удто ждал меня, двараг.
   - Такое время. Ждали. Да. У каждого входа стоят посты.
   Гном избегал длиннот и сложных фраз.
   - Ты проведешь нас к тем, кто знает?
   Тот усмехнулся, сухо, без улыбки.
   - С тех пор, как государь Лаурин запретил горным  цветам  расцветать,
путь  вашему  народу  к  нам  заказан.  Думаешь,  что  если  ты   выучил
приветствие, так перед тобой откроются все двери?  Напрасно.  Кто  может
поручиться за тебя?
   - Стригой, что жил у Вазаха.
   - Домовые не в счет: им давно уже нет веры. Кто еще?
   - Лепрехун Яртамыш.
   - Можно подумать, что на мне его ботинки... - ворчливо  хмыкнул  тот,
однако голос  его  заметно  смягчился.  -  Благодари  свой  камень,  ты,
держащий слово. