вряд  ли  много
запросит. А на худой конец прихлопнем его, если что... Ладно.  Согласен.
Пошли.
   - Погоди, - сказал Жуга  и  тоже  встал.  -  Дай-ка  лучше  я  с  ним
поговорю, а то еще выстрелит с перепугу, тебя увидевши...
   Викинг недоуменно посмотрел  Жуге  вослед  и  оглядел  себя  со  всех
сторон.
 
*** 
 
   - День добрый.
   Парнишка  молча  смерил  подошедшего  хмурым  взглядом,  прожевал   и
отхлебнул из кружки. Вопреки  ожиданиям,  хвататься  за  арбалет  он  не
спешил. Жуга уселся  на  скамейку  напротив,  мельком  заглянув  на  дно
кружки, и подивился про себя - паренек пил молоко!
   - Чего надо?
   Услышав ломкий мальчишеский голос с отчетливым местным говором,  Жуга
окончательно уверился, что сделал правильный выбор.
   - Меня Жуга зовут, - назвался он. - Разговор к тебе  есть.  Ты  город
хорошо знаешь?
   - А зачем тебе?
   - Вызнать  нам  с  другом  надо  кое-что  про  дела  про  здешние.  И
провожатого мы ищем... Можешь нам помочь? Не задаром, конечно.
   Паренек помолчал. Покосился на Яльмара.
   - Это, что ли, друг твой?
   - Угу. Так что скажешь?
   Тот нахмурился, сосредоточенно о чем-то размышляя. Поднял взгляд.
   - Скажи сперва, что за дело замыслили.
   Жуга невольно усмехнулся: парнишка  оказался  на  удивление  хитер  -
мимоходом вызнал о двух приятелях  кучу  всякой  всячины,  ни  слова  не
сказав о себе. Да, такому палец в рот не клади.
   Рука под браслетом  зудела  и  чесалась.  Жуга  нахмурился.  Какое-то
тревожное чувство на миг овладело им. Что-то здесь было не так.  Он  еще
раз оглядел мальчишку - тот не выдержал и потупил взор.
   - Сколько тебе лет? - вместо ответа спросил Жуга.
   - Тринадцать.
   Может, эта его манера говорить?  Фразы  резкие,  отрывистые,  нo  без
вызова. Какие-то... нарочито громкие, что ли?  Не  настоящие.  Словно...
словно...
   Черт, да ведь он голос коверкает!
   Жуга придвинулся ближе.
   - Что у тебя с голосом? - тихо спросил он.
   Паренек насупился.
   - Ничего, - буркнул он, отводя глаза. - С чего ты взял?
   - Ладно, не кипятись. От  тебя  всего-то  и  требуется  -  город  нам
показать. Справишься?
   Паренек не ответил.
   - Как тебя звать?
   - Зерги, - поколебавшись, сказал тот.
   Жуга удивленно поднял бровь:
   - Это имя?
   Паренек пожал плечами:
   - Зови меня так.
   Жуга снова смерил мальца взглядом и хмыкнул. Так,  так...  одна  рука
под столом, арбалет на коленях... Стрела наверняка нацелена ему в живот.
Еж. Маленький такой ежик - с  какой  стороны  ни  подойди,  кругом  одни
иголки.
   Некоторое время собеседники  молчали,  глядя  друг  на  друга,  затем
паренек вздохнул и отложил арбалет.
   - Я согласен, - объявил он.
   - Хорошо, - кивнул Жуга. - Сколько ты просишь?
   - О цене как-нибудь договоримся... Так что вы замыслили?
   Подозвали Яльмара, а тот в двух словах поведал о  своей  беде.  Зерги
нахмурился.
   - Значит, это у тебя  ладья  сгорела,  -  пробормотал  он  и  покачал
головой. - Нарвался, стало быть...
   - Ты меня не учи, сопляк! - огрызнулся Яльмар, поправляя топор. -  От
горшка два вершка, а туда же - поучает!
   - Чего развоевался? - хмуро сказал Жуга. - Сам-то, небось, в его годы
уже в море не раз бывал.
