статуи
человекоподобных существ. Подавая ДРУГ ДРУГУ руки, они как бы шли  вверх  по
лестнице, туда, где на самой вершине стоял отлитый из  зеленоватого  металла
исс, встречающий их дружеским гостеприимным жестом. Здесь были  удивительные
создания! Я видел лица без носов или без ушей; у одних  было  три  глаза,  у
других  четыре;  встречались  фигуры  с  шестью  конечностями,  невообразимо
уродливые, словно раздавленные, или божественно стройные, голые или поросшие
шерстью, сказочно прекрасные и такие, что  при  взгляде  на  них  бросало  в
дрожь. Но все до последнего более или менее походили на людей, хотя сходство
заключалось порой только в вертикальном положении тела или в посадке головы.
Я разглядывал их, по мере того как мы поднимались все  выше,  и  безотчетный
ужас охватывал меня при мысли, что это не бред, не  фантазия  скульптора,  а
самое  что  ни  на  есть  правдивое  изображение  представителей   восьмисот
шестидесяти одного человечества, известного иссам.  Последние  ступени  были
еще пусты. Суилик указал на одну из них во главе фантастического шествия:
   - Вот место для тебя. Здесь поставят ваше человечество. Поскольку ты  его
первый представитель, прибывший на Эллу, ты и послужишь  образцом.  Не  знаю
только, с какой стороны тебя поместят. В принципе ты должен  стоять  справа,
вместе с другими расами,  которые  еще  не  покончили  с  войнами  на  своих
планетах!
   Слева, на последней  ступени,  занятой  могучим  гигантом  с  выпученными
глазами и лысым черепом, стояла стройная фигура, показавшаяся мне совершенно
человеческой: лишь потом я заметил, что на руках у нее было всего по  четыре
пальца.
   В этом месте я не удержался  и  посмотрел  на  руку  Ульны;  Клэр  только
улыбнулся, не прерывая рассказа.
   Миновав статую исса, мы поднялись на вторую террасу. Здесь  я  обернулся,
чтобы окинуть взглядом открывшийся перед  нами  вид.  Отсюда  казалось,  что
нижняя  терраса  висит  прямо  над  синим  морем,   по   которому   медленно
перекатывались длинные валы с белыми гребнями. Рядом  с  зеленолистой  рощей
наш  реоб  выглядел,  как  маленькая  стрекоза.  Поблизости  опустилось  еще
несколько реобов, и целая группа иссов поднималась по лестнице. Я  езде  раз
взглянул на последнюю статую слева.
   - Кто эти существа?
   - Они прилетели издалека, почти оттуда же,  что  и  ты.  Кроме  нас,  они
единственные, кто знает дорогу через ахун. Мы их не открыли, скорее это  они
открыли иссов. Они очень похожи на вас, землян. Но до сих пор только мудрецы
видели их вблизи. Поэтому  подробностей  о  них  я  не  знаю.  Если  мудрецы
захотят, они расскажут тебе больше.
   - Кто такие мудрецы? Это ваше правительство?
   - Нет, они выше правительства. Это те, кто знает и кто может.
   - Они очень старые?
   - Не все. Некоторые довольно молоды. Я, как и  ты,  сегодня  увижу  их  в
первый раз. Меня удостоили этой  чести  за  то,  что  я  привез  тебя  сюда,
несмотря на протесты Аасса.
   - А сам Аасс? Какое положение он занимает?
   - Возможно, позднее он тоже станет мудрецом. Но нам пора, пойдем!
   Мы двинулись дальше к исскому Парфенону. Вблизи он  оказался  значительно
больше, чем я полагал.  Массивная  двустворчатая  металлическая  дверь  была
открыта настежь, но, прежде чем войти в нее,  Суилику  пришлось  вступить  в
переговоры со стражей, вооруж„нной легкими палочками из белого металла.
   Нас  пропустили,  и  мы  очутились  в   галерее,   украшенной   фресками,
изображавшими пейзажи  неведомых  планет.  Разглядеть  их  на  ходу  мне  не
удалось. Через коричневую деревянную дверь в  глубине  галереи  мы  вошли  в
небольшой  зал.  Здесь  нам  пришлось  подождать,  пока   исс,   выполнявший
обязанности распорядителя,  ходил  о  нас  докладывать.  Впрочем,  он  скоро
вернулся и сделал нам знак следовать за ним.
   Зал, куда нас ввели, представлял собой амфитеатр.  Примерно  сорок  иссов
сидели в креслах на его ступенях, и трое - внизу, на центральном возвышении.
