я Арчи. - Признаться, я не очень на это
рассчитывал.

- Сработало, - подтвердил немец. - Как ты сумел запустить ее в арык?

- Сплавил в сток бассейна, - поделился секретом Арчи.

Все равно подобный способ связи вряд ли будет осуществим в ближайшие годы -
такие трюки, как правило, одноразовые. Как и любой экспромт.

- Как меня будут вытаскивать?

- Вытаскивать тебя никто не будет. Пойдешь через линию сам.

- Сам? - не понял Арчи.

Немец положил на столешницу рядом с жуком плоский, похожий на плейер,
приборчик. Именно приборчик, не селектоид. Арчи на мгновение почудилось в
нем что-то волчье - дизайн, материал, а возможно, и все вместе.

- Это прибор волчьего камуфляжа, - объяснил Немец. - Вешаешь на пояс, тут
прищепка, очень, кстати, удобно. Эта кнопка - "Включить". Эта -
"Выключить". Вот эти присоски - на тело, сюда примерно.

Немец на себе показал - куда.

- Это индикатор готовности. Если огонек зеленый - можно включать.

"Теперь понятно, как он пробрался сквозь линию обороны, - подумал Арчи. -
Непонятно только, откуда этот прибор у европейцев? Или у сибиряков? Или у
коллег-россиян..."

Арчи лихорадочно размышлял.

"Впрочем, прибор могли захватить в тайге под Алзамаем, у волков ведь были
потери. Но надо просчитать и другие версии. Какие? Например, что это -
волк. Все равно я их всех в лицо не знаю. Да и Ядвига как-то слишком
поспешно ретировалась. Только его увидела - и до свидания..."

- ...но есть одна проблема, - продолжал Немец. - Неясно, на сколько
рассчитана батарея. Пока прибор работает, а вот дальше... Я экономил, как
мог. По идее, тебе должно хватить на несколько часов минимум. Так что
подбирайся к позициям вплотную и только потом включай.

- Понял, - кивнул головой Арчи.

Немец не забывал ненавязчиво сканировать пространство ресторана, и это не
ускользало от внимания Арчи. Вообще немец производил впечатление
профессионала очень высокого уровня. Такой просто обязан был участвовать в
алзамайских событиях, но по Алзамаю Арчи его совершенно не помнил.

Тем временем Немец извлек из внутреннего кармана плоскую коробочку
гибернатора. На три полужукопары хорошо знакомой Арчи российской породы.

"Нет, - подумал Арчи. - Это не волк. Откуда у волков наша секретная
селектура? Хотя селектура уже скорее всего ни фига не секретная".

Двоих жуков Немец посадил в блюдечко и прикрыл салфеткой, третьего оставил
в гибернаторе; гибернатор вернул в карман.

К столику как раз направлялся официант.

- Что господа будут заказывать? - осведомился он.

Немец наугад ткнул ногтем в раскрытое меню:

- Это, это... И попить что-нибудь. Сок.

- Ich habe kranken Daumen, - быстро сказал Арчи по-немецки.

Немец спокойно повел ладонью: не проблема, мол.

- Два раза, разумеется, - это уже официанту.

Тот записал в блокнотик заказ и канул в полутьму зала.

- У нас несколько минут, - предупредил Немец. - Потом я усыплю шумодава и
разговоры закончатся. Один радиожук - тебе, примешь пароль, чтоб свои же на
переходе не хлопнули сгоряча. Что еще?

- Я иду один?

- Да. Потому что прибор только один.

- Линия далеко от города?

- Километров двадцать. Хотя сейчас уже наверняка меньше. Думаю, к вечеру
подтянется на окраины. Только учти: Небит-Дагское шоссе ашгабатцы держат
очень рьяно, причем на большем протяжении, нежели двадцать километров. Где
идти - выбирай сам, лучше всего на месте. И еще учти: стрельба стоит
нешуточная. Минометы, штурмовики... В общем, берегись, камуфляж только от
посторонних глаз спасает, но не от пуль.

Арчи коротко кивнул. А то, непонятно... Волчий прибор он уже успел
пристроить на поясе, присоски прилепить куда следует и убедиться, что
зеленый огонек исправно зажегся.

- Что за база около Багира? - неожиданно спросил Немец.

Арчи поколебался: рассказывать? нет?