   - Так то - я! Я - это совсем другое дело!
   - Оно и видно... - кивнул Жуга.
   - Чего видно?!
   В споре  оба  как-то  забыли,  с  чего  все  началось.  Зерги  сидел,
задумчиво переводя взгляд с одного на другого,  затем  вдруг  сказал  со
вздохом:
   - Не выйдет у вас ничего.
   Приятели слегка опешили.
   - Ну, это мы еще посмотрим! - в голос ответили оба, и переглянулись.
   - Ладно, - викинг медленно остывал. - Хватит  болтать.  Скажи  лучше,
что возьмешь за работу?
   Паренек поднял взгляд.
   - Разориться боишься? - усмехнулся он.
   - И все таки, сколько? - спросил Жуга, опережая Яльмара, который  уже
снова наливался кровью.
   - Нисколько, - Зерги встал, оглядел себя и  поправил  куртку.  Поднял
арбалет.
   - Идемте.
   - Куда? - спросил Яльмар.
   - Пока что - в порт, а там видно будет.
   Викинг посмотрел ему вслед, снял шлем и озадаченно поскреб в затылке.
   - Зашиби меня Мьельнир, если я что-нибудь понимаю! -  второй  раз  за
вечер произнес он.
   Жуга, уже шагнувший было к двери, обернулся.
   - Все спросить забываю... Кто он, этот Мьельнир?
   - Не кто, а что... - буркнул Яльмар. - Молот боевой у Тора.
   - А Тор, он что, бог?
   - А то кто же!
   - Тогда поминай его пореже, что ли, а то ведь и впрямь зашибет.
   - Это еще как сказать! - викинг водрузил шлем на место и расплылся  в
улыбке.
 
*** 
 
   Перед  уходом  Яльмар  задержался  на  минутку,  подозвал  хозяина  и
раскошелился на каравай хлеба и большой круг копченой колбасы.
   - Никогда не знаешь,  где  заночуешь,  а  спать  с  пустым  брюхом  -
последнее  дело,  -  вслух  рассуждал  он,  запихивая  снедь  в   сумку.
Повернулся к Жуге. - Есть у тебя какая ни то фляга? Нет? Жаль...  Ладно,
обойдемся без пива.
   День распогодился. Потеплело. От  вчерашнего  шторма  не  осталось  и
следа. В просветах облаков  то  и  дело  проглядывало  солнце.  От  воды
поднимался легкий туман. Ближе к морю неясным силуэтом  темнела  высокая
колонна маяка.
   - Ну  и  где  он,  твой  провожатый?  -  недовольно  спросил  Яльмар,
оглядываясь по сторонам. - Смылся?
   - Вон он, - указал Жуга.  В  дальнем  конце  улицы  мелькнула  худая,
обтянутая  зеленым  сукном  спина  и  скрылась  за  поворотом.   Обгоняя
прохожих, приятели поспешили ему вослед, свернули раз, другой, и  вскоре
впереди завиднелись верхушки мачт. Жуга вспомнил мимоходом, как вчера на
пару с Яльмаром искал постоялый двор,  и  невольно  усмехнулся.  Похоже,
Зерги и впрямь знал город, как свои пять пальцев. Шел он быстро, упругой
легкой походкой, то и дело оглядывался на двоих товарищей,  но  шага  не
замедлял. Прохожие косились на них с  плохо  скрываемым  любопытством  -
троица и впрямь выглядела странновато: здоровенный норвег с топором и  в
рогатом шлеме, худой угловатый парень с густой  копной  рыжих  волос,  и
мальчишка со взведенным арбалетом, шедший впереди.
   Потные и запыхавшиеся, приятели прошли мимо большого рыбного рынка  и
догнали мальца, лишь когда  тот  добрался  до  причалов  и  остановился,
поджидая обоих.
   - Здоров ты бегать, - усмехнулся Жуга.
   - Я всегда так хожу, - коротко бросил тот, не оборачиваясь. - А  что?
помедленней надо?
   - Неплохо бы...