Многие были явно преклонного возраста:  кожа  их  побледнела,  белые  волосы
поредели и потускнели, но ни у кого не было на лицах ни единой морщинки.
   Меня усадили в кресло в нижнем ряду амфитеатра. И тут со  мной  произошел
казус, сам по себе незначительный, но в тот момент раздосадовавший  меня  до
крайности. Совершенно бессознательно я нажал кнопку на правом  подлокотнике;
в то же мгновение кресло опрокинулось, превратившись в ложе,  а  я  чуть  не
полетел вверх тормашками. Иссы по натуре народ  веселый,  смешливый,  и  это
маленькое происшествие вызвало взрыв хохота. Потом лишь я узнал, что потолок
амфитеатра   служит   одновременно   экраном   и   что   кресла   специально
опрокидываются, чтобы было удобнее смотреть вверх.
   Обращаясь к трем иссам на возвышении, Суилик доложил  об  экспедиции.  Он
говорил, а не передавал мысли, так что я  ничего  не  мог  понять.  Впрочем,
доклад его был предельно коротким. Меня поразило, что, хотя Суилик относился
к собравшимся с явным уважением, он не сделал ни одного почтительного жеста:
условная вежливость среди иссов не в чести.
   Как только он кончил, средний из троих мудрецов на возвышении - его звали
Аззлем - повернулся ко мне, и я почувствовал, как между его мыслями и  моими
сразу установилась связь без всяких предварительных попыток,  которые  порой
так затрудняли мои "разговоры" с Суиликом.
   - Я уже знаю от Аасса, как немыслимо далека от нас твоя планета. Я  также
знаю, что в твоем мире еще существуют войны. Следовательно,  тебе  здесь  не
место. Но ты оказал услугу нашим исследователям, после того как их ксилл был
атакован одним из ваших летательных аппаратов. Так или иначе, ты уже  здесь.
Суилик и Аасс все же решились взять тебя на Эллу, и мы  их  не  порицаем  за
это. Пока  мы  не  хотим  отправлять  тебя  на  Рессан,  где  находятся  все
чужестранцы. Если не возражаешь, поживи у Суилика.  Каждый  второй  день  ты
будешь приходить сюда и рассказывать нашим ученым о своей планете. Аасс  мне
сказал, что ты один из тех, кто изучает жизнь, и тебе было  бы,  несомненно,
полезно сравнить свои знания со знаниями иссов, занимающихся этим  вопросом.
Мысль развивается по-разному в разных мирах, и, возможно, ты знаешь то,  что
позволит нам лучше понять мисликов.
   - Я буду счастлив сравнить мои познания с вашими, - ответил я. - Но когда
я очутился, в сущности не совсем добровольно, на вашем ксилле,  Аасс  обещал
доставить меня обратно.  Могу  ли  я  рассчитывать  на  возвращение  на  мою
планету?
   - Разумеется, насколько это от нас зависит. Но ведь ты только что прибыл!
   - О, я не собираюсь покидать вас так скоро! Мне так же  хочется  побольше
узнать о вашей планете и о других мирах, как и вам о нашей Земле.
   - Мы предоставим тебе все сведения, если только ты выдержишь  экзамен.  А
теперь расскажи  нам  что-нибудь  о  твоем  мире.  Но  сначала  надень  этот
усилитель, чтобы твои мысли могли слышать все.
   Один из служителей подал мне легкий шлем из металла и  кварца  с  дюжиной
коротких антенн, делавших его похожим на половинку неочищенного каштана.
   Более часа я  мысленно  описывал  Землю,  ее  положение  в  пространстве,
перечислял ее характеристики, вспоминал, что мог, из геологической  истории.
Время от времени кто-нибудь  из  присутствующих,  чаще  всего  один  гигант,
превосходивший ростом даже Аасса, задавал мне вопросы  или  просил  уточнить
какую-нибудь подробность. Шлем усиливал эти вопросы так же, как и мои мысли,
поэтому они отдавались  в  моей  голове  болезненными  громовыми  раскатами,
словно кто-то выкрикивал их мне прямо в ухо. Я сказал об этом Аззлему, и  он
тотчас велел отрегулировать усилитель. Наконец он меня прервал:
   - На сегодня достаточно. Все, что ты рассказал, мы записали, и вс„ это мы
рассмотрим. Будь здесь послезавтра. Тогда я в свою очередь задал ему вопрос:
   - Скажите, есть ли в  ваших  продуктах  железо?  Моему  организму  железо
необходимо.
