рез Японокитай,
Индию и Туран. Из Алзамая ему посчастливилось улизнуть еще до снятия
пограничного кордона - Гном проделал это виртуозно и незаметно. Выехал в
багажнике личного экипажа майора-пограничника и оказался в Тайшете. Оттуда
на товарняке доехал аж до Читы, хотя пришлось даже слегка поголодать. Но
это были мелочи.

В Чите поднял старые каналы; как результат - глубокой безлунной ночью
перешел японокитайскую границу вместе с китайцами-контрабандистами и уже
через день был в Хайларе, а еще через день надел личину официального
представителя "Балхаш анталы", что вкупе с деньгами на резервном счету
помогло совершить два абсолютно легальных воздушных перелета первым
классом: Харбин - Бомбей и Бомбей - Герат. Ну а через туркменскую границу -
снова с контрабандистами, на этот раз вместе с афганскими мелокооптовыми
пушерами-таджиками. Выйдя в более или менее людные места уже в Туркмении,
Гном на попутках добрался до Маров, а затем и до Ашгабата. В Ашгабате,
истратив последние деньги, купил на базаре древний, выращенный еще в начале
века велосипед, и кое-как преодолел оставшиеся два десятка километров до
"Чирс".

Охрана его опять не опознала, но кодовое слово, слава богу, сработало.
"Посидишь в изоляторе пока, - предупредил охранник, вызывая конвой. - Уж
извини. Если ты наш, порядки должен знать".

"Посижу, - со вздохом согласился Гном. - Только пусть пожрать принесут.
Замаялся я по горам со всяким ворьем шататься".

"Пожрать принесут", - заверил охранник.

Когда Гнома вели в изолятор, из курилки в рощице на него взглянули трое.

Крепкий овчароподобный парень, нюф и девушка-ретривер.

Та самая волчица, что навещала Гнома в его Алзамайской лежке.

Кажется, она Гнома тоже узнала, потому что долго провожала пристальным
изучающим взглядом.

"Дела-а, - подумал Гном. - Нюф какой-то... Неужели тоже волк? Не верится
что-то..."

Пожрать действительно принесли. Даже бутылку теплого пива к обеду
присовокупили.

Он просидел в изоляторе около четырех часов, а потом дверь с сухим хрустом
отворилась, шелестя уплотнителями по роговице пола, и в проеме возник шеф,
Саймон Варга, в строгом деловом костюме, несмотря на вечернюю жару.

- Гном! - осклабился он. - Ты, как всегда, вовремя! Сегодня ночью для тебя
найдется уйма работы!

- Здравствуйте, шеф. Я готов. Вы ведь знаете, я всегда готов...

- Знаю, - заверил Варга. И повернулся к охранникам: - Сопроводить в мое
крыло!

Гном сразу понял, что шеф затеял очередную силовую операцию. Причем
состоится она ближайшей же ночью.

"Ну что же, - подумал Гном философски. - Раньше начнем, моложе
освободимся..."

В холодильнике шефских апартаментов пиво было, конечно же, чуть ли не
ледяным.

Вечером, когда настырная жара немного спала, Арчи сделал то, что давно
намеревался сделать: предложил волкам искупаться в пруду. И дело было не
только в том, что нюфы не могут без воды.

Еще днем, прогуливаясь по территории, Арчи прикинул: а какая здесь система
водоснабжения? Когда только подъезжали к воротам "Чирс" после высадки, он
безошибочно определил в ажурной вышке рядом с пыльной накатанной дорогой
надстройку артезианской скважины. Прохладная водяная пыль оседала на лицо,
а прохладной в этих широтах может быть только глубинная вода. С высоты
нескольких метров скромный водопадик низвергался в бетонный бассейн. Но не
растекался окрест мутным мелким ручейком, вовсе нет. Значит, из бассейна
вода отводилась. Ниже по склону как раз располагалась база - значит, вода
течет именно туда. Не вверх же ей течь, в самом деле? Пруд и небольшой
пожарный водоем за ближайшим к воротам корпусом укрепили подозрения Арчи: к
водоему, безусловно, вела мономорфная труба местной, пустынной
разновидности. Такая же труба отходила от водоема и скрывалась под слоем
явно привозного чернозема. Вероятно, труба огибала туевую рощу, после чего
разветвлялась: один рукав уводил дальше, на антенное поле, второй
отклонялся к пруду. Обойдя пруд по периметру, Арчи убедился, что оттока
воды нигде нет. Напрашивался единственно возможный вывод: где-то под
поверхностью прячется следующая отводная труба. И если она уводит за
территорию базы - есть шанс подать о себе весточку. Шанс как всегда
мизерный, но, в общем, не нулевой. Еще в конференц-зале Арчи умудрился
стянуть ручку-самописку, а в столовой - флакончик из-под соуса и пару
салфеток. В уме он почти весь день составлял текст записки; улучив время,
отмыл флакончик и высушил под струей воздуха в туалете. Это было
единственное место, куда Арчи не сопровождала Ядвига - все остальное время
она находилась рядом.

