ли миллионы лет назад!  Но  я  этого  не
думаю, потому что за миллионы лет мислики уже добрались бы до вас,  несмотря
на все расстояния. Как бы то ни  было,  вы  для  нас,  как  и  мы  для  вас,
пришельцы ниоткуда и из никогда. И тем не  менее  мы  существуем  в  том  же
Пространстве-Времени, хотя никто пока не может сказать, какое  расстояние  и
за сколько времени нужно преодолеть, чтобы добраться  от  Земли  до  Эллы  и
наоборот, потому что для этого необходимо уйти в ахун, где нет  ни  Времени,
ни Пространства. Ты меня понимаешь?
   - По совести говоря, не очень. Сюда бы кого-нибудь из наших физиков!
   -  Самая  главная  опасность  -  это  окружающие  нас  антимиры.   Теория
утверждает, что каждая положительная Вселенная окружена двумя отрицательными
и наоборот. В этих антимирах  материя  противоположна  нашей:  атомные  ядра
несут отрицательный заряд. На слишком большом удалении от нашей Вселенной мы
рискуем  попасть  в  один  из  антимиров,   и   тогда   вся   наша   материя
аннигилируется, исчезнет в чудовищной вспышке света. Наверное,  так  и  было
вначале с некоторыми ксиллами,  которые  не  вернулись.  Но  с  тех  пор  мы
научились \более точно управлять переходом в ахун. Прости, мне  надо  самому
совершить этот маневр. Хочешь посмотреть? Идем!
   Мы прошли к пульту, в зал управления. Склонившись над  приборной  доской,
Суилик  заканчивал  настройку  аппаратуры.  Аасс  указал  мне   на   кресло,
предупредив:
   - Что бы ни случилось, молчи!
   И вот он с Суиликом начал  контрольную  проверку  приборов,  нечто  вроде
долгой переклички-опроса, как  у  пилотов  тяжелого  бомбардировщика.  После
каждого ответа Суилик щелкал тумблером, поворачивал
   рукоятку или опускал рычажок. Когда все было сделано, Аасс повернулся  ко
мне, приподняв верхнюю губу над острыми зубами, что у иссов означает улыбку.
   - Ахеш! - крикнул он.
   Прошло секунд десять, но ничего не изменилось. Я  ждал,  затаив  дыхание.
Внезапно ксилл резко наклонился вперед, и мне  пришлось  вцепиться  в  ручки
кресла, чтобы не полететь на  пол.  Странный  звук,  в  котором  смешивались
грохот и свист, нарастал - и вдруг оборвался. Это было все. Наступила полная
тишина, ксилл выровнялся. Аасс встал:
   - Теперь подождем сто один базик.
   Я спросил, что такое базик. Мне объяснили, что  это  единица  времени,  и
показали маленькие часы. Один базик соответствует  одному  часу  одиннадцати
минутам двенадцати секундам.
   Я не стану останавливаться на этом отрезке в  сто  один  базик.  Жизнь  в
ксилле была однообразна, как в подводной лодке, лежащей на грунте. Не  нужно
было совершать никаких маневров. Все иссы, кроме одного дежурного  в  кабине
управления, отдыхали. Они проводили время за игрой,  отдаленно  напоминающей
шахматы, читали толстые книги с темно-синим  шрифтом  на  гибкой  и  прочной
"бумаге", разговаривали  между  собой.  Я  скоро  заметил,  когда  попытался
установить с ними мысленную связь, что мне отвечали только  Аасс,  Суилик  и
Эссина. Остальные лишь улыбались и продолжали заниматься своими делами.
   Аасс большую часть времени пропадал у себя в лаборатории. Зато  Эссина  и
Суилик держались очень  дружелюбно,  задавали  мне  бесчисленные  вопросы  о
Земле, о нашем образе жизни, об истории человечества. Но когда спрашивал  я,
они ловко избегали прямых ответов, откладывая всякие уточнения  на  будущее.
Однако я находил в них много общего с собой; мне они  казались  даже  ближе,
чем некоторые люди, с которыми я сталкивался.
   Под конец мне надоело все  время  рассказывать  им  о  Земле,  ничего  не
получая взамен; я отправился к Аассу, чтобы выразить ему свое  недовольство.
Он долго смотрел на меня, потом ответил:
   - Они повинуются моему приказу. Если мудрецы оставят тебя на Элле, у тебя
будет достаточно времени узнать все, что ты пожелаешь.  Но  пока  мы  хотим,
чтобы ты знал о нас как можно меньше.
   - Вы думаете, меня отошлют назад?  Неужели  присутствие  одного  человека
может чем-то угрожать вашей планете?
