ом обезвреживанием старой
власти, а отнюдь не профилактическим тралением на предмет отлова
иностранной агентуры.

Что-то в этом было нечистое. Агентуру кто-то сдал. Ну как, скажите на
милость, можно отловить полтора десятка давно внедренных и удачно
законспирированных агентов? Это попросту невозможно во всех случаях, кроме
одного: когда абсолютно точно знаешь, куда идти и кого брать.

А Варга это определенно знал. Весь вопрос только - откуда?

Но, впрочем, теперь это уже не важно.

- Летят, кажись, - пробубнил Чеботарев, заслоняясь ладонью от Луны.

В самом деле, далекий гул махолета незаметно вплелся в рулады сумасшедшей
пустынной цикады. Группа, отобранная для прикрытия обмена, дружно
рассосалась в стороны.

- Палыч, - шепнул Золотых Коршуновичу, - как там волчара наш?

- Спит, - сообщил Коршунович. - У него нервы не то из капрона, не то вообще
никаких нервов у него нету. Будить?

- Буди, пожалуй. А то отдадим сонного, подумают, что накачали его
какой-нибудь дрянью, избави бог. Перестрахуемся.

Коршунович немедленно заслал Баграта. Естественно, с прикрытием. Впрочем,
пленный волк все еще был слаб для серьезных выходок. Вскоре его привели -
Баграт на всякий случай нацепил волку на запястья наручники-мономорф.

- В экипаж его, - велел Золотых отрывисто.

Волка посадили на заднее сиденье приземистого сибирского внедорожника
породы "Валдай"; кроме "Валдая", на песке застыло еще несколько юрких
"Ласок".

Вскоре туркменский махолет показался на фоне ночного неба. Точнее, не сам
махолет, а огни - габаритные и сигнально-дипломатический.

Ребята из группы прикрытия дружно натянули капюшоны комбезов-пустынников и
окончательно растворились на фоне песка. Иглометы у них были тоже особые,
выведенные специально для разведчиков. Рыжие и крапчатые. Золотых видел,
когда перед операцией дюжие ребята-стрелки кормили свое оружие. Корм,
кстати сказать, тоже был специальный, с минеральными добавками, но это в
идеале. На практике рыжие иглометы способны были поглощать и обычный
универсальный корм и даже некоторое время могли продержаться на жесткой и
иссохшей пустынной колючке.

Махолет приближался, гул становился басовитее и громче. Вот и цикада
забеспокоилась, цвиркнула несколько раз, неубедительно, судорожно, и
примолкла. Подлети махолет поближе, стоящих у экипажей сибиряков и россиян
обдало бы волной прогретого воздуха. Но он сел вдалеке, метрах в двухстах,
грузно навалившись на роговые полозья-опоры. Поблескивающие стрекозиные
крылья шевельнулись и застыли. Стих равномерный гул.

Тотчас ожила рация-триморф на поясе у генерала; завибрировала и тихо
пропела голоском вызова.

- Слушаю, - отозвался Золотых.

- Вызывает Сулим Ханмуратов, доверенное лицо президента Туркменистана. Я
говорю с генералом Золотых?

- Именно с ним, - подтвердил Золотых.

- Доброй ночи, господин генерал. Вы готовы?

- Несомненно.

- В таком случае я хотел бы еще раз обсудить процедуру обмена, если не
возражаете.

Полковник Золотых сейчас сказал бы: "Валяйте", но в устах генерала подобные
слова прозвучали бы излишне легкомысленно и легковесно. Генералу полагается
быть солидным и убедительным. И Золотых довольно быстро нашел подходящее
слово.

- Извольте, - сказал он. Солидно и убедительно.

- Итак. Один - акцентирую - любой из ваших людей, обязательно один, выводит
интересующего нас челове... э-э-э... волка вперед. Приблизительно на
середину разделяющего наш махолет и ваши экипажи пространства. Ваш человек
может быть вооружен, но желательно, чтобы оружие он не доставал. Мы, в свою
очередь, выводим группу навстречу. Когда не останется сомнений, что
приведенный вами - именно тот, кого мы ищем, мы его забираем и отступаем. Я
буду вам чрезвычайно обязан, если основная ваша группа останется
неподвижной до момента, пока наш махолет не поднимется в воздух и не
наберет высоту. После этого вы вольны делать все, что вам
заблагорассудится.

- А где гарантия, что вы выведете именно тех, кто нужен нам? И где
гарантия, что всех?