   - В нашей пище железа, как правило, очень мало. Мы  распорядимся  кормить
тебя продуктами, приготовленными для синзунов,  -  в  их  крови  тоже  много
железа. Сейчас это просто, а несколько месяцев назад твоя просьба  поставила
бы нас в затруднительное положение.
   - Еще один вопрос: кто такие мислики? Аасс не захотел мне объяснить.
   - Ты скоро узнаешь. Это гасители звезд. И он склонил голову,  как  делают
иссы в знак того, что разговор окончен. Настаивать в таких случаях невежливо
и бесполезно.

   Глава II
   СОЮЗ ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ МИРОВ
   На обратном пути, когда Суилик повел реоб прямо  на  восток,  я  попросил
его,  если  можно,  сначала  покружить  немного  над  этой  частью  планеты,
спустившись пониже.
   - Конечно, можно! - ответил он, - До тех пор пока  мудрецы  не  примут  о
тебе окончательного решения, я освобожден от всех дел, кроме ухода  за  моим
ксиллом. Куда ты хочешь слетать?
   - Право, не знаю. Может быть, навестим Аасса?
   - Нет, Аасс уже улетел на Марс, он там живет, а я не имею праха выпускать
тебя с Эллы. Кроме того, эта прогулка займет слишком много времени,  а  тебе
послезавтра надо снова быть у мудрецов. Но, если  хочешь,  можем  слетать  к
Эссине.
   - Хорошо, - согласился я, улыбаясь.
   От меня не укрылось, что Суилик питал  к  Эссине  живейшую  симпатию.  Но
говорить об этом я не стал, боясь, что даже самый невинный намек может  быть
сочтен за смертельное оскорбление или в лучшем случае за  бестактность.  Кто
их знает, этих иссов!
   Эссина жила в 1600 бруннах от  дома  Суилика,  то  есть  примерно  в  800
километрах. По моей просьбе мы снизили  скорость  и  шли  не  по  прямой,  а
длинными зигзагами. Из-за этого полет продолжался два наших часа. Сначала мы
летели над открытой равниной,  которую  сменила  дикая  лесистая  местность,
пересеченная глубокими ущельями, затем прошли над цепью потухших вулканов и,
наконец, над узкой полосой побережья, зажатой между горами и морем. Над  той
полосой мы пролетели километров сто и опустились на  большой,  возвышавшийся
над морем остров. Эссина жила почти в таком же доме, как  и  Суилик,  только
более просторном и выкрашенном в красный цвет.
   - Эссина из расы сиуков, а я - из  эссоков,  -  объяснил  мне  Суилик.  -
Поэтому у меня дом белый, а у нее - красный. Это все, что осталось от старых
расовых различий. Да, пожалуй, еще кое-какие характерные обычаи. Например, у
них  -  предупреждаю  тебя  заранее  -  отказываться  от   угощения   крайне
неприлично, даже если ты совсем не голоден, а у нас ты можешь поступать, как
хочещь.
   Невольно мне вспомнились наши крестьяне, для которых нет  ничего  обиднее
отказа попробовать вино их собственного виноградника. Я рассмеялся. Пришлось
объяснить Суилику, что меня так развеселило.
   - Честное слово, между самыми разными планетами слишком много сходства! -
заявил он. - Твои крестьяне совсем как крены с планеты Мара звезды  Отор  из
Четвертой галактики. У них  есть  напиток  абентори.  Для  нас,  иссов,  это
настоящее рвотное. А мне пришлось его пить три раза! Надеюсь, ваше вино хоть
приличное?
   - Иногда бывает приличное. Но попадается  и  очень  скверное.  Теперь  уж
рассмеялись мы оба.
   Так за разговором мы незаметно дошли до дома. Хрупкая  девочка  встретила
нас на пороге, и вот я впервые оказался в семье иссов.
   Забегая  вперед,  хочу  сразу  сказать  несколько  слов  об  общественном
устройстве Эллы. Как и у  нас,  основной  ячейкой  общества  здесь  остается
семья, но, хотя законы дают свободу, она гораздо более прочная.  Врак  может
быть  расторгнут  просто  по  взаимному  желанию  супругов,  что,   впрочем,
случается весьма редко. Иссы  по  натуре  своей  ярко  выраженные  однолюбы.
Женятся они обычно смолоду, когда их возраст  примерно  соответствует  нашим
двадцати пяти годам. У супругов редко бывает больше трех детей и еще реже  -
один ребенок: два - это норма. До брака, насколько  я  понял,  нравы  у  них
довольно свободные, однако после становятся необычайно строгими.
