о его перекосилось. В  руке
тусклой сталью блеснул тяжелый матросский тесак.
   - Ну, что ж! сам напросился... - Моряк шагнул вперед.
   Нож рассек воздух там, где мгновение назад стоял Жуга, а в  следующий
миг моряк споткнулся о чью-то ногу, так некстати оказавшуюся у  него  на
пути, и что-то тяжелое, на длинном ремне,  с  размаху  стукнуло  его  по
затылку. Верзила всем  телом  влепился  в  стену  и  медленно  сполз  на
мостовую. Нож выпал из его руки и глухо звякнул о камни.
   Зерги с арбалетом наготове подошел ближе.
   - Чем это ты его? - с легким недоумением спросил он.
   Жуга поднял сумку и помахал ею в воздухе.
   - Яльмаров подарочек, - он с хрустом разогнул заледеневшее  колбасное
полукольцо и усмехнулся. - Вишь, как  кстати  пришелся...  Ладно,  давай
ходу отсюда.
   Жуга шагнул вперед, но тут же остановился:  уходить  было  некуда.  В
запале драки оба как-то не приняли в расчет, что  моряк  мог  прийти  не
один - из-за угла показались еще четверо, с ножами в  руках  и  явно  не
настроенные разговаривать. Жуга оглянулся и выругался: еще трое  спешили
к ним с другого конца улицы.
   - Черт... тут колбасой не обойдешься... - Он отбросил сумку,  быстрым
движением намотал на руку ремень и потянул  из-за  пояса  нож.  Четверка
впереди перешла на бег. - Назад, Зерги,  назад!  Вали  вон  того!  -  Он
указал на моряка, что бежал посередке.
   Мальчишка вскинул арбалет.
   Тетива щелкнула, звеня, и  прежде  чем  стрела  настигла  цель,  Жуга
рванулся им навстречу, увлекая Зерги за собой.
   Бегущий вскрикнул и упал. Приятели его замешкались на миг, и Жуга  не
замедлил этим  воспользоваться.  Нырнув  под  занесенный  нож,  он  сбил
кулаком одного, вскочил и успел увидеть, как мальчишка двинул противнику
арбалетом промеж ног. Короткий страшный  крик  сотряс  улицу  и  тут  же
оборвался,  когда  Зерги,  не  говоря  худого  слова,  засветил   моряку
прикладом по голове. Жуга, не ожидавший от него такой  прыти,  несколько
опешил.
   - Оставь его! - запоздало крикнул он, - бежим!
   И в этот миг их настигли.
   Распаленные злобой, четверо моряков с ходу бросились в  драку.  Зерги
почти сразу сбили с ног, некоторое  время  он  еще  отбивался,  отчаянно
кусаясь и царапаясь; затем Жуге стало уже не до  мальчишки  -  где-то  в
схватке он потерял нож, а  потом  сразу  несколько  тяжелых  потных  тел
навалились сверху, и сильный удар по голове отправил его в темноту.
 
*** 
 
   "Дым..."
   Неровную чашу приморской котловины почти до краев заполнял туман. Был
он недвижный и ровный, словно  мутное  зеркало,  и  темные  башни  замка
возвышались, подобно островам среди  моря.  Все  остальное  утонуло  без
следа.
   "Их приход всегда сопровождается дымом. Как  от  погасшего  костра...
Почему я раньше не обращал на это внимания?"
   Узкие  ступени  вьются  каменной  змеей.  Вверх  и  снова  -   вверх.
Проснулась ставшая уже привычной боль в ногах.
   Вот и вершина. Ветер в лицо. Далекий вой.
   "Как там Рея? Может, все таки стоит отослать ее отсюда?"
   Он напрягся, и почти сразу получил ответ - она никуда не  поедет.  Он
нахмурился. Сомнения, сомнения...
   Риск слишком велик - в конце концов, их  еще  никогда  не  собиралось
СТОЛЬКО.
   Там, внизу нарастает шум. Похоже, стягиваются войска. Ожил в туманной
глубине большой набатный колокол  -  звон  плывет  в  холодном  воздухе,
тяжелый, тягучий... А я так устал... Боги! Если б  еще  хоть  кто-нибудь
видел ЭТО моими глазами!