   . Но едва произнеся эти слова, я побледнел. Да, угроза была! И не  только
для них! Для меня тоже, особенно для меня. Как врач я должен был  сразу  это
сообразить:  микробы!  Во  мне  были  миллиарды  зародышей;.  мой  организм,
защищенный  постепенно  выработавшимся  природным  иммунитетом,  на  них  не
реагировал, но они могли быть смертельны для иссов. А иссы  в  свою  очередь
наверняка были носителями микробов, смертельных для меня!
   В ужасе и отчаянии я передал свою мысль Аассу. Тот улыбнулся.
   - Мы уже давно занимаемся этим вопросом. С  того  самого  времени,  когда
иссы  покинули  свою  родную  планету  Эллу-Вен  звезды  Ориабор  и   начали
переселяться на Эллу-Тан звезды Иалтар. В тебе больше нет  чужеродных  живых
организмов. В первую ночь после отлета, пока  ты  спал,  мы  подвергли  тебя
обработке лучами ассрн.
   - Что такое ассрн?
   - Ты узнаешь об этом позднее, если все будет хорошо.  Мы  также  взяли  у
тебя немного крови, чтобы восстановить твой прежний  иммунитет,  когда  тебе
придет время вернуться домой.  Что  касается  нас,  то,  находясь  на  чужой
планете, мы всех членов экипажа обрабатываем этими  лучами  через  день.  На
Элле мы сделаем все необходимое, чтобы предохранить тебя от наших  микробов.
Если это нам не удастся, ты тоже будешь через день получать облучение ассрн.
Кстати, насчет твоей крови! Скажи, неужели у всех существ на Земле  в  крови
так много железа?
   - Да, у всех, кроме  нескольких  беспозвоночных,  у  которых  дыхательный
пигмент содержит медь.
   - В таком случае вы родственники мисликов!
   - Что это за мислики, о которых вы все время говорите?
   - Скоро узнаешь. Вы все это скоро узнаете!
   И он склонил голову, как всегда, когда хотел закончить разговор.
   Часы - базики - проходили один за другим. Когда настало время вернуться в
Большое Пространство, Аасс позвал меня в  зал  управления.  Началась  та  же
самая церемония вопросов и  ответов,  последовали  такие  же  толчки.  Затем
Суилик включил обзорный экран: со  всех  сторон  нас  окружали  бесчисленные
звезды. Одна из них была заметно ближе других - отсюда  она  казалась  всего
раза в три меньше нашей Луны.
   Аасс указал на нее пальцем.
   - Иалтар, наше солнце. Через несколько базиков мы будем на Элле.
   Они показались мне бесконечными, эти последние базики! Как  зачарованный,
смотрел я на приближающуюся звезду, к которой мы летели. Но  скоро  ее  чуть
голубоватый свет начал слепить мне  глаза  и  я  стал  разглядывать  планеты
Иалтара. Суилик показал мне, как пользоваться перископом ксилла, который  по
желанию может играть роль телескопа.
   Вокруг Иалтара вращается двенадцать планет; они называются -  начиная  от
самой удаленной - Афеи, Сетор, Сиган, Херан, Тан, Софир, Рессан,  Марс  (да.
Марс, как это ни странно!), Элла, Сонг, Эиклэ, Рони. У Сигона и  Тана  такие
же кольца, как у нашего  Сатурна.  Самая  большая  планета  -  Херан,  самые
маленькие - Афен и Рони. Марс и  Элла  примерно  одинаковой  величины,  чуть
побольше нашей Земли, а Рессан - немного поменьше. Эти три планеты  -  Марс,
Рессан и, разумеется, Элла - обитаемы. На  большей  части  остальных  планет
иссы ведут научные исследования  или  промышленные  разработки,  преодолевая
порой невероятные трудности.
   Почти у всех планет есть спутники; в их расположении существует  довольно
любопытная закономерность: у Рони спутника нет; у Эиклэ - тоже;  у  Сонга  -
один; у Эллы - два, Ари и Арци; у Марса - три, Сей, Сании, Сун; у Рессана  -
четыре, Атуа, Атеа, Асуа и Азеа; у Софира - пять;  у  Тана  -  шесть.  Далее
число спутников уменьшается в таком же порядке: у Сетора их три и,  наконец,
у Афена их вовсе нет.  Один  из  спутников  Херана,  планеты,  превосходящей
размерами наш Юпитер, достигает величины Земли. Афен  вращается  на  орбите,
удаленной от Иалтара на одиннадцать миллиардов километров!  Разумеется,  все
это, особенно цифры, я узнал лишь впоследствии.