   Некоторое  время  все  молчали.  Зерги  стоял,   поглаживая   пальцем
натянутую струну тетивы и глядя  на  море.  Холодный  бриз  шевелил  его
прямые серые волосы.
   - Зачем мы здесь? - Яльмар огляделся окрест.
   Зерги повернул голову:
   - Где был твой корабль?
   Викинг вытянул руку, указывая на старый, далеко выдающийся  в  гавань
причал, и Зерги без промедления направился туда.
   Гибель драккара еще не стерлась из памяти моряков.  Швартоваться  тут
опасались. Рыбакам здесь тоже делать было нечего, и причал стоял  пустой
и заброшенный. Зерги прошелся  туда-обратно,  присел  и  поскреб  ногтем
обугленные доски. Отложил в  сторону  арбалет,  поднатужился  и  оторвал
одну.  Перевернул  и  хмыкнул.  Жуга  стоял  рядом,  задумчиво   потирая
подбородок.
   - Что там? - спросил викинг, подходя ближе.
   - Ты видел, как все это началось? - спросил Зерги вместо ответа.
   - Лучше б я этого не видел, - хмуро буркнул  тот.  -  Все  вспыхнуло.
Сразу. Сам ведь видишь - даже на причале доски занялись.
   - Это-то и странно, - кивнул Зерги.
   - Почему странно?
   - Причал всегда в воде, - ответил за него Жуга. Он прошелся рукой  по
волосам, присел и коротким движением оторвал еще одну доску. - Видишь? -
он перевернул ее и показал Яльмару. - Обгорела со  всех  сторон.  Это  ж
какой жар должен быть, чтобы сырое дерево так заполыхало?
   Викинг поскреб в затылке, наклонился и, помогая себе топором, оторвал
доску и на свою долю. Повертел ее в руках. Хмыкнул.
   - Ну, сильный  огонь,  -  согласился  он,  -  хотя  видал  я  вещи  и
пострашнее. Вся-то ведь она не сгорела.
   - То-то и странно! при таком-то при огне!
   Зерги посмотрел на Жугу с интересом. Повернулся к Яльмару.
   - А как причал тушили?
   - Причал-то? - норвег наморщил лоб, припоминая. - Что-то не упомню...
Вроде и не тушили никак. Как драккар затонул, так само все и погасло.
   - Сразу? - последовал быстрый вопрос.
   - Сразу, - кивнул тот.
   Зерги и Жуга переглянулись. Яльмар стоял, переводя взгляд с одного на
другого. На лице его медленно отразилось понимание.
   - Зашиби меня Мьельнир! - кулаки его сжались. -  Так  значит,  я  был
прав - это все  таки  колдовство...  Клянусь  Одином,  месть  моя  будет
страшна!
   И викинг в ярости топнул ногой.
   Послышался треск. Доски настила подломились,  и  приятели  ахнуть  не
успели, как Яльмар пробил перекрытие и с шумом бухнулся в  воду,  подняв
фонтан брызг. Через миг викинг всплыл и забултыхался, пытаясь  уцепиться
за опору причала. Сваи были скользкие, обледенелые, и сделать это ему не
удалось при всем старании. Тяжелая куртка, сапоги и, особенно  -  топор,
тянули на дно. Яльмар фыркал и ругался.
   Зерги остался стоять в полной растерянности.  Впервые  за  весь  день
маска равнодушия слетела с его лица. Жуга укоризненно  покачал  головой,
опасливо приблизился к широкому пролому и принялся разматывать кушак.
   - Ну вот, говорил же я ему - не бранись понапрасну... - проворчал он,
опустился на колени и сунул голову в дыру. - Эй,  Яльмар!  Где  ты  там?
Держи!
   Некоторое время викинг безуспешно  пытался  поймать  рукой  свисающий
сверху конец кушака.
   - Бросай топор! - крикнул Зерги.
   - Еще чего! - с шумом и плеском возмутились внизу. - Я лучше утону!
   - Да не в воду! - поморщился мальчишка. - Сюда бросай!
   Подброшенный мощной рукою, топор взлетел в воздух и со стуком упал на
причал, а еще через миг Яльмар уже  схватился  за  веревку:  в  подобные
моменты варяг соображал на удивление быстро.
   - Тяни! - скомандовал Жуга. Зерги ухватился за него обеими  руками  и
напрягся. Помощь от него была не ахти какая, и Жуга  изрядно  повозился,
прежде чем втащил норвега обратно на  причал.  Яльмар  трясся  и  лязгал
зубами. От  промокшей  его  одежды  валил  пар.  Меховая  куртка  быстро
смерзалась - мех торчал во все стороны колючими ежастыми льдинками.
   - Что, замерз? - усмехнулся Жуга. - Ладно. Хватай свой топор  и  беги
домой, а то совсем околеешь.
   - А ты? - спросил тот.
   Жуга покосился на Зерги и вздохнул.
   - Я потом, - сказал он.
 
*** 
 
   Убедить Яльмара  идти  домой  оказалось  не  так-то  просто  -  варяг
хорохорился, всем  своим  видом  стараясь  показать,  что  для  бывалого
морехода любое купание нипочем, но вскоре холод и усталость взяли свое -
оставив товарищам сумку с провизией, ярл удалился.
   Сумка закрывалась неплотно. Хлеб  намок  и  просолился,  а  в  скором
времени  грозился  еще  и  застыть.  Колбасе,  правда,  холодная   ванна
нисколько не повредила. Рассеянно жуя горьковатую хлебную мякоть,  Зерги
и Жуга оставили за спиной полуразрушенный причал и двинулись по дороге в
порт.
   Здесь было тихо. Длинная набережная, мощеная  тяжелым  серым  камнем,
сегодня была пуста - два судна на рейде и -  никого  больше.  В  воздухе
витали холодные запахи острой морской соли, тухлой рыбы, вина  и  смолы.
Вода в бухте  казалась  тяжелой  и  маслянистой.  На  причальных  камнях
намерзла корка льда.
   - Это же надо, а? - сказал Жуга, глядя на море, - экая прорва воды!
   - Ты что, никогда моря не видел?
   - Нет.
   Паренек, казалось, искренне удивился.
   - А я всю жизнь тут живу... Ты откуда сам?
   - С гор. Это что за корабли? - он указал рукою.
   Зерги повернул голову.
   - Ганза, -  он  нахмурился  и,  поймав  вопросительный  взгляд  Жуги,
пояснил:
   - Ты не смотри, что их сегодня только два.  Обычно  их  когги  никому
здесь проходу не дают. Первейшие мореходы на трех морях.
   Жуга поднял бровь:
   - Яльмар, помнится, то же самое про своих говорил.
   - Варяги грабят, ганзейцы торгуют.
   - И никогда - наоборот?
   - Всякое бывает, - пожал плечами Зерги.
   Оставив в стороне таверну, оба спустились к самой воде и теперь молча
шли  вдоль  берега  по  широкой  песчаной  полосе  отлива,   мало-помалу
приближаясь к маяку, возле которого и остановились.
   Это была высокая, дикого камня башня  на  четыре  угла,  на  зубчатой
вершине которой в туман и в темную ночь разводили сигнальный огонь.  Она
стояла здесь, суровая в своем одиночестве - в стороне и от  моря,  и  от
города, но при этом видимая отовсюду. Дверей не было,  лишь  торчали  из
стены проржавевшие и вывороченные петли. У входа брали начало и терялись
в темноте стертые  каменные  ступени.  Песок  вокруг  башни  был  усыпан
обломками камня, виднелись остатки стены, и при желании еще  можно  было
разглядеть неясные контуры  какого-то  громадного  сооружения,  некогда,
видимо, здесь стоявшего.
   - Занятно... - пробормотал Жуга и обошел башню кругом. Коснулся рукою
каменной кладки и долго стоял, задрав голову и глядя вверх. Повернулся к
Зерги. - Кто это построил?
   Тот пожал плечами.
   - Занятно... - повторил Жуга, и вдруг, безо всякого перехода спросил:
   - Это ты вчера вечером пса подстрелил? - Зерги кивнул. - Чем  это  он
тебе не угодил?
