иначе, как королем; им было все равно, какие земли простираются окрест -
Хоратские горы или болота Белополесья, христианская Либава или языческие
Мазуры. Им даже без  разницы  было,  как  зовутся  здешние  княжества  -
Валиницы, Махагам, или Мравская Стойна - все равно  нескончаемые  споры,
раздоры и междуусобицы перекраивали карту по десять раз на дню. Земля же
носила всех, не спрашивая, кто, откуда и куда.
   Олег не смог бы сразу сказать, откуда пришел этот  человек.  Среднего
роста, загорелый до смуглой черноты, светловолосый, с мечом  за  спиной,
он походил на наемника-кнехта. На нем были высокие - до колен  -  сапоги
для верховой езды, черные штаны и такой же  черный  кожаный  полукафтан,
какой обычно надевают под кольчугу. Рукава  до  самых  локтей  покрывала
густая россыпь круглых, сходящихся на конус металлических бляшек. На шее
чужака, как раз там, где кончалась шнуровка кафтана,  багровел  недавний
шрам - неровный рваный полумесяц.
   Спокойный  и  недвижный,  он  стоял,   слегка   ссутулившись,   возле
поченевшей бревенчатой стены, рассматривая двоих друзей. Ни один  мускул
не дрогнул у него на лице,  двигались  только  глаза:  вправо  -  влево,
взгляд на Олега - взгляд на Жугу.
   Молчание затягивалось. Олег подумал, уж не драки ли ищет чужак, потом
заподозрил было, что тот немой, и уже совсем в этом уверился, как  вдруг
странник заговорил.
   - Бог в помощь, - беззлобно сказал он и снова оглядел  двоих  друзей.
Выговор у него был  мягкий,  явно  нездешний,  но  -  опять  же  неясно,
каковский.
   - Благодарствуем, - ответил за обоих Олег и стянул рукавицы. - Ты кто
такой будешь?
   - Меня зовут Геральт, - представился незнакомец.
   - Олег, - сказал Олег.
   - Жуга, - сказал Жуга.
   - Это ваша мельница?
   - Теперь - моя, - кивнул Олег. - А что?
   - Выглядит не новой.
   - Уж какая есть... А что тебе до этого? Или ищешь чего?
   - По своим делам иду, - уклончиво ответил тот. Снял черные, усыпанные
тусклыми серебряными бляшками перчатки, заткнул их за пояс. Поправил меч
за спиной. - У вас тут можно заночевать?
   Олег замялся. Он ожидал  чего-то  подобного,  но  как-то  не  подумал
заранее, что сказать в ответ. Покосился было на Жугу, но тот  промолчал,
лишь поднял бровь - твоя мол, дескать мельница, ты и решай.
   - Не знаю, как и сказать... - уклончиво начал он. - место-то  у  нас,
конечно, есть, но сам посуди - как тебя пустить, коли мы  не  знаем  про
тебя ничего? Меч у тебя опять же... Я слышал, тут  поблизости  постоялый
двор есть, лучше бы ты там остановился.
   - Послушай, парень, - мягко сказал  Геральт,  -  если  бы  я  задумал
недоброе, вы оба уже были бы мертвы. Я же прошу всего  лишь  ночлега.  И
потом, я могу заплатить.
   Олег вспомнил, как незаметно подобрался к мельнице этот незнакомец  в
черном, и ему стало не по себе. А ведь тот, к тому же, и не  пытался  от
них спрятаться! Олег нахмурился.
   Каким-то холодом веяло от этого человека, да  и  повадки  его  смутно
были Олегу знакомы - словно он уже сталкивался с чем-то подобным или, по
крайней мере, что-то такое слышал... Только вот что именно? И где?
   - Он прав, - Жуга положил руку Олегу на плечо и покосился на небо.  -
Да и стемнеет скоро... - Он повернулся к страннику. - Ты один?
   - Со мной только  лошадь,  -  ответил  тот  и,  обернувшись  к  лесу,
негромко позвал:
   - Плотва!
   Неслышно ступая, из-за деревьев показалась оседланная гнедая  кобыла,
подошла ближе, ткнулась мягкими губами в кожаный рукав кафтана.  Геральт
потрепал ее за холку, посмотрел вопросительно на Жугу. Тот кивнул:
   - Ну что ж, гостю место. Стойло для лошади тоже найдется.  А  вот  за
корм не ручаюсь.
   - Она сама найдет пропитание.
   Олег все еще колебался.
   - Коли так, - с неохотой кивнул он, - тогда оставайся. Пять  менок  -
не слишком дорого будет для тебя?
   - Хочешь, чтобы я заплатил сейчас?
   - Пожалуй...
   Геральт расшнуровал на  груди  кафтан,  вынул  кошель.  Из-за  пазухи
выскользнул и  закачался  на  цепочке  круглый  серебристый  медальон  с
выбитым на нем рельефом - волчьей головой. Геральт  небрежно  сунул  его
обратно, отсчитал деньги Олегу в подставленную ладонь. Взял  лошадь  под
уздцы.
   - Куда отвести?
   Олег не ответил, думая о чем-то своем, и Жуга указал рукой:
   - Там, с правой стороны ворота увидишь.
   Тот кивнул и направился в обход рухнувшей ограды.  И  лишь  когда  он
скрылся за углом, Олег вспомнил-таки, где  он  видел  такой  же,  как  у
Геральта, медальон. Вспомнил и тихо выругался.
   - Что? - обернулся, не расслышав, Жуга.
   - Ведьмак, -  глухо  повторил  Олег  и  сжал  в  кулаке  пять  медных
кружочков.
 
