го гномьего носа, клинок взлетел, крутясь и, описав  дугу,  исчез  в
провале Лестницы. Из глубины колодца донеся  протяжный  чистый  звон,  и
наступила тишина.
   Жуга облизал пересохшие губы. Покосился на свой меч.  Перевел  взгляд
на гнома. Снова посмотрел на меч.
   Клинок был в ножнах.
   - Ра... Рагнур?..
   Гном  не  ответил.  Стянул  с  головы  рогатый  шлем  с   прокованным
наглазьем. Поднял взгляд на травника.
   - Зачем?
   - Мне нужно спуститься, Рагнур. Пропусти меня.
   - Ты придурок, Жуга... - выдохнул Золтан, отступая.  -  Через  минуту
здесь будет весь город! Он уже позвал своих!
   - Это правда?
   - Да, - кивнул двараг. - Но вы еще успеете уйти...
   Жуга помотал головой:
   - Я пойду. И будь,  что  будет.  Я  устал.  И  так  все  это  слишком
затянулось.
   Он обернулся к Золтану.
   - Не жди меня.
 
*** 
 
   Шаг за шагом, по спирали вниз, в слепящей темноте, лишь  лезвие  меча
мерцало впереди узкой полоской, да вспыхивал  и  гас  браслет  на  левом
запястье. Жуга спускался медленно, считал ступени. Спешить было некуда -
ни один двараг не решился бы преследовать его по этой Лестнице. С каждым
шагом  становилось  все  холоднее,  старая  накидка  из  одеяла  уже  не
помогала.  На  сто  двенадцатой  ступеньке  под  ногой  звякнуло,   Жуга
нагнулся, поднял золтановский меч. Помедлил, не зная, куда его девать, и
положил обратно. Двинулся дальше.
   Всего ступенек оказалось триста. Здесь было холодно  и  тихо.  Далеко
вверху угадывался серый круг мерцавшего свода пещеры. Жуга вложил меч  в
ножны и двинулся по кругу, ощупывая стены. Камень был гладкий и холодный
- шесть плит, отполированных и сомкнутых углами. Ни прохода,  ни  двери.
Ничего.
   - Эй, есть тут кто? - позвал он негромко.
   Никто не отозвался.
   Подниматься не хотелось. Жуга закутался плотнее в одеяло и сел  возле
одной из стен.
   "Все без толку, - подумалось ему. - Быть может, двараг и может  здесь
пройти, но я - навряд ли... Да и зачем?"
   Шло время. Жуга не двигался. Он впал в какое-то отупение, лишь  мысли
текли потоком.
   Лестница. Спираль. Клепсидра.
   Клепсидра. Лестница. Спираль.
   Спираль. Клепсидра. Лестница.
   Время.
   Все замешано на времени. Жуга вдруг понял:  вся  волшба,  которой  он
владел, так или иначе связана  с  этим.  Нет  в  этом  мире  места,  где
когда-то не горел бы огонь - лишь отыщи тот  миг  во  времени,  и  пламя
загорится. Нет раны, неспособной зажить, если время ускорить или пустить
вспять - это спасло викинга Яльмара. Да и  парнишку-оборотня  остановило
только время. А что до веток, полетевших вверх... Жуга  усмехнулся  -  в
конце концов, каждая ветка когда-то росла на дереве.
   Быть  может,  и  меч  выбрал  его  только  поэтому?  Чтобы  эта   его
способность помогла ему...
   Что помогла? Остановить войну?
   Травник посидел еще немного. Потом еще.  Ничего  не  происходило.  Он
встал, разминая затекшие ноги, и медленно двинулся  вверх  по  лестнице.
"Меч не забыть бы подобрать..." - мелькнула мысль.
   Серый  свет  большой  пещеры  после  колодезной   темноты   показался
непривычно ярким. Жуга, прищурился и огляделся.
   Гномы стояли плотными рядами, в доспехах, с  топорами  наголо,  молча
глядели на травника. Жуга не сразу разглядел средь  них  высокую  фигуру
Бертольда - тот робко помахал ему рукой. Похоже было, что здесь и впрямь
собрались все обитатели  подземного  города,  как  и  предрекал  Золтан.
