бой Земную Империю почти на периферии галактики.
     -- Нет. Шаровое скопление,-- откликнулся китаец.
     Землянин  зачарованно  смотрел  на  экран.  Справа немыслимо  громадная
газовая туманность затеняла сверкающим покрывалом целый сектор неба, а слева
огромный матовый шарф сливался с бездной, в которую стремглав падал город.
     Один из мужчин встал и заговорил в микрофон:
     -- Мы вблизи планетной системы, которую собирался обследовать технор.
     Мужчина  наклонился  к аппарату  перед собой. Тинкар подошел ближе.  На
маленьком экране пульсировали светящиеся полосы.
     -- У вас на флоте есть такие?
     -- Нет. А что это?
     --  Анализатор  возмущений.  Каждый  раз,  когда  звездолет  входит   в
гиперпространство  или выходит  из него, образуются  волны  Люрсака,  мы  их
засекаем и анализируем с помощью этой аппаратуры. Вот посмотри!
     Верхняя полоса замерла. По индикатору побежали ряды цифр.
     --  Расстояние  триста  тысяч  километров.   Склонение  плюс  тридцать.
Восхождение справа  сто  двадцать  два. Иная раса или  одна из  наших.  Быть
может, мы этого никогда не узнаем.
     Тинкар едва не спросил:
     "Вы разве не можете засекать путь корабля в гиперпространстве?"
     Но вовремя  вспомнил о кодексе чести гвардейца и промолчал. Ни  один из
инструментов, которые виднелись вокруг, не походил на локатор.
     Загремел звонок.
     -- Снова ныряем в гиперпространство.-- На этот раз вылазка продолжалась
недолго.--  Скорее  всего,  в  этой системе нет ничего интересного,-- сказал
китаец.
     --  Уже восемнадцать  часов,  Тинкар,--  озабоченно сказала Орена.--  А
поскольку я хочу пригласить тебя на ужин, нам пора идти. До свидания, все!
     - До вечера, Орена? -- переспросил китаец.
     -- Нет, не сегодня. Желтолицый помрачнел.
     -- А, понимаю. Ладно, ты свободный человек.
     -- Мы все свободны, Пей!
     Орена распахнула дверь и отстранилась:
     -- Входи, Тинкар!
     Квартира была маленькой, но меблирована она  была  так,  что землянину,
привыкшему к аскетическим кабинам звездолетов Гвардии, показалось, будто  он
попал в шикарные апартаменты. На Земле только знати могли принадлежать такие
драгоценные ткани, навощенный столик  из настоящего  дерева, книги в кожаных
переплетах.  Несколько светящихся картин прорезали  стены,  словно окна. Это
были  ландшафты разных планет. Тинкар замер перед одной из них -- его взгляд
тонул в  бесконечной  рыжей равнине, укрытой фиолетовым  туманом, за которым
угадывались холмы.
     - Марс? - -
     -- Нет. Какая-то другая планета.
     -- Эти картины нарисовали вы?
     -- Я? Ну нет! -- Орена энергично покачала головой.
     -- Вы  купили их?  Император  отдал бы тысячи дилла-ров, чтобы обладать
этими шедеврами! -- Тинкар смотрел на полотна не отрываясь.
     -- Мало  вероятно, что он когда-либо их увидит!  Картины нарисовал Пей,
тот молодой  человек,  которого  мы  встретили  на  наблюдательном  посту,--
пояснила Орена.
     --  Да?  Скажите, а  почему  он разозлился на меня,  когда  мы уходили?
Потому что я планетянин?
     Она улыбнулась.
     -- Xa-xa! Конечно, и из-за этого. Но в основном из-за того, что сегодня
ты 'ужинаешь со мной вместо него.
     -- Только  из-за  этого? Вы  очень странный народ!  Услышав  эти слова,
женщина расхохоталась. I
     -- Ты считаешь? Я оставлю  тебя на некоторое время,  чтобы  приготовить
еду.
     Оставшись один, Тинкар осмотрел книги, в основном по истории. Некоторые
из  них были на  межзвездном,  другие  на  неизвестных языках, а  две, очень
старые,  на  английском  и  французском.  Он  открыл  их:  "Краткая  история
завоевания космоса" Артура Кларка, изданная в Лондоне в 1976 году. Как такое
было  возможно? Шел лишь  1884 год Империи!  Неужели этой  книге исполнилось
более  двух тысяч лет? Значит,  эта  книга  относилась к первой цивилизации,
существовавшей   еще  до  великих   катаклизмов!  Вторая  называлась  "Обзор
колонизации Марса"  Жана Вернакура -- ее  издали в  1995  году в Париже. Эта
была чуть  менее  старой. Он перелистал их и решил попросить  прочесть, если
такое  будет  возможно. Его страшно  удивило  то, что задолго  до  появления
Империи  люди  выходили  в  космос, хотя и не  \ покидали пределов Солнечной
системы.
