голову
выданную еще в тайге под Алзамаем панаму и ступил на трап.

Жара казалась почти осязаемой.

Весточку Арчи решился отправить на третий день после переворота.

Утром, после всей неизбежной суеты и коротких штурмов, волки вернулись на
"Чирс", предоставив Варге, пограничным чинам и невесть откуда вынырнувшим
функционерам из оппозиции право играть в большую политику, надувать щеки
перед телекамерами и произносить в эфир проникновенные речи.

Два полных дня в нескольких километрах от базы, у пасти небольшого ущелья,
возводился городок. Пузатый селектоид с огромным ковшом ловко и неутомимо
копал капониры, волки натягивали над ними маскировочные сети. Другой
селектоид, похожий на иссинячерного земляного червя, тянул от самой базы
узкую, метровой глубины траншею. В траншею укладывался силовой
электрический кабель (Арчи догадался, что волкам органическое питание не
подходило), после чего червь траншею сразу же засыпал. Из Ашгабата то и
дело приезжали грузовики с оборудованием - тоже сплошь неживым,
механическим.

На Арчи никто не обращал внимания; Расмус за два дня потревожил его всего
лишь дважды, оба раза вечерами. Ядвига, свыкнувшаяся со спокойным нравом
подопечного, расслабилась и бдила уже не так неусыпно, как раньше. Во
всяком случае, у Арчи появились окна в несколько минут, когда за ним вообще
никто не подглядывал. Поэтому ближе к обеду третьего дня он решил
действовать, тем более что его с утра никто не поднял и не потащил к
городку помогать. Естественно, в качестве "подай-принеси-подержи".

Сразу после завтрака, когда волки гурьбой потянулись в курилку под туи,
Ядвига взяла Арчи за рукав и отвела в сторону.

- У нас сегодня вроде как выходной, - сказала она. - Купаться будем?

Арчи с сомнением глянул в сторону боксов - там вовсю ворочались разбуженные
джипы и строительные селектоиды. Как вчера, как позавчера. Да и первые
курильщики уже брели к воротам.

- У нас - это значит у тебя и у меня, - пояснила Ядвига. - Сегодня начинают
монтировать портал.

- Чужие глаза? - догадался Арчи. - Мне теперь на Хендывар путь заказан?

Ядвига вздохнула и опустила взгляд.

- Арчи... Нам ведь нужно выжить. В условиях вашей, земной экономики. Мы
намерены торговать технологическими разработками. Отсюда и неприятие чужих
глаз.

Арчи это и сам прекрасно понимал. Поэтому дежурно улыбнулся и попытался
вильнуть в сторону:

- Ты говоришь как экономист, а не как спецназовец.

- А я и есть экономист, - улыбнулась Ядвига. - Спецназ - это хобби. Ну и
спорт, если угодно.

- Ничего себе спорт для женщины, - буркнул Арчи.

- А что? - Ядвига слегка ощетинилась. - Ты сторонник само собой
разумеющегося мужского превосходства?

- А ты - феминистка?

Ядвига моментально успокоилась.

- Вообще-то нет. Но и с судьбой кухонно-постельной приставки к мужчине я не
согласна.

- О как... - пробормотал Арчи. - Знаешь, а ведь я тоже не одобряю такую
судьбу. В смысле, как мужчина не одобряю такой подход к женщинам.

- Даже так? - Ядвига, казалось, забыла обо всем на свете, кроме этого
разговора. - А какой подход ты одобряешь?

- Ну... Люди ведь разные, - попробовал вывернуться Арчи. - Думаю, для
каждой конкретной пары подход формулируется по-разному. Надо просто видеть
в партнере в первую очередь человека, а не инструмент. Разве нет?

Ядвига долго - секунд двадцать - смотрела Арчи в глаза, а потом неожиданно
закинула руки ему за шею, коснулась губами его щеки и тихо попросила:

- Увидь во мне человека...

А потом развернулась и пошла к жилому корпусу.

- Я переодеваться, - бросила она через плечо. - Через десять минут на
пляжике.

Именно в этот момент Арчи принял решение: сегодня.

Текст Арчи давно составил в уме; вместо салфеток умудрился даже раздобыть
плотный писчий пластик, который не боялся воды.

Сначала он хотел написать записку в сортире, но все же убоялся скрытых
селектоидов наблюдения. Поэтому он просто пошел к пруду-бассейну,
неторопливо разделся и улегся на глиняном пляжике.

