ленников,  которые   тупо   смотрели   на
происходящее сами охваченные бессильвой злобой. Затем мысли покинули его. На
какое-то мгновение он вновь увидел Анну, которую он не предупредил: она была
мгновенно околдована, губы ее  раздвинулись  в  хищном  оскале.  Позади  нее
огромный  васк  разразился  свирепым  смехом:  наконец-то  его  ненависть  к
берандийцам  будет  удовлетворена!  Один  из  бриннов  зарычал,  смысл   его
прерывистых слов до Акки не доходил, но он и не старался их  понять.  Теперь
все кричали, он тоже вместе с другими, из толпы  женщин  поднимался  долгий,
меняющийся по тональности жалобный вопль. Позже он не мог восстановить,  как
все произошло. Он помнил, как Анна выдергивала свой дротик из тела пленника,
на которое наступила обнаженной ногой, смутно помнил, как сам  наносил  удар
за ударом.
   Внезапно все кончилось.  Он  очнулся,  стоя  под  луной,  задыхаясь,  пот
струился по его телу. Их было четверо на огромной  площади,  четверо  живых.
Пыль почти впитала большие темные лужи.
   Он содрогнулся, обозленный на бриннов, но больше на самого себя. Сидя  на
земле, Анна плакала, тупо глядя на свой окровавленный  до.  половины  древка
дротик. Только Отсо, казалось, не был огорчен.
   - Хороший был танец, - сказал старый бриин. - Мы победим! Акки смотрел на
него без страха. Он был нормальным продуктом своей цивилизации или  дикости,
как будет угодно. Тот же самый вождь, который только что убил  или  заставил
убить четырех безоружных пленных, принял васков, как и  было  договорено,  в
качестве союзников. Он также принял  берандийцев,  благородных  берандийцев,
которые уничтожали или обращали в рабство его народ. Акки наклонился к Анне,
поднял ее и стал утешать.
   - Оставьте угрызения совести, вы не виноваты. Это моя  ошибка.  Я  должен
был предвидеть наличие эффекта Пьессина у бриннов. Вы были вне себя!
   Разрыдавшись, она прижалась к его груди.
   - Пойдем, Акки! Оставим это место!
   Она увлекла его в сторону берега. На озере, освещенном поднявшейся луной,
были легкие волны. Слабый бриз замирал в маленькой бухте. Они сели на выступ
скалы.
   - Завтра днем все это будет казаться тяжким сном. Забудьте это!
   - Как я смогу забыть?
   - Ну да! Эффект Пьессина не имеет длительного  воздействия  на  сознание.
Через несколько дней это для вас будет  только  ужасным  сном,  который  вам
рассказали давным-давно, а совсем не тем, что вы сами пережили.
   - Вы мне это обещаете?
   - Конечно! Я много раз испытал этот эффект у  иссов,  правда,  при  менее
ужасных обстоятельствах.
   - Я вам верю, Акки! Вы настоящий ученый, вы столько знаете!
   - Не больше, чем другие. Вы сами могли бы узнать очень  многое,  если  бы
случай позволил вам родиться в одном из наших миров. Я часто думаю...
   - Говорите!
   - Что же, я часто думаю, досадно, что все ваши достоинства растрачиваются
на жалкие интриги затерянного мира, а вы, мне кажется, рождены  для  больших
дел. Но еще не поздно, Анна.  За  несколько  лет  вы  смогли  бы  наверстать
упущенное. У нас на Новатерре имеются великолепные  учебные  заведения,  где
технические средства таковы, что одаренный человек вроде вас...
   - А мой народ, Акки?
   - Ах! Что значат несколько тысяч человек, которые, я должен это  сказать,
за исключением очень немногих,  не  показались  мне  особенно  стоящими!  Мы
смогли бы... Мне осталось выполнить только это поручение, а потом меня  ждет
пост в центральной администрации или я могу стать преподавателем в одном  из
университетов.
   - Что это, признание в любви?
   - С того дня, как я вас увидел на  вершине  вашей  башни...  У  меня  нет
большого опыта, Анна. Все время в  перелетах  с  одной  планеты  на  другую,
заботясь о счастье других и никогда - о своем собственном. Наш рок -  иногда
приносить бедствие ради счастливого будущего.