     -- Готово, благородный гвардеец! -- раздался позади него веселый голос.
     Он  обернулся и  едва  не  выронил книгу.  Орена сняла  красную тунику,
которая была  на  ней,  и  теперь ее окутывало длинное  невесомое  платье из
тонкой  сверкающей  ткани,   такой   ему   не  доводилось  видеть  даже  при
императорском дворе.
     --  А вот  и  меню,--  продолжила  она,  не  обратив  внимания  на  его
смущение.-- Жареный ламир с Сарнака, салат  из ростков турмака с Альдебарана
IV, гидропонные фрукты, вино с Телефора II.
     Он рассмеялся.
     -- Ты меня вряд ли просветила. Я не знаю, что это за сказочные блюда!
     --  А!  Ламир --  маленькое  животное,  турмак  --  овощ.  Что касается
Телефора, то это древняя колония  людей, •возникшая еще  до  появления твоей
Империи,-- охотно объяснила Орена.-- Надеюсь, ты оценишь их вино.
     --  Я  ни  разу  в  жизни  не пил  вина!  Мы  пьем  воду,  а  в  случае
необходимости -- спирт.
     -- Ну что  ж, пришло время привыкать к вину. Иди. Стол сверкал серебром
и хрусталем. Тинкар уселся в кресло напротив молодой женщины.
     --  Хочу задать вам вопрос, быть  может, глупый, безусловно  грубый, но
мне необходимо это сделать, чтобы понять вашу цивилизацию. Вы богаты, Орена?
Вы принадлежите к высшему классу?
     -- Сколько раз можно повторять, что у нас -нет деления на  классы! -- с
легкой досадой откликнулась  она.-- Богата ли я? Не  знаю,  книги мои хорошо
расходятся. А почему ты задаешь такой вопрос?
     -- Эти ткани, старинные книги, серебро, хрусталь...
     --  Бедный варвар! --  не стесняясь, захохотала  молодая женщина.-- Да,
мое платье довольно дорого стоит.  А все остальное... Все остальное столь же
доступно  тебе  при  наличии карточки А. Серебряные  вилки -- потому что это
красиво, хрустальные бокалы -- потому что их сделать столь  же просто, как и
обычное стекло, а прекрасные ткани продаются нам по весу железа, его слишком
мало у велинзи, которые занимаются ткачеством! В этом весь  секрет торговли,
Тинкар. Доставить товар туда, где он редок, из мест, где его приобретаешь по
низкой цене. Что же касается картин,  то, как я уже  говорила,  они подарены
мне Пей.
     -- Кто такой Пей? -- еще раз решил уточнить землянин.
     -- Инженер связи и художник.
     -- Один из твоих друзей?
     --  Если  бы он им не был,  он  не подарил  бы  мне пять своих полотен!
Обычно он их продает по пятьсот стелларов за штуку!
     -- Император заплатил бы в сто раз больше!
     Он на  мгновение  представил себе, как возвращается на Землю с десятком
таких картин. Их продажа позволила бы ему оплатить экзамены для вступления в
класс  знати. И тогда  конец  тяжкой доли солдата!  Его будущим детям уже не
пришлось бы опасаться строгости законов и  несправедливости администраторов.
Быть может, он сумел бы  создать семью... Он тряхнул головой -- увидит ли он
вновь Землю?
     --  Ты   не  пьешь,   Тинкар?   Тебе  не  нравится  вино  Телефора?  --
Гостеприимная хозяйка с удивлением смотрела на гостя.
     --  Нравится. Все  чудесно,  Орена, и  все  выглядит нереально. Утром я
проснулся и решил, что буду пленником, у  своих спасителей и проведу остаток
дней  в мрачной  стальной  камере, не  имея никаких надежд на  освобождение.