   Мы вынырнули из ахуна между орбитами Софира и Рессана, довольно близко от
последнего,  так  что  я  смог  отчетливо  разглядеть  в  телескоп   контуры
побережья, мелькнувшие в просвете облаков. Марс  был  в  это  время  слишком
далеко, по ту сторону Иалтара. Наконец  Элла  перестала  казаться  крохотной
искоркой  в  черном  небе  и  превратилась  в  сияющий  шар,  который   рос,
приближаясь с каждой минутой.

   Часть II
   ФАНТАСТИЧЕСКИЙ МИР

   Глава I
   НА ПЛАНЕТЕ ЭЛЛА
   К моему величайшему сожалению, посадка произошла ночью. Когда мы вошли  в
атмосферу Эллы, мои часы показывали 1.20, но я так и не знаю чего - утра или
вечера по земному времени. Облачность была настолько густой, что за короткий
промежуток - пока мы не вошли в тень  планеты  -  я  почти  ничего  не  смог
различить внизу:  лишь  какие-то  мерцающие  поверхности  в  разрывах  между
тучами,  видимо  моря.  Приземлились  мы  совершенно  бесшумно,  без  всяких
толчков. Ксилл опустился среди голой темной равнины. Вдалеке едва  виднелось
несколько слабых огоньков.
   - Нас никто не встречает? - наивно спросил я Суилика.
   - А зачем? Кто же знает, когда ксилл вернется? Их сейчас  сотни  во  всей
Вселенной! Зачем же их ждать и встречать? Завтра ты всех увидишь.  А  сейчас
пойдем со мной!
   Мы вышли  из  ксилла.  Темнота  была  полная.  Суилик  включил  маленький
фонарик, укрепленный у него на лбу широкой лентой, и мы  двинулись  в  путь.
Под ногами я чувствовал упругий ковер густой короткой травы. Шагов через сто
луч фонарика осветил низкое белое здание без окон и дверей. Мы  обошли  его.
Суилик приблизился к стене, и в ней вдруг открылась дверь, хотя он ни к чему
не прикасался. Мы оказались в коротком коридоре, пол  которого  был  выложен
ослепительно белыми плитками. В глубине направо и налево виднелись два входа
без дверей. Суилик показал мне на левый проем:
   - Ты будешь спать здесь.
   Комната была освещена мягким голубым светом. В ней стояло  очень  низкое,
чуть вогнутое ложе, покрытое простым белым  одеялом;  простыней  на  нем  не
было. Рядом, на маленьком столике, неясно мерцали какие-то сложные аппараты.
Суилик указал на один из них.
   - "Тот, кто дает сон", - объяснил он, - Если ты не сможешь заснуть, нажми
эту  кнопку.  Раз  тебе  подходит  наша  пища,  это  на  тебя  тоже   должно
подействовать. '
   Суилик ушел. Некоторое  время  я  сидел  неподвижно  на  краю  ложа.  Мне
казалось, что я все еще на Земле, в  какой-нибудь  цивилизованной  стране  с
очень хорошим сервисом, скажем в США или Швеции, но только не  на  неведомой
планете бог знает за сколько миллиардов километров от  дома!  Под  легким  и
мягким на ощупь одеялом лежало нечто  вроде  ночной  пижамы,  скроенной  как
комбинезон, из одного куска еще более легкой ткани. Я переоделся и лег. Ложе
было в меру упругим и в то  же  время  прекрасно  облегало  тело.  Тоненькое
одеяло оказалось таким жарким, что скоро  я  его  сбросил:  в  комнате  было
достаточно тепло. Некоторое время я ворочался, не  в  силах  заснуть,  потом
вспомнил совет Суилика и нажал указанную им кнопку. Я успел  услышать  очень
слабое жужжание и погрузился в сон...
   Пробуждался я медленно, с трудом. Странный  сон  снился  мне  -  будто  я
говорил о чем-то с зеленолицыми людьми. Где я? Сначала мне показалось, что в
Скандинавии, по которой я в свое время путешествовал. Но я отчетливо помнил,
что вернулся оттуда. Во всяком случае, это был не мой дом и не моя  постель.
У меня кровать чертовски жесткая, я  все  время  собираюсь  ее  сменить,  но
каждый раз забываю. Бог мой! Ведь это же Элла!
   Я  вскочил,  повернул  регулятор  освещения.  Стена  напротив   растаяла,
сделалась прозрачной, и за ней открылась бескрайняя желтая степь,  замкнутая
на горизонте синеватой линией далеких гор. Слева  на  желтой  траве  темнела
чечевица ксилла. Небо имело странный светло-голубой  оттенок;  высоко-высоко
по нему плыли редкие белые облака. Видимо, было еще очень рано.