Вдалеке сновали волки, отправляясь на Хендывар. Большая их часть обитала
прямо там, под тентами, в капонирах. Но офицерский состав разместили на
"Чирс", тем более что Варга и десятка два его помощников прочно застряли в
Ашгабате, а значит, освободилось несколько квартир-номеров в жилом корпусе.
Местных, из обслуги "Чирс", Арчи видел редко, исключая разве что
охранников. Эти на виду оставались всегда.

Протянув руку, Арчи сорвал желтую травинку и вознамерился ее погрызть, но
травинка оказалась такой горькой на вкус, что пришлось ее тут же с
отвращением выплюнуть. Противная горечь еще долго сохранялась на языке.

Минуты шли. Арчи потихоньку вытащил из кармана лежащего рядом комбинезона
самописку, из другого кармана - пластик. Огляделся. Вроде бы все тихо.

И Арчи стал писать.

"Нашедшему это. Международный код - 8-095, номер телефона - 776-91-27.
Наберите этот номер в любое время дня или ночи и произнесите всего одно
слово - "Шериф". После чего назовите номер своего счета либо адрес для
почтового перевода. Вознаграждение вас не разочарует".

Поскольку код Арчи указал московский, записку он написал по-русски - в
конце концов Средняя Азия почти повально пользуется русским, потому что на
северо-востоке - Россия, а на северо-западе - Сибирь, без связей с которыми
никуда... А значит, практически любой, кто подберет весточку, сумеет ее и
прочесть, и понять.

Свернув пластик в тугой цилиндрик, Арчи втиснул его в бережно хранимый
флакончик из-под соуса, а сам флакончик спрятал в плавки. Самостоятельно
соваться в воду и светиться в углу, где располагался отток, он не решился.

Вскоре пришла Ядвига; зрелище было еще то. В весьма скудном купальнике,
темных очках, кепке и с автоматом на плече. За несколько дней она даже
успела слегка загореть.

- Валяешься? - спросила она, опуская автомат на землю.

Арчи машинально отметил: автомат она кладет так, чтобы между оружием и Арчи
оказалась она сама. Ядвига всегда оставалась профессионалкой.

- А где Архипа? - лениво поинтересовался Арчи. - То ни на шаг не отходил,
то вовсе его не видно.

- А он в тебя поверил, - сообщила Ядвига и сладко потянулась - было чем
полюбоваться. Скорее всего для этого Ядвига и потягивалась: чтоб
полюбовались. От ворот, из тенька, на нее голодно пялились охранники
дежурной смены. - Ты в Ашгабате сто раз сбежать мог. Но не сбежал. Значит,
нечего тебя караулить. Если сильно хочешь - сбежишь все равно. Но скорее
всего никуда ты не собираешься.

Арчи вздохнул.

"А не очередная ли это проверка? - размышлял он. - С "Чирс" улизнуть
невозможно, охрана меня даже к периметру не подпустит. В Ашгабате
действительно был шанс, но куда бы я подался в Ашгабате? Города не знаю,
без денег, без прикрытия... Меня бы вычислили в момент".

В общем, Арчи похвалил себя за то, что не стал раньше времени дергаться.

- Ну что? Опять на дальность? - предложила Ядвига, заходя в воду по
щиколотки.

- Размяться сначала надо. - Арчи встал и покосился на свое купальное
одеяние - флакончик едва заметно выпирал. Но если не присматриваться, можно
было решить, что Арчи просто слишком пристально таращился на Ядвигу.

- Тогда начнем. - Ядвига зашла по колено и бесшумно нырнула.

Арчи тоже обычно далеко не забредал, плюхался сразу. А теперь сам бог велел
поскорее прятаться под воду.

Для начала он поплавал, потом немного понырял, побрызгал из озорства на
Ядвигу и, удирая, отступил к нужному углу. Ядвига преследовать его
поленилась; Арчи нырнул, вынул флакончик, в два гребка подобрался к решетке
и пропихнул его в одну из ячеек. Флакончик мелькнул в уходящем потоке воды
и пропал.

"Ну, - подумал Арчи, - осталось только молиться, чтобы он не застрял
где-нибудь под землей, в трубопроводе..."

Энергично работая руками и ногами, он отплыл в сторону и вынырнул.