Вчера -- только вчера! -- я падал в Пространстве, ожидая  смерти. Четыре дня
назад я  получил из  рук  военного  министра секретный приказ  для  флота! А
сегодня  вечером  ужинаю с очень красивой  женщиной,  превратившись за  одни
сутки  одновременно  и  в  богатого  человека,  и  в парию! Я  свободен,  но
заблудился в дебрях чуждой  цивилизации, которая, сам не знаю почему, терпит
и кормит. меня, словно я безвредный паразит! А та, которая угощает меня этим
чудесным  ужином, презирает планетян и получила от меня  удар  кулаком! Я не
понимаю, что  происходит. И все еще не могу поверить в свою безопасность. На
Земле политическая полиция  обожает жестокую игру  -- она сообщает пленнику,
что тот свободен, а в момент, когда человек минует ворота концлагеря, казнит
его   выстрелом  бластера   в  спину.  Бывали  случаи,  когда  по-настоящему
освобожденные люди не решались выйти за  ворота и  стояли перед  ними целыми
сутками, пока голод и усталость не вынуждали их рискнуть! Неужели вы играете
в подобную игру и со мной? Если да, то эта игра недостойна! Я  -- солдат, и,
если мне положено умереть, я должен встретить смерть лицом к лицу!
     -- Не сравнивай галактиан с планетными вшами, Тин-кар! -- прервала  его
Орена.-- У нас немало, недостатков и даже пороков! Мы вовсе не святые и даже
не паломники! Но  у нас нет одной вредной привычки --  бросать  в тюрьму или
убивать человека, виновного только в том,  что он отличается  от нас! Не жди
особой дружбы от  Звездного  племени.  Для  большинства  из  нас  ты  просто
планетный  червь  и  надолго,  если  не  навсегда,  останешься  им.  Кое-кто
безусловно  попытается убить  тебя,  но  это  будет  происходить  по  личным
мотивам, и вызов  тебе бросят в лицо? Убийство у нас наказывается лишь одним
способом -- убийцу выбрасывают в  космос без скафандра. Быть может,  однажды
ты  сможешь  стать одним из нас, как  было с  моим отцом. Надеюсь,  ты лучше
распорядишься этим даром, а не вернешься, как он, в свое болото.
     --  Я здесь  сегодня вечером  из-за твоего отца? --  Гость  внимательно
посмотрел на галактианку.
     --  Частично.  Я увидела, что  ты одинок,  и подумала: каково ему  было
здесь в течение шести лет,  пока  он пытался приспособиться? А кроме того, я
уже сказала -- ты меня развлекаешь. Ну, хватит слов. Ты любишь музыку?
     -- Да, даже  сам  играю  на  флейте,--  обрадованно откликнулся он.-- У
гвардейцев  поощряют все,  что  может  скрасить монотонную  жизнь  на  борту
крейсеров.
     --  У  меня  есть  прекрасные записи музыки,  которую  ты, наверное, не
знаешь, ибо она  создана  композиторами задолго до  наступления  космической
эры. Мы их обнаружили в старых колониях -- на Телефоре и Германии. Ты слушал
когда-нибудь Бетховена?
     - Нет.
     Она склонилась над  аппаратурой и  вставила  в ячейку  тонкую магнитную
ленту.
     --  Это  должно тебе  понравиться:  концерт  номер пят  называется "Для
императора".  Конечно,  он  был   написан  д  доисторического,   или   почти
доисторического, императо]
     ...Тинкар медленно выплыл из грез,  в  которые еы погрузило потрясающее
искусство людей, исчезнувших много веков назад.
     --  Это было чудесно,  Орена.  Наши  современные музыканты, кроме, быть
может, Мерлина, и  в подметки  не годятся старым  мастерам. Но уже поздно, и
мне пора. Я ведь даже не знаю, где находится моя квартира. . 4. ОДИНОЧЕСТВО

     Когда он проснулся, Орены уже не было в комнате.  Он оделся и увидел на
столе записку: "Тинкар! Я ушла на работу. Увижусь с тобой на днях. Орена".
     Он  скривился  и ощутил себя  в глубине души униженным:  послание  было
коротким и равнодушным. Потом пожал плечами: "Иная цивилизация, иные обычаи.
Я ничего о них не знаю и не могу их судить".
     На  всякий случай глянул  на часы -- 8.30.  Он  еще не  проголодался, а
потому решил обследовать небольшое жилище. В комнате, где Тинкар еще не был,
располагался кабинет Орены с диктографом, на  столе лежала пачка  листов  --
страницы неоконченной рукописи. Он взял верхний листок,  посмотрел и  понял,
что, хотя  книга  и написана на  межзвездном,  ее  трудно читать:  диктограф
использовал символы, весьма отличные от тех, к которым привык гвардеец.
