альцем своего новоиспеченного советника.

- Пойдешь с нами, - сказал Расмус. - И подумай, нужно ли тебе оружие.

- Даже так? - без особого удивления переспросил Арчи.

- Даже так. Но Ядвига все равно останется у тебя за спиной.

Арчи понимающе кивнул:

- Что ж... Спасибо за доверие.

Расмус молча расстегнул карман-кобуру, вынул ручной пулевик, похожий на
пистолет Хайнриха, и без лишних слов протянул Арчи.

Тот принял, мельком оглядел. В принципе ничего нового, подумал он. Вот
предохранитель... Вот стопор обоймы.

Выщелкнул обойму - она оказалась полна. Блестящие головки пулек, казалось,
только и ждали, чтобы их пустили сквозь душный туркменский воздух на волю.
В чье-нибудь податливое тело. В стык чьей-нибудь жизни и смерти.

Оборвав шалые мысли, Арчи вернул обойму на место, пулевик сунул в точно
такой же карман-кобуру и снова поймал одобрительный взгляд Ядвиги.

А Расмус уже давно переключил внимание с Арчи на разговор с орбитальным
модулем.

Ядвига неслышно приблизилась, потянулась к Арчи и, почти касаясь губами
уха, прошептала:

- Поздравляю...

Арчи с нежданно прорезавшейся тоской и усталостью поблагодарил:

- Спасибо. - И добавил: - Только ты там следи получше... за моей спиной.

- Я обещаю, - ответила Ядвига.

Едва Чеботарев вбежал в кабинет генерала (уже генерала!) Золотых, тот
мгновенно понял: началось. Началось то, чего сам генерал и его люди
мучительно ожидали последние дни. До звона в натянутых нервах.

- Константин Семеныч! - с порога начал Чеботарев и невольно съехал на
зловещий шепот: - Семь минут назад Саймона Варгу и Сулима Ханмуратова
видели в Ашгабате!

Золотых оторвался от очередной бумаги из бесконечной стопки.

- Подробнее?

- Агент "Эфа", ведущий наблюдение за одним из взятых под контроль объектов,
доложил по экстренному каналу: Варга и Ханмуратов совершенно открыто
объявились в Ашгабате. Наносили визит президенту... Как он там у них в
Туркмении называется? Баши?

- Что за объект?

- Президентский дворец. Приехали на лимузине, с помпой и шухером, с флажком
своей организации на капоте. Прямо дипломатическая делегация.

Золотых озадаченно уронил ручку-самописку.

- То есть как открыто? Не понял. Мы же имеем все основания их арестовать, и
правительство Туркмении защитить их при всем желании не сможет. Против
Интерпола и ООН, даже порознь... А уж вместе...

- Вот и я о том же!

Золотых умолк, лихорадочно перебирая мыслимые и немыслимые варианты. Но он
так ничего и не придумал.

- Степа, - сказал генерал убежденно, - тут какой-то подвох. Это
ход-приманка. Провоцируют они нас, что ли? Но зачем?

- Операцию готовить?

Генерал снова задумался.

- Не понимаю. Все равно ничего не понимаю. Не могут же они надеяться, что
мы офигеем от такой наглости и не решимся на арест?

Чеботарев ел начальство глазами. У него, если начистоту, за семь... точнее,
уже за десять минут владения информацией тоже не выкристаллизовалось ни
единой убедительной версии случившегося. Ни одного объяснения, в которое
можно было хоть сколько-нибудь верить.

- Вот что, Степа... Готовь-ка ты операцию по первому варианту. С поправкой
на наглость, конечно. А я пока министру доложусь... Мало ли...

Чеботарев с готовностью кивнул и умчался. Вариант один предусматривал
"действия по аресту Варги и Ханмуратова силами альянса и доставку их в
штаб-квартиру наспех созданной экспертной группы под эгидой ООН в
Красноярске". Правда, все ожидали, что эти двое объявятся тайно.

Просчитались.

"А, похоже, Семенычу золоченые погоны жгут плечи, - подумал Чеботарев на
бегу. - Хотя верно: ошибка полковника сил безопасности - это одно, а ошибка
генерала, руководящего операциями альянса, - совсем даже другое. Отныне с
министрами-президентами, поди, придется Семенычу общаться чуть ли не
ежечасно..."

У себя Чеботарев с разбегу запрыгнул в вертящееся полусонное кресло и с
размаху влепил по сенсору селектора. Селектор обиженно вякнул и только
потом включился.

