотя бы с основами их религии. Я уже говорил
тебе  о  древнем,  вечно  гонимом,  но  вечно  живом  и   в   конце   концов
восторжествовавшем культе. Он стал... я не скажу религией официальной -  это
было бы слишком неточно и слабо,  -  а  скорее  всеобъемлющей  верой  иссов.
Впрочем, не слишком многочисленные атеисты, которых я встречал  на  Элле,  -
кстати, Суилик один из них - не вызывают здесь ни удивления, ни  возмущения.
Но их влияние невелико, да и  скептицизм  их  относится  главным  образом  к
догмам. В практической жизни они мало чем отличаются от верующих.
   По верованиям иссов, мир был создан Богом Добра, вечно борющимся с  Богом
Зла. Впрочем, нет! Я искажаю их мысль. В действительности  речь  идет  не  о
Добре и Зле в нашем понимании, а о Свете и Мраке. Бог  Света,  считают  они,
создал Пространство, Время, Светила. Другой пытается все  это  уничтожить  и
вернуть мир к первоначальному нераздельному  хаосу.  Иссы  и,  что  особенно
важно, другие человечества из плоти - это  дети  Бога  Света.  Тот,  другой,
создал мисликов.
   Я не очень-то разбираюсь в метафизике и в мистических тонкостях.  Поэтому
не ручаюсь, что понял их мысль правильно. Все  это  на  самом  деле  гораздо
сложнее, чем я тебе объясняю. Даже я, старый скептик, не раз  бывал  смущен,
когда читал их священные книги,  где  немало  любопытных  аналогий  с  нашей
библией или с индейскими религиозными текстами и  где  встречаются  странные
пророчества, дошедшие из тьмы доисторических времен,  когда  иссы  никак  не
могли знать о том, что творится за пределами их планеты.
   Клар вынул из кармана и протянул мне маленький томик с  тонкими,  как  бы
пергаментными страницами, заполненными рядами крохотных синих значков.
   - Это "Пророчества" Сиан-Тхома, - сказал он. - Они возникли более  девяти
тысяч лет назад. Сейчас я тебе переведу несколько отрывков.
   Полистав томик, он начал читать:
   "И тогда сыновья  Света,  каждые  на  своей  звезде,  начнут  бороться  с
желанием истреблять, и победы будут сменяться поражениями в этой  борьбе,  и
так пробегут века. Но самое  тяжкое  испытание  придет  в  тот  день,  когда
сыновья Света отыщут Путь единства, ибо тогда сыновья Хфгода и Ночи  захотят
отнять у них Свет".
   - Слушай дальше:
   "Иссы! Иссы! Вам предназначено возглавить сыновей Света  в  их  борьбе  с
мисликами, сыновьями вечного Холода. Но ни один вождь не может победить  без
своих воинов, не все воины одинаково хорошо владеют любым оружием,  и  никто
не знает, какое оружие принесет победу. Не отвергайте, иссы,  помощи  других
сынов Света!"
   - И еще:
   "Не презирайте, иссы, тех, кто не похож на  вас!  Может  быть,  они  тоже
сыновья Света, может быть, - здесь Клэр повысил голос, отчеканивая слова,  -
может быть, в их жилах течет красная кровь, которую не  в  силах  заморозить
сыновья вечного Холода".
   Когда ты узнаешь, что со мной произошло потом, ты  согласишься,  что  все
это по меньшей мере удивительно! И, наконец, вот само Древнее пророчество:
   "По путям Времен я, Сиан-Тхом, Провидец, мыслью  проник  в  Грядущее.  Не
старайтесь, иссы, узнать, близко оно или далеко, как  убегающий  от  путника
горизонт пустыни Сианкор. И увидел я, как избранный  народ  иссов  принимает
послов от всех сынов Света и как союз их в решительной битве побеждает сынов
Ночи и вечного Холода. Говорю вам., иссы, мир  будет  принадлежать  вам  без
края, без предела, дальше самых далеких звезд, но не  вам  одним.  Он  будет
принадлежать всем существам из плоти, всем сынам Света,  которые  гибнут  не
погибая. Все вместе, иссы, все вместе победят дни порождения Мрака и  Холода
ц низвергнут в небытие, за пределы  мира  врагов  своих  -  сыновей  Ночи  и
Холода, тех, у кого нет плоти, тех, кто не ведает ни Добра, ни Зла".
   Ну, так вот. Хочешь верь, хочешь смейся -  на  этом  Древнем  пророчестве
зиждется величайшая цивилизация, может быть, самая могущественная  из  всех,
какие когда-либо существовали.
   Цоэтому, как только путь через ахун был  открыт,  иссы  начали  осваивать
космос. Тогда они еще не знали мисликов. Одна из первых  экспедиций  привела
их на неведомую, планету. Это была Ассента  звезды  Суин,  расположенной  на
краю их Вселенной. Там  .они  оборудовали  обсерваторию,  чтобы  вести  счет
галактикам. И тогда было сделано странное открытие:  в  одной  из  галактик,
удаленной примерно  на  пятнадцать  миллионов  световых  лет,  звезды  гасли
чрезвычайно быстро, вопреки всем извес