     "Значит,--  подумал  он,--  им  тоже не удалось решить  проблему прямой
транскрипции!"  И   все  же  ему  удалось  уловить  суть  романа:  это  была
замысловатая  история,  происходившая  на  планете  Каффир, о  существовании
которой он даже  не подозревал, но планета могла быть  и вымышленной. Герой,
попавший  в  затруднительное  положение, оказался прижатым  к  непроходимому
обрыву вои-нами-калабинцами.
     "Надо бы  почитать  произведения  Орены,-- сказал землянин сам  себе.--
Прежде всего это поможет мне узнать о  ней, а  потом и о ее цивилизации". Он
вспомнил  о  разговоре,  который случайно  услышал,  когда  был  .часовым  и
каменной статуей стоял у дверей залы, в которой Император давал большой бал.
На  какое-то  мгновение рядом с  ним  остановились два знатных человека.  Он
узнал аристократа  помоложе --  это был историк Бель Карон,  двоюродный брат
Императора.
     --  Ошибаетесь,  дорогой -друг,-- говорил он,-- ошибаетесь!  В  романах
куда  больше правды,  чем вы  думаете,  если вы,  читая  их,  следите не  за
развитием исторического сюжета,  а пытаетесь понять саму цивилизацию. Уверяю
вас,  эти  старые  произведения рассказывают  нам  куда больше  о  состоянии
доимперского общества, чем учебники истории. Не-говорю уж о нашей социальной
истории,  которая соткана  из  пропагандистских  фраз,  предназначенных  для
безграмотного народа.
     -- Тсс! -- прошипел второй собеседник и указал подбородком на Тинкара.
     Историк обернулся.
     --  А!  Этот!  Гвардеец?  Одно  из  двух:  либо  он  умен  и  уже давно
сомневается, либо глуп и вряд ли поймет то, о чем я веду речь.
     Оба удалились, продолжая беседу.
     "Я,  должно  быть, был глуп,-- подумал Тинкар,-- поскольку в то время я
верил в официальную историю. А официальная история гласила, что за пределами
Империи  -царят  лишь варварство и хаос,  там  живут  негуманоиды, только  и
ждущие,  когда люди ослабеют настолько, чтобы их уничтожить... А теперь... Я
увидел гигантские  города-бродяги,  а  о  них не скажешь,  что  они населены
варварами.  Есть  и  иные  миры,  населенные  людьми,  но  не  принадлежащие
Империи".
     Он положил на место страницу и вышел на улицу. Дверь с магнитным замком
захлопнулась  сама  собой. Тинкар све-'  рился с планом, зашел  в  ближайший
справочный пункт,  выяснил,  что его квартира  находится  совсем рядом. Хотя
Орена  утверждала обратное, он подозревал это, а потому  отправился  в общий
магазин 17 для покупки необходимой мебели-.
     Но сначала зашел к себе. Расположение пустых комнат оказалось таким же,
как и у Орены.  В  магазине  Тинкар выбрал  узкую кровать,  стол, два стула,
несколько полок,  самую необходимую  утварь для  кухни.  Все  это стоило сто
стелларов, но с него взяли лишь половину, остальное он должен  был выплатить
в течение четырех месяцев. Ему бесплатно выдали устройство внутренней связи,
обязательное для каждой квартиры. Все  утро  Тинкар  занимался приведением в
порядок нового жилища, а потом отправился в ресторан, где  накануне встретил
Орену.
     Официант за стойкой узнал его.
     -- Что, планетянин, снова к нам? Тебе повезло, что Орена не потребовала
своего права! Она метко стреляет!
     -- Я тоже. Это моя профессия,-- хмыкнул землянин.
     -- А ты знаешь, что она уже .убила троих?
     Ему  хотелось сказать,  что на его  счету  несколько  десятков,  но  он
сдержался. Зачем? Тинкар выбрал два блюда.
     -- Ну ладно, болотная вошь, не дуйся! На борту "Тиль-зина" собрались не
такие уж плохие парни. Полагаю, в тебе есть  кое-что особое, если технор дал
тебе карточку А.
     Человек наклонился вперед, и его курносое лицо расплылось в улыбке.
     -- Если у тебя возникнут затруднения, зайди ко мне. Быть может, я сумею
тебе помочь.
     Тинкар сжался, услышав такое предложение от низшего по рангу, но тут же
заставил  себя сбросить напряжение. В  конце концов, он  не  знал  истинного
статуса  этого человека. В  столь  странной цивилизации  он вполне мог  быть
выдающимся гражданином после того, как заканчивал свои обязательные два часа
общественного труда.
     -- Куда приходить? -- уточнил он.-- Сюда?