- Попался? - довольно сказала Ядвига, и на Арчи обрушилось настоящее
цунами.

Снова погружаясь под воду, Арчи рассеянно отметил: "Дня три понадобится. Не
меньше".

Семнадцать дней назад Кейлу исполнилось целых четыре года. Он был обычным
щеном морфемы кавказский овчар, толстеньким, с непропорционально большими
ступнями и ладонями, жизнерадостным и любопытным. Еще не успевшим нагулять
обычную для кавказов мрачную сосредоточенность.

Он любил болтаться в арыке, запускать самодельные кораблики из листьев
тутовника и бежать, бежать вдоль по улице Верхнего Багира, глядя, как
течение увлекает листик-кораблик в неведомые дали, высвобождать кораблик из
коварных и неожиданных запруд, а когда арык вольется в широкий рукав,
ведущий к руслу оросительной системы, проводить кораблик взглядом и
обязательно помахать ему рукой на прощание.

Сегодня он посадил в кораблик двух здоровых муравьев, которые все время так
и норовили впиться в руку острыми, как иголочки, жвалами. Течение в арыке
то убыстрялось, то замедлялось, словно кто-то неведомый и огромный там,
откуда текла вода, то отвинчивал, то прикрывал волшебный кран. Кораблик
резво скользил по поверхности, огибая препятствия в виде камней и кучек
мусора. Моряки-муравьи озабоченно бегали по зеленой палубе.

Кейл вприпрыжку бежал вдоль арыка; из одежды на нем были только шорты,
панамка и стоптанные пыльные сандалии - солнце успело так затемнить его
кожу, что ни о каких ожогах и речи быть не могло. Который день он вот так
проводил на туркменской жаре, коротая время, пока родители трудятся в
багирской фактории.

Ярко-оранжевый цилиндрик Кейл заметил только тогда, когда в сие неожиданное
препятствие уперся кораблик с муравьями. Заметил и удивился - надо же,
эдакое сокровище валяется прямо на виду и никто его до сих пор не умыкнул!

Очередной волной цилиндрик сняло с мели и протащило на метр-другой вперед.
Кораблик тоже высвободился из плена и умчался вперед на гребне потока. Но
теперь внимание Кейла было приковано к цилиндрику.

Дождавшись, пока цилиндрик снова сядет на мель, Кейл обстоятельно и
неторопливо выловил его из воды загодя подобранной веткой. Взял в руки -
цилиндрик был скользкий и прохладный, как вода в арыке.

"Если это крышечка, - подумал Кейл, изучая добычу, - из него получится
замечательная подводная лодка!"

Несколько минут у Кейла ушло на то, чтобы справиться с плотно насаженной
крышкой. Но Кейл справился.

В цилиндрике обнаружился плотный, свернутый в трубочку лист, испещренный
буковками. Если бы Кейл умел читать, он попробовал бы прочесть, что там
написано, но Кейл читать не умел. Поэтому он решил показать этот листик
отцу, когда тот придет. И сунул в карман шортов. До срока.

В цилиндрик-подводную лодку влезло много-много муравьев: десять, а то и
больше. Кейл увлекся приключениями оранжевой лодки - ее приходилось чаще
вызволять из запруд. И о листке пластика в собственном кармане вскоре
начисто забыл.

Вечером мать Кейла - плотная сорокалетняя женщина - решила, что шорты сына
неплохо бы простирнуть. Четырехлетние дети обладают непостижимым талантом
мгновенно пачкать вещи. Впрочем, это касается детей любого возраста.
Привычно обшарив карманы (муж страшно не любил пропущенных через
селектоид-стиралку денег и прочих бумажек) и найдя только свернутый в
трубку клочок пластика, она запихнула шорты в разинутый рот-приемник
селектоида. О пластике она тоже забыла почти мгновенно.

Ее супруг, вернувшись из пивной около полуночи, вошел в уже темную комнату
и свет зажигать не стал. А когда снимал часы и клал их на стол, ненароком
спихнул ремешком этот кусок пластика на пол, естественно, вообще ничего не
заметив.

Утром, когда он проснулся по сигналу настырного и совершенно бездушного
селектоида-будильника, свернутый в трубку пластик оказался зафутболенным
под диван, причем отец Кейла снова ровным счетом ничего не заметил.