   Он обернулся, оглядывая  поле  битвы  с  высоты  птичьего  полета,  и
вздохнул.
   "Сюда никто не войдет," - подумал он.
 
*** 
 
   Очнулся Жуга в темноте.  "Ослеп!"  -  была  первая  мысль,  и  сердце
замерло от ужаса,  но  через  мгновенье  стало  ясно,  что  попросту  не
открываются глаза - запекшиеся веки намертво склеила кровь. Браслет  его
исчез, полушубок - тоже. Лежать на дощатом полу было жестко и холодно, и
Жуга совсем бы замерз, если б не ощущал за спиной что-то теплое и живое.
Бесчисленные синяки и ссадины жутко ныли и  чесались,  а  голова  так  и
вовсе раскалывалась от  боли.  Шею,  руки  и  живот  стягивала  веревка,
свободными оставались только ноги.
   "Вот гады! - мысленно выругался он. - Живого места не оставили..."
   Жуга пошевелил затекшими пальцами и застонал.
   - Ну, наконец-то! - с облегчением вздохнули рядом. Веревки  на  груди
натянулись.
   - Зерги? - спросил Жуга. Разбитые губы еле шевельнулись.
   - Я, конечно. Кто ж еще!
   Судя по эху, находились они в каком-то  тесном  маленьком  помещении,
лежали, связанные спина к спине. Раз  или  два  сверху  слышались  шаги,
скрип и приглушенные голоса. Воздух здесь был затхлый и спертый.
   - Где мы?
   - На корабле, - последовал ответ.
   - Где?! - Жуга рванулся и охнул, когда веревка врезалась в тело.
   - Да не дергайся ты! - полузадушенно прохрипели за спиной.  -  И  так
дышать нечем.
   - Извини, - Жуга подался назад, ослабляя петлю на шее. -  Давай  хоть
сядем тогда, что ли...
   - Сядешь  тут  с  тобой,  как  же!  -  пробурчал  Зерги,  но  все  же
задвигался, заерзал, скребя ногами по полу. Жуга помогал в меру сил.
   - Куда ползем-то?
   - А то не видишь!
   - Ни хрена не вижу,  -  согласился  Жуга,  и  пояснил,  не  дожидаясь
вопроса:
   - Глаза залепило.
   - А-аа... Тогда ясно.
   Оба уткнулись в стену и после долгой  и  неуклюжей  возни  ухитрились
сесть.
   - Да, дела... - отдышавшись, сказал Жуга. - Вот попали, так попали...
Зачем мы им?
   - Известное дело, зачем, - проворчал Зерги. - От  мертвяка  им  какая
польза? А так - продадут где-нибудь...
   - И только-то? - хмыкнул  Жуга.  -  Отходчивые  ребята.  Могли  бы  и
зарезать... мы ведь все таки порешили одного... или двоих?
   - Двоих.
   - Тем более.
   Теперь уже Зерги усмехнулся:
   - Чего стоит чья-то жизнь против  денег?  Наемники...  Промеж  них  и
разговор-то без ножа - не разговор, чего уж о драке говорить.
   Некоторое время они молчали.
   - Слышь, Жуга, - спросил неожиданно Зерги, - а ты, вообще, кто?
   - В смысле? - тот повернул голову.
   - Ну, чем занимаешься?
   - Травник я.
   - И только?
   - А что?
   - Да так, ничего... Просто этим делом только всякие бабки в  деревнях
промышляют, а тут...
   - Почему? - удивился Жуга.  -  Знавал  я,  помнится,  одного  э-ээ...
фармация из Гаммельна, так он говорил, что травы в лечении  -  первейшая
вещь...
   - А в колдовстве?
   - И в колдовстве... А почему ты спрашиваешь?
   Зерги не ответил, и тут Жугу вдруг осенило.
   - Слушай, Зерги, - несколько ошеломленно сказал он. - Провалиться мне
на этом месте, если ты не ученик чародея! Того самого, погоревшего!
