гда у человека  больная  печень,  с  него  и  двух
бутылок красного довольно. А Буске, говорят,  попивает.  Правда,  при  белой
горячке обычно видят розовых слонов, а не зеленых чертей, но кто знает...
   - Понятно! Зайди ко мне через часок в мэрию. Сейчас у меня дело  поважнее
твоих чертей.
   Буске вышел, покачивая головой. Проводив его взглядом, мэр сказал:
   - Конечно, он пьян, хоть и держится на ногах. Зеленые черти!  Вы  слышали
что-нибудь подобное? А все-таки, как же быть? Впрочем, это дело кюре,  а  не
мое!
   Я рассеянно кивнул. Потом мне пришлось во всех подробностях  обсуждать  с
ним уже не интересовавшее меня дело, и лишь около шести  часов  мэр  наконец
уехал.
   Сразу вслед за ним я направился в  Руффиньяк.  На  площади  стояли  кучки
бездельников. Буске растрезвонил обо всем, и положение осложнялось с  каждой
минутой. Уже ходили слухи о двухстах дьяволах,  изрыгающих  огонь.  Впрочем,
все это меня не беспокоило, поскольку  никто,  по-видимому,  не  намеревался
проверять .эти россказни. На западе догорала зловещая полоска заката,  ветер
крепчал, и собирался дождь.
   За Руффиньяком я выехал на дорогу, ведущую к лесу,  но,  едва  проехав  с
километр, вынужден был затормозить: в свете фар показалась группа  крестьян,
в которых я узнал своих  обычных  компаньонов  по  охоте.  Их  было  человек
двенадцать, и все с ружьями. Я остановил машину.
   - Куда это вы собрались все вместе? На охоту или на войну?
   - На охоту, месье Клэр, идем охотиться на чертей!
   - Как, вы тоже поверили этому старому болтуну Буске? Да ведь у  него  что
ни слово, то вранье! К тому же, когда Буске рассказывал эту чепуху,  он  был
пьян в дым. Спросите хоть у мэра!
   - Может, Бруске и был пьян, но только не прачка  Мария.  А  она  их  тоже
видела и едва  не  рехнулась  от  страха.  Сейчас  ее  ваш  приятель  доктор
выхаживает.
   - Какая чушь! Что, ока их тоже видела ва поляне Манью? -  Да.  Потому  мы
туда и идем. Поглядим, устоят ля эти черти против картечи!
   - Не советую. Вы можете наделать глупостей. Ведь это не ваше дело,  пусть
им занимается полиция. И в конечном счете  эти  черти,  кажется,  никому  не
сделали ничего дурного.
   - А тогда зачем они прячутся? Может, это  переодетые  шпионы?  -  добавил
мастер с каолинового карьера, которого я узнал по голосу. -  Тем  более  вас
это не касается. Это дело Службы  безопасности!  -  Как  же!  Пока  они  там
раскачаются, чертей и след простынет. Мы лучше сами поглядим!
   Я быстро принял решение. О том, чтобы объяснить  им  истинное  положение,
нечего было и думать. Оставалось только как можно скорее предупредить иссов.
   - Хорошо. В таком случае я с вами. Я поеду вперед!
   И прежде чем кто-либо успел произнести хоть  слово,  машина  рванулась  с
места. Долго собиравшийся дождь наконец разразился; его  струи,  как  жидкие
стрелы, пронзали лучи фар. Я услышал позади крики,  но,  вместо  того  чтобы
остановиться, лишь прибавил газу.
   Крики позади смолкли, поглощенные шумом  дождя.  Проехав  тропу,  которая
ведет к поляне, я спрятал машину под ветвями каштанов, в начале другой узкой
тропы. Потом я побежал через лес, путаясь в своем плаще и стараясь как можно
реже включать электрический фонарик. Дождь барабанил  по  оголенным  сучьям,
стволы деревьев были скользкими от лишайников, пропитанный водой мох  чавкал
под ногами, обдавая меня холодными  брызгами.  Я  бежал  слишком  быстро,  и
вскоре у меня закололо в боку. Далеко позади по  дороге  проехало  несколько
автомашин.
   Вот наконец и поляна. Она была залита зеленоватым  светом  от  мерцающего
гигантского купола, возникшего на том месте,  где  был  корабль  иссов.  Что
здесь произошло? Яростно пробираясь сквозь  кусты,  я  выскочил  наконец  на
открытое пространство, где дождь лил  с  удвоенной  силой.  Приблизившись  к
основанию купола, я коснулся его рукой и  понял:  это  была  дождевая  вода,
стекавшая  с  незримой  отталкивающей   поверхности.   Оригинальный   зонтик
соорудили себе мои друзья иссы!
