же  ему придется
умереть.  Шансы  на  помощь  были  практически  равны  нулю. Хотя не совсем:
оказавшийся почти в такой же ситуации капитан Рамсей после шестнадцати часов
пребывания в космосе был подобран кораблем, вынырнувшим из гиперпространства
в  нескольких сотнях метров  от него. А значит, шансы Тинкара  не  равнялись
нулю, хотя и были до отчаяния низкими!
     "Я  умру",--  подумал  он.  Мысль  о  смерти его  не  страшила,  скорее
околдовывала. Он столько раз видел, как умирали люди, и умирали самой разной
смертью! Павшие  товарищи, только что стоявшие  рядом и  рухнувшие на палубу
звездолета,   враги,   которых   находили  после   высадки  обгоревшими  или
разорванными на куски... А та ужасная ночь, когда  он  часовым присутствовал
на допросе физика-предателя  Альтона  в подвалах  императорского  дворца! Он
тряхнул головой. Ему,  не хотелось вспоминать об этом.  Но он надолго затаил
злость на адмирала за то, что тот назначил его  и еще  трех кадетов в наряд,
словно у Империи не хватало палачей и прислужников!
     Тинкар был хорошо обученным человеком, знавшим все опасности космоса, а
потому  хладнокровно оценил свои ресурсы:  воздуха  на двадцать четыре часа,
пищевые высококалорийные концентраты  на десять суток, электрические батареи
на месяц работы. .
     --  Итак,  я умру  от  удушья,--  вполголоса  произнес он.-- А  вернее,
почувствовав,  что  конец  близок,  отключу  ток,  чтобы  замерзнуть,  а  не
сгнить... а быть может,  сниму шлем! Он отрицательно покачал головой.  Снять
шлем?  Это было  бы самоубийством,  а  кодекс чести Гвардии самоубийства  не
допускал: офицер продолжает бороться даже тогда, когда иссякают все надежды.
     Чтобы  успокоить  совесть,  он  включил  радио,  послал  вызов.  Радиус
действия передатчика был невелик, к тому же  Тинкар был уверен,  что ни один
дружеский звездолет не находится в этом уголке Пространства. А  что касается
врагов, то  их было  слишком мало  для  того, чтобы они могли оказаться  так
далеко от планеты. На его вызов никто не ответил. Он поставил  переключатель
на автоматическую передачу сигнала SOS, а сам  стал прослушивать позывные на
частотах имперского флота. Ничего, лишь  привычные шумы Пространства, голоса
туманностей.  Только  помехи и приглушенный свист  клапанов  подачи воздуха.
Тинкар  решил подождать.  Теперь он вращался очень медленно и  мог полностью
остановить вращение. Но оно ему не мешало,  напротив, позволяло наблюдать за
космосом.
     Он бросил  взгляд на  часы и вздрогнул: он  падал уже целый час.  Всего
лишь  час.  Час.  Еще  двадцать  три  отрезка вечности -- и он будет  мертв.
Дыхание  станет коротким, в  ушах загудит,  рот  откроется, пытаясь  втянуть
воздух.  А  потом  --  медленное  скольжение  во мрак  смерти. И наконец (он
надеялся на это), рай для воителей, его он заслужил наверняка.
     Тинкар  не  был  метафизиком.  Религиозность  вообще  не  поощрялась  в
Гвардии. "Подчиняйся Императору и своим начальникам, следуй правилам, храбро
сражайся, будь  верным  до самой  смерти, и тогда тебе нечего  бояться".  Он
следовал  всем  этим  заповедям.  Но  в  последний  час его  вдруг  посетило
сомнение. У народа была другая религия: она не ограничивалась одной воинской
доблестью.  Та  религия  требовала  еще  и  любви  к ближнему, и  отказа  от
убийства.  Как  народ   мог  примирять  эту  последнюю  заповедь  со  своими
жесточайшими   бунтами?   Тинкар  этого  никогда  не  мог   понять.  Империя
поддерживала  религию ненасилия среди плебса, но  не  среди гвардейцев.  "Не
убий!"  Он вспомнил о  полицейских,  распятых рядом с храмом в самом  начале
восстания. "Не убий!" Правда, в  священных писаниях этой религии встречалось
и другое высказывание: "Кто с мечом придет, тот от меча и погибнет..."
     Добрые сказки для детишек. Как создать и сохранить Империю,  не убивая?
