ющим силу Тураном. Им не нужен четвертый титан на
континенте.

- На материке, - сварливо поправил Варга, на миг став похожим на прежнего
Варгу, того, который мог и поворчать, и посмеяться соленой шуточке.

- В общем, в Евразии, - уточнил Сулим.

- А Японокитай? - спросил Варга с живейшим интересом. - А Индия?

- Японокитай неизбежно будет рваться в долю, но его вежливо отошьют, так же
как и Туран, - предположил Сулим. - А что до Индии... Не смотрится она пока
рядом с Тураном и Японокитаем. Калибр жидковат. Кстати, наше перемещение -
ну и перемещение волков, разумеется, - из Алзамая в Туркмению сыграло на
руку "большой тройке". Мы ушли из сферы реальной досягаемости Японокитая и
тем самым практически обрекли его на роль стороннего наблюдателя.

- Зато мы и волки влезли прямиком в сферу досягаемости Турана. На самую его
границу. В сферу такой реальной досягаемости, что реальнее просто некуда.

- Верно, - согласился Сулим. - Но если сравнивать: кто, по-вашему,
решительнее бы действовал в удобный момент, Японокитай или Туран?

Варга размышлял недолго.

- Очевидно - Японокитай, - сказал он.

. - Вот именно. - Сулим прищелкнул пальцами. - Опасность для "тройки" не
исчезла, но заметно уменьшилась.

- Ты прав, - кивнул Варга. - Я над этим просто не думал. Некогда, чтоб
его... Ну ладно, мы отвлеклись. Дальше?

- А дальше... - Сулим развел руками. - Что доносят с южных границ? Туран
накапливает резервы для вероятного броска к Ашгабату. "Тройке" это,
безусловно, известно. И учтите, Турану до Ашгабата - рукой подать. А
северянам - тащиться сутки через пустыню. Пока они ее пересекут, Туран сто
раз успеет все ценное упрятать на своей территории, а вторгаться в Туран -
это далеко не то же самое, что вторгаться в мятежную Туркмению...

- Побольше уважения к Туркмении, господин министр, - заметил Варга с
ехидцей. - Где, черт тебя побери, патриотизм?

Сулим лишь вздохнул.

- Но ты, пожалуй, и тут прав. Нельзя больше тянуть. Вышло время на
бирюльки. Россия кипит, Сибирь скрежещет зубами, а Европа на заднем плане
партнеров своих науськивает. Теперь давай обсудим вот что: нужен нам этот
обмен или нет?

- Безусловно, нужен, - сказал Сулим убежденно. - Обосновываю. Первое и, как
мне кажется, главное. Очередной выигрыш времени. Обмен отодвинет вторжение
минимум на сутки.

- Суток нам не хватит. Расмус говорил, что они управятся за трое-четверо.
Сутки прошли, плюс выигранные сутки от обмена, плюс несколько часов...
Мало.

- Но это все равно лучше, чем вторжение через несколько часов.

- Логично. Ладно, продолжай.

- Второе. У меня такое впечатление, что волки нами недовольны...

- У тебя верное впечатление, - невозмутимо подтвердил Варга.

- Обмен их пленного товарища на тучу разнообразных агентов позволит нам
выгоднее выглядеть в их глазах. Дескать, вот, вашего единственного раненого
мы разменяли на полтора десятка иностранных шпионов. Цените.

- Отношения это не поправит, - заметил Варга с легкой словно бы грустью.

- Но несколько очков выигрыша - даст. А очки за плечами не носить...

- Резонно. Что еще?

- Это плюсы. Теперь минусы, кажущиеся и мнимые. Выданные агенты,
безусловно, многое своим хозяевам расскажут. Вряд ли это нам на пользу. Но
если как следует задуматься: а много ли они видели? Много ли знают? Сущие
крохи. Кроме того, тут можно сыграть в очень веселую и перспективную игру.
Обеспечить разменных пленников убедительной дезой. Причем очень удачно, что
они представляют разные страны. Дезу можно сочинить для каждого свою,
причем таким образом, чтобы "большую тройку" окончательно запутать. И если
все это проделать достаточно виртуозно, то мы сможем выиграть даже не
сутки, а больше - двое-трое суток.

Варга покачал головой:

- А успеем? Сколько до обмена осталось?

- Обмен можно назначить на утро.

- Рискованно.

- Тогда на ночь. На полночь, скажем.

- А согласятся?

- Не знаю.

- Тогда можем не успеть.

