ился и на глазах превратился в кучу
пепла. Почему Хассил не бежит к гравилету?  Акки  понял  это,  увидев  дождь
стрел, обрушившихся со  стен.  Он  заметил  лучников  между  зубцами  стены,
вернулся назад и снял с одного из мертвых лучников его оружие. С той  точки,
где он сейчас находился, можно, было видеть стрелков, расположившихся в ряд.
Положив стрелу на тетиву, он натянул лук и выстрелил.  Один  из  берандийцев
упал, тонкий стержень дрожал в его спине. Акки  выстрелил  снова,  убил  или
ранил другого лучника и крикнул по-исски:
   - Хассил, к гравилету, я тебя прикрою!
   Легкая тень спрыгнула во двор и зигзагами бросилась к гравилету. Один  из
лучников приподнялся, чтобы лучше прицелиться, и тут же упал  со  стрелой  в
горле. Исс Скрылся в  гравилете,  который  взлетел  до  уровня  стены.  Акки
прыгнул внутрь. Бессильные стрелы ломались о металлическую обшивку.
   - Пусти меня за руль!
   Зависнув на высоте  двух  метров  над  крепостной  стеной,  они  нашли  и
подобрали Ровна. Они уложили его на заднее сиденье. Старик едва дышал.
   - Теперь полетим в страну васков. Хассил, окажи помощь этому человеку.
   Гравилет быстро набрал высоту. Внизу,  в  городе,  на  ратуше  ударили  в
набат.

   Часть II
   ГОРЦИ

   Глава I
   ПАСТУХ
   Под  гравил„том  проносились  долины,  изрезанные  вершины  гор,  укрытые
облаками. Дальше впереди змеился. между обрывами ледник, сверкая под  лучами
восходящего солнца. Гравилет, пролетел над ним, прошел  над  высоким  горным
хребтом и спустился по спирали к плоскогорью.
   - Никаких признаков жизни!
   - А, вот и ты, Хассил! Как себя. чувствует Роан?
   - Теперь лучше, но было плохо.  Пришлось  применить  биогенические  лучи.
Ему, потребуется несколько дней отдыха.
   - Тем лучше. Он один из редких людей на этой планете,  которые  чего-либо
стоят. Я был бы сильно огорчен, если бы он умер.
   - А герцогиня, Акки?
   - Мы ничем не можем им сейчас помочь.  Онидолжны  находиться  в  лесу.  И
заметить их будет невозможно. Мы их  отыщем  позднее.  Я  доверяю  Бушерану.
Кажется, их никто н„~ преследует, они намного ушли вперед,  и  их  не  могут
сразу схватить. Впрочем, я полагаю. Неталь хвастался, когда  утверждал,  что
вся Берандия теперь его. Мы сейчас  должны  выполнить  вторую  часть  нашего
поручения, но если васки принадлежат к тому же типу, что и берандийцы, то  я
хорошо знаю, каким будет мое решение!
   - Вон там! Не том склоне, какие-то животные! И человек, как мне кажется.
   -  Вижу!  Спускаемся.  Гравилет   бесшумно   спикировал,   скользнул   по
наклонному. лугу и остановился. Акки спрыгнул на землю.
   - Хассил,  ты  останешься  здесь  с  Ровном.  Я  пойду  на  разведку.  Он
проскользнул  между  большими  обломками  скал   на   склоне.   Трава   была
ярко-зеленой и мягкой под его ногами, такой знакомой, почти  неотличимой  от
травы Новатерры или Арбора. Лишний раз он удивился отсутствию воображения  у
природы. Нужно было знать, что именно, здесь проявился необходимый результат
единства физико-химических законов -всего мироздания, и эта констатация  его
всегда удивляла. Конечно,, существу ют другие миры, где в  атмосфере  хлора,
метана или аммиака развились существа, весьма отличающиеся от  него  самого,
ксенобы. Однако на планетах земного типа  высшие  формы  жизни  были  всегда
близки. Конечно, к'таллы имели  шесть  конечностей  и  шесть  глаз,,  цо  их
метаболизм в значительной мере совпадал с метаболизмом людей, .и их кровь  -
была красной. У иссов зеленая кровь, но они очень похожи на людей,  несмотря
на свои семь пальцев. Люди-насекомые имели своих менее развитых подобных  на
Земле I или на Арборе. Мислики... Да, конечно, мислики... Но принадлежат  ли
они этой Вселенной?