   - С чего ты взял? - помедлив, спросил тот.
   - А иначе - кто? Кто? - Жуга помолчал, собирая в мыслях  воедино  все
странности своего спутника и продолжил:
   - Я ж говорил, что ты не задаром взялся нам помогать -  так  вот  он,
твой интерес! Зачем кому-то там знать, что у  какого-то  волшебника  дом
сгорел? Стреляешь в темноте... не на слух же! - явно наговор, чтоб ночью
видеть, так? И поссорил ты нас тогда ловко, ничего не скажешь... И еще -
ты ведь плакал  тогда,  у  пепелища?  А  я-то  гадал,  что  ж  ты  тогда
отвернулся... То-то мне браслет покоя не давал!
   - Какой еще браслет?
   - Теперь-то какая разница, - безразлично сказал  Жуга.  -  Все  равно
отобрали, сволочи... А что, я угадал?
   - Почти, - кивнул тот, и  Жуга  сдавленно  выругался,  когда  веревка
снова сдавила шею.
   Оба снова умолкли,  и  на  сей  раз  уже  надолго.  Жуга  морщился  и
кривился, силясь продрать колтун на ресницах, да все без толку.
   - Там, на улице что? день? ночь? - спросил вдруг он. -  Здесь  вообще
видно хоть что-нибудь?
   - Очень даже видно...
   - Куда нас засадили?
   Зерги осмотрелся, насколько позволяла веревка.
   - Маленькая такая каморка, - наконец сказал  он,  -  шесть  шагов  на
пять... потолок низкий... Дверь вроде крепкая... Что еще?
   - Окошко есть?
   - Нет.
   - А дыры, там, какие-нибудь?
   - Не так, чтоб очень много. В стенах, разве что.
   - Дверь не скрипит?
   - Вот уж не знаю. Не выходил я. Да и что тебе с того скрипа?
   - Как сказать, - усмехнулся тот,  -  петли  дверные  многим  скрипят,
многим - поют... Гм... корабль... - Как-то  некстати  пробормотал  вдруг
Жуга и снова умолк.
   - Что делать будем?
   - Для начала нехудо бы от веревок избавиться, а там - видно будет.
   - А получится? - засомневался Зерги. - Тут и шевельнуться-то  больно.
Или придумал чего хитрого?
   - Может, и придумал. Спробовать хочу одну штуку  -  вдруг  получится.
Только молчи и не рыпайся, если что...
   На мгновенье Жуга умолк, прислушиваясь,  и  вдруг  принялся  тихонько
насвистывать, морщась от боли в разбитых губах.
   - Эй, ты чего? - насторожился  Зерги,  но  тот  мотнул  головой:  "Не
мешай."
   Жуга медленно перебирал созвучия,  меняя  тон  и  высоту;  длинные  и
короткие  звуки  шли  чередой,  безо  всякого  смысла  и  порядка,  пока
постепенно не осталось всего три ноты. Казалось, Жуга заблудился в  этих
звуках, без конца  повторяя  одно  и  то  же,  но  шло  время,  и  Зерги
неожиданно поймал себя на мысли, что простенький этот  мотивчик  всецело
его захватил. Было в нем что-то влекущее, некий непонятный  ни  уму,  ни
сердцу зов. Зерги задумался, соображая, что бы это могло  значить,  и  в
этот миг его босую ногу тронули чьи-то холодные когтистые лапки.
   Истошный визг разорвал  тишину,  резанул  по  ушам.  Жуга  выругался,
стиснул зубы и так резко вскинул голову, ударив  Зерги  в  затылок,  что
чуть было снова не лишился чувств. Зерги прикусил язык и смолк.
   Когда боль в голове утихла, Жуга обнаружил,  что  один  глаз  у  него
открылся, хотя и не полностью.
   - Нет худа без добра... - пробормотал он и прислушался. Снаружи  было
тихо - похоже, на шум в их  каморке  никто  не  обратил  внимания.  Жуга
вывернул шею и покосился  на  Зерги.  Тот  всхлипывал  и  трясся  мелкой
дрожью.