Впрочем, у послания агента внешней разведки России Арчибальда Рене де
Шертарини оставался шанс: еженедельно, в субботу, хозяйка наводила в
комнате порядок и обязательно вытирала пыль под диваном.

Оранжевый цилиндрик был выловлен несмышленышем Кейлом из арыка днем в
среду.

- Босс, - обратился к Расмусу капитан спецназовцев. - Там Варга едет.

- Варга? - переспросил Расмус с некоторым удивлением, явно деланным. - Что
это с ним стряслось?

За минувшие четыре дня новоявленный туркменский президент ни разу не
наведался на Хендывар, где кипело волчье строительство. Видимо, ашгабатские
дела казались Варге важнее. Предводитель волков уже успел к этому
привыкнуть, поэтому и удивился. Одновременно Расмус поймал себя на мысли,
что за эти четыре дня и сам ни разу не поинтересовался состоянием дел на
туркменских границах, и подумал: "Теряю форму".

Земля, безопасная и сытая Земля - вот единственная причина. Там, в глубоком
космосе, расслабляться нельзя было ни на секунду. А здесь любой из волков
очень быстро перестанет быть солдатом.

"Черт побери, - думал Расмус. - Скорее бы расплеваться с этими проклятущими
проблемами и уйти в тихий и манящий омут, где никому не будет до волчьей
общины дела".

Но проклятущие проблемы имели одно жутко малоприятное свойство: они плавно
перетекали друг в дружку. Только удавалось с грехом пополам разделаться с
одной - тут же наваливалась очередная. И так без конца.

Расмус ничуть не удивился бы, если бы узнал, что Саймон Варга везет в
черном правительственном лимузине очередную Большую Проблему.

Впрочем, Расмус ошибался. Не вез Варга очередной Большой Проблемы. Варга
мог сообщить, что предыдущие еще не решены, но не более. Время новых
проблем пока еще не настало.

Варга не сразу вышел из экипажа, подождал, пока ветерок снесет в сторону
поднятую пыль. Волки на стройплощадке на лимузин внимания не обращали: что
им какой-то полуживой лимузин? Пусть даже с туркменским президентом внутри.
Они своими глазами видели инопланетные рейдеры, способные покрывать
расстояние между звездами за несколько земных суток. Они строили
межпространственный портал, для которого расстояния - вообще не более чем
пустой звук. Они сражались на стороне могучей звездной империи, в сравнении
с которой Земля - лишь одинокая песчинка посреди огромного пустого ангара.
Им вручало награды и премии существо, по чьему приказу могли почти
мгновенно распылить всю солнечную систему и парочку ближайших звезд
заодно...

В общем, Саймона Варгу отнюдь не встречал почетный караул. Вышел навстречу
Расмус, и все.

- Я смотрю, вы тут трудитесь не покладая рук, - вместо приветствия заметил
Варга, окидывая взглядом площадку.

- Мы спешим, - пожал плечами Расмус. - Это ведь уже обсуждали.

- Обсуждали, - согласился Варга. - Собственно, я не протестую. Просто
заехал узнать, как у вас идут дела.

- Идут дела, - заверил Расмус. - Медленнее, чем хотелось бы, но идут. А что
там? - Волк выразительно склонил голову в сторону и округло шевельнул ею,
словно бы очерчивая туркменские границы.

- Там... - протянул Варга, сразу став озабоченным. - Послушайте, мы так и
будем беседовать на этой жаре или у вас тут найдется тенек?

- Думаю, удобнее будет в вашем лимузине, - предложил Расмус невозмутимо. -
Ручаюсь, там стоит кондиционер.

- Действительно, - проворчал Варга. - Пойдемте.

Кажется, он втайне надеялся поглазеть, что же такое сооружают волки на
Хендываре? Хотя бы одним глазком.

В салон лимузина при желании можно было запихнуть стол для настольного
тенниса. И там действительно царила блаженная прохлада.

Внутри, конечно же, обнаружился Сулим Ханмуратов и еще двое коротко
стриженных лбов с едва намеченными ушами. Лбы взглянули на Расмуса ревниво
- псы всегда смотрят на волков именно так.