Наносить текст на салфетку Арчи не спешил: его могли в любое время
обыскать. Да и нужно было сначала убедиться, что отводная труба не забрана,
например, решеткой или каким-нибудь органическим ситом. Вполне возможно,
Арчи видел, чем обнесена база. Знал он эти штучки. Мономорфный колючий
кустарник, причем колючки ядовиты. А органический яд - это вам не химия.
Чирикнуть не успеешь, если оцарапаешься. Кроме того, Арчи увидел систему
тоненьких проволочек, тихо-тихо и очень однозначно гудящих. Ток, высокое
напряжение, слепому ясно. Озоном вблизи пахнет... Впрочем, обычный человек
вряд ли унюхал бы запах озона. Но Арчи был разведчиком и обоняние имел
соответствующее. Разбуженное.

Ядвига идею искупаться горячо поддержала. Архипа, напротив, отнесся вполне
равнодушно, но в воду все же плюхнулся и только потом позволил окунуться
Арчи. Когда оделся и завладел кобурой.

Не доверял.

И правильно - Арчи на его месте тоже не доверял бы. Именно поэтому сегодня
Арчи решил только исследовать пруд, а действовать позже. Не во второй и
даже не в третий раз. Судя по вытоптанному пляжику, купание для персонала
"Чирс" было делом привычным, только время для этого местные избрали
странное - послеобеденное, самый зной.

Возможно, в этом и присутствовал некий неочевидный смысл, но Арчи и в Крыму
купался только вечером. Ну иногда еще рано утром, пока жара не раскачалась.
Впрочем, здешняя жара - дело совсем иное. Это по мнению Арчи днем надлежит
сидеть в помещениях под слегка одурелыми, сочащимися лимфой кондиционерами.
А местные могли и привыкнуть. Что им полдень?

Арчи не обманулся в ожиданиях. Затеял с Ядвигой ныряние на дальность и уже
на пятой минуте обнаружил отточную трубу в дальнем углу прямоугольного
пруда. Труба действительно была забрана сеткой, но крупноячеистой, и
флакончик пропихнуть скорее всего удалось бы без особого труда.

"Отлично, - подумал Арчи удовлетворенно. - Рискну. Дня через три-четыре,
когда пооботрусь, а волки привыкнут к нюфу-паиньке".

Потом он долго лежал на горячем, горячее вечернего воздуха, бережку и
жмурился на закат. Солнце валилось за гряду далеко на западе, и косые
багровые лучи простреливали базу насквозь; за полусферическими куполами
строений сгущались чернильные тени. Как оглашенные стрекотали цикады, а
где-то в горах отчетливо хныкал шакал. Далекий дикий родич любого из людей.
Он и хныкал совсем как ребенок - жалобно, с подвыванием.

Вода освежила Арчи, придала ему уверенности и спокойствия.

"Все мы из воды вышли, - философски подумал Арчи. - Не оттого ли нас туда
так тянет?"

Джипы вернулись еще перед ужином; хозяйский лимузин - когда Арчи
окончательно обсох и принялся одеваться.

Вовремя Арчи это затеял: волк-гонец явился за ними в момент зашнуровывания
второго ботинка.

Разговор (впрочем, если выражаться точнее - не разговор вовсе, а перепалка)
Варги с Расмусом состоялся в уютном кабинете, видимо, в рабочих пенатах
первого человека "Чирс". Присутствовали Варга, Сулим Ханмуратов, еще двое
из местных и волки - Расмус, Веном и Лоренцо. Когда Арчи постучался и
вошел, Расмус отрывистым кивком головы указал на стул рядом с собой. Арчи
послушно сел. Ядвига устроилась чуть в стороне, ближе к входной двери.