- Постараемся. - Сулим пожал плечами. - Что еще остается? Тем более у меня
есть кое-какие на этот счет мысли.

- Кто тебе нужен для работы? Кстати, я тоже поучаствую.

- Аналитический отдел в полном составе. Ну и ваш советник по внешней
политике со всем ворохом документов и толпой помощников.

Варга уже вызывал референта, которого незадолго до разговора с Сулимом
бесцеремонно выгнал из кабинета.

Шел шестой час вечера четвертого дня после переворота.

- Арсений!

Арчи вздрогнул и поднял голову.

Звала Ядвига.

Арчи напрягся, пытаясь вспомнить, когда последний раз волчица произносила
его имя, и вспомнить не смог. Ее обращение обычно было безличным. Словно
слова ее предназначались кому-то другому... только похожему на Арчи.

Он так и просидел в курилке до момента, когда жара стала ощутимо спадать.

- Что? - отозвался Арчи. - Купаться?

Ядвига кивнула, тряхнув недлинной прической. Со вздохом - наигранным,
впрочем, искупаться хотелось - Арчи встал на ноги и потянулся к застежкам
форменной рубашки.

- Не в пруду, - остановила его Ядвига. - Есть место поинтереснее...

Арчи вопросительно воззрился на нее.

- А где? - поинтересовался он. - Неужели в арыке? Или в пожарном бассейне?

- В арыке пусть верблюды купаются. - Ядвига брезгливо поморщилась. - В
этой-то мути...

- Согласен, - поспешил поддакнуть Арчи.

- А в бассейне - неинтересно. Пойдем. Такое место покажу, у-у-у...

Арчи заинтересовался. Что еще за место?

- Только кепочку не забудь, - посоветовала Ядвига. - А то идти далеко.

У Арчи всполохнутой птицей затрепетало сердце в груди.

Идти. Далеко. Неужели за пределы базы? Откуда можно сбежать? Или волчица не
только его приглашает, а, например, еще и Архипу?

- Только ты должен дать мне слово. Дашь?

- Какое? - сонно спросил Арчи, тщетно пытаясь унять сердцебиение.

Ядвига вдруг остановилась, взяла его за плечи и взглянула прямо в глаза.
Глаза ее были, Арчи так показалось, глубже неба и больше моря.

- Ты не будешь пытаться удрать. Даже если предоставится такая возможность.

Непонятно почему, но Арчи враз успокоился. Даже сердце еще пару раз
учащенно тюкнулось и угомонилось. Вошло в обычный размеренный ритм.

- Сбежать? А зачем?

Ядвига пожала плечами.

- А ты мне поверишь?

- Поверю.

- Почему? - изумился Арчи.

- Не знаю.

- Обещаю, - не задумываясь, сказал Арчи. - Не стану я удирать.

Ядвига без слов чмокнула его в щеку.

И Арчи вдруг стало нестерпимо противно. Не от поцелуя, нет - поцелуй как
раз ему очень понравился. Ему стало противно от самого себя.

Потому что Арчибальд Рене де Шертарини, разведчик Российской Федерации,
твердо знал: пытаться сбежать он не будет. Он просто сбежит. Любой ценой.
Оглушит Ядвигу, обманет, ошеломит...

И именно от этого хотелось выть по-волчьи. Потому что вести себя иначе
разведчик не мог. Настоящий разведчик, профессионал. Профессионалы обязаны
пользоваться неожиданностями. Даже если такой же жесткий профессионал
неизвестно почему решил положиться на слово, которое легко произнести и еще
легче нарушить.

Но Арчи смолчал. Все-таки смолчал. И покорно пошел за Ядвигой к главным
воротам базы.

С волчицей его выпустили безропотно, не спросили ни пропуска, ни пароля,
хотя сотрудники "Чирс" без этого миновать пропускной пункт не могли, Арчи
видел.

Мельком взглянув в тонированное стекло караулки, Арчи увидел мрачного,
насупленного ньюфаундленда рядом с сияющей, похожей на ретривера девушкой.

"Так, - сказал себе Арчи. - Спокойно. Только спокойно. Главное - чтобы она
ничего не заподозрила. Не заподозрила, какой ты гад, де Шертарини. Какая ты
подлая и лицемерная сволочь".

"Разведчик не может быть ни подлым, ни лицемерным, - прозвучал внутри
голос, знакомый до последней интонации. Голос нынешнего шефа, Вениамина
Коршуновича. - Он может лишь выполнить или не выполнить задание. Остальное
- частности, о которых никто не спросит. И о которых никто никогда не
вспомнит".