*** 
 
   Этой ночью Жуга снова не смог уснуть, лишь молча лежал, закрыв глаза.
Ничего хорошего она не сулила - ночь без сна. Она приходила всякий  раз,
когда что-то не ладилось, когда душу снедало предчувствие близкой  беды.
Свечу давно уже загасили. Слышно было, как плещется на  плотине  колесо.
Справа доносилось спокойное, ровное  дыхание  Олега.  Геральт  предпочел
лечь поближе к двери, подложив под голову свой мешок. Жуга повернулся  с
боку на бок и задумался.
   Что за неясную тревогу принес с собой этот черный незнакомец?
   Ведьмак... Кажется, так назвал Геральта Олег.
   Жуга припомнил пару историй, подслушанных в Маргене - что-то там  про
бродячих колдунов. Наемники. За плату они  подряжались  изводить  всякую
нечисть, которая, кстати, колдовством и была рождена на свет.  Народ  их
не любил. Хотя, если поразмыслить, народ не  любит  все,  что  не  может
понять - уж в этом-то Жуга  имел  возможность  убедиться  самолично.  Но
Олег, который сам когда-то  учился  магии,  он-то  что  плохого  в  этом
увидел?
   "Понимаешь, - уклончиво ответил тот, когда Жуга спросил его об  этом,
- ведьмаки, они, конечно, парни не робкого десятка, но  они  убивают.  А
нечисть они бьют, или нет - им без разницы. Вот..." Больше он не  сказал
ничего. Деньги, однако же, взял.
   Скрип половиц, донельзя громкий в звенящей ночной тишине, прервал его
раздумья. Жуга сел и огляделся.
   Длинную, с  низким,  просевшим  потолком  комнату  затопила  смоляная
чернота осенней ночи. На темном,  отсыревшем  полу  серебрился  неровный
квадрат лунного света от окна.
   -  Геральт?  -  неуверенно  окликнул  Жуга,  помолчал,   настороженно
прислушиваясь, и снова позвал:
   - Геральт!
   - Ш-шш... - донеслось из темноты. - Тише... говори тише...
   Жуга обернулся на голос и еле разглядел неясный силуэт.
   - Ты что там делаешь?
   Похожий на тень и такой же неслышный, ведьмак медленно - шаг за шагом
- подбирался к окну. Замер. Повернулся. Блеснули в темноте восемь  пядей
легкой и остро  отточенной  стали  -  меч.  В  горле  у  Жуги  мгновенно
пересохло; он приподнялся было, намереваясь встать, но Геральт  поспешно
замахал на него рукой, и пальцем указал на ухо: мол, слушай.
   Жуга кивнул и остался недвижим.
   Зашуршали листья  -  кто-то  ходил  кругами  возле  старой  мельницы,
приволакивая ногу. Расшатанные  доски  крыльца  скрипнули  раз,  другой.
Толкнули дверь - осторожно, как бы примериваясь; на миг заслонили  окно.
Неизвестный еще разок обошел мельницу,  торкнулся  в  конюшню  -  лошадь
забеспокоилась, фыркнула, топнула  копытом.  Жуга  лежал,  не  шевелясь,
гадая, кто бы это мог быть. Олег продолжал себе преспокойно спать.
   Пошатавшись еще минут десять близ мельницы, полночный колоброд  исчез
так же внезапно, как и явился. Геральт  вздохнул  и  с  легким  шелестом
спрятал в ножны меч.
   - Кто это был? - спросил Жуга.
   Геральт не ответил, лишь усмехнулся криво. Присел расправил одеяло.
   - Чего зубы скалишь? Кто это был?
   - Ты что, видишь в темноте? - вместо ответа  спросил  ведьмак.  Голос
его прозвучал хрипло и глухо, безо всякого выражения.
   - А хоть бы и вижу, что с того?
   - Мне - ничего, - хмуро проговорил тот. - Как тебя зовут?
   - Жуга, - с неохотой сказал тот. - Я ведь говорил уже.
   Геральт хмыкнул:
   - Кличка, ребячье прозвище...
   - Другого нет.
   - А было?
   Ответа не последовало, и разговор угас сам собою.  Через  минуту  оба
уже спали.
 