- Насколько я понял, если обмен будет признан некорректно проведенным, вы
немедленно начнете десантную операцию. Нам незачем обманывать вас.

- И тем не менее нам вы не доверяете, - констатировал Золотых.

- На моем месте и вы бы не доверяли. Вас в отличие от нас ничто не
сдерживает. Напомню, что в предварительном договоре обмена сказано:
окончательные условия обмена туркменская сторона оставляет за собой. Мне
кажется, что никаких неприемлемых требований мы не выразили. А вам?

- Нам тоже, - буркнул Золотых. - Начинаем?

- Минуточку. Похоже, в округе полно ваших снайперов.

- Ну а если и так, то что? - не слишком приветливо осведомился Золотых.

- Считаю своим долгом сообщить, что вы, генерал, а также майор вэ-эр
Российской Федерации Коршунович, который стоит рядом с вами, под прицелом.
Если ваши снайперы не сдержатся... Очень жаль, но наши люди откроют огонь.
Именно откроют огонь, а не пустят иглы. Чувствуете разницу?

- Нахал вы, господин Ханмуратов, - вздохнул Золотых без тени испуга или
удивления. - Впрочем, я и ожидал чего-то подобного. Успокойтесь, снайперы
тут только на случай непредвиденных сюрпризов с вашей стороны. Ведите себя
соответственно и можете считать, что нет тут никаких снайперов.

- Полагаюсь на ваше слово, - удовлетворенно, как показалось генералу,
сказал Ханмуратов. - Мы готовы.

- Мы тоже.

- Начали.

Золотых обернулся к Чеботареву.

- Степа? - вопросительно протянул Золотых.

- Могу и я. - Чеботарев пожал плечами.

- Нет, - отрезал Золотых. - Тобой я рисковать не хочу.

Он задумался на секунду.

- Шеремет! - позвал генерал начальника иркутской группы.

- Здесь, - отозвался тот и выбрался из экипажа на теплый песок.

- Отведите волка куда полагается, - приказал Золотых. - Вы вооружены?

- Так точно. Ручной игломет, в кобуре.

- Вот пусть в кобуре и остается. Скорлупа на вас?

- Да.

- Отлично. Надеюсь, стрелять в голову им не придет... гм... в голову. Если,
конечно, они все-таки замышляют какую-нибудь пакость.

- Есть, - коротко отозвался Шеремет.

Волка тем временем вынули из "Валдая".

- Идти сможешь? - поинтересовался Шеремет.

Волк утвердительно кивнул.

- Тогда пошли. Ты впереди, когда я скомандую, стоишь. Понял?

Волк снова кивнул. Он действительно выглядел болезненным и ослабевшим.

- Марш! Вон туда. - Шеремет указал рукой на огни туркменского махолета.

Волк, щурясь, побрел в указанном направлении, подволакивая ноги и бессильно
свесив перед собой скованные руки.

- Да! - спохватился Чеботарев. - Олег! Ключ держи!

Он бегом догнал Шеремета и передал ему плоскую феромонную вытяжку с кодом,
который отпирал устье наручников.

- Что там такое? - обеспокоенно спросил Ханмуратов по рации.

- Ничего особенного. Позаботились, чтобы вы потом смогли снять с волка
наручники.

- А вы его сковали? - удивился Ханмуратов. - Раненого? Звери вы, господа,
сущие звери.

- Кто б говорил, - огрызнулся Золотых.

Он хотел добавить еще что-нибудь, на тему переворота в мирной стране, но
вовремя сдержался.

"Черт! - подумал он в который раз. - Не привык я пока быть генералом...
Надо привыкать. Да и пора бы уже..."

Волк и Шеремет шли в пятне света двух прожекторов. Один светил от
туркменского махолета, второй - с противоположной стороны. Выхваченный из
ночного полумрака пятачок казался частью сцены в каком-то немыслимом
гротескном спектакле.

Пятно медленно перемещалось прочь от экипажей; наконец Шеремет велел волку
остановиться. Тот послушно замер. Шеремет подошел и встал с ним рядом; чуть
слева и сзади. Туркменский прожектор светил прямо в глаза, и Шеремет
ничегошеньки не видел в сплошном белом сиянии.

А вот Золотых прекрасно рассмотрел, как от махолета быстрым шагом навстречу
волку и Шеремету вышли четверо. То же расстояние они преодолели втрое
быстрее. Опознавали волка недолго, генерал увидел, как Шеремет
примирительно поднимает ладони, потом отдает ключ-вытяжку одному из
встречающих. Волка аккуратно взяли под локотки и увлекли прочь. Прожектор
при этом не сдвинулся, так и продолжал освещать Шеремета.