   Веселый голос, зовущий  кого-то  или  какое-то  животное,  вывел  его  из
задумчивости. Он спрятался  за  скалой,  посмотрел.  Это  был  юноша,  почти
мальчик, высокого роста, но еще не  окрепший.  Он  был  в  одежде  из  кожи,
оставлявшей открытыми руки и худощавые ноги с развитой  мускулатурой.  Очень
темные спутанные волосы  нависали  над  его  треугольным  лицом  с  широкими
скулами, длинным косом с горбинкой и выступающим  подбородком.  Он  играл  с
собакой, и животное прыгало, пытаясь схватить палку,  которую  юноша  держал
довольно высоко.
   - Апорт, Ламина, апорт!
   Палка описала дугу, пролетела  над  Акки  и  ударилась  о  землю.  Собака
побежала, затормозила всеми четырьмя лапами, раскрыла пасть, чтобы  схватить
палку, затем, подняв  голову,  стала  принюхиваться.  Коротко  тявкнув,  она
замерла около Акки и оскалилась, показав клыки.
   - Ну что, Ламина, ты несешь ее?
   Собака зарычала. Юноша прыгнул за скалу и вновь появился с луком в руках.
Он шел, держа стрелу наготове.
   Акки вышел из своего убежища, подняв руки,  показывая  мирные  намерения.
Выражение подозрительности промелькнуло на лице юноши, он слегка натянул лук
и резким голосом  спросил  на  звучном  языке,  который  координатор  слышал
впервые:
   - Кто вы? Откуда вы пришли? Что вам надо?
   - Я Акки Клэр, я прилетел  с  миром  с  одной  далекой  планеты,  Я  хочу
вступить в контакт с вашим народом.
   - Мы тоже прибыли, уже очень давно, с далекой планеты. Верандийци тоже, и
мы ничего не хотим ни от них, ни, возможно, от вас! Мы покинули старый  мир,
чтобы навсегда оборвать все связи с другими людьми, - людьми, которые  вышли
на дорогу смерти! Мы не хотим никакого общения с чужеземцами, кроме тех, кто
готов принять дорогу жизни. Каким путем следуете вы, чужеземец?
   Акки улыбнулся позабывшись и опустил руки.
   - Руки! Быстро, иначе я выстрелю!
   Лук был натянут, стрела наготове. Раздосадованный, Акки вспомнил, что  он
не включил активатор силы поля,  который  делал  его  неуязвимым.  Решимость
юноши была очевидна, и он, не колеблясь, мог  бы  его  убить.  Беззвучно  он
вызвал  Хассила.  Расстояние  было  небольшим,  и  он  надеялся  с   помощью
усиливающей повязки быть услышанным.
   - Не стреляйте, юноша. Повторяю, я пришел с миром. У меня  весьма  важное
поручение к вашему народу - поручение, которое может изменить или  закрепить
навсегда ваш образ жизни.
   - Наш образ жизни был определен  раз  и  навсегда  прародителем.  Кто  вы
такой, чтобы говорить Свободному Народу о смене образа жизни?
   - Даже свободные народы... - начал Акки. - Осторожно! - закричал он,
   Позади юноши показалась чудовищная тварь. Высотой в два  метра,  обросшая
черными волосами, она имела вид сплющенного шара и держалась на  двух  рядах
коротких, почти невидимых ног. Три маленьких глаза сверкали сквозь  короткую
шерсть над огромным красным ртом, где блестели желтые заостренные зубы.
   Васк обернулся с криком: "Это тарек!" - и пустил стрелу. Она вонзилась до
самого оперения в волосатое тело. Торопливо  он  схватил  другую  из  своего
колчана, выкрикивая: "Бегите! Бегите!".
   В одно мгновение животное превратилось из шара в длинную черную  гусеницу
и, как спущенная пружина, прыгнуло. Юноша упал под тяжестью ее  массы,  Акки
лихорадочно ощупывал свой пояс, пытаясь найти отсутствующий фульгуратор.
   Собака, которая до этой минуты, дрожа и рыча, ползала в траве,  бросилась
на помощь своему хозяину. С ужасом Акки увидел, как огромная пасть открылась
и собака исчезла в ней.
   Медленно покачиваясь, гусеница сползла с человеческого тела, которое  она
накрывала, и схватила его двумя короткими цепкими  лапами.  Посылая  Хассилу
безнадежный призыв, Акки выхватил из ножен свой кинжал и двинулся  навстречу
зверю.