   - Что там с тобой стряслось?
   - К-крыса... - выдавил тот.
   - Всего-то? - Жуга улыбнулся. - Я уж думал - медведь пришел.
   - Н-ненавижу!
   - Медведей?
   - К-крыс!
   - Мог бы сразу предупредить. А то орешь, как девчонка...
   Он почувствовал, как напряглась и  вдруг  расслабилась  спина  Зерги,
вздохнул и медленно принялся высвистывать все с начала.
 
*** 
 
   Это был огромный сумрачно-серый крысюк с надорванным ухом и  колючими
бусинками глаз на умной зубастой морде - не иначе,  местный  корабельный
патриарх. Зерги содрогнулся:
   - Господи... ну и тварь!
   - Молчи.
   Неслышный и почти незаметный в полутьме, крыс теперь сразу направился
к Жуге, взобрался ему на плечо и принялся за веревку.  Он  возился  там,
тяжелый, какой-то неприятно теплый, задевая Зерги то лапой, то  хвостом;
Жуга чувствовал, что мальчишка с трудом сохраняет неподвижность. Наконец
петля на шее ослабла. Зерги вздохнул было с облегчением, но крыса тут же
занялась вторым узлом, и он снова стиснул зубы. Манящий пересвист  давно
умолк; казалось, крыса сама знает, что надо делать. Узел за узлом, петля
за петлей - дело двигалось медленно, и прошло наверное четверть, а то  и
все полчаса, прежде чем с веревками было покончено. Крыса  спрыгнула  на
пол, осмотрелась, как бы желая убедиться, что дело сделано, и лишь после
этого удалилась.
   - Наконец-то! - Зерги повернулся к Жуге. - Ой... У тебя  все  лицо  в
крови.
   - Да знаю, знаю... - поморщился тот, разминая  пальцы.  Кровь  жаркой
волной хлынула в занемевшие руки. Жуга плюнул на ладонь, протер глаза  и
огляделся.
   В  каморке  было  грязно  и  тесно.  Низкая  квадратная  дверь,   вся
перекошенная, с  широкой  полосой  сыромятной  кожи  вместо  петель,  не
выглядела  прочной,  скорее  -  наоборот.  В  бесчисленные  щели  тянуло
холодной сыростью. Снаружи было сумрачно.
   - Это уже рассвело, или еще стемнеть не успело?
   Зерги пожал плечами:
   - Не знаю. Рассвет, наверное... Ты что, дверь ломать собрался?
   Жуга покачал головой.
   - Наружу лезть резона нет - только нашумим попусту. Да и  кто  знает,
сколько их там? Подождем - должен же кто-нибудь прийти нас проведать.
   - А как придет, тогда что?
   - Там видно будет. - Он посмотрел на своего спутника.
   Зерги сидел, поджав ноги, маленький, щуплый, сосредоточенно счищал  с
рукава грязное пятно; сам рукав  оторвался  и  висел  на  ниточках.  Под
глазом у Зерги набух синяк, нос был расцарапан,  но  в  целом  парнишка,
похоже, не пострадал.
   - Замерз, стрелок?
   - Есть немного, - кивнул тот. Поднял взгляд. - Жуга...
   - Что?
   - Эта крыса... - Зерги замялся.  -  Я  никогда  ничего  подобного  не
видел. Где ты учился магии?
   - Я нигде не учился.
   - Так не бывает.
   - Бывает, - буркнул Жуга. - Я же не виноват, что от рожденья такой...
Чем спорить зря, рассказал бы лучше что-нибудь про свою про учебу, авось
и я чего пойму.
   - Магия - штука сложная, - помедлив,  сказал  тот,  глядя  куда-то  в
сторону. - Если б ты знал, чего там только нет...  Магия  камней.  Руны.
Магия стихий, чисел... растений... Кое-что я  и  сам  умею,  про  другое
слыхал, но чтоб такое! Как ты это делаешь?
   - Долгая история. Как-нибудь после расскажу.
   - И все таки?
   - Ну... крысы мне кое-чем обязаны. Я просто позвал,  а  она  уж  сама
догадалась, что к чему.