*** 
 
   Утро Олег заспал. К тому времени,  когда  он,  зевая  и  потягиваясь,
вылез на крыльцо, уже давно рассвело. Осенний лес окутала белесая липкая
дымка. Было сыро, холодно и до жути  тихо,  лишь  стучал  топором  Жуга,
обтесывая  тонкую  прямую  лесину,  да  плескало   у   запруды   колесо.
Аспидно-черное  зеркало  мельничного  пруда  замерло  в   неподвижности.
Давешнего пришельца что-то не было видно.
   Скользя и оступаясь на крутом  глинистом  берегу,  Олег  спустился  к
ручью, стянул  рубаху  и  принялся  умываться,  горстями  черпая  стылую
прозрачную воду. Пригладил волосы,  напился,  вытер  ладони  о  штаны  и
протянул было руку за рубашкой, да замер вдруг.
   В кустах на том берегу пруда кто-то был.
   Плотный туман колыхался зыбкой слоистой пеленой,  мешал  смотреть,  и
Олег смог  различить  лишь  длинные  черные  волосы  и  белое  полотнище
рубашки.
   - Что за черт... - пробормотал он, смаргивая, и вполголоса позвал:
   - Жуга!
   Топор смолк.
   - Чего тебе? - донеслось из-за угла.
   - Девка!
   - Что?
   - Девка стоит! чтоб мне лопнуть...
   Послышались  шаги,  Жуга  подошел  к  берегу.  В  руках  у  него  был
свежесрубленный посох. Дерево было плотное и белое, без трещин  и  почти
без сучков. Остановился, повертел рыжей головой.
   - Где?
   Олег вытянул руку, указывая на кусты, но не  было  там  никого,  лишь
глаз уловил, как мелькнула меж деревьев угловатая девчоночья  фигурка  -
мелькнула и пропала, без шороха, без звука.
   -  Где?  -  повторил  Жуга,  прищурился  и  посмотрел  на  Олега.   -
Поблазнило?
   Тот помотал головою:
   - Да вроде бы нет...
   - Что за девка-то хоть?
   - Лица не разглядел... - нахмурился Олег. - По виду  -  пацанка  еще.
Волос черный. И рубашка на ней такая... Куцая такая рубашка.
   - Рубашка и - все?
   - Ну-у... э-ээ...  -  Олег  покраснел  и  почесал  в  затылке.  -  Не
разглядел я!
   Жуга присел у воды, положив посох на колени поперек.  Сорвал  увядшую
травинку, пожевал задумчиво.
   - Н-да... - наконец сказал он.
   - А что такое? Или случилось чего?
   - Да гость у нас ночью побывал...
   - Гость? - Олег непонимающе завертел головой. - Какой еще гость? Ты о
чем?
   Жуга встал и направился к мельнице.
   - Идем, покажу.
   У окна, на пятачке рыхлой расчищенной земли виднелся след босой ноги.
Пятипалый, кривой, он был не в пример больше человечьего -  расшлепанная
плоская ступня.
   - Может, медведь? - с неуверенностью в голосе предположил Олег.
   - Не похоже. Он на пальцах ходит и пятку криво ставит, одно  слово  -
косолапый. Да и медведей в здешних местах уж лет десять как не видали.
   Олег всем телом повернулся к Жуге.
   - Пошто меня не разбудил?
   - Надо бы стало - разбудил бы, - ответил тот. Прошелся рукой по рыжим
волосам. - Странные дела... Так говоришь - пацанка?
   - Малолетка... А где этот, как его...
   - Геральт?
   - Ну, да. Где он?
   Жуга пожал плечами:
   - Бог его знает... Бродит где-то окрест.
   - Может, уехал уже?
   - Лошадь-то тут.
   - Ведьмак чертов... - ругнулся Олег вполголоса. - Знаешь, Жуга,  меня
уже с души воротит от его корявой  морды.  И  ведь  толком  не  говорит,
сволочь, чего ему тут надо... Не иначе, его рук дело - след энтот. Да  и
баба эта не зря тут вертится. Может, из какой деревни она?  Одни  только
беды от этих баб...
   - Вот что я скажу, - Жуга встал и отбросил смятый  стебелек,  сплюнул
зеленым, огляделся. - Хватит рассиживать. Нутром чую - неспроста вся эта
каша заваривается. Давай искать. Где-то здесь должен быть тайник.
 