   Животное замерло и подобралось.  Он  не  оставил  ему  времени  прыгнуть,
скользнул в сторону  и  изо  всех  сил  ударил.  Эластичная  оболочка  легко
поддалась острию кинжала, и струя зеленой крови брызгнула ему  в  глаза.  Он
выдернул лезвие и нанес несколько ударов с отчаянием безнадежности, прорезая
длинные борозды в теле чудовища.  Наконец  от  смертельного  удара  животное
упало на землю. Его бок превратило в лохмотья, но это не уменьшило его  сил,
животное  снова  прыгнуло.  Акки,  присев,  с   трудом   отразил   атаку   и
почувствовал, что что-то острое  рвет  ему  плечо.  Он  выпрямился  с  ножом
наготове и все еще шатаясь. Около его уха прошел тонкий голубой  луч,  и  он
услышал, словно это была небесная музыка, тонкий  звон  фульгуратора.  Тарек
под смертоносным лучом судорожно сжался и свернулся в  шар.  Запах  горелого
мяса заполнил воздух, но Хассил выключил луч только тогда,  когда  животное,
превратилось в обугленную массу.  Акки  почувствовал  глухое  покалывание  в
плече, увидел опрокинувшееся небо и упал в забытьи.
   Он проснулся, лежа под знакомым прожектором биогенических лучей. Повернул
голову: его плечо было опухшим и синим, но боль прошла. Рядом  с  ним  лежал
васк. Хассил управлял прибором, меняя силу облучения. Полный  покой  охватил
Акки, и он погрузился в сон.
   Когда он снова пришел в себя, прожектор  был  отключен,  а  Хассил  сидел
рядом с операционным столом.
   - Я сделал все, что мог, но это потребовало много времени!  Ты  оставался
без сознания в течение двенадцати часов, и мне для тебя  пришлось  превысить
шесть доз!
   - Шесть доз? Но тогда...
   - Тогда нужно было бы, чтобы ты провел какое-то время в  лечебном  центре
Рессана после нашего возвращения, чтобы уничтожить  несколько  беспорядочных
клеток, которые могут развиться. Я не знаю, какой яд  это  ужасное  животное
выделяет, но, к счастью, его действие замедленно, однако  его  очень  трудно
побороть организму. Я боялся, что придется тебя погрузить в анабиоз и  сразу
же возвращаться...
   - Что с юношей?
   - Он еще спит. Но с  ним  было  проще.  У  него  было  сломано  несколько
косточек, и ему двух доз вполне хватило.
   - Роан?
   - Я здесь, дорогой друг. Ваши научные достижения  действительно  чудесны.
Никогда никто не выживал после укуса асниса, или сюжегорри,  как  их  иногда
называют васки, тарек - это название на языке бринноэ. К счастью, они  редки
и живут обычно гораздо дальше к югу.
   Акки поднялся.
   - Где мы, Хассил?
   - На высоте  четырех  тысяч  метров,  если  использовать  новатеррий-скую
систему мер. На восемь брюннов, говорим мы на Элле. Точно над  местом  твоей
героической битвы. Я остался здесь, чтобы посмотреть, .возможно,  кто-нибудь
позаботится о судьбе  нашего  юного  друга.  Пока  еще  Никто  не  появился.
Смотри-ка, он просыпается!
   Васк протирал глаза и смотрел вокруг себя.
   - Может, быть, я умер, - мечтательно  спросил  он.  -  Может  быть,  я  у
предкЪв? Да нет, я вижу здесь машины, а там не должно быть машин!
   Какое-то время он смотрел на Хассила, потом на Ровна и, наконец, на Акки.
   - Вам удалось спастись, чужеземец? А я - я же был задет! В таком случае я
должен быть мертв!
   - Вы живы. Мой друг Хассил прибыл вовремя и убил, тарека.
   - Я прибыл слишком поздно, - сказал исс, - хорошо, что Акки убил животное
ножом, чтобы вас спасти, при этом почти расставшись с жизнью.
   Он поедал Акки свою мысль:
   - Хватит скромничать! Так оно и было, и  это  нам  пригодится  для  нмвих
будущих отношений с его народом, пусть он это знает!
   - Ножом! Вы его убили ножом?
   - Нет, только ранил. Хассил его прикончил фульгуратором.
   - Если вы его ранили, это все равно, что убили, он не сможет выжить.
   - В таком случае это сделали вы вашей стрелой!
   Васк с раздражением пожал плечами.
   - Откуда же вы прибыли? Стрелой нельзя убить тарека, если ие попасть  ему
в сердце. Иначе рана будет слишком миленькой,  кровь  не  будет  течь  и  он
выживет. Нужен нож, но очень редко, кто может  смертельно  ранить  тарека  и
остаться живым!
   Жестом, полным благородства, он протянул свои руки.
   - Вы спасли мне жизнь и если вы не из берандийцев, я буду вам  обязан  до
тех пор, пока не смогу сам отплатить вам тем же, и буду вашим другом на  всю
жизнь.