Немец, видимо, по-своему оценил его задумчивость.

- Жуков у меня три, - сказал он, улыбнувшись самым уголком рта. - Один -
твой. Второй я задействую вместе с твоим, чтобы там, - он еле заметно
склонил голову к северу, - знали, что задание я выполнил. Ну а третьего я
разбужу, когда взгляну - что там, на этой базе? Понимаешь? Мне ведь все
равно не выбраться наружу, только ждать, пока силы альянса не возьмут
город. Неохота ждать в пассиве...

Чего-чего, а пассива у Арчи последнее время было пруд пруди. Немца можно
было понять.

- Это допереворотная резиденция Саймона Варги. Его база и лаборатория.
"Чирс" называется. Только ты туда не проберешься.

- Посмотрим. - Немец улыбнулся шире.

Явился официант, принес сок, пару салатниц с зеленью, столовые приборы и
предупредил, что горячее будет готово минут через пять.

Когда он ушел, Немец сдернул с блюдечка салфетку. В руке его шулерски
возник тонюсенький щуп-игла.

Радиожуки уже проснулись: стояли на лапках, расправив надкрылки-отражатели
и усы-антенны. Но настроиться на спутник ни одному из них не удавалось,
потому что мешал их дальний родственник-шумодав, невозмутимо поглощающий в
пепельнице целлюлозу. Поэтому радиожуки нервничали и беспрестанно
вертелись.

- Все, - предупредил Немец и несколько раз коснулся щупом брюшных колечек
шумодава. Тот дернулся, затих, а спустя мгновение - вспыхнул почти
неразличимым даже в полумраке голубым пламенем. Занялась недоеденная
салфетка.

Зато радиожуки в блюдце по соседству сразу же нащупали спутник и как по
команде застыли.

- Держи. - Немец протянул Арчи короткий, размером со спичку,
мнеморасширитель. - Готов?

Арчи утвердил на столешнице локоть, одновременно прижимая расширитель к
виску.

И кивнул.

Немец очень быстро пощекотал щупом сначала жука-приемника, потом -
передатчика. Несколько секунд, и до Арчи донесся слабый, как вздох, шепот,
который не слышал никто в мире, кроме него. Даже Немец, сидящий за этим же
столиком, не слышал. А потом расширитель стал горячим, и Арчи без всякого
сожаления спровадил его в пепельницу. Радиожуки тоже уже горели, оба. Немец
стряхнул их из блюдца в пепельницу и щуп туда же бросил.

Когда официант принес горячее, в пепельнице осталась только горстка пепла,
да и та от салфетки. Жуки и шумодав сгорели дотла, не оставив никаких
следов.

Ели они молча, не проронив ни слова. Арчи подумал, что надо бы заказать
что-нибудь Ядвиге.

А потом Немец оставил на столе пухлую стопку местных стоманатовых
ассигнаций, утер губы салфеткой и произнес всего одно слово:

- Удачи!

Арчи с благодарностью кивнул: пожелание удачи для разведчика - гораздо
больше, нежели просто вежливая поддержка. Это нечто сродни обязательному
заклинанию.

Немец встал и подчеркнуто неторопливо покинул "Шехрезаду". Ну да, чего ему
торопиться? Свое задание он выполнил и даже отчитаться по нему успел.

Арчи ждал Ядвигу почти час, потом потерял терпение, расплатился и вышел на
улицу. Он слонялся по проспекту, заглядывал в магазины, хотел даже
продавцов порасспросить, но вовремя сдержался.

Ядвиги не было. Нигде.

Российский разведчик Арчибальд Рене де Шертарини вдруг понял, что ему
сейчас придется выбирать между долгом и любимой женщиной. Послать все к
чертям и броситься на ее поиски или бросить ее здесь, одну, в чужом городе
на чужой - чего там говорить! - для нее планете и уходить из Ашгабата,
потому что ему действительно есть что сообщить руководству альянса, а
времени, как всегда, не хватает, и утекает оно со сказочной, с дьявольской
быстротой...

Самое мучительное - ведь Арчи знал, что именно он выберет.

И он выбрал, хотя в горле застрял ком и на душе стало неимоверно мерзко.

"Прости меня, - подумал он. - Прости, если сможешь..."