Впрочем, даже если Бог был таким, каким его  описывали священники из народа,
он не мог питать  зла на  него, Тинкара, за то, каким  он был. Разве  он мог
поступать иначе? Он был похищен Гвардией, чтобы  получить воспитание солдата
почти  с самого  рождения. О родителях  у  него  сохранились весьма  смутные
воспоминания.  Ему  казалось,  что   мать  его  была  светлой  длинноволосой
женщиной...   А   отец  всегда   представлялся   ему  огромным  расплывчатым
силуэтом...
     Жизнь  Тинкара  проходила сначала в обществе кадетов, затем в  обществе
гвардейцев. Каждую  минуту времени  занимали  учеба, физическая  подготовка,
бесконечные  маневры  на Земле, в Пространстве или на других, обычно адских,
планетах. В  качестве  отдыха им  предоставляли  евгенические Центры, где их
потчевали   девицами   из  народа,  напуганными,  накачанными   наркотиками,
покорными  и  ненавидящими. Говорить с  ними  было запрещено.  Вначале он  с
нетерпением ждал этих каникул, как  и все  остальные. Потом  у него возникло
ощущение, что после  подобных развлечений он опускается так  же низко, как и
эти  девицы.  Он  вспомнил  слова  своего  приятеля  Гекора,  его  последнее
высказывание: "До каких пор Император будет  держать  нас  за жеребцов?"  Он
больше не видел Гекора. Того в тот же день перевели в  маршевую роту,  и  он
"погиб славной смертью в  честь Императора" в какой-то банальной пограничной
схватке с ; хронами, тулмами или еще какими-то негуманоидами.
     Тинкар падал среди звезд. Он снова поглядел на часы: воздуха оставалось
на пять часов. Мало-помалу тело  цепе- ] нело.  Мысли  вращались  по  кругу,
выхватывая  из  памяти,  казалось бы,  навсегда  забытые образы  и  события:
вспышка ярости в одиннадцать  лет, когда его  избил старший кадет, тогдашние
горькие  слезы -- он  страдал не  столько  от боли, сколько  от  уязвленного
самолюбия: как бы  ни  было боль-  ' но, настоящий воин плакать  не  должен.
Девушка из народа, которую он мельком заметил на улице и которой улыбнулся в
тот теплый  весенний  вечер, получив  в ответ * ненавидящий и  презрительный
взгляд. Труп собаки на пороге разграбленного дома...
     Он падал. Кислородный клапан свистел в  ухо: секундой  меньше, секундой
меньше...  Его  вновь охватил  стыд за  невыполненное  задание. Быть  может,
Империя  рухнет из-за  его промашки?  Ему следовало  проверить гитроны,  хо^
роший офицер  проверяет все на корабле лично. Но как бы' он это сделал, ведь
был приказ стартовать немедленно? Нет, он не мог помешать этому  саботажу. А
когда вышел в космос, было уже поздно...
     Тинкар  падал.  Воздух  в  скафандре  стал  тяжелым,  свистj  в клапане
становился все слабее. Он сделал быстрые подсчеты -- максимум через  час для
него  все  будет кончено. Тинкар  принялся  .ждать,  не ощущая ни страха, ни
любопытства.  Потом  в  ушах загудело. Он едва  расслышал в наушниках  резко
усилившийся шум, впрочем  тут же затихший. Вдали, меж  двух звезд, двигалась
сверкающая точка. Он с недоумением  уставился  на  блестящий  предмет -- тот
быстро  рос  в  размерах  и  вскоре  превратился  в  овал.  Его  гвардейская
подготовка невольно взяла свое -- он разглядел звездолет, но модель  корабля
была ему неведома.  Появившийся в  Пространстве, корабль выглядел  настоящим
гигантом.  Без  всяких сомнений, он не  принадлежал. к  силам  Империи. Быть
может,  звездолет входил в силы "  мятежников? Или его создали представители
какой-то негуманоидной цивилизации?  Ему было все равно.  Самым  худшим было
то, что экипаж корабля, подобрав, прикончит его. А если вдруг  его возьмут в
плен, он, быть может, однажды сбежит и вернется  в Гвардию. Собрав последние
силы,  он включил сигнал тревоги, успел услышать  в  наушниках переданный на
всех частотах  сигнал  SOS  и  увидеть на  черном небе букет  распускающихся
красных ракет. Потом Тинкар провалился во мрак.