*** 
 
   Запрокинув над головой пузатый  маленький  бочонок,  Олег  хорошенько
потряс его, выцеживая в раскрытый рот последние капли пива, в  напрасной
надежде заглянул внутрь одним глазом, потом другим, с тоскою вздохнул  и
зашвырнул его в  лопухи.  Бочонок,  с  шумом  подминая  широкие  листья,
скатился вниз по крутому откосу, плюхнулся в пруд и закачался  на  тихой
волне, мокро блестя круглыми боками, словно какая-то диковинная  водяная
живность. Жуга с неодобрением покачал головой:
   - Зря ты так. Пригодился бы...
   - Для чего?
   - Для воды.
   - Да ну, скажешь тоже - для  воды...  С  собой  ее  тащить,  что  ли,
воду-то? - Олег сплюнул и покосился на  мельницу.  -  Зря  искали.  Нету
здесь тайника никакого...
   Жуга покивал головой.
   - Может, и зря... а может, и нет.
   - И с чего ты выдумал про тайник этот?
   Жуга не ответил.
   День распогодился. Было сухо и тепло, лишь земля еще дышала  утренней
сыростью. Утомленные долгими поисками, друзья отдыхали, лежа на  бревнах
и подставив лица неяркому осеннему солнцу.
   Геральт до сих пор не воротился. Втайне Олег был этому даже рад - чем
дальше от мельницы пребывал ведьмак, тем спокойнее было у Олега на душе.
   Однако, где ж его черти носят?
   - Геральта не видать? - словно услыхав его мысли, спросил Жуга.
   - Да вроде, нет... И чего ему неймется?
   Большая пестрая сойка-вертуха, крича заполошно, стрелою  сорвалась  с
дырявой мельничной крыши и скрылась в лесу. Жуга проводил ее взглядом  и
нахмурился.
   - Что-то не видал я тут птиц раньше, - как бы  про  себя  пробормотал
он. - Сходить, посмотреть, что ли?
   - Да брось, чего там смотреть... - Олег  лениво  повернулся  и  вдруг
вытаращил глаза. - Э, гляди-ка!
   - Что? - Жуга вскинулся и завертел рыжей головой. - Где?
   - Да вон, в лопухах!
   Широкая борозда, пробитая бочонком в густой лопуховой  чаще,  открыла
взору темные старые доски. Приятели  засучили  рукава,  и  минуты  через
полторы показалась неровная квадратная  крышка-дверь.  Петель  не  было.
Поколебавшись мгновение, Жуга махнул рукой: "Открывай!"
   Олег откинул крышку.
   Пахнуло холодом.
   Некоторое время оба молчали, опасливо заглядывая в черный  провал.  С
краю был виден толстый  пласт  дернины.  Прямо  у  ног  брали  начало  и
терялись в темноте рыхлые земляные ступени. Из провала тянуло сыростью и
тленом.
   Олег шмыгнул носом, покосился на Жугу.
   - Погреб, наверное... Или землянка... Войдем, или как?
   - Или как, - буркнул Жуга. Лицо его  осталось  серьезным.  Нашарив  в
мешке серую восковую свечу, он разгреб еще теплую золу утреннего костра,
раздул огонек, кивнул молча: "Пошли"  -  и  первым  направился  вниз  по
ступеням, ладонью прикрыв от сквозняка робкое свечное пламя.
   Олег замешкался, подыскивая что-нибудь потяжелее. Взгляд его упал  на
посох. Олег поднял его, согнул для пробы - сгодится  ли?  Обернулся.  На
миг ему почудилось, что в кустах на той стороне пруда  мелькнуло  что-то
белое, но вглядевшись, он не  заметил  ничего,  кроме  желтизны  осенних
листьев. Он встряхнулся и двинулся следом, догоняя товарища.
 