     --  Конечно нет! Днем  в лабораторию  на палубе семь, улица двенадцать,
зал  сто двадцать  два.  После  девятнадца-ти  часов  ко  мне домой,  палуба
двадцать  два, улица шесть,  квартира сто  пятьдесят семь.  И то,  и  другое
расположено в секторе три.
     -- В лабораторию? -- удивленно переспросил гвардеец.
     -- Я химик. Спросишь Поля Петерсена.
     Тинкар  завтракал^  пребывая  в задумчивости.  Только  двое  тильзинцев
заговорили с ним, кроме  технора  и девушки, проводившей его до банка. И оба
были настроены в общем-то дружески. А с Ореной у  него сложились  даже более
чем дружеские отношения.
     Закончив  завтрак, Тинкар решил  обследовать город. Судя по  плану, это
можно было сделать намного скорее, чем ему показалось вначале из-за размеров
звездолета, поскольку сектора  выглядели почти  симметричными. Его  внимание
сразу привлекла  одна  особенность:  в  каждом секторе  и  на  трех  палубах
располагались  огромные  помещения,   обозначенные  как  машинные  залы.  Он
направился к ближайшему из них и,  только один раз сбившись с пути, оказался
перед нужными дверьми. Его ожидал  неприятный сюрприз: на  дверях красовался
огромный красный перечеркнутый круг.
     "Вне моей  досягаемости.  Следовало этого ожидать. В  конце концов и на
наших крейсерах доступ к двигателям разрешен лишь механикам и офицерам".
     Он философски пожал плечами, вернулся назад  и  долго бродил по городу,
пока не  убедился в  том,  что все, интересующее его, находится за дверями с
перечеркнутым красным кругом.
     Ему осталось лишь отправиться в библиотеку.
     Библиотека  университета  располагалась  в  центре  города между  двумя
парками. Тинкар пересек  первый парк,  тот  кишел детьми, которые с  криками
носились друг за другом, совсем как на  Земле. Он вошел в холл  библиотеки и
увидел  две  двери. На одной на  межзвездном было написано: "Абонемент",  на
другой: "Читальный зал". Он вошел в последнюю.
     За дверью  располагалась небольшая комната со столом, за которым сидела
девушка. Тинкар  остановился как  вкопанный. Рядом  с ней  не  только  Орена
казалась  вульгарной,  даже  графиня  Ирия, которую  молодые офицеры нарекли
"недосягаемой  мечтой",  выглядела  блеклой  и лишение  всякого  очарования.
Девушка  была рыжей  --  ее длиннь;  волосы отливали чистой медью.  Огромные
темно-зелень. глаза, тонкий прямой нос, быть может, излишне крупный рот...
     Библиотекарша с улыбкой поднялась ему навстречу. ,
     -- Что желаешь почитать, брат? Он смутился и тоже улыбнулся.
     -- Мне хотелось бы почитать книги по истории.
     -- Проще простого. Какие?
     -- Не знаю...
     --  С какой  хочешь  начать? Телкар,  Якобсон,  Рибо, Ханихара?  Может,
Салминен?
     -- Мне советовали прочесть Мокора.
     -- Мокор? -- удивилась девушка.-- Обычно  с него не начинают. Он труден
для понимания. Что  будешь читать?  "Историю Звездного племени"?..  "Великую
миграцию"?.. "Эссе о смысле галактической истории"?
     -- А что вы посоветуете?
     -- Первую... Ты обратился ко мне на "вы"? К какому клану ты относишься?
     "Ну началось!" -- подумал он.
     -- Ни к какому!
     --  Планетянин? Тогда  твое место  не  здесь.--  Приветливость  девушки
мгновенно испарилась.
     -- Меня послал технор.
     -- А! Ты и есть тот самый планетянин!  Не знаю, что взбредает в  голову
моему  дядюшке в последнее время! О,  космос! У меня впервые попросили книгу
деда, а просителем оказалась земная вошь!
     Она с отвращением на лице протянула ему анкету.
     --  Заполни  это!  Дай  твою  карточку.  Так  я  и думала!  Карточка  А
землянину!  Возьми  ее! Пройдешь  через  эту дверь,  найдешь  зал  С  и нишу
четырнадцать. Умеешь  пользоваться считывателем?  Уж не думаешь  ли  ты, что
тебе на руки выдадут оригинал? В следующий раз  постарайся не приходить в те
часы, когда я на службе!
     Считыватель   оказался    проектором   микрофильмов,   хо'   и    более
усовершенствованным по сравнению с теми,  к  торыми он пользовался ранее. Он
углубился в "Истори Звездно