2. ЗВЕЗДНОЕ ПЛЕМЯ

     Тинкар медленно, почти ничего не чувствуя, пробудился ото сна. Он лежал
на спине, ощущая под собой мягкое  ложе, его кровать в казармах Гвардии даже
после присвоения ему лейтенантского звания никогда не  была такой мягкой. Он
был накрыт  тонким одеялом.  Тинкар  обвел  глазами белый  потолок  и пустые
стены.  У  кровати  стоял  металлический  столик.  Ему  было  ясно,  где  он
находится. Это место напоминало  офицерскую каюту в медблоке крейсера класса
"Ужасный". Он поискал в изголовье кнопку звонка и не удивился, обнаружив ее.
     Распахнулась   дверь,  и  в   каюту  вошел  мужчина.   Среднего  роста,
смуглокожий, с черными вьющимися волосами и темными глазами. Передвигался он
с  кошачьей  грацией.  Мужчина подошел  к  кровати,  глянул  на табличку над
головой Тинкара, потом сказал на межзвездном:
     -- Вы здоровы. Вас хочет видеть технор.
     Он быстрым жестом сорвал с Тинкара  одеяло и указал  на одежду, лежащую
на  стуле:  шаровары с застежками  на  щиколотках, короткую  тунику.  Тинкар
оделся. Потом вслед  за своим гидом переступил порог, и  дверь автоматически
захлопнулась.  В обе  стороны тянулся  бесконечный коридор. Мужчина  свернул
налево,  Тинкар двинулся за ним. Они шли долго, пленник не ощущал усталости,
поскольку  гравитация  внутри  звездолета  была  ниже,  чем  на  Земле.  Они
спустились  в  антигравитационный  колодец.  Тинкар  почувствовал  невольное
восхищение -- подобные колодцы  на Земле имелись  лишь во дворце Императора.
Антигравитационный  колодец привел  их  в  новый,  более  широкий коридор со
скоростными тротуарами.
     -- Каковы размеры этого звездолета? -- нарушил молчание Тинкар.
     Мужчина обернулся, на мгновение задумался.
     -- В радиусе -- около пяти километров.
     Пять  километров!  Сколько  же миллионов  тонн  он  весил?  Такое  было
невозможно!  Самый  крупный  боевой  крейсер имперского  флота  не  превышал
четырехсот  метров в длину! А они  шли по  первому коридору не менее  десяти
минут, и теперь  их  нес  вперед  скоростной  тротуар!  Тинкар  вознес хвалу
Вседержителю за то, что хозяевами этого монстра были люди.
     Они  встретили  нескольких  прохожих,   все   они  выглядели  молодо  и
представляли собой самые разные типы людей, одетых  в  разнообразные одежды.
Некоторые  из  них  были высокими, другие -- низкими,  одни  --  блондинами,
другие  -- шатенами или  брюнетами,  но все  встреченные отличались  хорошим
сложением, лучились  здоровьем  и  находились в  отличной физической  форме.
Одеяния  тоже  поражали  своим  разнообразием:  яркие  и  темные, строгие  и
фривольные, дорогие и дешевые, а иногда они  почти  полностью отсутствовали.
Молодая женщина, на которой был всего  лишь коротенький передник, глянула на
него.  Она   была  очень  красива,  но   Тинкар   отвел   глаза.  В  Империи
полуобнаженными ходили лишь рабыни, а гвардейцы на рабынь не смотрели.
     Пройдя еще три коридора, они достигли своей цели. Распахнулась дверь, и
Тинкар вошел внутрь помещения. Его гид тут же  удалился.' Комната, в которой
он  оказался, была  обширной, и Тинкар с горечью вспомнил о командных рубках
на истребителях Гвардии, маленьких и  забитых приборами. Здесь же по  стенам
тянулись полки с книгами и аудиокнигами. Их не было лишь на левой стене, где
светился  огромный  экран,  состоящий  из  шести  секторов,  и  показывающий
Вселенную  вокруг  корабля.  В центре,  среди ковров  и вороха  шкур,  стоял
огромный  позолоченный  стол  из  драгоценного  дерева.  "Он красивее  стола
Главного  адмирала",--  подумал  Тинкар.  За  столом,  опершись  локтями  на
полированную столешницу, сидел человек и смотрел на него.
     Человек  был высокий, вероятно,  выше  Тинкара.  Темноволосый.  Коротко
стриженные волосы торчали щеткой,  открывая широкий лоб. Незнакомец выглядел
молодо, ему вряд ли  было более сорока лет.  Два  черных пронзительных глаза
под густыми  бровями изучали гостя. На тонких губах  играла  снисходительная
улыбка.  Он   был   одет  в  короткую  красно-фиолетовую  тунику-безрукавку,
открывавшую могучие  загорелые  плечи.  Тинкар инстинктивно встал по  стойке
смирно, приветствуя нового начальника.