   С легким жужжанием в комнату  въехал  низенький  столик  на  колесах.  Он
медленно развернулся и замер возле ложа. Из глубины  его  тихонько  поднялся
поднос с чашкой золотисто-желтой жидкости и тарелкой розового желе. Судя  по
всему, иссы привыкли завтракать в постели!
   Я поел с большим удовольствием; и желе и золотистый  напиток  были  очень
вкусны, хотя определить, на что они  походили,  я  просто  не  мог.  Едва  я
положил пустой поднос на стол, автомат выкатился из комнаты.
   Я оделся и вышел. Наружная дверь была открыта, как и все  двери  в  доме.
Сам домик показался мне тесным: я думал, что в нем  всего  три  выходящие  в
коридор комнаты, и лишь позднее узнал, что в домах иссов обычно  бывает  еще
два-три подземных этажа.
   Я обошел вокруг дома.  Воздух  был  свежий,  но  не  холодный,  солнце  -
мысленно я никогда не мог называть его Иалтар! - стояло еще низко. Кругом не
было ни души. В некотором отдалении виднелись три здания, такие же  простые,
как дом Суилика. Еще дальше к востоку  можно  было  различить  другие  дома,
разбросанные по степи. На западе,  там,  где  высились  горы,  равнина  была
совершенно голой до самого горизонта. Зато  на  юге,  востоке  и  севере  ее
оживляли густые рощицы. Я не  спеша  дошел  до  ближайшей  из  них.  Деревья
возносили к небу прямые гладкие стволы,  расцвеченные  зелеными  и  розовыми
пятнами и прожилками; листья были такого же темно-желтого цвета,  как  трава
под ногами. В этой рощице росли деревья трех различных пород.
   Все кругом дышало сказочным,  безмятежным  покоем.  Самые  отвратительные
черты нашей цивилизации - - шум, вонь, теснота, беспорядочное  нагромождение
городов, - казалось, были навсегда изгнаны  с  этой  планеты.  Здесь  царила
умиротворяющая необъятная тишина. Невольно я вспомнил об Утопии, описанной в
романе Уэллса "Люди как боги".
   Я медленно вернулся к  дому.  Казалось,  он  вымер.  В  комнате  напротив
спальни я нашел низкое, очень легкое кресло, вынес  его  наружу,  сел  перед
дверью и стал ждать. Минут  через  десять  из-за  ближней  рощицы  появилась
тонкая фигура юной женщины этого нового для меня мира. Она прошла  невдалеке
танцующей походкой иссов, взглянув на меня с любопытством,  но  без  особого
удивления. Мне показалось,  что  кожа  у  нее  более  светлая,  чем  у  моих
товарищей по путешествию. Я ей улыбнулся. Она  ответила  коротким  кивком  и
пошла дальше.
   Наконец  появился  Суилик.  Он  вынырнул  откуда-то,  из-за  моей  спины,
сморщился в типичной для иссов улыбке и передал мне:
   - Скоро я представлю тебя мудрецам. А пока давай осмотрим мой дом.
   Кроме  спальни,  одна  стена  которой  могла   по   желанию   становиться
прозрачной, и комнаты напротив, где я взял кресло, на "первом этаже была еще
третья комната, передняя, куда выходили лифты для спуска в подземные  этажи.
Суилик извинился за скромность своего жилища, подходящего разве  только  для
молодого одинокого офицера. В его доме было всего  два  подземных  этажа.  В
верхнем располагались два  жилых  помещения  и  рабочий  кабинет  -  круглая
комната со стенами, сплошь занятыми книжными полками, и  столом  посередине,
на котором стояли изящные аппараты и тонкие приборы.  Нижний  этаж  занимали
"кухня",  кладовая  для  продуктов  и  великолепная  ванная  комната  с  так
называемыми "удобствами". У иссов это единственное место, где можно  увидеть
зеркало. Я взглянул на себя и отшатнулся: щетина  почти  недельной  давности
отнюдь не украшала мою физиономию! Я спросил Суилика, существует ли на  Элле
что-нибудь похожее на бритву.
   - Нет, - ответил он, - У иссов не растет  шерсть  на  лице.  Если  что  и
найдется, то, может быть, только на Рессане, где живут представители  других
человечеств: некоторые из них тоже волосатые. Но объясни мне  подробно,  что
такое бритва, и я тебе закажу эту штуку. А пока мудрецы  хотят  тебя  видеть
таким, как есть.