И принялся искать утешение в так называемых здравых мыслях, как-то: она
взрослый человек, ей ничто впрямую не угрожает, после того как
сопротивление людей Варги сломят, Арчи ее обязательно разыщет...

Но предательство всегда начинается с подобных мелочей. Когда, вместо того
чтобы искать любимого человека, мчишься прочь, подгоняемый неизвестно кем и
для чего придуманным долгом, подгоняемый так называемыми здравыми мыслями,
пытаешься заглушить тоску и неизбежное отвращение к себе.

И поражаешься тому, что любви удается победить долг только в кассовых
голливудских фильмах.

Арчи купил у какого-то пацана велосипед, подарил ему же ненужный теперь
мобильник и, сгоняя злость на собственных мускулах, погнал к северной
окраине.

Около четырех часов дня Ханмуратов постучался в кабинет Варги.

Президент Туркменистана не спал уже более сорока часов кряду. Вид у него
был соответствующий - красные глаза, осунувшееся лицо, вялые движения.

- Что там? - спросил он вошедшего, с трудом приподнимая голову.

- Шеф! - коротко доложил Ханмуратов. - Альянс готовится к очередному удару,
и аналитики в один голос твердят, что трассу удержать уже не удастся.

Варга уронил голову на грудь. Казалось, он заснул, но Сулим Ханмуратов
прекрасно знал, что шеф просто думает.

- Как считаешь, - действительно вскоре спросил Варга, - аналитики правы?

- Если честно, я считаю, что уходить нужно было еще в полдень.

Варга снова оцепенел. Надолго, минут на пять. Сулим все это время терпеливо
стоял перед его столом.

Наконец Варга медленно поднялся и потянулся к панели селектора. Коснулся
сенсора; тихо сработал папиллятор распознающего устройства.

Варга сказал в микрофон всего одно слово:

- Всђ.

В кабинет тотчас просочились два референта; оба торопливо принялись
перебирать бумаги на столе и сортировать их на несколько стопок. Вскоре
появился третий и занялся содержимым компьютера; первые двое к этому
моменту уже опустошали оба сейфа.

- Пойдем, Сулим, - сказал Варга. - Тут без нас разберутся.

В кабинете министра обороны и безопасности, да и во всех кабинетах недолго
просуществовавшего правительства независимого Туркменистана происходило то
же самое.

Перед президентским дворцом уже стоял наготове длинный матовый лимузин.
Несколько экипажей с охраной и два грузовика элитной гвардии примостились
неподалеку.

У выхода, на ярком солнце, Варга ненадолго задержался. Щурясь, взглянул на
небо, на пышную зелень парка.

- Что ж... Прощай, Ашгабат, - сказал он тихо. - Как бы там ни было, ты
многому меня научил и много мне дал.

Родион распахнул перед хозяином дверцу-надкрылок.

Нахохлившись, Варга умостился на сиденье. Рядом слева сел Сулим, напротив -
Нилаш Спойде и Бертольд Непке. Старые, проверенные кадры.

- Ты-то чего со всеми не рванул? - спросил Варга круглолицего пули-завхоза.

Спойде пожал плечами:

- Ха! Да тут столько хвостов подбирать - я и то не все успел.

Варга понимающе кивнул, и в этот момент лимузин тронулся. Уже через минуту
Варга задремал, поэтому путь ашгабатскими улицами и короткий марш по трассе
на Бахарден он совершенно не запомнил.

Невдалеке грохотало и бубухало, по трассе сновали пограничные грузовики,
просто так, для суматохи. Когда кортеж достиг цели и пассажиры выбрались
под выцветшее туркменское небо, водители тут же повели экипажи назад.

- Сулим, - поинтересовался Варга у своего министра... впрочем, уже у
экс-министра. - С Хендывара новостей не было?

- Нет, шеф. Хотя техники сумели сформулировать один интересный вопрос.

- Какой?

- Волки воспользовались своим порталом и ушли, это бесспорно. Но портал
остался в нерабочем состоянии, потому что часть важных, несомненно,
ключевых блоков волки забрали с собой. Вопрос: если волки демонтировали
блоки, как они после этого воспользовались порталом? По идее, тот должен
был прекратить работу.

Варга фыркнул, на миг прикрыв веки.

- Тоже мне, проблема. Всех эвакуировали, а парочка оставшихся техников
демонтировала блоки и смоталась на их невидимом летающем грузовике.