- Группа! - зарычал Чеботарев, не в силах перебороть здоровый, чуть ли не
охотничий азарт. - Отрабатываем первый вариант! Повторяю, первый вариант!
Фиксирую старт: четырнадцать-ноль две по среднесибирскому. Поправка:
объекты альфа и бета объявились легально! В остальном - по варианту один...

Этаж, доселе тихий и почти безлюдный, забурлил. Безопасники полезли изо
всех щелей, где маялись вынужденным бездельем уже больше двух недель. Связь
с национальными штабами стран-участниц альянса давно успели установить -
весть о донесении агента "Эфа", конечно же, уже расползлась, как
стремительный городской слух.

- Берлин? Господина Шольца... Ах это вы? Красноярск, штаб-квартира; будьте
готовы, генерал Золотых появится на связи в ближайшие минуты... Вкратце?
Да, началось.

- Москва? Господина Коршуновича... В Алзамае? Ну, коммутируйте Алзамай...

- Хельсинки? Господина Скаммельсруда...

- Истанбул? Господина Бехчета...

- Токио? Господина Нарахаши...

Коммутаторы закрытой правительственной связи вовсю мигали индикацией
задействованных голосовых линий. Потоки информации в кодированном виде
перекачивались по проводам-нервам и растекались по всей Евразии. Событийный
центр мира готовился переехать из впавшего полмесяца назад в шоковое
состояние сибирского Алзамая в прокаленный августовским солнцем Ашгабат,
город у подножия Копетдагской гряды.

"Будет жарко, - подумалось Чеботареву. - В глобальном смысле..."

Ашгабата Арчи не знал вовсе. Скупые обрывки, которые засели в памяти с
прошлых проводок, позволили ему узнать купол цирка на Межлаука да театр
Мухтумкули. Ну, гостиницу "Ашгабат" еще - но только благодаря яркой
хеморекламе на короне.

По дороге от "Чирс" он мало что рассмотрел - окрестности Ашгабата были
погружены в непроглядную патриархальную темень. Только однажды чуть в
стороне от дороги мелькнули теплые огоньки, а свет фар пограничного
грузовика на миг выдернул из темноты указатель с надписью "Бикрава".

Варга и Расмус поехали, естественно, на лимузине. А Арчи, Ядвига и Архипа
присоединились к волкам, да не к пехотинцам, а к группе спецназа, которая
целиком погрузилась в отдельный грузовик. Спецназ шел налегке - во всяком
случае, Арчи показалось, что оборудование чудо-камуфляжа никто на себя
навешивать не стал. Просто комбинезоны да оружие.

Волки явно не собирались ничего громить. Обычная полицейская операция, не
более.

Арчи зажали в самый угол кузова; грузовик трясло и подбрасывало на ухабах
дрянной дороги. Пассажирам то и дело приходилось взлетать над жесткими
скамейками из роговицы; волки беззаботно ржали и болтали друг с другом.
Арчи сумрачно держался за теплый борт. Ядвига держалась за Арчи.

- Эй, Двиша! - весело крикнул кто-то от самого заднего борта. - А что там
за перец рядом с тобой?

- Советник Расмуса, - пояснила Ядвига нейтрально. - Я его веду.

- Со-оветни-ик? - протянули в ответ. - Ух-ты! Надо же, как на Костуся
Смолярека похож... Такой же вислоухий и чернявый...

- Заткнись, Штопик! - Голос у Ядвиги враз сделался жестяным.

Штопик внял; Ядвигу больше никто ни о чем не спрашивал, но Арчи то и дело
ловил на себе взгляды ближайших соседей и радовался царящей под тентом
грузовика темени. Впрочем, волки скорее всего в темноте видят не хуже Арчи.
Но, с другой стороны, смотреть в темноте - совсем не то, что смотреть на
свету, это всякий знает.

А вскоре въехали в город, и волки сразу стали серьезнее и как-то собраннее,
что ли?

Команду вытряхиваться дали у приземистого четырехэтажного здания. Часть
экипажей с волками-пехотинцами куда-то подевалась по дороге; старшего волка
по кличке Кэп встречал смуглый овчар-среднеазиат в рыжеватой местной форме.
Вероятно, пограничник.

- Здыравсуйте! - сказал он с заметным акцентом. - У мыня двэ роты
пагранычников. Прыказано пдчынятиса вашыму старшому. Вам?

- Мне, - подтвердил Кэп. - Что в здании? Точнее, кто?