   Я начал их звать, не решаясь особенно повысить голос, чтобы  не  привлечь
внимания "охотников за чертями", которые теперь, должно быть, уже шли лесом.
Через несколько минут в завесе дождя  появилась  щель,  я  прошел  в  нее  и
очутился в сухом месте лицом к лицу с Суиликом.
   - Что случилось? - передал он мне.
   -  Сейчас  на  вас  нападут.  Мои  соотечественники  принимают   вас   за
вредоносных злых существ. Улетайте немедленно!
   - До утра это невозможно. Но за нашим эссомом мы  ничего  не  боимся,  во
всяком случае, твои соотечественники нам ничего не сделают.
   Я понял,  что  слово  "эссом"  означает  отталкивающую  завесу.  ,  -  Вы
действительно  не  можете  улететь?  -  спросил  я,  предчувствуя  всяческие
неприятные осложнения.
   - Нет. Двигатели еще не налажены, а уходить сразу в ахун,  не  удалившись
от планеты на достаточное расстояние, было бы слишком опасно.
   - Что такое ахун?
   Суилик не ответил.
   Подошла Эссина и передала мне:
   - Пойдем в ксилл.
   Мы последовали за ней. Меня встретил Аасс, тот самый исс, очень  высокого
роста, которого я уже видел в разгромленной лаборатории. Он спросил,  о  чем
мы говорили, потом обратился ко мне:
   - Какое оружие у вашего народа?
   - О, чего у нас только нет! Есть очень мощное, -  я  подумал  об  атомной
бомбе, - но те, кто вам угрожает, вооружены плохо.
   Я дал мысленное описание охотничьего ружья. Аасс облегченно вздохнул:
   - В таком случае опасности нет ни для нас, ни для них.
   Снаружи  прогремело  несколько  выстрелов,  затем  послышались   возгласы
разочарования. Аасс повернул ручку регулятора. Свет  погас,  и  целая  стена
кабины словно растаяла. Я увидел поляну, как будто стол на ней  снаружи  при
ярком свете дня. Дождь поутих. На краю поляны,  там,  где  кончалась  тропа,
виднелись два человеческих силуэта  со  вскинутыми  ружьями.  Четверо  иссов
невозмутимо наблюдали за ними. Прозвучали выстрелы, а за ними - тот  же  хор
разочарованных голосов: картечь опять наткнулась на незримую преграду. Видно
было, как чернели скопления отдельных картечин, которые неподвижно висели  в
воздухе.
   Аасс просюсюкал что-то Эссине. Та улыбнулась, и вскоре все иссы  занялись
своими делами, не обращая внимания на бесцельные усилия людей.
   Иссы проработали всю ночь, не думая больше  о  нападающих.  От  меня  они
иичего^не скрывали, и я видел,  как  иссы  восстанавливали  один  за  другим
сложные приборы, назначение и принцип действия которых мне  были  совершенно
непонятны.

   Глава II
   ПУТЕШЕСТВИЕ В НИЧТО
   Когда над черной полосой деревьев забрезжил пасмурный рассвет,  все  было
готово к отлету, но осаждающие по-прежнему не уходили. То здесь, то  там  за
мокрыми стволами шевелились фигуры крестьян, которые, должно  быть,  провели
под дождем весьма неуютную  и  беспокойную  ночь.  Я  тоже  был  обеспокоен,
утомлен и не знал, что делать. Выйти из ксилла незамеченным я не мог, а если
меня увидят, начнутся бесконечные  допросы,  расспросы,  интервью  и  прочие
неприятности.
   С такими невеселыми мыслями сидел я в кресле  в  том  зале,  где  впервые
увидел живого исса, как вдруг Аасс тронул меня за плечо.
   - Что случилось? Ты уже давно излучаешь волну сильного беспокойства.
   Я коротко объяснил ему свое положение.
   - Это не беда. Сейчас мы поднимемся,  а  потом  высадим  тебя  на  другой
поляне, чуть подальше. Мы тебе благодарны за предупреждение,  а  главное  за
то, что ты помог нашим раненым сразу после аварии.
   Несколько мгновений он раздумывал, потом снова начал передавать:
   - Мы не можем и думать о том, чтобы взять тебя с  собой  на  Эллу.  Закон
непреложен: никаких сношений с планетами, где еще  существуют  войны.  Очень
сожалею. Мне кажется, в твоем мире одновременно с высокой  цивилизацией  еще
уживается варварство. Мы вернемся позднее, когда ваши люди поумнеют. А может
быть, и раньше, если угроза со стороны мисликов будет так  велика,  что  нам
придется нарушить Закон. Если только к тому  времени  ваше  человечество  не
уничтожит само себя, как это случилось на планетах. Аур и Жен звезды Эп-Хан.