В кабинете было прохладно, кондиционеры работали на совесть. Сам Варга
сидел за столом, самой заметной деталью на котором был ворох весьма
разнообразных газет - взгляд Арчи зацепился за оборванный титул "Парагон
Беоба..." и за окончание другого титула - "...керз Комплит Евент Ревю".
Рядом со своим шефом расположились остальные служащие "Чирс" - Сулим,
рыхлый пули с венгерской фамилией и подтянутый немецкий овчар, которого
Арчи раньше не видел и как зовут его не знал. Разговор шел на повышенных
тонах и оборотах:

- Это авантюра! - рычал Расмус. - Затевать такое, не посоветовавшись с
нами! Черт возьми, Варга, вы казались мне умным человеком!

Варга, напротив, хранил видимость спокойствия.

- Господа! Я бы попросил вас воздерживаться от поспешных выводов. Принятое
мною решение - единственно возможный вариант из тех, что устроят и "Чирс",
и вас, Расмус. Вас и ваших э-э-э... людей.

- Устроят? - Стул под могучим телом предводителя волков жалобно всхлипнул.
- Если я хоть на столько, - Расмус продемонстрировал присутствующим
мизинец, - понимаю ситуацию, ответом будет немедленное объявление войны
всеми сопредельными государствами! Сибирью, Россией и Тураном. Европа тоже
вряд ли в стороне останется. Да и окрестные азиатики тоже не преминут под
шумок выдрать свой кус... Эй, консультант! - Расмус внезапно всем корпусом
обернулся к Арчи, и стул под волком снова душераздирающе всхлипнул. -
Ну-ка, давай консультируй!

Арчи с готовностью привстал:

- К сожалению, я слегка опоздал и не слышал, что затеял наш коллега, -
негромко сказал Арчи. - Кто потрудится ввести меня в курс дела?

Волки внешне никак не отреагировали на его слова, но Арчи показалось, что
им очень понравилось это "наш коллега". Арчи походя продемонстрировал, по
какую сторону черты находится. Ненавязчиво подчеркнул, что играет в волчьей
команде.

- Охотно, - отозвался Варга с не меньшей готовностью. - Я и введу. После
сегодняшней беседы с президентом Туркменистана и членами его кабинета я
окончательно уверился в необходимости государственного переворота. Если уж
все равно перехватывать вожжи в свои руки, так зачем мне кормить эту
несметную банду бездельников и тунеядцев?

- Переворота? - опешил Арчи. - То есть вы собираетесь силой взять власть в
стране?

- Да, - спокойно, чересчур спокойно, до ненатуральности спокойно подтвердил
Варга. - План этого... мероприятия разработан давным-давно. Нужные люди уже
оповещены. Сегодня ночью нынешнее правительство Туркмении будет низложено.
Селектоид оживает, и я уверяю всех присутствующих: его не остановить.

Варга взглянул на часы:

- Если быть безукоризненно точным, первая фаза уже завершена. Запущена
вторая. Собственно, силу применять и не придется. Полиция, пограничники и
национальная гвардия давно куплены. Они уже много лет делают то, что велю
им я, а не президент и министры. Президент и министры - всего лишь удобная
ширма.

- Если так, то какой смысл их устранять с политического горизонта? -
поинтересовался Арчи. - Зачем менять вывеску, если суть заведения остается
прежней?

- Видите ли, молодой человек, - терпеливо сказал Варга. - Длительное
безделье на подобных постах развращает даже самого преданного человека. Эти
наглецы вообразили, что могут игнорировать мои требования. Все, мне
надоело. Пора показать, кто хозяин на этой земле.

Арчи кивнул, давая знать, что услышал достаточно, и повернулся к Расмусу:

- Ответом на переворот станут немедленные меры ведущих евразийских
государств. Блокада границ, возможно, после алзамайских событий, ввод
вооруженных формирований. Новое правительство скорее всего не признает
никто: ни государства, ни ООН. Наш коллега, по всей вероятности, затеял
развязать войну.

- Именно, - подтвердил Варга. - Именно войну. Только у меня ведь есть
лучшие солдаты на этой планете, не так ли?

- Нет у вас никаких солдат, - заявил вдруг Расмус. Он на глазах мрачнел.

- Я, помнится, говорил, что мы свое отвоевали. И класть жизни за вас,
господин Варга, мы не намерены. Наш уговор был совсем другим, если вы
забыли. Да и потом, будь мы согласны - двести солдат не устоят перед всем
миром, даже если это мир слюнтяев. Вы воюете паршиво, но не безнадежно. Вам
не удержаться у власти - ни самим, ни с нашей помощью. Осознаете вы эту
очевидную истину или нет?

