язиста и мрачно изрек:

- На табло - ноль-два. Готовимся к третьему периоду...

- Зачем-то же они обороняли этот участок трассы? - риторически спросил
Коршунович.

- Думаете, Варга мог воспользоваться этой двадцатикилометровой кишкой для
бегства? - Лутченко с сомнением покачал головой. - Слева - гряда, между
трассой и грядой - цепь наших бронетранспортеров. Справа - тоже наши силы.
За Геок-Тепе - трасса уже наша. Ну мог он, конечно, прокатиться туда-сюда.
Однако какой в этом смысл?

- Кстати, - вставил слово Степан Чеботарев, - незадолго до того, как
ашгабатцы сдались, по трассе действительно прокатился кортеж с
президентским лимузином. Откровенно говоря, мы считали это обманным
маневром, поэтому даже попыток захватить не делали. Кортеж доехал почти до
Геок-Тепе и немедленно вернулся.

- До какого места они доехали? - уточнил Коршунович.

Чеботарев подошел к карте, наспех подвешенной меж двух фигурных стоек.

- Приблизительно вот до этих пор, к единственному месту, где мятежники
имели доступ к гряде. Но там выше по склону дежурили наши усиленные посты,
и попытку перевалить через гряду, в Туран, они бы пресекли. Попытки такой
не зафиксировано.

- Погодите, - подал голос майор Шольц. - Давайте взглянем на проблему
иначе. Наблюдение показывает, что последние несколько дней на "Чирс"
наблюдалась активность, которую теперь квалифицируют как подготовку к
эвакуации. Так?

- Так, - подтвердил Лутченко. - Из Ашгабата было пригнано несколько
грузовиков, затем разгружено.

- Что привезли на этих грузовиках? Проверяли?

- Проверяли, - кивнул Лутченко, одновременно делая знак Шабанееву; тот
принялся перетасовывать рапорты на экране мобильного компьютерного
терминала. - Вот... Продукты питания, главным образом консервы и сухие
пайки... Хм... Двенадцать шестиместных надувных плотиков и четыре грузовые
плавучие камеры... Осветители и шестикратный запас корма для них...
Веревки, непромокаемая одежда, приборы ночного видения, кислород и гелий в
баллонах, химические термостаты, десять наборов по уходу за селектоидами...
Тут много чего. Все куплено в фирме "Аладдин", фирма работает в области
туризма и подготовки автономных экспедиций...

- Плотики, - пробормотал Коршунович. - Но тут и рек-то нет! Канал - но
канал все время находился под нашим контролем. Озера? Одно за Геок-Тепе,
опять же наш тыл.

- Озера есть на юго-востоке, между Чаача и Хауз-Ханом, - заметил Лутченко.

- Это очень далеко, Виталий. - Коршунович с сомнением покачал головой. - И
к тому же это снова глубокий тыл. Амударью и Мургаб, полагаю, тоже в этом
плане рассматривать бессмысленно.

И тут вскочил доселе молчаливо сидящий поодаль Шериф.

- Озеро! Черт возьми - Ков-Ата! Это как раз по Бахарденской трассе!

Больше десятка глаз обратилось к нему.

- Что-что? Объясни-ка, - потребовал Золотых.

Шериф объяснил:

- Ков-Ата - это частично затопленная пещера. Если я не ошибаюсь, как раз
недалеко от трассы и Геок-Тепе. Мне на "Чирс" рассказывали... Рассказывала.
Одна... особа.

- Точно, пещера Ков-Ата, - прочел уткнувшийся в карту Чеботарев. - Как раз
в месте, куда вечером подъезжал кортеж!

- Вот вам и ответ, - угрюмо констатировал Золотых. - Пещера наверняка имеет
больше одного выхода.

Проворный Шабанеев уже выуживал из сети все доступные данные по пещере
Ков-Ата.

- Так, - громогласно объявил он. - Ков-Ата - система полостей под
Копет-Дагской грядой; затоплена водой из минеральных источников,
температура воды - около сорока градусов, даже зимой. Глубина неизвестна; в
тридцатые и пятидесятые годы предпринимались попытки проникнуть глубже
первой пещеры, обе попытки неудачные, ни первая, ни вторая экспедиции не
вернулись. Филиал Геок-Тепинского санатория...

- Прохлопали, - все так же угрюмо прокомментировал Золотых. - Степа, что
нам проще - вторично пограбить туристическую фирму или срочно перебрасывать
свое оборудование?