   - А если бы  вы  остались  со  мной,  Акки?  Если  бы  мы  вместе  повели
берандийцев в будущее? Он вздохнул:
   - Увы, это невозможно! Даже если бы я.  перестал  быть  координатором,  я
должен служить Лиге человеческих миров, и Большой совет не согласится с тем,
чтобы я себя посвятил такому небольшому  народу!  Я,  своего  рода,  офицер,
Анна. Ах! Если бы ваш народ был народом целой планеты. И даже... я все равно
буду плохо ладить с вашими. Тем не менее, если бы это было  возможно,  я  бы
вам сказал, что никогда еще не встречал женщины, на которой я  бы  почел  за
счастье жениться.
   - О! Акки, почему так случилось, что я - берандийка, герцогиня,  а  вы  -
координатор галактики? Почему?
   - Вопрос не нов, это  опять  одна  из  старых  трагедий,  которые  всегда
существовали  на  всех  планетах!  Вернемся,  Анна.  Что  бы  ни  случилось,
сохраните вот это.
   Он надел ей на палец свое кольцо координатора, на котором горела  двойная
бриллиантовая спираль - символ одной из галактик.
   - Спираль, Анна,  -  символ  Лиги  миров,  населенных  людьми,  наш  знак
координаторов, которых иногда называют также одинокими странниками!
   На следующий день,  изнуренные  нервным  потрясением,  они  долго  спали,
однако уже в десять часов утра Техель послал за ними.
   - Идемте, я вам покажу доказательство, о котором  вы  просили.  Их  ждала
длинная пирога, где сидело двенадцать сильных бриннов. Они поплыли к Нижнему
озеру. Вождь сидел на носу.
   - Вы хорошо спали, Анна?
   - Да. Все это мне кажется теперь сном,  как  вы  и  обещали.  Все,  кроме
этого...
   Она подставила кольцо под солнечные лучи, и оно засверкало.
   - Без сомнения, это тоже может быть сном, - произнес он задумчиво.
   Короткий приказ сорвался с губ старого бринна. Пирога повернула и вышла с
глади озера в  один  из  протоков,  глубоко  вдававшийся  в  глубь  берегов.
Достигнув узенькой речки с медленным течением, они продолжали подниматься по
ней в течение нескольких часов. Никто не разговаривал,  слышны  были  только
прерывистое дыхание согнувшихся над веслами бриннов, шум  воды,  рассекаемой
носом пироги, и, время от времени, протяжные  унылые  крики  птиц  кетенбур,
сидящих на  вершинах  деревьев.  Река  теперь  была  зажата  между  высокими
утесами,  и,  подняв  глаза,  Акки  заметил   прерывистые   дымки   костров,
передававшие сигналы, и на фоне голубого неба головы воинов, следивших за их
продвижением: посты бриннов.
   Они подплыли к водопаду и вышли из  пироги.  Прибрежный  склон  вывел  их
через спутанный кустарник, который приходилось прорубать ударами  сабель  из
твердого дерева, к большой осыпи: она поднималась, насколько  хватало  глаз,
над  рекой,  соединяясь  с  отвесной  скалистой  линией.  Затем  они   вновь
спустились к реке, которая прорезала здесь в древних аллювиальных отложениях
глубокое ущелье. Техель-Ио-Эхан спустился по крутой тропинке почти до быстро
текущей реки. Здесь он показал на основание утеса, который поднимался  прямо
над их головами, - утеса из песчаника и конгломератов, где обкатанные голыши
впаялись в скалу, и крикнул:
   - Смотрите!
   Акки осмотрел срез. Несмотря на то что он не был специалистом в геологии,
его научная подготовка была достаточно высокой. Перед ним находилась  залежь
ископаемых громадной ценности. Сильно минерализованные  скелеты,  наполовину
высвобожденные эрозией, ему не были знакомы.  Однако  он  легко  смог  найти
несколько грубых, высеченных из камня орудий, а немного  дальше  -  разбитый
череп. Многих  его  частей  не  хватало,  тем  не  менее  песчаник  сохранил
великолепный  слепок.  Это  бесспорно  был  череп   гуманоида,   еще   очень
примитивного, с тяжелой нижней челюстью и низким  лбом.  Вождь  с  гордостью
указал на него.
   - Сколько времени понадобилось реке, чтобы переместить сверху  весь  этот
песок? Видишь? Там, в самой земле нашего мира, уже  находились  кости  наших
предков!

   Глава III
   ПОСЛЕДНЯЯ БИТВА
   После пятнадцати  дней  битва  достигла  особого  ожесточения  в  ущелье,
ведущем в сторону бриннов. Медленно, но уверенно берандийцы оттесняли армию,
скорее орду, бриннов и васков сначала от леса, затем  с  просторных  саванн,
где было первое столкновение, и до этого ущелья, где прежде протекала  река.