   - Так ли? - усомнился тот. - Тупая зверюга и вдруг - сама...  Бр-р...
- Его передернуло.
   Жуга усмехнулся:
   - Самые умные крысы никогда не попадаются в ловушки.
   - Магия имен... - задумчиво проговорил Зерги, - надо же! Колдуны годы
отдают, чтобы истинное имя  вещей  узнать,  а  ты  вот  так,  походя,  у
какой-то крысы... Тот посвист и есть имя?
   - Угу.
   - Гм... постой! - он нахмурился. - Ты ведь что-то  там  про  Гаммельн
говорил...
   Ответа не последовало. Зерги обернулся  и  успел  увидеть,  как  Жуга
тенью скользнул к стене и замер у двери. Показал рукою  -  молчи.  Зерги
кивнул и лишь теперь заслышал чьи-то шаги.
   Звякнул засов, и в каморку хлынул серый утренний свет.
   В дверном проеме показалась голова. Внутри  было  темно,  и  вошедший
даже не успел понять, что происходит. Жуга шагнул  вперед.  Взмах  руки,
короткое кружение, и моряк ничком рухнул на пол.  Кувшин  выпал  из  его
руки и разбился с грохотом. Вода разлилась  по  доскам.  Жуга  досадливо
поморщился и повернулся к Зерги:
   - Давай веревку.
   Оглушенный, моряк лежал без движения, и вдвоем они быстро связали его
по рукам и  ногам.  Это  был  незнакомый  белобрысый  детина,  рослый  и
довольно сильный; Жуга даже подивился запоздало,  как  это  ему  удалось
свалить такого одним ударом,  но  вскоре  понял,  в  чем  тут  дело:  от
упавшего, за несколько шагов  крепко  разило  пивной  кислятиной.  Зерги
скривился.
   - Чего нос воротишь? - усмехнулся Жуга,  затягивая  крепче  последний
узел. - Нам, считай, повезло - если  уж  этот  так  набрался,  может,  и
остальные не лучше. Ч-черт, ножа нету... Посмотри в карманах.
   Зерги  выглянул  наружу,  притворяя  дверь,  вздохнул  над   разбитым
кувшином:  "Эх,  жаль..."  -  и  взялся  выворачивать  карманы   широких
матросских штанов. Отыскались там  только  трубка  и  пара  монет.  Жуга
сдернул напоследок с ганзейца широкий кожаный ремень с медной пряжкой  и
намотал на руку.
   - Ты как? Идти можешь? - Он повернулся к Зерги. Тот кивнул. -  Вот  и
ладно. Вставай. Только держись в стороне, если что.
   С этими словами он распахнул дверь и первым полез наружу.
 
*** 
 
   На палубе не было ни души. Над стылой  водой  курился  тяжелый  серый
туман, сквозь  который  едва  проступали  смутные  очертания  недалекого
берега - корабль бросил якорь в гавани. Жуга поежился и  с  любопытством
огляделся окрест.
   Корабль,  на  который  доставили  пленников,  был  невелик  -   шагов
тридцать, если считать вдоль, и семь - поперек. Жуге он показался просто
громадным, и как такая махина могла держаться на  плаву,  он  решительно
себе  не  представлял.  Посередине  корабля  длинным   шестом   высилась
единственная мачта, закрепленная канатами. Скатанный, в чехле парус  был
спущен на палубу. На корме  оказалось  что-то  вроде  сарая,  широкую  и
плоскую крышу которого ограждала по краям  зубчатая  деревянная  стенка.
Точно такая же площадка, только поменьше,  была  и  на  носу,  выдаваясь
далеко вперед. Чуть позади мачты темнел раскрытый трюмной люк. Лодки  не
было.
   Жуга повернулся к своему спутнику:
   - Ну, ты в кораблях побольше моего смыслишь.  Давай,  показывай.  Где
тут у них этот... хозяин, что ли?
   Зерги, который  хоть  и  начал  помаленьку  подмерзать,  прыснул,  не
сдержавшись, прикрывая рот ладонью.