Варга, казалось, ничуть не смущался.

- Господа! - сказал он, лениво расчищая место на столе; расчистив, он
водрузил на столешницу локти и подался вперед. - Я прекрасно понимаю все,
что тут было высказано. Позвольте теперь высказаться мне.

Переворот я затеял не от зуда в известном месте и не из тщеславия, как
могло кое-кому показаться. Наша - подчеркиваю: наша с вами задача -
выиграть минимум три недели. Лучше - месяц. И у нас в распоряжении появятся
несколько тысяч отменно подготовленных солдат. И не, как вы изволили
выразиться, слюнтяев, а людей, которым убивать ничего, ровным счетом ничего
не стоит, потому что у них будут ваши гены. Волчьи. "Чирс" -
биолаборатория. Особи-матрицы уже выращиваются, два десятка. Потом мы их
клонируем. И все. Этот месяц нам нужно удержать границы; можно даже не всей
Туркмении, хотя бы Ашгабата и окрестностей. При старом правительстве эта
задача неожиданно стала трудновыполнимой. Если во главе нового
правительства встану я - все будет в порядке. Неделя, а то и все две, уйдет
на переговоры, ноты, коммюнике и прочие объяснения. Ну а потом... Будем
обороняться. Вы тем временем построите свой портал или что там вы собрались
строить. Как только первые клоны покинут лаборатории, можно будет считать
наш договор исчерпанным. Отправляйтесь куда угодно. В Пасифиду, в Латинскую
Америку, в Австралию - весь мир ваш. Внимание будет приковано к нам, к
Туркменистану. Вам ведь именно это и нужно, не так ли? Чтобы на вас
перестали обращать внимание. Уверяю, я об этом позабочусь. Но пока растут
матрицы и не началось клонирование, я крайне, крайне нуждаюсь в ваших
услугах. В конце концов, если тут будут свистеть иглометы да черкать небо
европейские штурмовики или российские тяжелые махолеты, вы тоже много не
настроите...

- Погодите, Варга, - прервал излияния шефа "Чирс" Расмус. Видно было, что
он взял себя в руки и успокоился. Во всяком случае, перестал орать. -
Неужели нельзя было просто пересидеть этот месяц, без всяких дурацких
переворотов?

- Нельзя, - отрезал Варга. - Меня сегодня отследили агенты Сибири и России.
Если ничего не предпринимать, уже завтра тут будет черно от разведчиков и
спецназовцев. Нынешнее правительство Туркменистана наотрез отказалось
закрыть границы и заявило, что не в состоянии отказать в содействии Европе,
Сибири и России. А это значит, что тут готовится второй Алзамай. В таких
условиях ни нам, ни вам спокойно поработать не дадут. Единственный выход -
смешать всем карты. Шокировать. А потом тянуть время. Подскажите мне иной
выход, и я с удовольствием им воспользуюсь, если только это будет возможно.
И учтите: в распоряжении у нас всего одна ночь. Ближайшая. Утром будет
поздно что-либо предпринимать.

Расмус нахмурился; потом переглянулся с Веномом и Лоренцо.

Несколько секунд шел безмолвный обмен взглядами.

- Что скажешь? - Расмус снова обратился к Арчи.

- Вообще-то, если абстрагироваться, он все излагает верно, - честно признал
Арчи. - Если нас срисовали, то при открытых границах уже завтра тут будет
форменный фестиваль, а не пустыня. В случае же переворота неизбежна
отсрочка как минимум на неделю. Я думаю, ни одно государство не решится на
поспешные действия. Пока соберутся с мыслями, пока просто соберутся, пока
выработают совместную программу... действительно, пройдет время.
Единственное, в чем я не уверен, - это в сроках. Во всяком случае, месячный
срок представляется мне однозначно завышенным. Все решится раньше, полагаю,
в течение второй недели.

- Ишь ты, - тихо, но так, чтобы все слышали, сказал Сулим Ханмуратов. -
Какой подкованный погранец. Ну чистый тебе политический обозреватель...

И поднял на Арчи тяжкий взгляд. Пристальный, многозначительный.

Воцарилась тишина. Теперь на Арчи глядели все, но острее всего он
почувствовал почему-то только один из взглядов. Не Сулима. Даже не Расмуса
или Варги.