Никто. Кроме собственной совести.

- Нам туда, - сказала Ядвига и указала рукой на гряду, что заполонила юг,
отгораживая Туркмению от Турана.

На ущелье, у устья которого высаживал волков орбитальный модуль.

- Только я на площадку забегу, - предупредила Ядвига.

Они отклонились к Хендывару; Ядвига о чем-то недолго переговорила с часовым
в отрытом по полному профилю окопчике и грациозно выскочила на поверхность.

- Пойдем! - Ей явно не терпелось показать Арчи нечто необычное.

"Стоп! - спохватился вдруг Арчи. - Стоп!"

Он тут изо всех сил борется с совестью... а его ведут в ущелье. Якобы
купаться.

Купаться. В ущелье.

Вот именно.

"А уж не шлепнуть ли меня решили? - похолодев, сообразил Арчи. - Но зачем
такие сложности? Это можно было без риска проделать и на базе. Или даже в
давешнем окопчике, если волки по какой-либо причине решили утаить факт
убийства своего консультанта от Варги".

По спине прогулялся легкий озноб, но зато перестало докучливо ныть в груди.

Драка - это не обман. Драка - это именно то, чего разведчику негоже
стыдиться. Даже если это поединок с женщиной. Впрочем, волчица Ядвига, хоть
она и экономист, это такой противник, с которым не каждый из землян-мужчин
совладает. Да и неизвестно еще, действительно ли она экономист. Арчи помнил
Гнома, человека, безусловно, очень и очень опасного. А Ядвига, похоже,
однажды разобралась с ним. По-своему, по-волчьи... разве что не насмерть.

- Это, конечно, не Ков-Ата, - беззаботно, совершенно не замечая хаотичных,
как метания потерявшегося термита, мыслей Арчи, сообщила Ядвига. - Но тоже
примечательное место.

- Ков-Ата? - тупо переспросил Арчи.

Он действительно понятия не имел, что еще за Ков-Ата, на которую ссылается
Ядвига.

- Ков-Ата - это пещера, частично затопленная пещера. Немного западнее, по
Бахарденской трассе. Озеро там. Теплое, говорят, даже зимой.

- Озеро? - пробормотал Арчи. - Ух ты...

- Ага! - радостно подтвердила Ядвига. - Извини, не удержалась. Хотела тебе
сюрприз сделать... да выболтала заранее по скверной бабской привычке.

Ядвига обезоруживающе улыбнулась и вдруг взяла Арчи за руку.

Тот даже напрячься не успел. Но ничего не произошло - Ядвига просто шла
рядом, держась за его ладонь. Будто дошкольница на прогулке.

Дорога шла в гору. Зев приближающегося ущелья распахивался перед ними,
словно пасть лежащего на боку дракона. Сказочного дракона, которых на самом
деле не бывает. Искрошенные каменные зубы обрели буро-рыжий цвет, и
отчего-то казалось, что они загорели под безудержным южным солнцем.

Они так и вошли в ущелье рука об руку. Правда, вскоре пришлось разнять
ладони, потому что прыгать по камням в сцепке - удовольствие сомнительное.

Они заходили все глубже в таящуюся меж склонами тень. Подъем постепенно
становился круче, и карабкаться приходилось уже не по прямой, а зигзагами,
по выщербленным терраскам едва в полметра шириной.

А потом, на очередной терраске, открылось оно. Даже не озеро - озерцо.
Округлая чаша, полная пронзительно синей воды. Вода еле заметно играла в
каменном ложе, и непонятно было: то ли она сама по себе такая синяя, то ли
в озерце просто отражается небо.

В сущности, это была, вероятно, лужа, непонятно почему не высохшая со
времени последнего дождя. Но назвать такую красотищу лужей язык не
поворачивался.

- Здорово, правда? - прошептала Ядвига.

- Ага... - только и смог ответить Арчи. Все его страхи и сомнения вдруг
испарились, словно по волшебству. Осталось только оно - чудесное озерцо на
стыке склонов ущелья.

- Я пошла, - сказала Ядвига, снимая ботинки. А потом одним непостижимым
движением сбросила комбинезон. На ней ничего не осталось из одежды. Совсем
ничего.

Почти без всплеска Ядвига скользнула в воду; вынырнула, радостно
отфыркиваясь.

- Ну же! - засмеялась она. - Лезь ко мне!

Арчи с некоторым сомнением стянул ботинки, рубашку и замер на краю озерца,
почему-то не решаясь тоже раздеться догола.