Здесь выгодные позиции и  превосходящие  силы  союзников  уравновесили  мощь
вражеского оружия и организацию армии берандийцев.
   Акки устроил  свою  штаб-квартиру  в  неглубокой  пещере,  в  укрытии  от
вражеских пушек, которые иногда громыхали, перепахивая боевые позиции своими
снарядами. Несколько раз берандийцы пытались  форсировать  проход,  оставляя
большое количество трупов между завалами из каменных  глыб.  Стрелы  бриннов
беспощадно били наповал. Из васков  и  наиболее  дисциплинированных  бриннов
Акки создал ударный отряд, насчитывающий шестьсот человек,  который  еще  не
принимал участия в боях, кроме одного бесплодного  рейда  против  артиллерии
врага. Берандийцы, наученные сарским разгромом, тщательно ее охраняли.
   Вначале потери бриннов были весьма тяжелыми, несмотря  на  то  что  воины
располагались за линиями укреплений: их косили пулеметы или фульгураторы,  а
окопавшихся позади завалов из камней доставали снаряды.  Теперь  оба  лагеря
наблюдали друг за другом, и если в течение дня было  относительно  спокойно,
то по ночам стороны производили разведку боем, прощупывая вражеские позиции.
   С протяжным свистом три снаряда разорвались в лесу, позади  ущелья.  Акки
пожал плечами.
   -  Три  потерянных  снаряда!  К  несчастью,  они  не  испытывают  в   них
недостатка.
   - Вермонтский арсенал  поставит  столько,  сколько  будет  необходимо,  -
ответил Бушеран.
   -  Я  вспоминаю,  что  слышала  от  своего  отца.  Мы  имеем   достаточно
боеприпасов, чтобы выдержать многолетнюю осаду, - вмешалась Анна.
   Она носила на поясе один из трех легких  фульгураторов,  а  за  спиной  -
колчан, полный стрел.  Ее  было  невозможно  уговорить  оставаться  в  тылу.
Прекрасный стрелок из лука, она однажды оказала ценную помощь, когда одна из
групп берандийцев на какое-то время прорвала линию обороны и почти  достигла
командного пункта.
   - Наконец мы закрепились, - сказал Отсо. -  Как  ты  думаешь,  сможем  мы
продержаться, пока не вернется твой звездный корабль?
   - Я на это надеюсь. А где Техель?
   - Занят тем, что, как обычно, произносит речь перед своими дьяволами.
   Бринны сражались  как  бешеные,  однако  они  внезапно  падали  духом,  и
требовалось все красноречие старого вождя, чтобы удержать их не месте в этой
позиционной войне, отличавшейся 'от их обычной тактики засад.
   - У нас нет никаких сведений из Биаррица,  -  сказал  васк.  -  Это  меня
беспокоит. В последнем донесении, однако, ничего не говорилось  о  вражеских
атаках.
   Биарриц был пиратским портом, которым владели васки,  на  Безумном  море,
достаточно далеко от Семи долин.
   - Курьер опаздывает пока  только  на  один  день.  Возможно,  ему  мешает
встречный ветер.
   Неистовый шквал разрывов прервал его слова. Они  бросились  к  выходу  из
грота. В ущелье, на уровне передовых позиций, поднимались фонтаны  земли.  С
биноклем у глаз Акки мог видеть, как бринны и васки по отработанной  тактике
отходили ползком в сторону тыла. С вражеской стороны,  над  заросшим  травой
пространством, которое разделяло позиции, не было никакого  движения.  Затем
из-за рощи выдвинулась пестро окрашенная неопределенная масса.
   - Клянусь Великим Мисликом, как сказал  бы  Хассил!  Они  вновь  изобрели
танки! Какие же моторы они используют?
   Танк продвигался медленно, чуть быстрее, чем человек,  идущий  пешком.  О
его корпус тщетно  разбивались  стеклянные  наконечники  бривнов,  а  стрелы
васков без пользы застревали в крепком деревянном панцире.
   - На этот раз нам нужно будет вмешаться, Отсо.  Собери  людей.  Анна,  вы
останетесь здесь!
   Они  бегом  спустились  по  склону.  Примитивная   машина   уже   глубоко
продвинулась в расположение союзников, выплевывая смертоносный голубой огонь
фульгуратора. Бринны и васки спешно отходили, скрываясь в высокой траве.
   - Стреляй только по моему сигналу, Отсо. Пусть твои люди будут  наготове,
чтобы закрыть прорыв в нашей обороне.