Самого же Золтана видно не было, оставалось надеяться, что он успел уйти
до их прихода.
   - Ну вот  и  доискался...  гнезд  пчелиных,  -  пробормотал  негромко
травник и облизал пересохшие губы. Гномы молчали. Жуга вздохнул, положил
клинок Зууба на черный нефрит парапета и  потянул  из  ножен  Хриз.  Меч
вынулся легко, с чуть слышным  тонким  звоном,  хищный,  отточенный.  На
сером лезвии посверкивали искорки. Лис щерился в ухмылке - он был  готов
сражаться.
   По сомкнутым рядам даврагов пронеслось шевеление, и  темный  полукруг
раздался шире. Никто не решился напасть.
   Высокий гном, одетый  в  черное  и  золотое,  шагнул  вперед.  В  его
курчавых  серых  волосах  поблескивал  узкий  обруч  короны.  За  спиной
Государя стоял Отрар, сын Брокка. Чешуйчатая бармица его  доспеха  мягко
серебрилась.
   - Убери оружие, смертный, - спокойно произнес  Лаутир.  -  Ты  и  так
причинил нам много вреда.
   - Вы тоже навредили людям, - сказал  травник.  Голос  его  хрипел.  -
Вашей волей наверху идет война.
   - Нам до этого нет дела.
   - Вам, я смотрю, ни до чего нет дела!  -  закипая  яростью,  вскричал
Жуга. - Сидите тут в своих норах, холодные  как...  как  рыбы!  торгуете
накопленными сокровищами... Не счесть, сколько бед они  принесли  людям,
эти ваши сокровища!
   Лаутир нахмурился.
   - Мы не вмешиваемся в то, что происходит наверху.
   - Вы уже вмешались, вольно или невольно. Признай свою  ошибку  и  дай
нам с монахом уйти. Прикажи пропустить меня.
   - Хватит! Замолкни! - оборвал его король. Помолчал, сжимая и разжимая
кулаки. - Я вижу, люди нисколько не изменились со времен моего отца... Я
слишком хорошо знаю этот меч, и не  хочу  посылать  своих  подданных  на
смерть, а потому ты не будешь сражаться. Брось меч!
   - И не подумаю!
   - Брось меч! - голос гнома зазвенел, -  или  волею,  мне  данной  над
камнями и металлами, я раскалю докрасна и твой браслет,  и  тот  осколок
серебра в твоей ноге!
   Он  вскинул  руку,  и  Жуга  в  то  же  мгновение  почувствовал,  как
нагревается браслет, и острой болью наливается запястье и колено.
   - Бросай!
   Кожа под браслетом задымилась.
   - Будь ты проклят... - сквозь зубы процедил Жуга. - На!
   Меч звякнул о камень.
   - Ножны! - не опуская руки, скомандовал Лаутир.
   Ломая ногти, травник расстегнул ремень и бросил ножны вслед за мечом.
Отрар шагнул вперед, нагнулся, подобрал. Тут же несколько дварагов взяли
травника в кольцо. Лаутир опустил руку. Боль утихла.
   - Монах останется здесь в любом случае, - холодно  сказал  он.  -  Он
разузнал запретное. Секрет гремучей смеси мы хранили веками, и людям  не
должно его знать. Может бродить, где хочет, но на  повехность  ему  путь
заказан. А что касается тебя, - Лаутир повернулся к травнику, - то я еще
подумаю, как поступить. А пока... - Он мрачно усмехнулся. - Некогда  мой
отец сполна изведал вашего людского  гостеприимства.  Мне  кажется,  оно
вполне сгодится для тебя, Лис... Отрар!
   Тот обернулся.
   - Да, Государь?
   - Надень на него ошейник.
 
*** 
 
   Здесь было тихо. Шум гномьей суеты не доходил на нижний уровень,  где
помещались камеры и склады, лишь где-то в отдалении размеренно  и  нудно
капала вода.
   Травник поднял голову.
   - Зачем ты приходишь?
   Рагнур пожал плечами.
   - Ты сохранил мне жизнь, Лис. В какой-то мере  я  твой  должник...  И
потом, мне кажется, тебе здесь одному не очень-то весело.
   Жуга усмехнулся.
   - Да уж, веселого мало.
   - Можно я закурю?
   - Не надо, - поморщился тот. - Мне и так недолго осталось, с  моей-то
дыхалкой, да в вашей пещере...
   - Ну, извини.
   - Да ладно...
   - Я могу для тебя что-нибудь сделать?
   - Думаю, что нет. Вот разве - эту штуку снять.
   Гном лишь вздохнул.
   - На нем заклятье короля, - последовал ответ.
   Жуга  закутался  в  одеяло,  просунул  пальцы  за  ошейник.  Подвигал
головой. Серое кольцо смыкалось на  шее  без  замка  и  шва  -  гномы  в
совершенстве  владели  магией  металлов.  Скользкий,  словно   смазанный
маслом, он почти не натирал кожу, но все равно  постоянно  давил  то  на
горло, то на загривок, в зависимости от того,  спереди  или  сзади  была
цепь. "У всех у них одни способы, - подумалось Жуге, - что у людей,  что
у дварагов..."
   Миновала неделя с тех пор, как травник угодил в застенок. Браслет его
забрали. Раз в день захаживал кто-нибудь из гномов, всякий раз - другой,
приносил еду. Дверей здесь не было - цепь, тонкая, но  прочная,  держала
лучше всяческих замков. Конец ее врастал в стену.
   Часто заходил Бертольд -  ему  разрешали  ходить  везде,  где  хочет.
Говорить с ним было особо не о  чем.  Иногда  появлялся  Рагнур.  Вот  и
сейчас он сидел подле травника, задумчиво глядя куда-то вниз.
   - Чего ты там увидел?
   - У тебя в коленке серебро... Какой-то осколок застрял.
   - Я знаю, - кивнул Жуга. - Наконечник от  стрелы.  Верней,  кусок  от
наконечника. Если бы не он...
   Двараг помедлил.
   - Хочешь, я его достану?
   У травника перехватило дыхание.
   - А ты... можешь?
   Рагнур фыркнул.
   - Плевое дело! Какой же тангар с  металлом  не  управится?  Придется,
правда, потерпеть, да и после у тебя нога не сразу заживет. Так тебе все
равно спешить некуда. Так как? Вытаскивать, или нет?
   - Тащи!
   - Согни колено.
   Некоторое время гном осматривал  и  щупал  ногу  травника,  определяя
положение осколка, затем вынул  кресало  и  затеплил  в  плошке  огонек.
Полузакрыв глаза, долго молчал, держа  над  пламенем  раскрытую  ладонь.
Повернулся к Жуге. Узловатые пальцы легли на колено, и  травник  стиснул
зубы.
   - Тяну, - предупредил Рагнур. - Идет... Идет...
   - М-мм!..
   - Не дергайся! Может, ногу придержать?
   - Н-нет, не надо... Уй!..
   - Терпи.
   - Долго еще?
   - Сейчас... - пробормотал Рагнур. - Сейчас...
   Рука дварага поднялась, дрожа и  напрягаясь.  Кожа  на  сгибе  колена
лопнула, закапала кровь. В открывшейся ране показался медленно  ползущий
вверх и вбок четрехгранный серебрящийся  осколок  длиной  чуть  поменьше
фаланги пальца. еще мгновение, и он, звякнув, упал на каменный пол.
   - Уф! - Жуга со вздохом  облегчения  откинулся  к  стене,  зашарил  в
поисках тряпицы. - Из тебя получился бы великий целитель! -  Он  оторвал
полоску от одеяла  и  перевязал  колено.  Рагнур  помог  затянуть  узел.
Подобрал осколок.
   - На, возьми.
   - Сделай милость, выброси его.
   Жуга помолчал. Глотнул воды из чашки. Покосился на колено и вздохнул.
   - Рагнур...
   Тот поднял взгляд.