Судьба решила за него: камень под ногами неожиданно подался, раскрошился и
с хлюпаньем ухнул в воду, а следом за ним рухнул и Арчи, как был, в легких
брюках и с иглометом в кармане.

Едва он вынырнул, Ядвига повисла у него на шее. Соприкосновение дурманило;
Арчи хотел отдышаться - и не смог. Ему не позволили.

Губы у Ядвиги были горячие и требовательные. И руки тоже. Несмотря на то
что вода в озерце была пронзительно холодной, почти обжигающей; и еще вода
была такой чистой, что невольно хотелось сравнить ее с глазами Ядвиги, но
Арчи сейчас не видел глаз Ядвиги, потому что Ядвига закрыла глаза.

Одной рукой Арчи прижал волчицу к себе, не переставая целовать ее. А второй
полез в карман.

За иглометом.

Он уже достал оружие и даже будить игломет не пришлось - тот проснулся от
воды. Отпустить предохранитель было делом мгновения.

И вдруг Ядвига открыла глаза.

- Господи... - прошептала она. - Да будь же ты человеком хоть иногда...

Арчи замер.

- Убери игломет. Убери его ко всем чертям, слышишь? - шептала она сердито.
- Убери!

У Арчи враз стало пусто в голове.

- Убери! Видишь? - Ядвига вдруг отняла правую руку и отбросила нож,
который, оказывается, до сих пор упирался Арчи под ребра. Далеко отбросила
- к одежде. Нож ощутимо звякнул на камнях, ведь волки пользовались
металлическими ножами. - Видишь? Я безоружна. А ты обещал, что не станешь
убегать.

Медленно-медленно Арчи выпростал руку с иглометом. И тоже швырнул его
вверх, на камни. В отличие от ножа игломет упал почти бесшумно.

Ядвига тотчас прильнула к нему. Словно ничего не случилось.

А потом они, продрогшие, выбрались из воды, и Ядвига сняла с него промокшую
одежду, и они любили друг друга прямо на камнях, неистово и жадно, словно в
последний раз. Нож был рядом, и игломет тоже был рядом, но у Арчи больше не
возникало мысли дотянуться до оружия.

Ему показалось, что темнеющее небо одобряет подобные поступки.

Кейл с отцом вернулись из Ашгабата уже в темноте, на последнем рейсовом
биобусе. Малыш раздулся от съеденного мороженого и выпитого морса, его отец
- от пива. Оба были довольны собой, друг другом и замечательно проведенным
днем.

В биобусе Кейла убаюкало, и от остановки он ковылял, крепко держа отца за
руку и задремывая на ходу.

Дома Кейл был немедленно сдан на руки матери, а отец, включив в комнате
свет, переоделся в домашнее и уже совсем было приготовился повалиться на
диван перед телевизором, но тут взгляд его упал на одиноко белеющий на
роговице стола лист пластика.

С надписью.

"Нашедшему это. Международный код - 8-095, номер телефона - 776-91-27.
Наберите этот номер в любое время дня или ночи и произнесите всего одно
слово - "Шериф". После чего назовите номер своего счета либо адрес для
почтового перевода. Вознаграждение вас не разочарует".

Отец Кейла перечитал записку трижды.

"Что за чертовщина? - подумал он растерянно. - Код московский..."

Минут пять он размышлял. Потом решительно направился к телефонному
аппарату, привычно дремавшему в коридоре.

"Чем черт не шутит! - думал он, уже начинающий седеть здоровый
овчар-кавказ, рабочий багирской фактории. - Ну, в крайнем случае разорюсь
на несколько монет, заплатив по телефонному счету. А вдруг что и выгорит?"

И стал набирать номер.

В трубке щелкало и потрескивало - домашний телефон-селектоид успел
состариться, еще когда отец Кейла был в нынешнем возрасте сына. Наконец
раздались гудки, и почти сразу на противоположном конце сняли трубку.

- Вас слушают, - произнес мужской голос, исполненный неожиданной
доброжелательности. Собеседник говорил по-русски, совершенно чисто. - Ни в
коем случае не кладите трубку. Говорите все, что собирались сказать, вас
внимательно слушают.

- Алле? - нерешительно отозвался Кавказ. - Эта... Тут записка.

- Прекрасно, - подбодрил собеседник. - Читайте. Это может быть очень важно
для нас.

"А ведь и правда, - подумал Кавказ. - Слушают. И говорят вежливо..."