   Я запротестовал:
   - Ни в коем случае! Не могу же я  показаться  им  в  таком  виде,  словно
дикарь! Я ведь представляю свою планету! Суилик улыбнулся.
   - Ты  будешь  представлять  восемьсот  шестьдесят  вторую  известную  нам
человеческую планету. Мудрецы видели людей и пострашнее!
   Несмотря на столь обнадеживающее  заверение,  я  все-таки  воспользовался
ванной,   чтобы   хоть    немного    привести    себя    в    порядок.    Ее
сверхусовершенствованное  оборудование  в  общем  ничем  не  отличалось   от
аналогичных земных устройств.
   Когда я поднялся на верхний этаж, Суилик  был  уже  готов  отправиться  в
путь. Выйдя из дому, я спокойно  повернул  в  сторону  ксилла.  На  сей  раз
Суилик, вообще отличающийся веселым нравом, откровенно расхохотался, то есть
залился прерывистым свистом, означающим у иссов громкий смех.
   - Нет, нет, ксилл нам не нужен!  Не  такие  уж  мы  важные  особы,  чтобы
расходовать ксеильту, когда надо пролететь всего несколько сот бруннов.  Иди
сюда!
   Обойдя дом, Суилик нагнулся и  сильно  потянул  за  рычаг,  торчавший  из
земли. Раскрылось отверстие, из которого поднялся  на  площадке  миниатюрный
самолет без пропеллера и без дюз реактивных двигателей. У него  были  тонкие
крылья размахом около четырех метров и короткий округленный  фюзеляж  длиной
не более двух с половиной метров. Вместо колес он опирался  на  два  длинных
полоза с загнутыми носами.
   - Это реоб, - объяснил Суилик. - Надеюсь, у тебя скоро будет такой же.
   -  Внутри  оказалось  два  кресла,  одно  позади  другого.   Само   собой
разумеется, я сел на заднее, а Суилик занял место пилота. Мы взлетели  почти
сразу, проскользив по траве метров двадцать.  Бесшумный  реоб,  видимо,  был
удивительно послушен и надежен. Быстро набрав большую высоту, мы полетели на
запад, к горам. Вспомнив свои полеты на дальнорейсовых лайнерах, я определил
нашу  скорость  -  примерно  600  километров  в  час.  Позднее  мне  не  раз
приходилось самому управлять реобом, и я знаю, что в  случае  необходимости,
когда очень торопишься, на нем можно легко развить сверхзвуковую скорость.
   С жадностью вглядывался я/в  расстилавшийся  внизу  пейзаж.  Детали  были
неразличимы, потому что мы летели слишком высоко,  но  меня  сразу  поразило
одно - отсутствие городов. Я поделился своим недоумением с Суиликом.
   - На Элле, - ответил мне он, - в круге диаметром в километр  (я  перевожу
на наши земные меры) запрещено строить более трех домов.
   - Каково же население Эллы?
   - Семьсот миллионов. Но,  послушай,  чтобы  передавать  тебе  мысли,  мне
приходится оборачиваться, потому что разговорного языка ты еще не понимаешь.
Я так не могу, мне надо смотреть вперед.
   Больше  я  его  не  отвлекал.  Мы  пролетели  над   лесом   удивительного
молочно-желтого цвета, потом над маленькими  речками,  которые  сливались  в
одну большую реку, впадающую в море. Горная цепь вдавалась в него гигантским
полуостровом. Скоро навстречу начали попадаться  другие  воздушные  корабли,
такие же легкие, как наш, или, наоборот, огромные  и  могучие.  Обогнув  над
морем крайнюю вершину,  Суилик  быстро  повел  реоб  вниз.  Обернувшись,  он
передал:
   - Слева, между двумя горными пиками, Дом мудрецов!
   Долина, спускавшаяся между двумя склонами к широкому белому  пляжу,  была
перегорожена гигантской стеной, на которую опиралась огромная  искусственная
терраса. На ней среди зеленых, фиолетовых и желтых крон  деревьев  виднелись
длинные и низкие белые здания. В глубине  вторая  стена  подпирала  верхнюю,
меньшую  террасу,  где  возвышалось  только  одно  сооружение  на   редкость
благородных пропорций, отдаленно напоминавшее Парфенон.
   Мы сели на нижнюю террасу возле густой рощицы с зеленой листвой,  которая
показалась мне такой родной и близкой в этом чужом мире.  Отсюда  к  верхней
террасе вела величественная лестница.  Суилик  сказал,  что  она  называется
Лестницей человечеств. В ней было сто одиннадцать низких широких ступеней, и
на каждой с обеих сторон, группами по три-четыре возвышались золотые