Прошло около минуты, рядом с махолетом почудилось неясное движение, а потом
раздался знакомый гул. Габаритные огни медленно взмыли на высоту нескольких
человеческих ростов, пятно света от прожектора стало менее ярким, но зато
расплылось на добрые метров десять.

- Взлетели, - зачем-то прокомментировал Коршунович.

Было видно: на месте, где только что стоял махолет, теперь стоят люди.
Десятка полтора.

Стояли они всего несколько мгновений, потом чуть ли не бегом кинулись
навстречу. Шеремет перехватил их на полпути, присоединившись к этому
странному забегу.

- Кажется, обошлось, - вздохнул Золотых.

Рядом немедленно возник единственный европеец, которого взяли на обмен, -
майор Шольц. Конечно, он высматривал своего человека, повязанного наспех
сколоченной спецслужбой Саймона Варги.

"А ведь очень, надо заметить, приличную спецслужбу сколотил этот хитрец
Варга, - подумал генерал Золотых. - В первую же ночь взять столько
разведчиков! И не кого попало - элиту. Не иначе, что у Варги под рукой все
время была эта самая спецслужба, просто до переворота она числилась как
частная. А в ту злополучную ночь перешла, так сказать, на легальное
положение. Ну невозможно за одну ночь создать такой эффективный орган
чистки! Невозможно!"

Наконец освобожденные агенты приблизились вплотную. Золотых сразу увидел ее
- стройную молодую женщину с непривычно короткой стрижкой.

- Здравствуй, Таня, - сказал генерал с нескрываемым облегчением.

- Здравствуй, отец, - отозвалась женщина.

Майор Коршунович, стоявший совсем рядом, чуть было на песок не рухнул от
удивления. Обернулся.

- Оте-ец? - переспросил он нараспев. - Ну, ни фига себе!

Президентский лимузин подкатил к Хендывару около половины второго ночи.
Расмус, с красными от недосыпа глазами, вышел из капонира, где был
смонтирован пост управления порталом.

- Что там еще? - спросил он у часового.

- Кажется, Варга приехал, - отрапортовал часовой.

Это сугубо гражданское "кажется" еще недавно аукнулось бы часовому по
первое число.

Но война закончилась. И предводитель волков, еще недавно упекший бы солдата
на гауптвахту, а то и в штрафную бригаду, лишь кивнул и ушел в темноту.
Туда, где светились мощные фары президентского лимузина.

- Коллега Расмус? - окликнули его, когда Расмус приблизился.

Говорил Сулим Ханмуратов, ближайший подручный Варги.

- Что-нибудь стряслось? - угрюмо осведомился волк.

- Я привез вашего... человека. Плененного под Алзамаем.

Из темноты выступил исхудавший парень в пехотном волчьем комбинезоне; в
парне Расмус с трудом узнал Шамана.

- Здорово, босс, - тихо сказал Шаман и закашлялся.

Расмус молча обнял его - действительного рядового базовой имперской
пехотной бригады, героя финальной стычки за седьмую инхайскую базу. Одного
из немногих, кого волки потеряли под Алзамаем, а теперь вновь обрели.

И не было ничего странного в том, что командующий имперской пехотной
бригадой обнимается с рядовым. Там, под светом чужих звезд, они познали
простую истину: нет ничего ценнее жизни соратника. Если ты готов, рискуя
собственной жизнью, выручить любого, кто сражается рядом, то в трудную
минуту выручат и тебя. Ничего не спрашивая и ничего не объясняя. И тем
горше было Расмусу сознавать, что нынешние земляне, казалось бы, вообще не
приемлющие убийств и насилия, на деле оказались готовыми посылать на смерть
несмышленых и неопытных детей своих. Посылать в самое пекло, в схватки с
волками. И класть детей своих в этих схватках пачками.

- Как ты? - спросил Расмус.

- Плохо, - сознался Шаман. - Но теперь все будет в порядке, - и он через
силу улыбнулся.

- Веном! - позвал помощника Расмус. - Сведи-ка его в медпункт. А то знаем
мы, какие из местных доктора...

Шамана увели.

- Я надеюсь, вы довольны? - спросил Ханмуратов.

- А где Варга? - вопросом на вопрос ответил Расмус. - Он приехал?