   - Не люблю собак, - хмуро ответил тот.
   - И только-то?
   - А что, этого мало? - он прищурился. - Почему ты спрашиваешь?
   - Да так... Не дает мне покоя одна вещь.
   - Какая?
   Жуга посмотрел на своего спутника.
   - Совпадения. Почему ты вызвался нам помочь?
   - Я ж говорил уже, - буркнул тот и потупился, - из интересу.
   - Ты меня за дурака-то не держи, - усмехнулся Жуга. - Врешь ты все. У
вас, у городских за бесплатно только сыр, в  мышеловке  который...  Иной
раз даже в дозоре можешь не встретить врага,  а  ты  самострел  всюду  с
собой таскаешь. Говоришь, будто всю жизнь  здесь  провел,  а  живешь  на
постоялом дворе. Я же помню, как ты смотрел  на  нас  там,  в  кабаке  -
любому готов был стрелу  в  брюхо  всадить.  И  тут  -  на  тебе  -  "из
интересу"... Что за интерес такой?
   - Какое тебе дело до этого?! - огрызнулся тот, перехватывая  арбалет.
- Знал бы ты, сколько раз эта штука мне жизнь  спасала...  и  не  только
жизнь. Много тут разных ублюдков шляется, готовых если не  ограбить,  то
задницу тебе разодрать... Сволочи.
   Жуга слегка опешил.
   - Я в твои годы об этом как-то не думал...
   - Да что ты вообще  знаешь  о  городе,  ты,  козел  горный?!  -  лицо
паренька скривилось на крик.  -  Это  же  город-порт,  здесь  приходится
убивать, чтобы тебя не убили! Здесь каждая женщина на две  трети  вдова.
Забыл уже, как в кости вчера играл?! Если б не варяг... - Он сжал кулаки
и отвернулся.
   - Погоди, погоди, - Жуга нахмурился. - А это ты откуда знаешь?
   Тот махнул рукой, сказал сдавленно:
   - Знаю... и все, - посмотрел на Жугу. - Скажи лучше, зачем в город-то
пришел?
   Жуга  помолчал,  затем  полез  куда-то  за  пазуху  и  вытащил  крест
прозрачного желтого камня.
   - Видел когда-нибудь такую штуку?
   Тот протянул руку.
   Все это время Жуга исподволь, украдкой наблюдал за  своим  спутником.
Голос паренька утратил резкость и злость, черты лица смягчились.  Теперь
он  ничем  не  отличался  от  самого   обыкновенного   тринадцатилетнего
мальчишки.  Жуга  нахмурился,  пытаясь  сообразить,  чем  же  он  раньше
отличался.
   - Янтарь, - Зерги подбросил камень на ладони.  -  Его  тут  полно  по
берегам валяется... Ну и что с того?
   - Кто мог сделать такой?
   - Да кто угодно, - он протянул крест обратно. - Любой подмастерье  из
местных камнерезов.
   - Понятно, - кивнул Жуга  и  вздохнул.  -  Ну,  ладно.  Поругались  и
будет... Что про корабль скажешь?
   - Да есть одна мыслишка, - как бы нехотя признался Зерги и, помолчав,
продолжил. - Жил тут у нас волшебник один... Так вот. Дня три тому назад
дом его сгорел. Враз и дотла - ну, вроде, как корабль этот варяжский.
   Жуга нахмурился.
   - Мне надо взглянуть... Покажешь?
   Тот кивнул:
   - Пошли.
 
*** 
 
   Погода быстро портилась, и прежде чем приятели добрались до  квартала
ремесленников, поднялся ветер. Крупными хлопьями  повалил  мокрый  снег.
Жуга плотнее запахнул полушубок, Зерги поднял капюшон. Они прошли улицей
могильщиков, миновали большую, быстро пустеющую площадь, и молча  шагали
еще минут десять, пока Зерги наконец не остановился.
   - Это здесь.
   Дома тут были простые, небогатые, добротной  деревянной  постройки  и
тоже все больше в два этажа. Стояли они плотно, стена к  стене,  и  было
тем более удивительно, что пламя, оставив от дома волшебника  одно  лишь
черное пепелище, почти не тронуло двух  соседних  домов,  разве  что  на
стенах кое-где виднелись темные пятна обугленного дерева.