- Не совсем так, шеф, - вздохнул Сулим. - Я на всякий случай велел
подсадить на грузовик жука-маячка. С датчиком противообнаружения. В общем,
грузовик никуда не перемещался и жука никто не обнаружил. И грузовик, и жук
просто внезапно исчезли с экрана слежения. Я раздробил лог записи на
отдельные фракталы - на последнем фрактале грузовик спокойно стоит на
месте. На следующем его уже нет.

Варга тоже вздохнул:

- Не думаю, что знание разгадки нам сколько-нибудь помогло. Мне кажется,
что Расмус на нас... обиделся.

Тут из пещеры вернулся Непке и коротко доложил:

- Шеф! Все готово.

Варга кивнул; вскоре последние оставшиеся сотрудники "Чирс" вошли в
полутьму, прочь от солнца, и принялись спускаться по длинной узкой лесенке.
Оставшиеся гвардейцы принялись деловито зачищать следы; спустя сорок минут
они попрыгали в свои грузовики и умчались к городу.

Еще полчаса спустя сопротивление защитников вдоль трассы было сломлено и
пресловутый "язык" перестал существовать. Линия противостояния вплотную
передвинулась к околицам Ашгабата. Альянс готовился сомкнуть кольцо.

В восемь тридцать семь вечера оружие на оборонительных порядках ашгабатцев
внезапно замолчало. Защитники города просто побросали оружие и разошлись по
домам. Силы альянса, немного помешкав в ожидании подвоха, вошли в город. Их
никто не встречал, улицы были пустынны, хотя почти в каждом окне виднелись
лица местных жителей. Ашгабат был занят без единого выстрела. И везде, где
шли пограничники Сибири или спецназовцы Европы, они встречали служебные
туркменские грузовики с брошенной как попало формой и оружием.

Едва в отсек без стука ввалился Степа Чеботарев, генерал Золотых понял:
произошло.

- Есть, Семеныч! Шериф здесь!

- Где?

- Перешел линию в семи километрах восточнее. Уткнулся в заслон наших
погранцов, перепугал телеметриста... Я послал за ним "Вепря".

- Надо было махолет послать, - буркнул Золотых.

Когда днем, спустя всего четыре часа после старта Генриха Штраубе, радиожук
принял сигнал "Задание выполнено", Золотых сначала не поверил. По
поверхностным прикидкам Генрих только-только должен был добраться до
Багира, и это при самом благоприятном раскладе. А тут - "Задание
выполнено"...

Это означало: либо Генриху несказанно повезло... либо он провалился. Причем
второе вероятнее.

Золотых после доклада дежурного связиста-колли мрачно уселся за откидной
столик, извлек из папки фотографию Саймона Варги и долго всматривался в
лицо этого в высшей степени неординарного человека.

И вот, похоже, свидетельство того, что генерал все же ошибся в
предчувствиях. Генрих таки выполнил задание, а Шериф благополучно миновал
линию противостояния.

"А ведь надо бы Палыча позвать... Его агент, не мой", - подумал Золотых и
только сейчас осознал к почувствовал насколько вымотали его последние дни,
дни осады туркменской столицы.

Коршунович явился мгновенно, едва ему позвонили. А Лутченко и Шабанеева
расторопный Степа Чеботарев догадался отправить на "Вепре", чтобы Шерифа
встретили хоть сколько-нибудь знакомые лица.

А вскоре около штабного махолета замедлился рыжий "Вепрь" с иссеченной
песком роговицей на обшивке. Видимо, немало пришлось побывать этой покорной
зверушке под обстрелом.

И он вошел - невысокий ньюфаундленд, в каком-то невообразимом мятом
балахоне с цветочком на груди, с больными глазами и печатью усталости на
лице.

Не одного генерала Золотых утомили события последнего месяца.

- Здравия желаю, господин генерал... Господин майор...

- Садись.

Шерифу пододвинули раскладной стульчик.

Таким совещаниям должно проходить в тиши начальственных кабинетов, за
необъятными столами вековой давности, под портретами и массивной люстрой.
Но этому суждено было пройти здесь: в тесном отсеке наспех
переоборудованного грузового махолета, когда у складного столика умещаются
всего трое, а остальные сидят кто где, даже на соседнем столике и на полу.
Связисты на скорую руку соорудили конференц-связь с аналитиками "большой
тройки" и прочими специалистами, без которых было не обойтись. Последним,
слегка запыхавшись, в отсек протиснулся европеец Шольц - ему тут же
уступили место поближе к Золотых и Коршуновичу.