*** 
 
   Спуск оказался коротким, да и можно ли тут  было  глубоко  копать?  -
ведь ниже была вода. Даже сейчас  под  ногами  противно  чавкала  грязь.
Сырой бревенчатый потолок порос грибами и плесенью. Свет сюда  почти  не
проникал.  Олег  дважды  треснулся  головой  о  какую-то  балку,  затем,
наконец, догадался пригнуться, и огляделся.
   - Все таки погреб... - пробормотал он. - Эй, Жуга, ты где?
   - Не ори - не в лесу... - послышалось  откуда-то  справа.  -  Тут  я,
рядом.
   Показался огонек, высветив в темноте  голову  и  плечи  Жуги.  Только
сейчас Олег  смекнул,  что  друга  скрывала  откинутая  крышка  сундука,
который стоял чуть поодаль. Задевая посохом за стены, Олег подошел ближе
и заглянул внутрь.
   - Что тут?
   - Подержи свечу, - сказал Жуга, отвел рукой упавшую  на  глаза  прядь
волос и снова склонился над сундуком. Олег  ругнулся  втихомолку,  когда
горячий воск капнул на руку, и прислонил посох к стене.
   Доски  сундука  почти  насквозь  прогнили,  и  лишь  набитые  поверху
железные полосы не давали им рассыпаться. В таких вот  сундуках  старухи
обычно хранят свои пожитки, а девушки -  приданное.  Этот  же  почти  до
половины был забит  какой-то  слипшейся  неоднородной  рухлядью,  весьма
мерзкой на вид, да и на запах тоже.
   - Гработы,  кдиги,  деревяшки  какие-то...  -  гнусаво  бубнил  Олег,
пальцами зажимая нос, пока  Жуга  ворошил  истлевшие  листы  пергамента.
Потрескивал фитиль. Со дна сундука  волнами  поднимался  тяжелый  прелый
дух. - Это, что ли, ты искал?  -  Он  повернулся  к  выходу  -  глотнуть
свежего воздуха, и осекся на полуслове:  синеватым  призраком  мерцая  в
темноте, в грудь ему смотрело лезвие меча.
   В горле у Олега мгновенно  пересохло.  Медленно,  очень  медленно  он
поднял голову и встретился взглядом с глазами Геральта.
   - Отойди, - хриплым голосом потребовал ведьмак.
 