- Сейчас узнаем, - ответил за Степу Лутченко.

- Кстати, - поинтересовался Коршунович, в упор глядя на Шерифа. - Эту...
особу еще не обнаружили?

- Нет, Вениамин Палыч. Все посты и патрули предупреждены, если ее увидят,
сразу сообщат. Попыток задержать, как вы и приказывали, не будет.

Шериф уныло опустил взгляд. Чувствовалось, что на душе у него гадко и
муторно.

После совещания к Арчи неожиданно подошел Немец. Они дважды виделись
мельком, но не разговаривали. Арчи знал, что Немца подобрали пограничники
около Нисы, древнего городища, километрах в полутора от "Чирс". Атаку сил
альянса он пересидел где-то неподалеку, беспорядочно разбегающиеся
ашгабатцы его если и заметили, то не тронули. А к погранцам он сам вышел и
назвал пароль - его тут же переправили к ближайшему штабу, а там - и в
Ашгабат, в президентский дворец.

Свергнутый недавно Кокташ Алескеров любезно выделил генералу Золотых и его
людям чуть ли не полдворца; после тесных махолетных отсеков этот штаб
казался даже излишне просторным.

Арчи направлялся к выделенной группе Коршуновича комнате; в холле перед
залом совещаний его и перехватил Немец.

Арчи уже знал, что его зовут Генрих, причем это паспортное имя.

- Привет, - поздоровался Генрих по-русски. - Вопросик есть.

- Какой? - хмуро осведомился Арчи.

Генрих бесстрастно взглянул Арчи в глаза.

- Ты чего киснешь, разведка? Уж не из-за бабы своей?

- А если и так? - сухо ответил Арчи. - Что тогда? Будешь петь о спекшемся
профессионале?

- Нет, - невозмутимо возразил Генрих. - Не буду я петь. Ты ведь ее искал в
Ашгабате, верно?

- Верно.

- И не нашел?

- Не нашел.

- Я ее видел после того, как расстался с тобой в "Шехрезаде".

С Арчи мигом слетела вялость последних часов; он подобрался и требовательно
взглянул в глаза Генриху.

- Около "Чирс", перед самой атакой альянса. Она шла по трассе со стороны
Багира; была одета в джинсы, красную клетчатую рубашку навыпуск и
вооружена. Какая-то прикладная пушка, вроде сибирской АШки.

- И куда она делась? - спросил Арчи.

Генрих, к его величайшей досаде, развел руками:

- Уж извини, но наблюдать за нею мне было некогда. Ашгабатцы как раз с
позиций драпать начали, а над головой штурмовики поперли. Мое внимание, сам
понимаешь, слегка переключилось. Я на дереве прятался, еле влез. А потом,
когда обе волны прошли, ее уже нигде не было видно.

"Значит, она вернулась в Багир, откопала оружие по дороге к "Чирс"... или к
волчьей площадке. Выходит, не все она мне сказала..."

Арчи невольно задумался.

"Что же получается? Она сопроводила меня, убедилась, что на меня вышел
агент альянса, и тихо ушла в сторону. Получается, она меня оберегала
зачем-то. Сама? Или (ой, как не хочется верить в такой вариант!) по
приказу?"

- Спасибо, Генрих, - поблагодарил Арчи немца. - Ты кому-нибудь говорил об
этом?

- Пока нет. Если события повернутся так, что встреча с этой девушкой
возымеет какое-либо значение - сам понимаешь, доложу. Либо шефу своему,
либо кому-нибудь из общего руководства.

- Понимаю. Спасибо, в общем.

- Да не за что... - Генрих легкомысленно помахал ручкой и пошел прочь.

Арчи отошел к окну и некоторое время отрешенно таращился в сад. В мыслях
царил сумбур и сумятица. Вдруг стало очевидно: без Ядвиги ему плохо. За
последние дни он очень привык к своей охраннице. А минувшая ночь и вовсе
всколыхнула сердце, разбередила душу, спрятанную за уймой психоинженерных
щитов.

Разведчик не может себе позволить такую роскошь, как привязанность. К
женщине, к кому угодно. Потому что сразу становится уязвимым.