- Нет, он остался в Ашгабате. Мы только что разменяли всех арестованных
агентов на вашего Шамана - так ведь его зовут, кажется?

- Спасибо, - сухо поблагодарил Расмус. - Передайте Варге, что любой из
волков благодарен за этот поистине гуманный поступок.

- Обязательно передам, - заверил Сулим. - В свою очередь Варга просил
поинтересоваться: как продвигается ваше строительство?

- Продвигается, - уклонился от ответа Расмус. - А что, сроки жмут?

- Очень жмут, - невесело сообщил Сулим. - Десантная операция сил альянса
едва не началась нынешней же ночью. Обмен только сдвинул сроки... Нам надо
согласовать действия на случай, если альянс все-таки вторгнется в пределы
Туркменистана.

- Вам не удержать таких протяженных границ, - сказал Расмус. - Это я вам
как кадровый военный говорю... Как бывший военный.

- Мы это прекрасно сознаем. Основные силы пограничной охраны и гвардии
оттянуты в окрестности Ашгабата. Собственно, наша задача - удержать пятачок
в несколько сот квадратных километров. Ашгабат, "Чирс"... и предполагаемый
рукав отступления. На это у нас хватит сил. На границах же оставлены только
ложные цели да маневренные группы для создания иллюзии присутствия крупных
вооруженных формирований.

"Ага, - подумал Расмус. - Сами доперли. Ну что же, дураками людей Варги не
назовешь. Негодяями - легко, но не дураками".

- Это умное решение, - сказал он Ханмуратову. - И мне представляется -
единственно выигрышное в сложившейся ситуации. Если правильно занять
оборону, нужное время можно выиграть. Правда, альянс способен применить
средства глобального поражения... Располагает альянс подобными средствами?

- К сожалению, - вздохнул Сулим, - располагает.

- Так я и думал, - проворчал Расмус. - Убивать мы не можем, но готовы.
Старая, как мир, история. Впрочем, ладно. Когда у господина Варги будет
время заехать и обсудить предполагаемую эвакуацию?

- В любое удобное для вас время.

- Тогда, - предложил Расмус, - в ближайший полдень.

- Договорились, - выдохнул Сулим.

Расмус, более ничего не произнеся, развернулся и ушел к капониру-посту.

За центральным пультом колдовал Лоренцо.

- Ну что? - В голосе Расмуса прорезались нотки нетерпения.

- Ползет помалу. Ретрейны частые, правда.

- Мощность мала, - скрежетнул зубами Расмус. - С такой техникой, как у
местных...

- Для такой техники трансфер просто на диво, - вздохнул Лоренцо. - Впрочем,
еще, думаю, часа два. Девяносто восемь процентов массы уже передано.

- Успеем, - выдохнул Расмус. - Успеем, точно. Пожалуй, можно начинать
эвакуацию. Сначала пехоту и инженеров. Демонтировать ничего не будем,
только матрицы снимем. Пусть люди Варги поломают головы. Сколько там
придется челночить? Раз десять, не меньше?

- Босс, - сказал Лоренцо не то виновато, не то, наоборот, гордо, - я втащил
в пределы управляющей зоны два дисколета. Можно будет убраться одной
сменой, без челночных рейсов на грузовиках.

Расмус опешил.

- Дисколеты? Откуда они, черт возьми, у нас?

Лоренцо вздохнул:

- Ребята попросили. Ну я и приплюсовал парочку к золотому списку. Вышло
всего плюс полтора процента по массе, а объем нас вообще мало волновал...
Как, говорят, там на Земле без настоящих машин? Не на зверушках же местных
летать...

- Дисколеты инхайские?

- Ага.

Расмус глубоко вдохнул. Потом выдохнул.

- Обормоты. Раздолбаи. Скоты. Спасибо вам, уродам непослушным!

И он изо всех сил врезал Лоренцо по плечу.

- А ведь я приносил торжественную клятву инхайскому стратегу, что в
призовом фонде нашей команды нет устройств высокого технологического
класса! Дьявол, Лоренцо, если бы наш ангар проверили, то что?

- Думаю, было бы плохо, - осторожно предположил Лоренцо. - Но ведь не
проверили же?

- Осядем, - хмуро пообещал Расмус, - я тебе все ребра переломаю.

- Йеп, босс! - весело согласился Лоренцо и козырнул.

- Где дисколеты?

- Я их ближе к ущелью навел, там и стоят. Темно - кто увидит?