- Толко охрана. Чылавек двадцат.

- А это что? Здание правительства?

- Угу. Саур-Матшала.

- Там внутри есть сотрудники?

- Навэрно ест. Ныкак не узнат.

- Ладно, - оценил Кэп. - Оцепите здание. И чтоб ни одна кошка не
прошмыгнула!

- Эст! - обрадовался пограничник. Вероятно, доступности приказа и тому, что
всю работу брали на себя другие.

- По восьмерке на этаж, - скомандовал Кэп уже своим. - Всех гнать из
кабинетов и прочих помещений и класть мордой в пол в коридорах. По сигналу
начинать сгонять вниз, в вестибюль, там места хватит.

Вероятно, с топологией здания Кэп ознакомился заранее.

- Готовы?

Волки хором негромко выдохнули:

- Йэп!

Арчи уже показалось, что Кэп отдаст последнюю команду, но тот вдруг
неожиданно повернулся к нему:

- А ты не лезь никуда. Торчи в вестибюле... И пушкой особо не размахивай.
Понял?

- Понял. - Арчи вовсе не собирался препираться.

- Начали! - взглянув на часы, рявкнул Кэп, и три с половиной десятка волков
бегом ринулись к освещенному порталу.

Местные погранцы как раз замкнули цепь.

Охрана давно уже заметила нездоровое оживление у правительственного здания,
но, во-первых, телефоны и любая другая связь к этой минуте уже не работали,
а во-вторых... они тоже знали, кто такой Саймон Варга. Скорее всего знали.

Во всяком случае, запирать или блокировать вход охрана не стала. Все пятеро
- два овчара и трое аморфов - едва услышали повелительное "На пол!" - тут
же повалились около своей будки рылами в инкрустацию. Их, понятно,
разоружили - отняли штатные иглометы и оставили лежать.

Волки тотчас рассосались - кто в боковые коридоры, кто к лестнице и лифтам.
В вестибюле остались только Арчи, Ядвига, Кэп и еще двое волков с
прикладными пулевиками.

Арчи сунул свой пулевик в кобуру и указал на трофейный игломет в кармане
Ядвиги:

- Я лучше это возьму... Не возражаешь?

Ядвига хмыкнула, но карман расстегнула: мол, бери. Арчи взял. Сама она,
понятно, с прикладником расставаться не пожелала, как и остальные волки.
Все, вплоть до Кэпа. Ручной пулевик из группы захвата к моменту входа в
здание имелся только у Арчи в руке. Остальные придерживали на потом, в
кобурах.

Игломет был привычнее да и заряжен скорее всего паралитиком, а не ядом.

Из левого коридора тем временем донеслись всхлипывания и причитания и
раздраженные крики волков:

- На пол! На пол, я сказал!

Кого-то выгоняли из помещений.

Стремительная волна окриков и шума пронеслась по зданию и схлынула. А
спустя пяток минут в вестибюль согнали человек сорок, не меньше. Нескольких
бабулек, явно из обслуги. Одну даже с шваброй в руке. Еще четверых
охранников в форме. Стайку перепуганных девиц секретарского вида. Двоих
мужиков в робе с лимфоприжигателями и щипцами для вытяжек в прозрачных
накладных карманах. Нескольких официального вида молодых людей и несколько
не менее официального вида людей постарше.

И еще - четверку стопроцентных телохранителей при мужчине с печатью
начальственности на лице. Телохранители выглядели помятыми, один даже был
ранен, а второй отсвечивал разбитой рожей. Все были хмурые; начальственный
тип - раздражен и взбешен. Он сразу определил в Кэпе старшего и чуть ли не
с ходу накинулся на него.

- Что здесь, черт возьми, происходит? Кто вы? Я - министр внутренних дел
Туркменистана! Я...

- Заткнись, - перебил его Кэп. Очень спокойно.

- Молодой человек! - рявкнул министр. - Достаточно одного моего слова, и
вас по стене размажут! Поня... ух!

Кэп коротко, без замаха, пнул министра в пах. Тот сразу перестал брызгать
слюной и мгновенно сложился чуть не пополам. Кэп добавил - коленом в лицо,
да от души, так что министра выпрямило и швырнуло на спину. Рухнув, министр
сразу же скрючился в позе зародыша, из чего явствовало: с первым ударом
волк тоже не поскупился.

Один из телохранителей не выдержал, ринулся на ближайшего волка, но волк
небрежно уклонился и огрел его прикладом по голове.