Как вы называете вашу планету?
   - Земля, - ответил я. - Во всяком случае, так ее называют в моей  стране.
В других странах "Эре"...
   - Тсемля, - повторил он вслух. - Любопытно! На нашем языке  это  означает
насилие и в то же время - силу. А "Эре" - это гордость. Ну хорошо, пойдем!
   Он провел меня в помещение с множеством сложнейших приборов. Там уже были
Суилик, Эссина и еще одна женщина.
   -   Сейчас   мы   взлетим.   Но   сначала   надо    "отодвинуть"    твоих
соотечественников. Когда ксилл взлетает, опасно стоять слишком близко.
   Суилик взялся за миниатюрные рукоятки, Эссина погасила свет,  и  я  снова
увидел поляну. Крестьяне все так же упрямо выжидали, прячась  за  деревьями.
Аасс издал негромкий прерывистый свист, заменяющий иссам смех.
   - Смотри хорошенько! - передал он мне.
   За узловатым стволом, так отчетливо, словно  я  стоял  в  трех  шагах,  я
увидел край шляпы, ствол ружья и кошачий  ус:  папаша  Каррэр!  Внезапно  он
вылетел из-за своего укрытия и,  потеряв  ружье,  кувырком  покатился  через
кусты,  размахивая  руками,  пока  не  исчез  в   чаще   молодых   каштанов.
Звукоусилитель  отчетливо  передал  доносившийся  оттуда  поток  отборнейших
цветистых ругательств. Та же участь постигла и остальных его "соратников".
   Аасс отдал какое-то приказание.
   - Теперь они достаточно далеко, - объяснил он мне. - Мы поднимаемся.
   Я не услышал шума, не почувствовал ни  малейшей  вибрации  и,  что  самое
удивительное, не ощутил никакого ускорения. Земля быстро  убегала  вниз.  На
мгновение я увидел всю поляну с примятым вереском на том  месте,  где  стоял
ксилл, но она быстро скрылась из глаз.
   Теперь, когда иссы вот-вот должны  были  навсегда  уйти  из  моей  жизни,
любопытство мое достигло предела. Я сгорал от желания отправиться  вместе  с
ними и просто  с  ума  сходил  от  ярости,  что  из-за  глупейшего  стечения
обстоятельств так ничего толком и не  узнал.  Внизу  уже  показалась  другая
прогалина, не столь обширная, как поляна Манью,  но  вполне  подходящая  для
посадки. Мы быстро снижались.
   В это мгновение я случайно взглянул на верхний экран. Слева от нас в небе
появились три черные,  стремительно  выраставшие  точки,  образующие  тесный
треугольник. Я сразу понял, что это такое: с  аэродрома  Периго  к  нам  шло
звено новейших стратореактивных истребителей, способных  развивать  скорость
свыше 2000 километров в час.
   - Внимание, тревога! - закричал я, забыв, что иссы не  воспринимают  нашу
речь на слух.
   Однако Аасс их тоже увидел. Вместо того чтобы продолжать спуск, мы теперь
поднимались. Истребители неслись за нами. Один из них проскочил так  близко,
что я отчетливо разглядел в кабине голову пилота в шлеме и высотной маске.
   Суилик лихорадочно щелкал рычажками  на  пульте  управления.  Истребители
остались далеко позади - три черные маленькие точки, уходившие  все  дальше,
все ниже и наконец совсем пропавшие из виду.
   С каждым мгновением видимое  пространство  Земли  становилось  все  шире:
горизонт раздвигался. Небо постепенно стало темно-синим,  потом  фиолетовым,
потом черным, и звезды засверкали на нем среди бела дня.  Я  понял,  что  мы
вышли за пределы атмосферы. :
   После отлета прошло менее получаса, а Землю уже можно было окинуть  одним
взглядом: отсюда она казалась большим зеленоватым шаром с белыми полосками.
   Мы висели в пространстве все время, пока шел "военный совет", на  котором
присутствовал и я. Мои  хозяева  ничего  не  собирались  от  меня  скрывать,
напротив, Эссина старательно передавала  мне  все  существенные  подробности
разгоревшегося спора. Аасс в  общем  был  за  то,  чтобы  дождаться  ночи  и
высадить меня. Суилик, которого поддерживали Эссина и два других исса, хотел
взять меня с собой на планету Элла. Основными их доводами  были,  во-первых,
то, что я представляю самую дальнюю из известных им "человеческих" планет, а
во-вторых, то, что Закон, запрещающий устанавливать связи с мирами, где  еще
свирепствуют  войны,  относится  только  к  их  галактике  и  неприменим   к
внегалактическим планетам.