   - А если бы я был .берандийцем?
   - В этом случае я должен был бы вам только цену за себя  -  пять  слитков
золота.
   Он повернулся к Роану.
   - А это берандиец. Что он здесь делает?
   - Он вынужден бежать со своей родины.
   - Он просит убежища?
   - Во имя Земли, я прошу  убежища,  -  медленно  произнес  Роан.  -  Тогда
ступайте с миром.
   - Что все это означает? - спросил Акки.
   - Это означает, мой дорогой друг, - ответил берандиец, - для того,  чтобы
вам избежать неприятностей, а также потому Что я не  разделяю  предубеждений
моего народа в отношении васков, я попросил у них  гостеприимства,  обязуясь
этим никогда не брать в руки оружия против них. Что  делает  из  меня,  если
говорить о Берандии, вечного изгнанника.
   - Что-то подобное существовало у  Креннов,  до  объединения  их  мира,  -
сказал Хассил. - Вс„ первобытные или почти первобытные народы  дают  убежище
врагам по их просьбе.
   Юноша размышлял.
   - Как же произошло, что вы не будучи берандийцем и вот он, кто походит на
бринна не будучи им, так хорошо говорите на языке васков? Что  касается  его
(он указал на Ровна), нет ничего удивительного. Кое-кто из берандийцев знает
наш язык.
   - Мы не говорим на вашем языке, - ответил Акки и объяснил как .они  могут
обмениваться мыслями.
   Молодой человек с удивлением слушал.
   - У вас поручение, которое вы должны исполнить?  Позвольте  мне  об  этом
доложить Совету Долин.
   - Мы можем передвигаться быстрее с помощью нашего гравилета.
   Они прошли к пульту управления, и Хассил включил  внешний  екран.  Далеко
внизу обозначились склоны, по которым двигались какие-то животные.
   - Мои овцы! - закричал васк. - Мы же летим словно орлы!
   - Орлы? - спросил координатор. Это  земные  птицы  или  же  вы  дали  это
название каким-либо летающим формам этой планеты?
   - Это земные птицы, - сказал васк с гордостью. - Там,  где  живут  васки,
живут орлы. Предки привезли их с собой. Мы их кормили до тех пор, пока дикие
земные животные смогли расплодиться настолько, чтобы орлам было чем питаться
на воле. Впрочем, теперь они могут питаться также животными этой планеты, во
всяком случае некоторыми, совсем как мы. Высадите меня на  землю,  я  должен
отогнать свое стадо, день уже угасает.
   - Сможете ли вы нас проводить к вашему народу?
   - Я должен отогнать свое  стадо.  Деревня  находится  в  верхней  долине,
позади этой горы. Вас там хорошо примут... если я смогу прибыть раньше вас.
   - Хорошо. Мы будем за вами следить сверху.

   Глава II
   ДЕРЕВНЯ СРЕДИ ВЕРШИН
   В сумерках деревня выделялась более темным пятном  на  склоне  горы,  над
горным потоком. Хассил  включил  экран  ночного  видения  и  довольно  четко
обозначились дома с их широкими крышами и с  навесами  со  стороны  фасадов.
Внешние балки были выкрашены красно-коричневой краской. В центре деревни, на
большой площади, высилась белая стена с округленным верхом, от которой, чуть
ниже, отходила другая, перпендикулярная  ей  стена.  Почти  со  всех  сторон
сходились стада овец, коров и других,  не  знакомых  координаторам  животных
этой планеты.
   Они подождали, пока  все  стада  возвратятся  в  свои  стойла,  чтобы  не
напугать животных, затем гравилет опустился вертикально на площадь.  Подошла
группа  мужчин,  которую  вел  юный  пастух.  Вс„  ониДыли  высокого  роста,
худощавые, но широкоплечие, их лица повторяли  характерные  .черты  молодого
васка. Худой, державшийся  прямо  старик,  в  руках  которого  был  посох  с
резьбой, подошел к гравилету.
   -  Чужеземцы,  вы  пришли  с  миром,  и  земля  васков  будет   для   вас
гостеприимной. Однако вы не васки  и  не  можете  на  ней  обосноваться,  по
крайней мере пока не попросите убежища, - сказал он торжественно.
   - Я  не  имею  желания  здесь  обосновываться,  -  ответил  Акки.  Старик
улыбнулся.
   - Эти слова в качестве Хранителя Обычаев я обязан был вам сказать. Теперь
позвольте мне вас поблагодарить за то, что вы спасли моего  внука  Икера.  И
сказать вам также, что в наших хрониках известны только  три  случая,  когда
тареков убивали ножом. Два первых были убиты Драотцом!