- Грузить всех свободных! Все незадействованное имущество и технику!
Оставить только портальную вахту и часовых по периметру. Мы уйдем на
грузовике, думаю, все влезем. На "Чирс" много наших?

- Человек сорок, - сообщил Веном. - Все свободные.

- Отозвать!

- А не всполошатся? - с сомнением спросил Веном. - Если все сразу?

- Да пусть. - Расмус махнул рукой. - Варги нет, выводы делать некому.

- Йеп!

- Только, - предупредил Расмус, - никакой связи эфиром. Вестового зашли.

- Понял, босс, - кивнул Веном, и Расмус в очередной раз с грустью отметил,
что Земля распустила вчерашних вояк неимоверно быстро. Даже в нынешних, все
же не совсем мирных условиях.

Стройплощадка и палаточный городок на Хендываре зашевелились. В
относительной тишине и без особой суеты волки собирались.

- Босс, - осторожно спросил Лоренцо, - а что с Варгой и его людьми? Что они
хотели эвакуировать? Оборудование?

- Не только, - ответил Расмус, отвлекаясь от посторонних мыслей. - Они
хотели еще и эвакуироваться сами.

- Сами? - удивился Лоренцо. - Но портал не...

- А откуда им это знать? - перебил Расмус. - И главное, зачем?

- Так они не знают?

- Нет. И не узнают. Я очень не люблю, Лоренцо, когда меня, вежливо
улыбаясь, используют. Как презерватив. Вот пусть Варга и попробует сдержать
всю остальную Землю. Но без моей помощи.

Лоренцо с сомнением покачал головой:

- А ведь будет драка... Та еще. Варга очень на нас рассчитывал.

- Знаешь, - с горечью в голосе произнес Расмус, - да, конечно, будет драка.
Но я не хочу больше в это встревать. Они называют нас волками, Лоренцо.
Может быть, может быть. Мы умеем убивать. Если надо. Но мы убиваем врагов.
А они - самих себя. Они не волки, Лоренцо, конечно же, нет. Псы. Бешеные
псы, не более. Так пусть же грызут друг другу глотки, если это они называют
"борьбой с волчьим геном". Я не генетик, Лоренцо. Но мне кажется, что
волчий ген мало удалить из ДНК. Сначала его нужно вытравить из песьих душ.
А вот этого на Земле как раз и не произошло. И еще мне кажется, что пока
Земля не содрогнется от пролитой крови, никто и ничем не сможет ей помочь.
Ни мы, ни они сами. Такие дела, Лоренцо. Как там, кстати, трансфер?

- Девяносто восемь и три.

- Хорошо. Должны успеть.

Через четверть часа подтянулись волки с базы "Чирс". Индикатор трансфера
вплотную подошел к отметке "девяносто восемь с половиной". Командиры
подразделений один за другим докладывали Расмусу о готовности к эвакуации.

Потом пришел спецназовец Кэп.

- Босс, - сообщил он. - Нет Ядвиги. И этого вашего... консультанта.
Последний раз Ядвигу видели здесь, на Хендываре, днем. На территорию базы
они не возвращались.

Расмус долго смотрел на Кэпа. Долго и молча. И пытался понять, что это
значит.

Говорят, для влюбленных время течет иначе.

Чушь, конечно. Дело не во времени, а в том, что влюбленным гораздо больше
нужно успеть.

Но так или иначе, а Арчи толком не успел заметить, как навалилась душная
летняя ночь. Теперь в ущелье заглядывали звезды; где-то выше по склону
заунывно хныкал шакал. Озерцо шептало совсем рядом что-то свое, потаенное.
И тихо пел огонек костра.

Впрочем, нет, костром это было трудно назвать. Никаких дров, никакого
хвороста - найдешь разве в здешних предгорьях пищу для костра? Просто
пылает на плоском камне таблетка сухого топлива, источая тонкий
своеобразный запах. Но некая малообъяснимая первобытная потребность в
открытом огне заставила зажечь эту таблетку, одну из пяти. Не ради тепла -
туркменской ночью мог замерзнуть только больной, а они были здоровы. Не
ради света - к чему им свет, влюбленным, каждый из которых к тому же видит
в темноте немногим хуже диких псов-предков?

Полночь давно минула, а они сидели, обнявшись, и глядели на трепетный
огонек. Ядвига прижималась щекой к боку Арчи. Рука Арчи легонько гладила
плечо Ядвиги.

Они большею частью молчали, лишь изредка перешептываясь. Ни о чем.

А время все равно мчалось, словно угорелое, заставляя стрелки часов
вра