Кэп тем временем оглядел "улов", невольно сбившийся в кучки по
принадлежностям.

- Так! - Кэп указал пальцем на бабулек и девиц. - Вы и вы! Брысь по домам!
Рекомендую сидеть тихо и на улицу не высовываться!

Второй раз приказывать не пришлось: к выходу кинулись охотно и ретиво.
Бабулька с шваброй так и не выпустила свой рабочий инструмент.

Больше Кэп никого отпускать не стал, хотя многие из пленников на это
наверняка очень надеялись.

- Здание захвачено! - сказал Кэп в трубку переговорника. Это был точно не
мобильный телефон, Арчи разглядел. Что-то другое.

Пауза.

- Министр внутренних дел и немного шушеры. Женщин я отпустил.

Пауза.

- Министр? Валяется на полу и держится за яйца. Пауза.

- Есть, ждать.

Кэп отнял трубку от уха.

Пленных отогнали к стенам и велели рассесться, даже тех, кто ранее был
уложен на пол. Министра бережно подняли трое уцелевших холуев (четвертый
валялся без сознания) и испросили разрешения взять стул охранника. Кэп не
стал возражать, но за стулом послал своего, волка. Отключенного
телохранителя тоже убрали под стеночку; посреди вестибюля осталось лишь
несколько кровавых пятен.

"И это называется бескровный переворот, - подумал Арчи с горькой иронией. -
Впрочем, а ведь действительно могли кого-нибудь пристрелить. Но, с другой
стороны, женщин волки отпустили..."

И вспомнил слова Варги: мол, полезно было бы шлепнуть десяток-другой... И
кто, спрашивается, после этого зверь? Кто хищник? Люди? Или волки?

Арчибальду Рене де Шертарини вдруг показалось, что он еще не раз задаст
себе этот вопрос.

Шофер лимузина нарочно не слишком спешил - грузовики явно не смогли бы за
ним угнаться. Так и докатили до президентского дворца - величаво и
неторопливо, перекинувшись лишь несколькими малозначащими словами.

Только минуя сонные окраины, Расмус поинтересовался:

- Мы куда? К правительству или к президенту?

Роли групп захвата, конечно же, были давно распределены. Непонятной
оставалась только роль Саймона Варги.

- Мы - в президентский дворец. Не могу отказать себе в удовольствии лично
объявить Коко, что он больше не президент.

- Понятно, - закруглился Расмус и снова замолчал.

Город не произвел на Расмуса должного впечатления - дыра и дыра. На
захолустной планете, волею судеб оказавшейся родиной для двух сотен
уцелевших волков. После имперских мегаполисов этот городишко, едва
освещенный скудной иллюминацией, казался скорее жалкой пародией на
средоточие цивилизации. Или просто неумело выполненной имитацией, ложной
целью для желторотых новобранцев из ударных бомбардировочных эскадрилий.

Даже дворец, подсвеченный куда лучше ашгабатских улиц, выглядел почему-то
на редкость неубедительно.

Дворец прятался в центре ухоженного, но все равно поникшего от жары парка.
Душная ночная теплынь неподвижно зависла над Туркменией: ни ветерка, ни
колыхания. Казалось, все замерло перед бурей.

Ворота-двуморф открывались дистанционно; но сначала нужно было скомандовать
им, чтоб открылись. Четверо служак в одинаковой тропической форме попирали
стерильный асфальт перед въездом на президентскую территорию. Когда лимузин
приблизился вплотную, они даже иглометы из-за спин не добыли.

- Личная гвардия, - сообщил Варга, взглянув в окно. - Эти меня не
послушают.

Расмус невольно поморщился.

- Сколько их там?

- У ворот - четверо, в караулке - еще минимум столько же. И на территории
гвардейцев порядком, точно говорю.

- Они вас знают? В лицо?

- Полагаю, да, - отозвался Варга без особой, впрочем, уверенности. - Во
всяком случае, еще не было случая, чтобы меня не узнали.

- Понял, - буркнул Расмус, хрустнув костяшками пальцев и слегка поведя
могучей шеей. - Значит, так. Мы выходим. Пусть гвардия вас узнает.
Остальное я беру на себя. Только велите своим людям не дергаться, пока я не
скажу. Да и вообще - на территорию лучше ваших не допускать, сами
справимся. А ваши пусть окружат тут все, а то еще сбежит кто-нибудь не
ровен час...

Варга забормотал приказы в пристегнутый к вороту рубашки микрофон.