   Все иссы обязаны учиться в школах, пока  им  не  исполнится  восемнадцати
лет, - я перевожу на наши земные  цифры.  Затем  они  выбирают  профессию  и
поступают в специальные училища; эти люди с развитой  технической  культурой
давно позабыли о том, что такое неквалифицированный труд. Наиболее одаренные
учатся в заведениях, соответствующих нашим университетам. И, наконец,  самые
талантливые становятся исследователями космоса.
   Хотя  Эссина,  была  молода  и  еще  продолжала  учебу,  она  уже  трижды
участвовала в космических экспедициях  на  ксилле  Суилика.  Но  две  первые
экспедиции обнаружили только безлюдные пустые  планеты,  а  третья  едва  не
закончилась катастрофой на Земле.
   Дома сиуков отличаются от домов эссоков тем, что сразу за входной  дверью
в них располагается приемный зал с низкими креслами.
   Эссина ожидала нас в окружении своей матери, брата и младшей сестренки.
   Ее отец в этот день  отсутствовал.  Он  был  "распорядителем  мистических
церемоний" - во всяком случае, я именно так мысленно воспринял его титул - и
пользовался на Элле большим уважением.
   Вначале я был крайне смущен. Суилик вступил с хозяевами дома в оживленную
беседу на разговорном языке, а я  сидел  в  кресле  и  разглядывал  комнату,
стараясь освоиться. Приемный зал казался пустым:  иссы  не  любят  никчемных
безделушек. Лишь по голубым стенам бежали геометрические узоры.
   Через некоторое время мать Эссины вышла; в зале  осталась,  так  сказать,
одна молодежь. Сестра Эссины уселась напротив меня и  без  всяких  церемоний
принялась обстреливать меня вопросами. Откуда я? Как меня зовут? Сколько мне
лет? Какая у меня специальность? Как выглядят женщины на Земле? Что я  думаю
об их планете? И так далее и тому подобное! Невольно  вспомнилось  мне,  как
несколько лет назад я читал лекцию в одном американском университете  и  как
студентки осаждали меня  точно  такими  же  или,  во  всяком  случае,  очень
похожими вопросами.
   Эссина  и  Суилик  вмешались  в  разговор,  и  через  несколько  минут  я
совершенно забыл, что нахожусь в чужом мире. Все казалось таким знакомым!  И
я почти сожалел об этом, говоря самому  себе,  что,  по  сути-то  дела,  мое
фантастическое путешествие ни к чему не привело, что все человечества похожи
друг на друга и вообще вряд ли стоило покидать Землю, чтобы найти здесь  так
мало нового. Нового? Черт бы меня побрал! Позднее я  вдоволь  нагляделся  на
новое, так что был им  сыт  по  горло!  Достаточно  вспомнить  только  ужасы
планеты Сифан! Но в тот момент я еще ничего не знал, и  мне  казалось,  что,
несмотря на белые волосы и зеленую кожу, иссы  очень  близки  к  землянам  и
физически, и духовно.
   Я поделился своим впечатлением с Суиликом. Он хотел было мне ответить, но
его опередила Эссен-Иза, младшая сестра Эссины:
   - Ну, конечно! Мне тоже кажется, что ты просто  исс,  вымазанный  розовой
краской!
   Суилик загадочно улыбнулся. Подумав, он сказал:
   - В сущности, вы оба ничего об- атом  не  знаете.  А  я  видел  уже  пять
человечеств на их планетах. Например, крены внешне настолько похожи на  нас,
что их почти невозможно отличить от иссов. Прежде  всего  поражает  сходство
обычаев. Но потом... Когда  поживешь  на  Элле  подольше,  ты,  может  быть,
начнешь относиться к нам так же, как фрооны с планеты Сик звезды  Венкор  из
Шестой галактики. Они нас терпеть не могут, хотя и поддерживают с нами связь
из деловых соображений.
   Вскоре мы начали прощаться. Эссен-Иза и ее брат  Аре  церемонно  пожелали
"доброго полета" своему другу Суилику и "сренну  Севолду  Сле-ру",  то  бишь
господину Всеволоду Клэру. Эссина полетела вместе с нами на своем реобе.