- Запись включена, - сообщили связисты. - Можно начинать.

Золотых ободряюще взглянул на Шерифа: давай, мол, сынок!

Арчи откашлялся, как делают почти все люди перед записью, и ровным
бесстрастным голосом начал:

- Агент Шериф, внешняя разведка России. В соответствии с разработанной
совместной операцией "Карусель" выполнял миссию наблюдателя в Алзамае,
Сибирь, и позднее - в операции по захвату и уничтожению волчьей базы в
тайге. В результате взрыва базы и последующего лесного пожара получил
сильные ожоги и ряд иных повреждений; в бессознательном состоянии был
захвачен в плен волками. Длительное время пребывал в их схроне под
Чадобецкой плотиной, где мне оказали полноценную медицинскую помощь. К
моменту, когда волки, а также находящиеся в сговоре с ними Саймон Варга и
Сулим Ханмуратов, нынешние президент и министр самозваного правительства
Туркменистана, собрались покидать схрон, я уже мог считаться практически
здоровым. Схрон покидали ночью, в несколько заходов при посредстве
летательных аппаратов волков, снабженных системой невидимости. Я ожидал,
что у волков где-то в тайге имеется промежуточная база, но все оказалось
гораздо неожиданнее и фантастичнее, чем мы могли бы предположить.

Волки эвакуировались на искусственный спутник Земли, который за время
отсидки в схроне успели пригнать их коллеги из Космоса. Спутник весьма
небольших размеров, поэтому длительное пребывание всей волчьей группы на
нем представлялось мне решительно невозможным; и действительно, эвакуировав
всех из схрона в Чадобецкой плотине, волки тут же принялись планировать и
проводить в жизнь новую высадку, на этот раз - на территорию Туркмении, в
окрестностях частной территории "Чирс", принадлежащей вышеупомянутому
Саймону Варге. На этой территории долгие годы проводились генетические
эксперименты, имеющие целью стабилизировать и внедрить в людской геном так
называемый ген волка и тем самым получить солдат, способных без губительных
последствий для психики выполнять разнообразные боевые задачи, связанные с
физическим уничтожением противника. Самостоятельно выделить этот ген ученым
Варги не удалось; и Варга принял решение воспользоваться готовым
генетическим материалом наших космических гостей. В обмен на предоставление
некоторых материалов и устройств, а также необходимой энергии волкам. Цель
волков заключалась в постройке некоей конструкции, способной
транспортировать материальные объекты из одной точки пространства в другую;
волки называли ее все объясняющим словом "портал".

Будучи на спутнике, глава волчьей группы по имени Расмус сделал попытку
завербовать меня в качестве консультанта по земным вопросам и мне пришлось
дать согласие. В дальнейшем я действительно консультировал волков и, увы,
Саймона Варгу относительно их действий в условиях блокады, но я заявляю,
что не передавал им никаких сведений, способных серьезно повлиять на
результат или повредить силам альянса.

Положение консультанта давало мне некоторую свободу. Волки считали меня
просто сибирским пограничником; за кого меня принимали Варга и Ханмуратов -
я до конца так и не установил, но есть подозрения, что они знали, кто я на
самом деле. Ситуация сложилась таким образом, что Расмус распространил на
меня некоторую защиту, в результате Варга не мог особенно распоряжаться
моими действиями, а позднее Варге стало просто не до того.

В качестве консультанта и вооруженного исполнителя мне пришлось принять
участие в ашгабатском перевороте, а именно в захвате здания правительства и
в операции по захвату разведывательной резидентуры в Ашгабате. Не знаю -
чьей, возможно, что и российской. Так сложилось, что вторая часть прошла
для меня вхолостую: та квартира, на которую послали группу, куда я входил,
оказалась пустой, а резидентуру взяли другие группы.

Спустя несколько дней после переворота между Варгой и волками произошла
какая-то размолвка; подробности и предмет размолвки мне неизвестны.
Нынешней ночью волки покинули площадку с порталом и палаточный городок, на
"Чирс" несколько дней подряд также наблюдалась повышенная активность,
которую можно квалифицировать как подг