     -- Вольно! -- тоном командира приказал человек. Тинкар вздрогнул, потом
расслабился.
     --  Так  вот  как  выглядит  представитель  планеты-матери,--  произнес
неизвестный   на  безупречном   межзвездном.--   Давненько  мы  с  вами   не
встречались, мы  путешествовали так далеко... Вам, молодой человек, повезло:
я   слушаю   планетные  передачи.  Я  перехватил   ваш   SOS  и  предупредил
наблюдателей,  которые  заметили ваши ракеты.  А  подобрать  вас было  проще
простого.
     Незнакомец бросил взгляд на лежащие на столе вещи, и Тинкар  узнал свой
бумажник  и  конверт  с печатью, который он  должен был вручить командующему
7-го флота. Он гневно дернулся  и тут же покраснел. Ему следовало уничтожить
документы  до того, как  он  потерял сознание. Что ни  говори,  а провал был
полным. Не  только потому,  что приказ  не  дошел  по назначению,  но  еще и
потому,  что документы попали  в  руки возможных  врагов. Только  ритуальное
публичное  самоубийство  могло  смыть  бесчестье  после подобного  нарушения
долга, если только...
     Мужчина   просмотрел   содержимое  бумажника,  потом   извлек  из  него
удостоверение личности и прочел вслух: •
     --   Холрой   Тинкар.   Родился  двенадцатого   мая   тысяча  восемьсот
шестидесятого года Империи  в Ньюарке  на Земле. Лейтенант Звездной Гвардии,
Третий корпус истребителей. Сколько вам лет?
     -- Посчитать просто...
     -- Вы  думаете,  мы живем  по времени  имперской  эры?  Да,  я  мог  бы
заглянуть  в справочник  по  истории.  Но совсем не стоит знать наизусть все
планетные эры...-- Губы мужчины скривились в презрительной усмешке.
     -- Мне двадцать четыре года,-- ответил Тинкар.
     -- Двадцать четыре земных  года. Вы еще очень молоды. Как вы потерялись
в пространстве? Откуда вы летели? Куда направлялись?
     -- В  мой  звездолет  подложили бомбу. В результате  взрыва  получилось
схождение осей гиперспасиотронов. Летел я с Земли, но не имею права сказать,
куда направлялся...
     -- Война?
     -- Нет, мятеж.
     -- Вы должны были передать сообщение? -Да.
     -- Возьмите его. Оно нам не нужно. Я не открывал его. Дела планетян нас
не касаются, если только они не относятся к нам враждебно.
     -- Планетян?
     -- Вас. Всех тех, кто живет на поверхности планет,  вне зависимости  от
того, к какой расе принадлежите, гумано-идной или нет.
     -- А разве вы не живете на планете? -- с удивлением спросил Тинкар.
     -- Мы -- Звездное  племя. Бродяги,-- улыбнувшись, пояснил незнакомец.--
Мы  торгуем с планетянами,  иногда  садимся  на  поверхность  планет,  чтобы
поохотиться, поразвлечься, пополнить запасы.  Но наша  территория -- космос.
Мы все, или почти  все,  родились в Пространстве. У вас будет  время изучить
все это, поскольку вы надолго останетесь с нами. Быть может, навсегда.
     -- Моя миссия...
     -- Забудьте о ней! Дела планетян,  я уже вам сказал, нас не интересуют.
Возможно, однажды вам разрешат спуститься на планету и остаться там. Но я, в
противовес  большинству  моих соплеменников,  проявляю  интерес к  остальной
части человечества.  Скажем,  интерес  исторический  и  соци->| ологический.
Какова нынешняя политика в этом уголке>1 Пространства? Мне это важно  знать,
ибо я технор "Тильзи-на". Вы находитесь в состоянии войны, и, хотя ваши силы
: не могут нас потревожить, у меня нет  никакого  желаний i оказаться в гуще
сражения. Говорите без  всякой боязни. Кем ; бы ни были ваши  враги, у нас с
ними нет ничего общего.
     Тинкар заколебался.
     -- Если вы из-за  неправильно понимаемой лояльности не хотите отвечать,
у  нас есть  средства,  совсем не жестокие, для того, чтобы узнать правду,--
Технор  внимательно   посмотрел   на   землянина.--   Несколько  минут   под
психоскопом, и мы узнаем все, что нас интересует.
     Тинкар  вздрогнул.   На   Земле  среди  гвардейцев  ходили  слухи,  что
политическая полиция имеет аппарат, который может читать  мысли человека,  а
тот даже и не подозревает об этом.