   - Совершенно очевидно, - говорил Суилик, - что это человечество не  имеет
ни малейшего понятия о пути через  ахун.  Следовательно,  никакая  опасность
Элле не угрожает. Доставить его обратно  мы  всегда  успеем.  Но  как  можно
пренебрегать какой  бы  то  ни  было  помощью,  когда  мислики  наступают  и
находятся уже на расстоянии  менее  одного  миллиона  световых  лет?  И  кто
осмелится пренебречь помощью человечества с красной кровью?
   Последние слова он особо подчеркнул.
   Наконец Аасс повернулся ко мне и передал:
   - Если хочешь, мы возьмем тебя на нашу  планету,  при  условии  что  тебе
подойдет наша пища, потому что полет будет долгим. Попробуй! Если все сойдет
хорошо, полетим на Эллу. А обратно мы доставим тебя позднее.
   Так я впервые принял участие во внеземной трапезе, за  которой,  впрочем,
последовало немало других. В это время корабль, или ксилл, как я отныне буду
его называть, неподвижно висел в пространстве примерно в 25  000  километров
от Земли.
   Во всех случаях, кроме торжественных банкетов, иссы едят стоя. Мы поели в
той же комнате. Завтрак состоял из розового, очень вкусного желе и  печенья,
которое, как мне показалось, было сделано из пшеничной муки,  замешанной  на
какой-то душистой жидкости. Тарелки  и  ложки  были  прозрачно-синие,  очень
красивые и совершенно небьющиеся, в  чем  я  сразу  убедился,  выронив  свою
тарелку. К счастью, я быстро насытился и переварил этот завтрак  без  всяких
осложнений.
   Всю вторую половину дня я не отрываясь смотрел на Землю, ту самую  Землю,
которую собирался покинуть, чтобы отправиться неведомо куда.  Вечером  после
почти такого же ужина мне показали низкое ложе, и, несмотря на  возбуждение,
я быстро заснул, сморенный усталостью.
   Когда я проснулся, в комнате никого не было. За стеной  слышалось  легкое
жужжание. Я встал, открыл дверь и столкнулся с Аассом.
   - А я шел тебя будить, - передал мне Аасс. - Вы, земляне,  слишком  долго
спите.
   Аасс пригласил меня в лабораторию.
   Однако, прежде чем продолжать, я полагаю, пора дать тебе представление  о
том, как располагаются все эти комнаты-каюты. Ксиллы, как правило, строят по
одному образцу. Они имеют форму диска, диаметр их колеблется от  15  до  150
метров, а толщина в середине - от 2 до 18 метров. В нашем ксилле  -  средней
величины, диаметром 30 метров при толщине в  центре,  до  трех  с  половиной
метров - в середине был шестиугольный зал,  где  сосредоточены  все  приборы
управления,   главный   пульт.   Вокруг   расположены   еще   шесть   комнат
приблизительно такого же размера : спальни, лаборатория, машинные  отделения
- их на ксилле три - и прочее.  Вокруг  этих  комнат,  быстро  уменьшаясь  в
высоту по мере  удаления  от  центра,  находились  всевозможные  кладовые  с
продуктами, аккумуляторами энергии, запасами воздуха и тому подобным. Экипаж
ксилла такого типа обычно состоит из двенадцати иссов.
   В лаборатории нас уже поджидали уцелевшие члены экипажа  -  с  Аассом  их
было десять. Впервые я увидел их всех  вместе:  шестерых  мужчин  и  четырех
женщин. Обычно, когда сталкиваешься с людьми иной расы, их  трудно  отличить
друг от друга, но здесь я этой трудности не испытывал. Аасс  возвышался  над
остальными и даже был на несколько сантиметров выше меня. Остальные казались
много ниже ростом. Из женщин ни одна не достигала 165 сантиметров.  С  двумя
иссами я уже сталкивался, не говоря о Суилике, Аассе и Эссине.
   Аасс представил меня и познакомил  со  всеми,  как  в  светском  'салоне.
Насколько я понял, сам он был физиком, или, как он мне  передал,  "изучающим
силы".  Кроме  того,  он  возглавлял  экспедицию.  Суилик  был  штурманом  и
командиром ксилла. Два исса считались матросами, если можно так  выразиться.