Арчи и сам не ожидал, что еще способен влюбиться, быстро и по уши, как
мальчишка. А влюбившись, понял, что и рад, и не рад этому. И никак не может
решить: что ему ближе и дороже - долг или чувство. Долг гнал на очередную
беседу с экспертами, чувство требовало: бросай все и ищи ее. Раздираемый
этим виртуальным тяни-толкаем, Арчи перестал походить на себя, на агента
Шерифа, профессионала высочайшего класса. К сожалению, Коршуновичу и
Золотых это никак не могло понравиться.

- Вот ты где!

Арчи обернулся - рядом стоял Лутченко.

- А мы тебя заждались, блин! Давай, Ваня уже землю копытом рыхлит, что-то
он там накопал в своем компе, нужен твой комментарий.

Арчи в отчаянии тряхнул головой и покорно поплелся за Виталием Лутченко к
российскому штабу.

"Как мне все надоело, - с глухой тоской подумал Арчи. - Неужели эта
операция никогда не закончится?"

- ...целая система пустот и тоннелей, частично - природная, частично -
рукотворная. Причем искусственные тоннели проделаны невероятно давно, чуть
ли не тысячу лет назад.

Чеботарев, как всегда, излагал нарочито бесстрастно и не упускал ни одной
мелочи.

- Все это дело давным-давно затоплено, причем непонятно - была ли вода из
Сумбара в подземельях до того, как людям зачем-то вздумалось соединять
разрозненные пещеры в цепочку. Там хватает и тупиков, и боковых
ответвлений, но в целом система имеет явно выраженное направление на запад,
эдакая могучая подземная река. Амазонка пещер. Спелеологи полагают, что в
итоге все это либо снова соединяется с основным руслом Сумбара, либо с
Атреком, либо впадает непосредственно в Каспий, что тоже вполне возможно.
Подземная составляющая по объему протока не уступает Сумбару, во всяком
случае. Вполне вероятно, что помимо Ков-Ата эти тоннели имеют и другие
выходы на поверхность, равновероятно - в Туране или в Туркмении.

- Поразительно, - пробормотал Золотых. - И местные спелеологи не
подозревали об этом подземном царстве, которое в буквальном смысле у ног
лежало?

- Не знали, Константин Семенович. Потому что из Ков-Ата доступ к сквозным
тоннелям только подводный, да на изрядной глубине. Без специального
оборудования и без точного знания, куда, собственно, лезть, лучше не
соваться. А местным просто не хватало средств на организацию серьезных
исследований. Обе давние экспедиции, скверно, кстати сказать, снаряженные,
наверняка пытались достичь соседней полости, и обе неудачно. Варге повезло
больше, да и средства у него в распоряжении имелись достаточные. Кроме
того, не исключен и такой вариант: Варга владеет какими-то закрытыми
данными. Вспомните Чадобецкую плотину - кто из сибиряков подозревал, что
туркменские плотины-селектоиды содержат полости-убежища? Никто! Хотя первые
плотины на сибирских реках выращивали без малого семьдесят лет назад!
Туркменские специалисты явно благоговеют к воде и не собираются делать свои
стародавние рабочие секреты достоянием гласности. Оба концерна - и
"Калхашдарья", и "Кизыл Су" - монстры, практически неподконтрольные ни
туркменским властям, ни руководству Конфедерации. Собственно, они и
концернами-то называются только с легкой руки Запада, в Туркмении их
испокон века называли кланами. У кланов хватало рычагов и влияния, дабы
держать местных спелеологов подальше от Ков-Ата. Варга же, как выяснилось,
был тесно связан с отцами "Калхашдарья". Собственно, он владеет частью
концерна на паях. И, кстати, немало на этом зарабатывает. Точнее,
зарабатывал, потому что европейцы уже взяли делишки концерна в оборот - вы
знаете, Константин Семенович, это народ суровый и хваткий. А темных пятен в
деятельности любой крупной среднеазиатской организации всегда более чем
достаточно, местная, знаете ли, специфика. Что туркмен, что узбек, что
казах - это не русский Ванька с ветром в голове, ветром в кармане и
поллитрой в трясущихся лапах. Тут чтут древность и обычаи предков, какими
бы дикими они ни выглядели в глазах чужаков.

- Не отвлекайся, - напомнил Золотых.

- В общем, - закруглился Чеботарев, - Варгу стоит ждать где-то на
побережье, в окрестностях Гасан-Кули. Я уверен, они рванут через Каспий в
сторону Кавказа, а потом - еще дальше. Если сумеем перехватить, считайте,
что полдела сделано. Если не сумеем... тогда не знаю. И еще, Константин
Семенович. Нужно Туран подключать, без этого вся наша беготня лишается
смысла. Мы можем сколько угодно сторожить Гасан-Кули и юго-восточный берег.
Если Варга выползет из подземелий в Туране - мы его упустим.