- Готовы? - спросил Расмус нетерпеливо. - Они сейчас переполошатся.

В самом деле, подъехавший к воротам лимузин, из которого никто не выходит,
никто не предъявляет в приоткрытые окна никаких документов, поневоле
привлечет внимание охраны.

Четверо гвардейцев как раз подались было к экипажу, но Варга сказал:
"Готов!", и Расмус распахнул дверцу. Варга вышел наружу следом за ним.

- Господин Варга? - Шефа "Чирс" узнали сразу же. - Прикажете доложить о
вас?

- Не нужно, - ответил Варга высокомерно. - Я сам. Открывайте воро...

Варга осекся, потому что слушать его стало некому. Все четверо гвардейцев
вдруг повалились как подкошенные на пышущий теплом асфальт. Расмус тенью
скользнул к двери в караулку, отворил ее плечом и ввалился внутрь. Внутри
кто-то коротко вякнул, упало что-то тяжелое, и сразу же все затихло. Потом
Расмус выглянул наружу.

- Как открыть ворота?

Из лимузина с готовностью выскользнул Сулим и пришел волку на помощь;
спустя несколько секунд ворота величаво поднялись. Расмус отдал команду
своим, и из прилегающих улиц лавиной выплеснулось волчье воинство. Вслед за
лимузином проворные и бесшумные, как тени, космические солдаты втянулись в
ворота; четверо остались снаружи. Предыдущих стражей сразу же спрятали в
караулке, где тоже осталось несколько волков.

Сулим Ханмуратов поразился - волки действовали слаженно, словно единый
организм, и при этом ими вроде бы никто не управлял. По крайней мере
коротких и редких команд Расмуса для таких образцовых действий было явно
недостаточно.

"То ли какая-то особая связь, то ли годами отработанный автоматизм, -
подумал Сулим с уважением. - А скорее всего - и то и другое".

Он был недалек от истины, шеф разведки и безопасности организации "Чирс".

Стремительный проход по аллее - Варга едва успевал за Расмусом. Цепь
волков-пехотинцев, словно расческа, цедила через себя жиденькую
зеленовато-желтую поросль парка. Поросль оставалась нетронутой, зато
встреченные гвардейцы валились на траву и больше не вставали. Отловленные в
кустах хлыщеватый афган с полураздетой девчонкой тоже ушли в блаженную
бесчувственную горизонталь, так и не заметив никого и ничего.

Портал, понятно, тоже охраняли. Четверо - традиция у гвардии такая, что ли?

- Господин Варга? Президент с гостями в оранжерее...

Расмус действовал стремительно и жестко. Две с половиной секунды, четыре
бессознательных гвардейца. Плюс еще двое в холле - тоже не более двух
секунд.

Остолбеневший стюард с тележкой, уставленной напитками и снедью. Ну, еще бы
не остолбенеть, увидев одновременно человек сто в широченном коридоре...
Причем все сто вооружены.

- Господин Варга?

Тележку и стюарда пристроили под стеночкой, чтоб ненароком не опрокинуть
(тележку) и не затоптать (стюарда). О тележке пеклись исключительно в целях
соблюдения тишины. О стюарде, впрочем, тоже.

Оранжерея, решил для себя Расмус, больше походила на ухоженный зимний сад.
Прохлада и свежесть, настоящая сочная зелень, плоды - явно настоящие,
каскад небольших водопадиков... И даже птичий щебет, несмотря на ночное
время.

Компания отдыхающих на огромном подковообразном диване - несколько мужчин в
возрасте и теле, десяток моложавых личностей, девушки. Девушки -
разнообразных морфем и все на загляденье.

- Саймон? - удивился один из мужчин, обрюзгший среднеазиат-овчар в
раззолоченном халате и нелепом головном уборе, похожем не то на
макси-папаху, не то на мохнатую чалму. - Ты откуда?

Он ссадил с колен очаровательную эрдельшу и тут заметил по периметру
оранжереи волков.

- Что это значит?

- Это значит, что ты мне надоел, Коко, - внятно и громко произнес Варга.

Повисло тягостное молчание.

- Не понял, - протянул Коко. - Что это за люди? Что ты затеял?

Варга повернулся к Расмусу и как заправский актер удрученно всплеснул
руками:

- И эта дубина еще недавно звалась президентом! Воистину, несчастна
туркменская земля!

И после эффектной паузы выразительно указал на оцепеневшую компанию бровью.

- Взять, - коротко распорядился Расмус.

Никто и не подумал сопрот