   Час спустя мы были у Суилика. Эссина побыла с нами недолго,  а  потом  мы
остались одни. Уже не помню толком, чем  закончился  этот  мой  первый  день
жизни на Элле. Мне кажется, что я начал учиться писать и говорить  по  исски
лишь позднее. Возможно, Суилик обучал меня  любопытной  "звездной  игре",  в
которую играют на круглой разграфленной доске.  Она  состоит  в  том,  чтобы
добиться определенного расположения фишек, представляющих звезды, планеты  и
ксиллы, которое позволяет ввести в  игру  мислика;  достигнув  этого,  можно
считать  партию  выигранной,  так  как  мислик  начинает   "гасить   звезды"
противника, а защищаться от него чрезвычайно трудно. Впрочем, вероятнее, что
в тот вечер мы в "звездную игру" не играли, потому  что  я  не  преминул  бы
расспросить своего хозяина о мисликах поподробнее, а я узнал о  них  кое-что
много позднее. Как бы там ни было, "звездная игра" - увлекательнейшая штука,
гораздо интереснее шахмат, и я, может быть, обучу тебя, если будет время.
   Итак, вечер мы провели вдвоем с Суиликом. Уже тогда  я  начал  испытывать
искреннюю симпатию к этому молодому иссу, которому суждено было  стать  моим
лучшим другом на планете Элла. Суилик - прекрасный товарищ, веселый и умный,
подобно всем его соотечественникам, но, кроме того, наделенный отзывчивостью
и душевной  добротой,  что  среди  иссов  встречается  довольно  редко.  Как
правило,  иссы  весьма  любезны,  доброжелательны,  но  в   высшей   степени
равнодушны.
   Спустилась ночь, моя первая полная ночь на чужой планете. После короткого
ужина, за которым я впервые попробовал пищу синзунов,  присланную  для  меня
Советом мудрецов и имеющую отчетливый привкус мяса, мы вышли посидеть  перед
домом. Я взглянул вверх и замер, потрясенный: все небо  было  сплошь  усеяно
звездами, миллионами  чужих  звезд!  Одна  сверкала  совсем  близко,  словно
крохотное солнце. Через весь  небосклон  тянулся  млечный  путь  необычайной
густоты.
   Несмотря на свой юный возраст - Суилику было, по-нашему,  около  тридцати
лет, - он уже давно странствовал по Вселенной и теперь уверенно называл  мне
звезды: Эссалан,  Эриантэ,  Кальвенольт,  Бероэ,  Аслюр,  Эссемон,  Сиалкор,
Сюдема,  Фенган-Теор,  Шессин-Сиафан,  Астар-Роэлэ...  Назвал  он  и  совсем
близкую звезду - Ориабор, которая была солнцем первой родины иссов, - вскоре
я узнал, при каких обстоятельствах им пришлось ее покинуть.
   Небо было средней яркости, местами  ярче  нашего  Млечного  Пути.  Суилик
объяснил мне причину: их звезда, Иалтар, находится близ центра галактики,  а
не на краю, как наше Солнце. В этом  районе  звезды  располагаются  особенно
тесно, и до ближайшей - Ориабора - от Эллы всего четверть светового  года  -
нашего светового года. Это значительно облегчало  иссам  первые  межзвездные
перелеты, но, с другой стороны, мешало освоению большого  космоса,  особенно
внешних галактик, которыми они занялись лишь  тогда,  когда  первые  попытки
использовать  путь  через  ахун  вывели  иссов  к  границам  их  собственной
Вселенной.
   Я расспрашивал Суилика о его космических  экспедициях.  Он  повидал  пять
"человеческих" планет и множество других, просто необитаемых или  населенных
лишь низшими существами. Некоторые из этих  миров,  например  планета  Биран
звезды Фзиен Первой галактики,  галактики  иссов,  так  прекрасны,  что  дух
захватывает, другие, наоборот, унылы и пустынны. Суилик  посетил  также  две
планеты звезды Эп-Хан Первой  галактики  -  Аур  и  Жен,  обитатели  которых
уничтожили самих себя в чудовищных войнах. Он  показал  мне  цветные  снимки
этих миров, снимки такого качества, о каком мы на  Земле  не  можем  пока  и
мечтать. Некоторые из них  здесь,  со  мной.  Кроме  того,  он  показал  мне
статуэтку, найденную среди руин одного из городов на Ауре.  Чудом  уцелевшая
хрупкая вещица, несмотря на странность изображения - это  фигурка  крылатого
человекообразного   существа   с   остроконечной   головой,   -   бесспорно,
свидетельствовала о  высоком  мастерстве.  Если  согреть  фигурку  в  руках,
стекловидная материя, из которой она сделана, издает жалобный  стон,  словно
плач по истребленному народу. Видимо, иссы встретили во Вселенной  несколько
таких некогда обитаемых, а ныне мертвых миров и именно потому приняли  Закон
исключения, ч