Золотых с отвращением поморщился.

- Допрыгались, господа президенты. Так исправно старались оттереть Туран в
сторону, что теперь не знают, на какой козе к нему подъехать...

Он появился на четвертый день оккупации Ашгабата.

Впрочем, оккупации как таковой и не было. Войска уже на следующий день
после вступления в город покинули его. Сибирские пограничники, запрудив
экипажами все трассы, потянулись на северо-восток, домой. В Ашгабате
остались только две из четырех роты европейского мобильного спецназа -
Золотых счел, что этих сил ему будет вполне достаточно, дабы прибрать к
ногтю зарвавшегося Саймона Варгу. Ашгабат, казалось, и не заметил перемен -
жил как прежде. Те, кто еще вчера садил по воинам альянса из минометов,
вновь стали полицейскими, таксистами; подростки вернулись к учебе или
лодырничанию, в зависимости от мировоззрения и состоятельности родителей.

Еще две роты спецназовцев патрулировали побережье Каспия неподалеку от
Гасан-Кули. К сожалению, никаких следов Варги и его приспешников обнаружено
не было, хотя элитная группа из тридцати спецназовцев прошла подземные
тоннели от входа в Ков-Ата до колодца в прибрежной пустыне, который
располагался на самой границе с Тураном, в десяти примерно километрах от
береговой линии. По следам у колодца не удалось установить - выбирался
здесь из подземелий Варга со товарищи или же нет, поскольку все
пространство у колодца представляло собой вусмерть вытоптанный солончак.
Сюда гоняли скот на водопой. Каждый день. Опросили пастухов и группу
перманентно нетрезвых экологов из Красноводска - никто ничего и никого не
видел. Морские патрули тоже впустую носились по волнам который день,
напрасно пугая реликтовых каспийских тюленей.

Около десяти часов утра у президентского дворца затормозил обычный желтый
экипаж с шашечками на надкрылках. Из него вышел рослый плечистый человек
овчароподобной морфемы в неизвестной охранникам у ворот служебной форме.
Человек с ходу попросил провести его к тому, кто здесь всем командует.
Охранники мгновенно доложили генералу Золотых; тот секунду поколебался и
велел провести визитера к нему. Визитера провели.

Золотых как раз проводил закрытое совещание. Присутствовали Коршунович,
Шольц, представители Балтии, недавно прибывший в Ашгабат круглолицый
туранец, двое офицеров-спецназовцев и поджарый шеф туркменской службы
безопасности из свергнутого Варгой и впоследствии восстановленного кабинета
Кокташа Алескерова. Собственно, Золотых пытался скоординировать
патрулирование с туранцами, поскольку сибирский президент нынешним утром
сообщил, что альянс сумел договориться с Тураном о совместных действиях в
интересующем направлении. Чего это стоило президентам Сибири, России и
Европы, Золотых не стал уточнять, но догадывался, что за три дня дипломатам
всех вышеперечисленных стран пришлось изрядно потрудиться.

Интуиция не подвела генерала Золотых: он решил ненадолго прервать совещание
ради странного посетителя.

- Здравствуйте, господа, - сказал посетитель, после того как двое из
четверых конвойных отбыли назад, к воротам президентского дворца. - Меня
зовут Расмус, я руководитель тех, кого вы именуете волками. Я пришел для
того, чтобы поделиться кое-какой информацией относительно местонахождения
Саймона Варги.

Генерал Золотых немедленно раздавил в кармане капсулу с одноразовым
радиожуком. Все имеющиеся в наличии силы в Ашгабате вскинулись по тревоге;
в коридоре перед кабинетом послышался топот, и спустя несколько минут в
кабинет ворвались вооруженные безопасники из сибирского резерва. Золотых
предостерегающе поднял руку.

Волк на всю эту суету отреагировал своеобразно: а именно - никак не
отреагировал. Даже головы не повернул. Казалось, он все это предвидел
заранее.

Так оно, вероятнее всего, и было.

- Простите, Расмус, но я вынужден принять некоторые меры предосторожности,
- пояснил Золотых, когда волк оказался под прицелом.