   - Давно хочу спросить... Что за историю упоминал  Лаутир  про  своего
отца?
   - А, это... - Гном кивнул на цепь. - Да. Лаутир - наполовину человек,
сын Лаурина и Симильды. Лаурин был славным королем, и  королевство  наше
процветало, но для полного счастья ему не хватало супруги. И вот однажды
до него дошли вести о смертной по имени Симильда, славившейся своим умом
и красотой... То была долгая история, но Лаурин  заполучил  принцессу  и
сумел завоевать ее сердце. Но... через семь лет брат  девушки  проведал,
где она, и вознамерился вернуть ее. Два рыцаря пошли с ним - Теодорик  и
Гильдебранд. Заросли цветов на  склонах  гор  указали  им  путь,  и  они
вызвали Лаурина на бой. Король принял вызов. Он  победил  и  кнехтов,  и
Теодорика, и других, но Гильдебранд  сумел  разгадать  секрет  Государя.
Волшебный пояс Лаурина был сорван, а король побежден.
   Лаурин пригласил их погостить, проведать счастливо живущую Симильду и
заключить мир с тангарами, но рыцарь Витек затеял драку  за  праздничным
столом. Другие рыцари бросились  на  подмогу,  завязался  бой,  и  вновь
тангары потерпели поражение. Симильду увел ее брат, а  Лаурина  взяли  в
плен. Во дворце, посадив гнома на ошейник, рыцари заставляли его плясать
на бочке на потеху публике, и лишь спустя  много  дней  и  ночей  Лаурин
тайком пробрался к очагу, пережег свой поводок и сбежал.
   Он вернулся и увел свой народ на север, где основал новое царство. На
сей раз - уже без цветов на склонах гор...
   Рагнур умолк.
   - Вот, значит, как... - пробормотал Жуга, поглаживая ноющее колено. -
Спасибо, хоть плясать не заставили...  А  сын  его,  стало  быть,  решил
отомстить, помогая османам?
   - Откуда ты знаешь?! - вскинулся гном.
   - Что вы торгуете с турками? - усмехнулся тот. - Чего уж проще...  Ты
ведь сам сказал, что вы обучали людей своим ремеслам. А где у нас лучшие
оружейники? В Дамаске. На складах у вас нет ни свинины, ни вина. И табак
ты куришь турецкий. Да и меч...
   Жуга осекся.
   - Что - меч? - Рагнур вскочил, сжимая кулаки. Голос его  сорвался  на
визг. - Что ты знаешь про Хануд?!
   - Хануд? - переспросил, помедлив, травник. - Какой Хануд?
   Рагнур замер, нависнув над Жугой  и  тяжело  дыша,  затем  уселся  на
лежак, вынул трубку, набил ее и  закурил.  Жуга  не  стал  протестовать.
Некоторое время они  сидели  молча,  а  вскоре  послышались  шаги,  и  в
каменный закуток ввалился Бертольд. В руках его была фляга.
   - Эй, Лис! Выпьем... Вот  -  последнее  вино...  -  Он  плюхнулся  на
кровать - Жуга едва успел убрать больную ногу - и приложился к горлышку:
"А-ах!" Перевел мутный взор на сидящего рядом дварага. - А, и ты  тут...
З-заперли, мать вашу... Зауп... запутали ходы... - Он вдруг схватился за
висящее на шее распятие и высоко воздел его над головой. - Изыди! Apage,
vade retro, Satanas! - вскричал он. -  In  nomine  Patris  et  Filii  et
Spiritus Sancti!
   -  Убери  свою  деревяшку,  смертный,  -  поморщился  Рагнур.  Пустил
ноздрями дым. - И впрямь тут с вами с ума сойдешь...  А  если  б  вашего
бога не распяли, а повесили,  вы  что,  носили  бы  петлю  на  шее?  Или
виселицу? Вино, видите ли, у него кончилось! Терпи. Ваш  бог  терпел,  и
вам велел.
   - А тебе? - несколько ошалело выдавил монах.
   - А мне - нет.
   Он встал и вышел, не прощаясь.
   Шварц повернулся к травнику.