*** 
 
   Взгляды  обоих  остановились   на   ведьмаке.   Тот   стоял,   слегка
пригнувшись, у выхода из погреба,  отрезая  друзьям  путь  наверх.  Олег
покосился на свечу - может, загасить? - но потом решил: нет, не поможет.
   - Отойди, - повторил Геральт и повел мечом.
   - Ты это... - набравшись храбрости, нерешительно сказал  Олег.  -  Ты
что творишь-то? Мы с добром к тебе, а ты...
   Жуга подошел ближе.
   - Может, лучше будет, если я... - начал было он.
   - Нет, погоди! - Олег протестующе поднял руку. - Пускай сперва уж сам
ответит. Ишь, меч нацепил, и думает, что ему все дозволено. Эх,  говорил
же я - нельзя ему верить... Одно слово - ведьмак!
 
*** 
 
   Сырая травянистая лужайка глушила любые шаги, и потому опасность  все
трое почуяли слишком поздно.
   Тень за спиной у ведьмака вдруг шевельнулась  и  двинулась  вперед  -
косматая, худая и до ужаса  сутулая  фигура  в  сером  проеме  земляного
коридора. В последний миг, почуяв неладное, Геральт успел обернуться,  и
удар получился скользящим.
   Затрещал, разрываясь, кожаный кафтан.  Геральта  отбросило  к  стене;
посыпалась земля. Ведьмак молниеносно вскинул руку, прикрывая  голову  -
блеснули серебряные бляшки на рукаве.  В  следующий  миг  клинок  описал
дугу, и отрубленная когтистая лапа шлепнулась в грязь.
   Тварь взревела. В тесном подвале этот рев мог свести с ума. Уцелевшая
рука рванулась, корявыми пальцами нащупывая горло  противника  -  смять,
сокрушить, разодрать! - Геральт ускользнул куда-то вправо и  нырнул  под
занесенную руку; меч взметнулся снизу  вверх  коротким  быстрым  колющим
ударом и по рукоять вонзился чудовищу в грудь.
   Ведьмак знал свое дело!
   Рев  захлебнулся.  Пронзенное  тело  рухнуло  на  колени  и  медленно
завалилось на бок.  Содрогнулось  раз,  другой,  и  замерло  неподвижно.
Воцарилась тишина, лишь хлюпала, вытекая, невидимая в темноте кровь.
   - К... кто это был? - Олег только сейчас понял, что все еще сжимает в
руке горящую свечу. Все произошло так быстро, что двое друзей не  успели
даже рта раскрыть.
   Геральт отступил назад, провел рукой вдоль  шеи,  нащупывая  прореху.
Молча поднял взгляд,  и  молчание  это  подействовало  на  двоих  друзей
сильнее любых слов.
   - Все вот думаю, - медленно сказал он, - понимаете вы сами  или  нет,
куда вляпались... Как вас сюда занесло, зачем, я не знаю, но вот  это...
- Он ткнул мечом убитую нежить.
   - До тебя все спокойно было! - вскричал Олег. - И чудо это  не  иначе
как за тобою следом приплелось...
   - Я слышал, - подал голос Жуга, - вы, ведуны, зарабатываете на жизнь,
убивая всяких чудищ... Ты за этим сюда пришел?
   Ведун повернул голову.
   - Может быть... А ты не такой дурак, каким кажешься, рыжий.
   Олегу стало нехорошо от его взгляда: показалось на миг, что зрачки  у
пришельца - вертикальной щелочкой, навроде как у кошки. Вдобавок, только
теперь, в свете свечи он понял, что волосы у Геральта светлые не сами по
себе - то была седина.
   - Мне заплатили, чтобы я убил вас, - холодно сказал он.
 
*** 
 
   Шли минуты.  Прямой,  отточенный  как  бритва  меч  ведьмака  остался
недвижим, и Жуга снова обрел дар речи.
   - Вот, значит, как... Скажи хоть, за что?
   Геральт пожал плечами:
   -