   Жуга нахмурился:
   - Ты чего?
   - Если тот хозяин нужен, что корабль снарядил,  так  он  сейчас  дома
сидит,  чай  пьет.  Купцу  в  море  делать  нечего,  -   сказал   Зерги,
отсмеявшись; он огляделся и понизил голос. - Есть тут у них, у мореходов
один, который за главного - капитан цур зее зовется... Думается мне, что
на берегу он сейчас, сделки оговаривает или еще чего.
   - С чего ты взял?
   - А с того, что сторож наш упился, вот с чего!  -  огрызнулся  тот  в
своей обычной манере. - При нем не посмел бы.
   - Понятно, - кивнул Жуга. - Кот на крышу, мыши - в пляс. Ну,  что  ж,
это тоже хорошо...
   -  Рано  радуешься,  -  осадил  его  Зерги.  -  На  корабле  завсегда
сколько-то человек остается, для порядка. Эх, лодки нет! - он  огляделся
и сжал кулаки. Его била дрожь.
   Жуга тоже подзамерз в своей рубахе, но все ж хотел для  верности  еще
порасспросить паренька, что тут и где, но в этот  миг  дверь  надстройки
распахнулась, скрипя, и на палубе показался еще один  моряк.  Жуга  тихо
выругался, распознав коренастого собутыльника долговязого игрока.
   - Курт, ну где ты там? - крикнул тот, и в следующий миг увидал обоих.
Нож, казалось, сам прыгнул ему в руку.
   - Парни! Сюда! - рявкнул моряк, помедлил,  выбирая  противника,  и...
бросился к мальчишке.
   - Зерги, назад! - Жуга оттолкнул  его  в  сторону  и  шагнул  вперед,
заступая дорогу. - Ну, иди сюда, гадина...
   Ремень свистнул в воздухе, обвивая  запястье,  Жуга  рванул,  и  нож,
кувыркаясь, полетел за борт. Моряк споткнулся и упал, пьяно выругавшись,
но на помощь ему уже спешили трое других. Отступать  было  некуда  -  со
всех сторон ждала холодная вода.
   -  Сзади!!!  -  не  своим  голосом  вскричал  Жуга.  Первый   бегущий
машинально обернулся и тут же получил ногой в живот. Пока  он  стонал  и
охал, Жуга сцепился с оставшимися  и  сразу  обнаружил,  что  на  палубе
корабля моряки оказались гораздо опаснее, чем на берегу  -  кругом  была
чертова уйма всяких веревок и торчащих деревяшек, Жуга только  и  делал,
что спотыкался, моряки же, несмотря на  выпитое  пиво,  их  будто  и  не
замечали. Вскоре третий оклемался, и Жуга понял, что  дело  плохо.  Силы
его были на исходе - он и так-то не поправился после вчерашней драки,  а
теперь, вдобавок, еще и рана на лбу открылась - заливая  глаза,  потекла
кровь. Острие ножа царапнуло плечо, Жуга пропустил один удар, другой,  и
дрался, не надеясь уже ни на что, как  вдруг  воздух  сотрясло  громовое
"Один!!!" - и в доски палубы, прямо перед ним глубоко вонзился топор.
   Эту щербатую, неказистую, но отменно прокованную секиру Жуга узнал бы
из тысячи, хотя бы по руне грома, выбитой на лезвии. Он обернулся  и  не
смог сдержать радостного крика:
   - Яльмар!!!
 
*** 
 
   Оставив двух своих спутников на  причале,  великан-викинг  сперва  не
особенно торопился, но вскоре непроизвольно ускорил шаг. Мороз подгонял.
Его широкие волосатые штаны замерзли и хрустели при  ходьбе.  В  сапогах
хлюпало. Он шел все быстрее и быстрее, а когда прямо по курсу  замаячили
три вожделенные подковы, чуть  не  побежал.  Кашляя,  трясясь  и  лязгая
зубами, Яльмар добрался до своей комнаты, скинул с себя все  и  растерся
досуха одеялом, после чего спустился вниз, в корчму,  оставив  при  себе
только штаны и топор, примостился у