     --  Ладно,--  решился он.--  Вы находитесь  в границах Империи. В  этом
секторе космоса от нее зависят все обитаемые планеты, кто бы на  них ни жил,
люди  или  другие  расы.  Может,  следовало сказать  --  зависели?  Когда  я
стартовал,  мятеж  охватил  всю  Солнечную  систему, и  мы потеряли связь  с
внешними планетами, кроме планет Альфы Центавра.
     -- Значит, у вас нет гиперпространственного радио? Я так и думал. Жаль,
продолжайте. Земля, как и прежде, центр Империи. Как она организована?
     --  На  вершине  Император, потом  его  премьер-министр,  возглавляющий
Великий  Совет. Ниже  --  класс знати,  потом рыцари, торговцы, инженеры  и,
наконец, народ.
     -- Знатность определяется по рождению?
     -- А разве есть иная? -- удивился Тинкар.
     -- Для государства лучше, если есть и иная,-- кивнул технор.-- А каково
ваше место в этой иерархической структуре? ,
     -- Класс рыцарей. Лейтенант Звездной Гвардии.
     -- Хорошо. Сейчас мне пора заняться неотложными делами. Но я прошу вас,
в  качестве вознаграждения  за  спасение,  подготовить  мне  отчет  о  вашем
обществе, по возможности  полный, не забывая о военных  деталях. Нет, это не
предательство.  Ваша  Империя нам  не  угрожает,  а нас  не интересует  ваша
Империя. Но помните, у нас есть средства узнать правду.
     -- Каково  будет  мое положение  на борту? -- подумав,  поинтересовался
Тинкар.
     -- Положение планетян, которых случай заносит к нам. Вам нельзя входить
в  двери,  отмеченные  красным  перечеркнутым  кругом.  У  вас  будет  жилое
помещение. Для приобретения одежды,  пищи и  прочего вы получите достаточную
сумму  денег.  Советую  вам  побыстрее  посетить  библиотеку  университета и
прочесть  труд Мокора "История межзвездной цивилизации".  Как  и большинство
наших  книг,  она  издана  на  межзвездном.  Это, несомненно,  облегчит вашу
адаптацию  и  позволит  избежать  оплошностей.  Наша цивилизация  радикально
отличается от вашей.
     -- Как я должен вас называть?
     -- Меня зовут Тан Экатор, и я занимаю должность технора "Тильзина".
     -- А если я откажусь подчиняться вашим приказам?
     --  Я  уже  говорил вам,  у  нас есть средства...--  Технор нетерпеливо
вздохнул.--  Но  мы  прибегаем к  ним лишь в крайнем  случае. Мы  испытываем
отвращение   к   насильственному   проникновению  в  человеческое  сознание.
Отправляйтесь  в помещение шестьдесят три, улица  девятнадцать, палуба семь,
сектор один. Там вами займутся. До свидания, Холрой.
     По военной привычке  Тинкар  отдал  честь и  развернулся на  пятках.  В
зеркале отразилось лицо снисходительно  улыбающегося технора. Оскорбленный в
лучших  чувствах  землянин  переступил  порог  и  оказался в  коридоре.  Уже
знакомый гид ожидал его.
     -- Идите за мной.
     Комната, куда его привели, напоминала кабинет интенданта в казарме, что
придало Тинкару уверенности в себе. За  низкими столами работали два десятка
мужчин  и  женщин.  "Секретари",--  решил землянин. Очевидно, на  звездолете
таких размеров административной работы было много. Один из чиновников сделал
ему знак подойти.
     -- Холрой  Тинкар?  Отлично.  Вот  ваша  карточка. На ней  имеются  все
необходимые сведения. Вы офицер? Быть может, позже вам подыщут место службы.
А  пока  никаких  обязанностей.  Напоминаю,  что  вам  запрещено  входить  в
помещения,  отмеченные  красным  перечеркнутым или  неперечеркнутым  кругом.
Наказание за нарушение приказа -- Пространство!
     -- Где  находится библиотека  университета? -- подчеркнуто  равнодушным
тоном спросил Тинкар.
     Чиновник с любопытством уставился на него:
     -- Чем вы собираетесь там заняться?
     -- Ваш начальник посоветовал мне прочесть книги по истории.
     -- А! Секунду.
     Чиновник снял трубку, произнес несколько  быстрых слов, выслушал ответ.
Теперь  он выглядел удивленным более того,  на  лице его  появилась  гримаса
недовольства и осуждения.
     --  Странно. Такое впервые... Эй! Килиан! Другую кар-1 точку  для этого
челове