Двое других занимались изучением планет, - про себя я назвал их астрономами.
Как я уже говорил, врач экспедиции погиб при внезапной  посадке.  Еще  один,
специалист по звездной астрономии, был убит ракетой американского  самолета.
Из  женщин  две  занимались  ботаникой,  одна  -  психологией,  а  Эссина  -
сравнительной антропологией.
   Меня спросили, что я  делал  на  Земле.  Я  ответил,  что  раньше  изучал
медицину,  но  последнее  время  изучаю  саму   жизнь.   Такой   ответ   их,
видимо,-вполне удовлетворил.
   Завязалась  оживленная  беседа,  которую  иссы  не   сочли   нужным   мне
переводить. Потом все разошлись  и  я  остался  в  лаборатории  с  Лаосом  и
Суиликом. Аасс усадил меня в кресло и передал:
   - Мы решили взять тебя на нашу планету. Не спрашивай, как далеко  она  от
Земли. Я этого не знаю, и скоро ты  поймешь  почему.  Она  в  той  же  самой
Вселенной в широком смысле слова, потому что иначе мы не  смогли  бы  к  вам
прилететь. Теперь нам предстоит обратный путь. Когда мы  прибудем  на  Эллу,
мудрецы решат, твою участь. В худшем случае тебя просто вернут на Землю.  Мы
исследуем космос всего двести сорок эмисов  (эмис  равен  двум  с  половиной
земным годам) и уже открыли сотни миров, населенных  существами,  более  или
менее похожими на нас. Но мы  впервые  видим  планету,  где  кровь  у  людей
красная. Ты представляешь особый интерес для изучения, и  именно  потому  мы
берем тебя на Эллу в обход Закона. Мы сейчас достаточно далеко  от  Земли  и
можем перейти в ахун. Ничего не бойся, но  главное  -  не  прикасайся  ни  к
одному  прибору.  Судя  по  той  машине,  которая  на  нас  напала,  вы  еще
пользуетесь  химическими  двигателями.  Значит,   принцип   действия   наших
двигателей ты все равно не поймешь.
   - У нас есть и иные типы двигателей, - возразил я. - Но что такое ахун?
   - Это Не-Пространство, которое окружает наше Пространство и отделяет  его
от антимиров. И это также Не-Время. В ахуне  нет  ни  продолжительности,  ни
расстояний. Поэтому я и не могу тебе сказать, как далеко от твоей планеты до
Эллы, хотя мы и полагаем, что расстояние это превышает миллион световых лет.
   - Но ведь Суилик мне говорил, что  Земля  -  .самая  отдаленная  из  всех
известных вам планет!
   Аасс сморщил губы, что было  у  него,  как  я  узнал  позднее,  признаком
крайнего затруднения.
   - Как тебе объяснить? По совести говоря, мы и сами не  все  понимаем.  Мы
просто пользуемся этим. Ну, ладно. Пространство и  Время  взаимосвязаны,  ты
это знаешь?
   - Да, один наш гениальный физик установил это не так давно.
   - Хорошо. Так вот, Пространство-Время, Вселенная как бы плавают в  ахуне.
Пространство  замкнуто  в  самом  себе,  но  Время  открыто:  прошедшее   не
возвращается. В ахуне, где нет Пространства, ничто  не  может  существовать.
Поэтому мы отделяем небольшую часть Пространства, которая замыкается  вокруг
ксилла, и оказываемся в ахуне как бы рядом  с  Большим  Пространством,  если
только можно так выразиться. Мы как бы  дрейфуем  по  отношению  к  Большому
Пространству, не смешиваясь  с  ним.  Через  определенный  отрезок  времени,
местного времени  нашего  ксилла,  мы  совершаем  обратный  маневр  и  снова
оказываемся в Пространстве-Времени нашей' Вселенной. Проделав  все  это,  мы
"вынырнем" в наш мир в какой-нибудь точке, которая, как показал опыт,  будет
удалена от Эллы не более чем  на  несколько  миллионов  километров.  Сейчас,
чтобы   вернуться,   мы   уйдем   в   ахун   на   внешнюю   сторону   нашего
Пространства-Времени. Отправляясь к вам, мы  вышли  на  внутреннюю  сторону.
Возможно, что одновременно с перемещением  в  Пространстве  на  миллиарды  и
миллиарды километров мы также совершаем путешествие и во Времени, но этого я
утверждать не стану: физические свойства ахуна для нас еще  новы  и  слишком
мало изучены. Кто знает, может быть, мы, иссы, по отношению к вам вообще еще
не существуем?! Или, наоборот, исчез