   Неровная груда  прогоревших  балок,  два-три  обугленных  столба,  да
скрипящий на ветру  фонарь  -  вот  все,  что  осталось  от  колдовского
особняка. Огонь здесь  порезвился  на  славу  -  уцелела  только  обитая
железом дверь, да и та свалилась с прогоревших бревен  дверного  проема.
Жуга хмурым взором окинул пожарище,  глянул  на  стены  соседних  домов.
Покосился на своего спутника.
   - Все, что  было  ценного,  соседи  уже  растащили,  -  не  дожидаясь
вопроса, сдавленно сказал тот. Лицо его скрывала тень от капюшона.
   - Ты уже бывал здесь? - последовал вопрос.
   Зерги кивнул и отвернулся, и Жуга снова вернулся к сгоревшему дому.
   Снег быстро заметал  пожарище.  Мокрые  угли  противно  хрустели  под
ногами. Насчет соседей Зерги оказался прав  -  повсюду  здесь  виднелись
недавние отпечатки чьих-то башмаков. Запачкав черным штанины  и  рукава,
Жуга с дотошностью все осмотрел, приподнял две-три железяки и, не  найдя
ничего интересного, направился к Зерги.
   - Похоже, правда... - задумчиво сказал  он,  снегом  вытирая  грязные
ладони. Поморщился. Кожу под браслетом жгло немилосердно. - В  точности,
как у Яльмара ладья: нет причины - нет огня...  -  Он  отбросил  чумазый
снежок и внимательно посмотрел Зерги в глаза. - Сдается мне, друг Зерги,
что ты про этот пожар знал еще до того, как с нами встретился...  Или  я
не прав?
   Зерги промолчал.
   - Значит, прав... - кивнул Жуга и почесал в затылке. - Что-то никак я
в толк не возьму: мы помощника нанимали, а вместо  этого  сами  помогаем
тебе что-то искать. Кто же ты такой, а?
   - Я не хочу говорить об этом, - прехватив  арбалет  поудобнее,  Зерги
поправил капюшон и плотнее запахнул свою куртку. Посмотрел на Жугу. - Не
нравится - ищи другого. Ну так что, пойдем до Яльмара, или как?
   Тот кивнул рыжей головой, поправил сумку на  плече,  и  оба  зашагали
вверх по улице.
   Путь их лежал мимо серых высоких домов с редкими отсветами в  оконных
проемах - близился вечер, и на улицах города заметно стемнело. Петляя  в
узких кривых переулках, приятели одолели уже больше половины пути, когда
Жуга почувствовал неладное: худая высокая фигура,  загородившая  проход,
не сулила ничего хорошего. Вскоре они сблизились, и в сумраке проступило
знакомое  лицо  долговязого  моряка  с  серьгой  в  ухе.  Зерги   быстро
оглянулся, принял назад и отступил в тень.
   - Здорово, рыжий!  -  щербатый  рот  ощерился  в  ухмылке.  -  Далеко
собрался?
   - Отсюда не видать, - хмуро ответил Жуга. - Дай пройти.
   - Это кто с тобой? - Долговязый прищурился.  -  Викинг,  что  ли  так
усох?
   - Не твое дело. Говори, чего надо.
   - Да так... - Тот пожал плечами и  подбросил  монетку.  -  Должок  за
тобой есть. Рассчитаться бы надо.
   - В самом деле? - Жуга поднял бровь.
   - Хватит болтать, - моряк сплюнул и сунул руку в  карман.  -  Отдавай
браслетку, и разойдемся мирно. Усек?
   - А ну, как не отдам?
   - Тебе же хуже, - усмехнулся тот. - Сами  заберем,  да  еще  и  шкуру
попортим.
   - Чью? - Жуга снял с плеча сумку.
   - Что "чью"? - не понял тот.
   - Чью шкуру, я спрашиваю?
   На мгновенье верзила растерялся, затем лиц