   - Что ж делать-то теперь, Жуга? А? Делать-то чего?
   - Ну, для начала встань.
   - За... ачем?
   - Ты сел на мою цепь, болван. А теперь иди и проспись. Флягу оставь!
   Монах, шатаясь, удалился, и травник остался один. Поднял  руку.  Хоть
браслет и забрали гномы, запястье по-прежнему зудело. Он  молча  закатал
штанину, послюнил палец и осторожно потрогал колено.
   Раны не было - только узкий и белесый шрам.
   - Все страньше и страньше... - пробормотал  он,  запрокинул  флягу  и
одним глотком допил остатки вина.
 
*** 
 
   Жуга не помнил, сколько дней он  здесь  провел,  прежде  чем  однажды
утром его разбудил громкий шум потасовки. Звенела сталь. Кричали. Где-то
наверху, над самой головой затопали тяжелые шаги.
   - Жуга!
   Травник вскочил, не веря собственным ушам. Отбросил одеяло.
   - Жуга!!!
   - Сюда! Я здесь!
   Человек в коридоре перешел на бег,  а  еще  через  пару  мгновений  в
проеме двери возник Золтан.
   - Ну, наконец-то! - не выпуская из руки окровавленного меча, он вытер
пот и осклабился. - Слезай. Скорее - мы долго не продержимся!
   - Но... - тот показал на цепь.
   - А, черт... На!
   Травник опустил взгляд и вскрикнул.
   На кровати лежал Хриз.
   - Как...
   - Потом! все потом! - Золтан вынул из кармана молоток. - Быстрее!
   Жуга схватил клинок и потянул за рукоять. Лис  ухмыльнулся  с  острой
грани серебристого зубила на длинной ручке.
   - Бей!
   Ошейник лопнул после третьего  удара,  и  Жуга,  на  бегу  прилаживая
ножны, помчался вслед за Золтаном. Хриз замерцал в  его  руке,  медленно
принимая привычную форму меча.
   -  Возьми  браслет,  -  Хагг  сунул  травнику  зеленоватое  кольцо  и
усмехнулся. А в следующий миг едва не сбил с ног кого-то  из  Свободных.
Глюм (а может, Тингер) что-то выкрикнул и бросился обратно.
   - Как... ты... достал их? - выдохнул Жуга на бегу. - Где?
   - Один раз в жизни удалось побыть  волшебником!  -  ответил  тот,  не
оборачиваясь. - Сперва... А, черт! Бей справа!
   Жуга на бегу  взмахнул  мечом,  и  выскочивший  из  темного  бокового
коридора двараг упал с разрубленным черепом.
   - Сперва я раздобыл браслет, - продолжил Хагг. - Это оказалось не так
уж и сложно: Клепсидру еще не  успели  починить,  а  Севелон  помог  мне
разобраться со временем... Браслет твой все еще действует.
   - Но... Это же мой браслет!
   - Зато подвеску-то сорвал я! И не перебивай!
   Шум битвы приближался. Похоже, в главном зале бой  разгорелся  не  на
шутку.
   - Меня никто не смог заметить - так быстро  я  для  них  двигался.  А
завладев браслетом, смог и до меча добраться. Если б не Отрар... я бы  и
сам...
   - Что ты задумал?
   - Свободные сказали - турки переходят реку. Если мы откроем шлюз...
   - К-какой еще шлюз?!
   - Озера, болван! Там заклятие, я не могу...
   Больше Золтан ничего не успел сказать:  они  свернули  еще  раз  и  с
разгона влетели в самую гущу битвы.
   Безумный Лис начал свой танец.
   Жуга почувствовал, что звереет.  Меч  его  разил  направо  и  налево.
Кто-то из Свободных мохнатым  клубком  выкатился  вперед:  "Давай,  Лис,
давай!!!" - подсек мечом кого-то под колени...  Потеряв  в  горячке  боя
всякое направление, травник просто дрался, забыв и об озере и  о  планах
Золтана, мстя за свой позор и унижение. Хриз сносил голову любому воину,
оказавшемуся в пределах досягаемости. Пощады не было  никому.  Мелькнула
меховая физиономия Орге. Наконец, ободранный и весь в  крови,  откуда-то
выскочил Золтан. Потянул Жугу за рубашку: "Скорее!" - и помчался  вперед
по коридору. Вернулось чувство времени, и травник  неожиданно  для  себя
понял, что драка продолжалась от силы минуту.