К этому моменту спецназовцы почти завершили оцепление президентского
дворца.

- Я не в претензии, - спокойно сказал волк. - Спешу сообщить, что я не
вооружен, и заявить, что прибыл для переговоров. Я могу сесть?

- Да, конечно.

Волк сел напротив генерала Золотых, между туранцем и туркменом.

- Я вас слушаю, Расмус. - Золотых тоже выглядел спокойным.

- Прежде всего, - начал волк, - могу вкратце обрисовать вам теперешнюю
ситуацию. Все, что мы не успели сделать под Алзамаем, мы сделали здесь.
Теперь моя группа практически неуязвима для вас. Мы уже растворились в
окружающем мире - от идеи создать отдельное поселение пришлось отказаться,
слишком уж ретиво вы пытаетесь нас зажать в угол и уничтожить. А отвечать
вам вашими же методами, как выяснилось, бесполезно. Вас больше.

Еще могу заверить вас, что моя группа не несет никакой угрозы. Никому.
Поймите: мы много лет провели на войне. Это кому угодно надоест. И мы
получили за это приличное вознаграждение. Любой из нас сможет до конца дней
жить на эти средства, не испытывая нужды ни в чем. У нас нет стимула
что-либо менять в этом мире, мы хотим только покоя и отдохновения. Все
разговоры о том, что мы ввергнем мир в докоррекционное состояние, остались
бы лишь разговорами, но тут за дело взялись Европа, Сибирь и Россия.
Результат не замедлил проявиться - сколько жертв вы понесли в ходе
алзамайской и ашгабатской кампаний?

- Думаю, это к делу не относится, - сухо заметил генерал Золотых.

Расмус тихонько покачал головой, видимо, удивляясь.

- Генерал, что будет, если я заверю вас: мои люди первыми не возьмутся за
оружие. Если нас оставят в покое, вы о нас больше никогда не услышите. Как
вы это воспримете?

- Я вам не поверю, - честно ответил Золотых. - И не потому, что я такой
недоверчивый, вовсе нет. Мой долг велит мне не верить. Мой долг велит мне
верить только в самый нежелательный из возможных вариантов.

Расмус некоторое время молчал, потом понимающе кивнул:

- Ладно. Тогда я сразу перейду ко второй части. Скажите, генерал, вы не
заметили, что последнее время у вас сменился противник?

Золотых долго обдумывал ответную реплику. Наконец сформулировал:

- Я заметил, что ряды противника стали куда многочисленнее.

- Моя группа не принимала участие в обороне Ашгабата.

- Но ваша группа принимала активное участие в перевороте, - уточнил
Золотых.

- Да, тогда я еще надеялся на благоразумие Саймона Варги. Увы, я зря на
Варгу понадеялся. Впрочем, переворот трудно назвать боевыми действиями.
Заметьте, что он обошелся совершенно без жертв.

- Я заметил, - сказал Золотых. - Если, конечно, не считать жертвами
некоторое количество нервных клеток, утраченных правительством Туркмении и
сотрудниками управляющего аппарата. Вы наверняка знаете, что нервные клетки
не восстанавливаются. А уж о парочке бессонных ночей руководителей
окрестных стран я и вовсе молчу...

Расмус усмехнулся.

- Да, это удручающе невосполнимые потери. А вообще-то я хотел сказать: ваш
нынешний противник - Саймон Варга. Он - опасен. Волки - нет. Это главное,
что я пытаюсь до вас донести. Вы в курсе основных планов Варги?

- Буду рад выслушать вашу версию, - уклончиво отозвался Золотых.

- Варга намерен вырастить несколько особей-матриц, носителей пресловутого
волчьего гена. Затем клонировать их в достаточном количестве, обучить и
сколотить боеспособную армию. Армию, способную решать задачи любого уровня,
вплоть до, как я понимаю, глобальной: установление полного и реального
контроля над возможно большей территорией Земли. В идеале - над всей
планетой. Ему не хватило времени, чтобы осуществить все это здесь, прямо на
"Чирс". Поэтому он скрылся, надеясь воплотить свой план в другом месте.
Варга рассчитывал на нашу помощь, но ввиду того, что он повел себя в
отношении нас не вполне корректно, я отказал ему в помощи. Признаться, я не
ожидал, что у Варги отыщется резервный план эвакуации. Думал, что Варга
полагается только на наш портал, который, увы, не способен транспортировать
живые организмы. Но