Острее всего Арчи почувствовал взгляд Ядвиги.

- А что? - Расмус склонил голову и взглянул на Арчи как-то странно: не то с
одобрением, не то, наоборот, подозрительно. - Тебе уже доводилось принимать
участие в государственных переворотах?

- Нет. - Арчи и не подумал смущаться. - Последний случился больше двухсот
лет назад. Но зато мне вдоволь пришлось половить китайских контрабандистов
- мне кажется, это занятие еще сложнее.

Взгляд Ядвиги сразу стал одобрительным.

А Арчи вдруг поймал себя на мысли, что очень этому рад.

В том смысле, что ему раньше не доводилось участвовать в переворотах, Арчи
не лгал. Да и контрабандистов, в том числе и китайских, ему доводилось в
свое время ловить. Правда, не столь интенсивно, как он попытался
продемонстрировать Расмусу и прочим... В общем, многое, из сказанного
действительно было правдой.

Главарь волков размышлял недолго. О чем-то коротко переговорил со своими -
на совершенно непонятном Арчи языке; каждая фраза звучала рублено и
отрывисто, а фонетика вообще, похоже, была людям абсолютно чуждой.

- Ладно, коллега, - буркнул он после этого совещания. - Вы меня снова
убедили. Хорошо, в событиях сегодняшней ночи мы на вашей стороне. Но впредь
я бы попросил, прежде чем принимать схожие решения, хотя бы советоваться со
мной. И еще одно. Раз уж вы говорите, что в стране все куплено... давайте
обойдемся без крови.

Варге следовало бы просиять, однако он это умело скрыл. Только обменялся
коротким взглядом с Ханмуратовым.

- Вообще-то следовало бы шлепнуть десяток-другой. Из президентской охраны.
Да и среди министров есть такие прыщи...

- Нет, - коротко выдохнул Расмус.

На месте Варги мало кто осмелился бы возразить, таким тоном это было
сказано. Но Варга, на миг прикрыв глаза, уже вдохнул было, чтобы
разразиться очередной тирадой, но наткнулся на металлический взгляд волка и
ненадолго смешался. Впрочем, он быстро нашел выход из положения:

- А... А что скажет наш драгоценный советник?

И уставился на Арчи, будто тот только что на глазах у всех присутствующих
превратился в кошку.

- Это мой советник, - напомнил Расмус; было видно, что он заинтересовался и
действительно ждет ответа.

- Я бы не рекомендовал крайние меры, - ответил Арчи. - Во-первых, это
наверняка ускорит принятие решений альянсом, а стало быть, сократит
выигранное время. Ну и во-вторых, где десяток, там и два. А где два - там и
сотня. А где сотня - там и вся тысяча. И так до бесконечности.

- И к тому же, - вмешался Расмус, которому явно пришелся по душе ответ
Арчи, - мы не убиваем без необходимости. Особенно на чужой войне.

- Теперь это и ваша война, мой друг, - вкрадчиво сказал Варга. - В том
числе. Ведь вам тоже нужно выиграть время... А что до необходимости... В
конце концов там, - Варга выразительно поглядел на вогнутый потолок, - вы
выступали как типичные наемники. Не будете же вы утверждать, что среди
звезд велась ВАША война.

- Буду, - жестко заверил Расмус. - Буду. Но, коллега, давайте прекратим
разговор на эту тему. Когда будут нужны мои силы? Учтите, модуль у нас
один, и он весьма небольшой, придется челночить.

- Думаю, начать стоит прямо сейчас. Ввиду скорой темноты садиться можно и
поближе к базе. Если что - джипы с водителями в вашем распоряжении. В час
двадцать прибудут пограничные грузовики. Начало операции в Ашгабате - ровно
в два. Кстати, коллега, если вы так не хотите крови, мы способны принести
необходимые жертвы и самостоятельно.

- Не сомневаюсь, - буркнул Расмус. - Но спишут их все равно на нас. И
переворот этот чертов тоже спишут на нас.

Он ненадолго замолчал, а потом неожиданно тихо продолжил:

- А я очень не люблю брать на себя смерти убитых не мною.

Варга улыбнулся было уголком рта, но тут же стер с лица всякое выражение и
снова стал бесстрастным, как бенгальский питон.

Веном уже разворачивал на коленях свой прибор-книжку спутниковой связи. А
Расмус поманил п