   - Мне повезло, и мой друг Хассил прибыл вовремя, чтобы добить  зверя,  до
того как он смог убить меня.
   - Икер мне сказал, что у вас есть к нам поручение. Каким бы оно ни  было,
должен решать Совет Долин. До  того,  как  он  соберется,  вы  будете  моими
гостями.
   Дом возвышался над потоком, через который был  перекинут  каменный  мост.
Спустившаяся ночь наполнилась  незнакомыми  шумами  -  гулом  реки,  криками
домашних животных, отдаленными завываниями незнакомых зверей, охотившихся  в
горах, голосами мужчин, смехом детей. Все это под красноватым  светом  Лооны
создавало новую для Акки картину, сильно отличавшуюся от того, что было  ему
знакомо в других местах. Это были не безмятежный покой Эллы, где не  увидишь
стоящих рядом трех домов, не исполненное силы спокойствие городов на Арборе,
не гордая беззаботность Новатерры. Тем более это не было трусливым молчанием
Вермонта - столицы берандийцев, которое тревожила лишь перекличка часовых, и
ничто не шло в  сравнение  с  давящей  необъятностью,  которую  он  когда-то
испытал в степях Дзеи, когда ночной ветер шептался в травах и краснел  огонь
у входа в пещеры палеолита.  Это  просто  спустилась  ночь  на  пасторальную
цивилизацию, вечерний покой, когда стада вернулись и работы были  закончены,
люди наслаждались  досугом  перед  сном.  Неясно  вначале,  а  затем  вполне
осознанно он пожелал насладиться хоть на время этим покоем.
   Дом был просторный, обставленный массивной деревянной резной мебелью. Они
сели вокруг тяжеловесного стола  на  скамьи.  Старик  позвал,  и  вошли  две
женщины.
   Одна из них - среднего возраста, высокая и стройная, в ней, пожалуй, было
больше  величия,  чем  изящества.  Похоже,  что  раньше   она   была   очень
красива^Вторая - совсем юная, тонкая и гибкая, с черными как ночь волосами и
темными глазами, с чертами лица, которые, не будучи совершенно  правильными,
имели особую красоту, освещенную тайнами души.
   - Моя сестра. Моя внучка Арги. Это все, что осталось от  семьи  Иригарая,
еще Икер и я сам. Остальные... Он повернулся к Роану.
   - Остальные были убиты вашими! О! Я вас не обвиняю  в  смерти  моих  трех
сыновей, они пали в боях. Но моя жена и их мать... Одна из ваших  экспедиций
их уничтожила, в то время мы жили ниже, ближе к границе.  Я  знаю,  что  это
были не ваши люди, граф Роан, я вас знаю и знаю также,  что  вы  никогда  не
допускали убийства женщин и детей вашими солдатами. Но другие...  Ваш  барон
Неталь, например.
   - Мне тоже придется свести с ним счеты, как только закончится моя миссия,
- сказал Акки. - Знаете ли вы, что этот Неталь велел убить герцога  Верандии
и захватил власть?
   - Нет. Это слишком серьезно и означает скорую войну. Что случилось с юной
герцогиней?
   - Ей удалось бежать с помощью капитана лучников...
   - И с вашей, сеньор, - прервал Роан.
   - Это неважно. Она постарается найти убежище у изгнанников.
   - Хм! - сказал васк. - Среди изгнанников  есть  жестокие  люди,  было  бы
лучше попросить убежище у нас.
   - Поверьте, что она это  сделает,  лишь  потеряв  последнюю  надежду.  Мы
должны попытаться найти ее в течение нескольких дней.
   Женщины подали золотистый медовый напиток.
   - За успех вашей миссии, чужеземцы, если она не будет враждебна для  нас!
- сказал старый Иригарай. - И за войну тоже. Пусть она будет победной. И  за
будущее Берандии. Пусть ею правят справедливые люди!
   На столе на длинном блюде  дымилась  почти  целая  туша  оленя.  Глиняные
тарелки были немного грубоваты, но красивой формы..
   - Ваш друг, похожий на бринна, сможет ли он разделить с нами  трапезу?  -
обеспокоился васк. - Бринны совсем не могут есть нашу пищу.
   -  Хассил  может  есть  это  мясо.  Ни  один  иэ  продуктов,  которые  мы
употребляем, не ядовит для него.  В  противном  случае  и  нам  пришлось  бы
избегать их пищу.
   Акки с удивлением отметил, что  женщина  средних  лет  занимала  почетное
место и правила за столом. Однако все то, что о