   У озера не было видно  никого.  Шумел  небольшой  водопад  у  запруды
шлюза. Битва позади постепенно затихала. Жуга,  Зууб  и  двое  Свободных
сбежали вниз по лестнице и замерли, наткнувшись  на  стоявшего  у  шлюза
человека. Жуга едва успел задержать удар.
   - Бертольд!
   - Жуга?! - тот вытаращил глаза.
   - Как ты здесь оказался?
   - Это я его привел, - послышался чей-то голос, и из темноты  выступил
Рагнур. Топор дварага был заткнут за  пояс.  -  Убери  оружие,  Жуга,  -
сказал спокойно гном. - Я пришел тебе помочь.
   - Убей его! - вскричал Орге. - Скорее!
   - Нет, погоди, - травник поднял руку и спрятал меч в ножны. Посмотрел
хранителю Лестницы в глаза. - С чего бы вдруг такая перемена? А? Рагнур?
   Гном помедлил.
   - Я долго думал над твоими словами, Лис. Ты многое сумел понять, и ты
во многом прав. Все это я, конечно, знал и раньше, но ты  заставил  меня
взглянуть на это с новой стороны. Народ Хазад стареет. Ты ведь заметил -
у нас нет уже ни женщин, ни детей. Месть захватила наши  помыслы,  месть
выжгла наши души, оставив только прах и  пепел.  Как  бы  ни  был  хорош
государь Лаутир, он выбрал  тупиковый  путь.  Лестница  ждет,  и  многие
хотели бы уйти, если б не  его  запрет.  Мы  охраняем  ее  вовсе  не  от
выродков...
   - Кого ты назвал выродком?! - рявкнул,  наливаясь  кровью,  маленький
гном.
   - Помолчи, Глюм! - осадил его Зууб.
   - Я Тингер!
   - Тем более! Нет времени ругаться. Дай ему сказать.
   - Спасибо, Элидор, - кивнул Рагнур.
   - Забудь это имя, - угрюмо  буркнул  тот.  -  Зови  уж  так,  как  вы
привыкли: "Хагг" - "Вор".
   - То была ошибка...
   - Она слишком дорого мне обошлась. Два века... Но черт с ней! Что  ты
хочешь? Что могло заставить тебя переметнуться к нам?
   - Лестница. Она отпустила травника. На самом деле Лестница не  только
для хазад. В свое время часть Светлого Народа  тоже  ушла  по  ней.  Она
указывает каждому свой путь.
   - Мне она пути не указала, - хмуро бросил Жуга.
   - Вот как? - хмыкнул гном. - Разве ты не вышел оттуда?
   Жуга не нашелся, что на это возразить. Двараг был прав  -  один  путь
Лестница травнику оставила.
   - Когда ты помянул Хануд, я понял, что  замыслили  выр...  свободные.
Все стало на свои места. Я разыскал Севелона, и решил вам помочь. Вам не
снять заклятья Лаутира, даже тебе, сын четырех народов, это не под силу.
И еще, - гном помедлил, - Лаутир обманул тебя - он  ничего  не  смог  бы
сделать с твоим браслетом. Сплав Семи Металлов неподвластен магии хазад.
   - Я... - начал было Жуга, но Золтан перебил его.
   - На том дурацком ошейнике тоже лежало заклятие, и  тем  не  менее...
Если шлюз нельзя открыть, это не значит, что нельзя сломать!
   - Вот и я подумал о том же, - кивнул Рагнур. - Бертольд! Что у тебя в
мешке?
   - А? - вскинулся монах. - В мешке? Там... зелье. Тот  гремучий  прах,
который я...
   - И ты молчал!!! - взвыл Золтан.
   - Но я не думал...
   - Дай сюда!
 
*