   Волна  нападавших  берандийцев  теперь  приближалась,  едва  сдерживаемая
стрелами с флангов. Акки полз, гигант васк  находился  в  нескольких  метрах
справа. Они подползли достаточно близко.
   - Давай, Отсо! - крикнул координатор.
   Огонь двух  легких  фульгураторов  сосредоточился  на  танке.  Деревянная
обшивка обуглилась, затем вспыхнула. Акки опустил голову,  так  как  голубой
луч шарил по верхушкам  трав,  но  продолжал  стрельбу.  Вспыхнуло  огромное
ненасытное пламя, и от машины донесся душераздирающий вопль,  который  сразу
же умолк. Две тени попытались скрыться в облаках дыма, но  были  остановлены
меткими дротиками.
   - Мы победили... на этот раз, -  сказал  Акки  в  гроте  несколько  минут
спустя. - Но, несмотря на то что мы сумели вывести из строя один молнемет, у
них они еще остались, а также пулеметы, и если  они  пойдут  в  атаку  сразу
несколькими танками... Я себя спрашиваю, что же они  используют  в  качестве
двигателей?
   - Разве вы не узнали предсмертное ржание лошади? - спросил Бушеран. -  По
крайней мере, одна была в этой машине.
   - Лошадь! Я об этом не  подумал.  Кто  еще  там?  Может  быть,  гонец  из
Биаррица? Да нет! Клянусь предками, что это Этиарт собственной персоной! Что
ты здесь делаешь?
   - Я принес плохие новости, Отсо. Берандийский флот обогнул Грозовой мыс и
вышел в Безумное море.
   - А наши суда? Что с ними?
   - Пошли ко дну, Отсо! Мы атаковали их вблизи  Биаррица,  но  у  них  была
пушка! Я один из немногих, кому  удалось  спастись.  Я  смог  их  опередить,
срезав путь по отмели. Как я полагаю,  они  будут  подниматься  к  северу  и
высадят войска около устья Элоры.
   - Но... там же наши женщины и дети и женщины и дети бриннов!
   - Отсо, - отрезал Акки, - бери с собой всех твоих васков, кроме  ударного
отряда, возьми побольше бриннов из резерва и немедленно спускайся  по  реке.
Возьми также один из фульгураторов и попытайся остановить  врага  в  болотах
вблизи устья. Мы здесь продержимся. Будешь у Трех озер, загляни  к  Хассилу,
скажи ему, чтобы он еще раз попытался добиться чуда с  помощью  наших  малых
передатчиков. Если он сможет связаться с "Ульной", все будет спасено!
   Смешанная армия васков и бриннов отправилась в путь едва наступила  ночь.
Сначала - несколько километров пешком, затем - на лодках. Акки надеялся, что
это перемещение войск пройдет незамеченным для врагов и они не  будут  знать
об ослаблении его резервов.  Часть  ночи  он  провел,  совещаясь  с  вождями
бриннов, Анной, Бушераном и васком, заменившим Отсо во главе ударной группы.
   -  Ожидаю,  что  скоро  начнется  массированный  штурм.  Они  постараются
прорвать наши позиции и, по крайней мере, удержать здесь как  можно  большее
число воинов. Враг рассчитывает напасть на нас с тыла, высадившись  в  устье
реки, но наверняка не знает, что наши воины уже в пути. Мы должны  держаться
как можно дольше, но без излишней бравады. Победа будет за нами, как  только
вернется "Ульна": самое позднее через две недели. Если бы не женщины, дети и
продовольствие, я немедленно отдал бы приказ рассеяться в Безжалостном лесу.
Нам необходимо продержаться в течение пятнадцати дней и остаться в живых  до
возвращения моего  корабля.  Вы  поняли:  сражаться  нужно  жестко,  но  без
бесполезного и безнадежного героизма.
   - Тогда, возможно, придется сдать проход? - спросил Бушеран. -  Ладно.  Я
понимаю.
   - А как же наши женщины? - спросил Техель.
   - Надеюсь, что мы  сможем  сопротивляться  достаточно  долго,  чтобы  эта
проблема не возникла. Если же враг прорвется, мы,  конечно,  не  побежим,  а
будем атаковать его на всех переходах к озеру  и  устью  реки.  Я  повторяю:
главное - выиграть время.
   - А если "Ульна" не вернется? - тихо спросила Анна.
   - Это почти невероятно. Но в этом случае...