- В общем, - заговорил Варга, усевшись на комфортное сиденье, более
напоминающее диван, выращенный на заказ для баскетболиста, - отсрочка у нас
есть. Но небольшая. К границам стягиваются разнообразные вооруженные
формирования; собственно, границы уже блокированы. Но пока на нашу
территорию никто не отважился сунуться. Я веду переговоры сразу с
несколькими правительствами, а также с альянсом наиболее влиятельных стран
Евразии. Если выражаться без дипломатических экивоков, я пока кормлю их
расплывчатыми обещаниями и старательно путаю. К счастью, страны успели и
между собой отыскать предмет для трений; я имею в виду претензии России и
Сибири к Турану. Если вы помните, Туркменистан с юга граничит с Тураном.
Туран - страна большая и стремительно развивающаяся, и это не очень радует
Европу, Россию и Сибирь. Собственно, сей могучий триумвират и ранее
прилагал все силы, чтобы в алзамайской истории оставить Туран не у дел.
Нынче триумвират занят тем же. Но Туран тоже не собирается сидеть паинькой:
еще до окончательного решения туркменского вопроса он стянул к северным
рубежам почти половину своих пограничников со всей селектурой, техникой и
вооружением. Причем Турану до Ашгабата пути от силы час-полтора; россиянам
же и сибирякам - не менее суток, да все через пустыню. Естественно, Россия
и Сибирь опасаются, что Туран первым начнет интервенцию и захватит все
волчьи секреты еще до того, как силы триумвирата достигнут Ашгабата. Нам
эта внезапная склока очень на руку; мы выиграем не менее двух лишних суток
сверх запланированной недели. Кроме того, весь альянс в целом пытается
понять, что же такое мы затеяли, ибо ведем мы себя в высшей степени
нелогично, а это всегда чревато сюрпризами. Я никого не разочаровывал и
туманно намекнул пару раз на некое оружие "превентивной обороны". Аналитики
альянса убеждены, что это ваше оружие, продукт волчьих технологий,
посредством которых силы альянса были неоднократно щелкнуты по носу еще в
алзамайской тайге.

Расмус внимательно слушал эту вдохновенную речь. Один из лбов тем временем
влез в бар-холодильник и смешал несколько напитков, выставив их в конце
концов на откидной столик. Варга потянулся к стакану; видно было, что он
успел отвыкнуть от изнурительной туркменской жары. В лимузине было совсем
не жарко, но тело Расмуса все еще помнило наружную температуру, поэтому
Расмус тоже осушил стакан с непередаваемым удовольствием.

- Кроме того, я пока не спешу начать переговоры по обмену агентами, коллега
Расмус. И это тоже сдерживает альянс. Они очень надеются, что задержанные
нами в ночь переворота осведомители сумеют ответить на множество вопросов.

- Значит, наш человек выжил? - уточнил Расмус.

- Естественно, я могу только повторить то, что мне сообщил пресс-атташе
альянса. Пленный волк жив, хотя по-прежнему находится в правительственном
госпитале Красноярска. Но теперь медики утверждают, что его жизнь вне
опасности.

- Его следует обменять как можно скорее, - глухо сказал Расмус.

Варга примирительно поднял ладони:

- Коллега, вы зря беспокоитесь. С его головы ни один волос не упадет, это
ясно как божий день. Альянсу это невыгодно, неужели вы не понимаете? А
поспешный обмен только приблизит день интервенции. Нет, коллега, с обменом
необходимо тянуть так долго, как только возможно.

Расмус промолчал.

Некоторое время было слышно только размеренное дыхание
двуморфа-кондиционера.

- Сколько вам еще потребуется времени? - спросил Варга, делая знак, чтобы
его подручный смешал еще напитка.

- Если ничего экстраординарного не произойдет, - сказал волк, - то дня
три-четыре. Ну от силы - неделя.

Расмус лгал. Сознательно лгал. Он надеялся запустить портал ближайшим же
вечером.

- Скажите, коллега Расмус, - проворчал Варга. - Если вы так быстро
управляетесь, почему вы не построили его еще в тайге? У вас там было явно
больше недели времени.

"Что б ты понимал, царек банановый", - подумал Расмус с легким
раздражением. Но вслух произнес, конечно же, совсем иные слова:

- Не будь той подготовки, мы бы и здесь так скоро не управились.

Варга застыл в задумчивости - не то в притворной, не то в истинной. Расмус
чувствовал, что он готовится задать очень важный вопрос. Возможно, один из
самых важных, чуть ли не ключевых в своих малопонятных для волков, планах.

- Коллега... Правильно ли я понимаю, что портал способен транспортировать
материальные предметы из одной точки в друг