Запинаясь, он прочел текст сообщения, стараясь, чтобы его характерный
акцент не очень-то рвался на волю.

- Прекрасно, - подытожил собеседник, когда записка была прочитана. -
Теперь, будьте добры, назовитесь, сообщите, где вы находитесь и расскажите,
каким образом эта записка попала к вам в руки. А вслед за тем я запишу
номер вашего счета или адрес для почтового перевода - вам полагается
вознаграждение в две тысячи российских рублей за эти сведения...

"Две тысячи! Российских!" - Отец Кейла все более воодушевлялся.

- Итак, - продолжал собеседник. - Вас зовут...

- Меня зовут Бахва, Ахтамали Бахва. Я работаю в фактории Верхнего Багира,
это в Туркменистане... Адрес - Ашгабат, отделение Багир, для Ахтамали
Бахва... Индекс еще...

Ахтамали продиктовал шестициферный почтовый индекс, принятый в
Среднеазиатской Конфедерации.

- Прекрасно, я все записал, деньги вам будут отправлены немедленно. Еще
один вопрос: при каких обстоятельствах эта записка попала к вам?

- Обстоятельствах? - растерялся Ахтамали. - Нэ знаю... Дома нашел. На
столе. Наверное, жена положил. Счас спрошу...

- Мальяра! - позвал мать Кейла Кавказ. - Откуда это? - и показал лист
пластика.

- Нашла под диваном, - лаконично пояснила жена.

- А под диван откуда? - удивился Ахтамали.

Жена лишь плечами пожала.

Ахтамали вернул трубку к уху.

- Э-э-э... Жена говорит, под диваном нашел. А больше - не знает.

- Замечательно, Ахтамали, вы нам очень помогли. Спасибо. Загляните завтра
на почту - вас обязательно будет ожидать приятный сюрприз.

- Спасибо. Пожалуйста, - пробормотал растерянный кавказ.

И связь прервалась.

Ему хотелось немедленно бежать на почту, но Ахтамали Бахва прекрасно
понимал, что раньше утра почта не откроется. Поэтому он задумчиво добыл из
холодильника пару банок пива и все-таки уселся перед телевизором.

В полуночной пустыне совсем не было темно. Остекленевшим фонарем цеплялся
за небо кругляш Луны, но никак не мог зацепиться - скользил, двигался.
Медленно, правда. Песок неохотно отдавал дневное тепло - если сесть или
лечь, возникало полное впечатление, что ложишься на древний селектоид-печь.
Осатанело скворчала где-то некая сумасшедшая цикада - Золотых почему-то
думал, что в песках цикады не живут. Оказалось - живут как миленькие.
"Вероятно, - подумал Золотых, - это специальная пустынная цикада. Рожденная
жрать песок и пугать случайных путников".

Мысли блуждали без особой системы. Сначала Золотых поправился: цикады не
рождаются, а, вероятно, метаморфируют из каких-нибудь ненасытных личинок.
Потом попытался представить случайного путника в пустыне и не смог. Кого
сюда может занести? Разве что кого-нибудь из местных. Но местных цикадами
не удивишь, они к ним с рождения привычны. А кто-нибудь одинокий и чужой
этим пескам без поддержки и припасов вряд ли продержится здесь больше
суток. Без воды - точно не продержится.

Постепенно мысли вернулись к предстоящему обмену.

Все-таки раскололся Варга в конечном итоге на обмен. Но, надо сказать,
виртуозно тянул время. И обозначил сроки, только когда Золотых
действительно вынудил руководство "большой тройки" отдать приказ о начале
десантной операции. Тут-то Варга и заявил о сроках. И оттянул штурм еще
минимум на сутки.

Но, с другой стороны, если обмен пройдет гладко, без сучка и задоринки,
во-первых, будут освобождены люди, весьма ценные агенты. Та же Эфа, которую
в управлении просто некем заменить. Она многое расскажет. И ее группа -
тоже многое расскажет, все трое. Они видели переворот своими глазами. Не
могли не видеть, потому что они хорошие агенты.

"Но если они хорошие, - спросил сам себя Золотых, - как же тогда они
угодили в лапы Варге?"

Впрочем, стремительную и безукоризненно выполненную операцию новоявленной
туркменской контрразведки трудно было предвидеть. Золотых не считал себя
великим спецом по государственным переворотам - успел только
проконсультироваться с историками да полистать соответствующую литературу.
И тем не менее у него сложилось вполне однозначное мнение: первое время
после переворотов мятежники заняты в основн