   Пять последующих дней были относительно спокойными. В одну из  ночей  два
васка проскользнули на вражеские позиции и донесли, что берандийцы построили
новые танки, но не смогли уточнить их количество. Акки  приказал  изготовить
простые, но достаточно эффективные зажигательные средства с  помощью  одного
из видов черной смолы,  очень  клейкой  и  легко  воспламеняющейся,  которую
бринны добывали из аглинного дерева.
   Утро шестого дня прошло также спокойно, однако к  полудню  была  замечена
усиленная активность врага, а спустя немного времени началась артподготовка.
Несколько орудий, которыми располагали  берандийцы,  методично  обстреливали
позиции. Огневой вал, несмотря на то что был не слишком силен, тем не  менее
произвел впечатление на бриннов. К вечеру началось наступление.
   Впереди - с  дюжину  деревянных  танков,  на  которых  находились  лучшие
стрелки из лука и ружей для их защиты. Это было  странное  зрелище:  нелепые
сооружения с трудом продвигались, запутываясь в высокой сухой траве.  Вокруг
их бойниц щетинились стрелы бриннов и  васков.  Танки  без  потерь  достигли
первых траншей, где уже никого не было. Акки смотрел на них в бинокль,  Анна
была рядом с  ним.  Прячась  позади  своих  машин,  берандийцы  продвигались
цепями,  сметая  небольшие  изолированные  группы  защитников,  не  сумевших
вовремя отступить. Иногда между разрывами снарядов вопли или душераздирающие
крики  говорили  о  гибели  живого  существа  -  человека  или  бринна.   Но
мало-помалу в темноте надвигающихся  сумерек  огонь  берандийцев  становился
менее уверенным, и вскоре три высоких огненных столба поднялись к  облачному
небу и атака захлебнулась.
   - Они захватили триста метров, - сказал Бушеран.
   - Но они еще не в узкой части прохода.  Именно  там  мы  их  ждем.  Какие
потери?
   - Я не знаю,  сколько  у  них.  Возможно,  человек  двадцать  убитых  или
раненых. У нас три васка и одиннадцать бриннов убиты, семь  васков  и  сорок
бриннов ранены.
   - Совсем небольшое сражение, - с  иронией  сказал  координатор.  -  Всего
каких-нибудь два десятка несчастных парней убито и втрое больше изувечено! А
я-то сюда прибыл, чтобы помешать этой войне!  Да!  Старые  иссы,  основатели
Лиги человеческих миров, бьгли правы, говоря" что посредники всегда  кончают
тем, что начинают воевать с обеими сторонами сразу!
   - Нужно ли нам под покровом ночи атаковать?
   - Зачем? Чтобы вновь овладеть тремя  сотнями  метров,  которые  мы  снова
потеряем завтра утром? Нам нужны все наши силы. Как я уже об  этом  говорил,
мы их будем ждать гораздо дальше.
   День занимался  там,  "где  ночь  застала  врагов.  Берандийцы  не  сразу
двинулись вперед, только спустя три часа после  восхода  солнца,  и  с  ними
четыре  новых  ^  танка  в  качестве  подкрепления.  Началась  атака.  Ценой
незначительных потерь они сумели к концу дня добраться  до  самой  .теснины.
Шириной около ста метров и длиной в  шестьсот,  она  лежала  между  высокими
отвесными скалами, и лишь в середине, где овраги с крутыми склонами  размыли
песчаник, можно было как с одной, так и с другой стороны по  крутым  склонам
подняться к плоскогорью.
   - Вот здесь и должна произойти решительная битва, Анна, - сказал Акки.  -
Чем она кончится, я не знаю, но с помощью бриннов и васков сделаю все, чтобы
она была победной для нас или, по крайней мере,  не  до  конца  Проигранной.
Если нас отбросят, поднимайтесь по правому оврагу  к  лесу.  Я  с  маленькой
группой пойду за вами. В любом случае я надеюсь,  что  завтра  вы  будете  в
безопасности. Вы меня поняли?
   - А вы сами, где вы останетесь?
   - Что касается меня, то тут все по-другому. Бринны и васки  доверили  мне
командование...
   - А я представляю Верандию, настоящую! Нас  здесь  только  двое,  и  наше
место...
   - Я не сомневаюсь в вашей смелости, но на этот раз мы наверняка  сойдемся
в рукопашной схватке, и у вас не будет  никакого  шанса.  Это  приказ,  -  я
надеюсь, он будет выполнен. И к тому  же...  к  тому  же  я  буду  спокойнее
руководить боем,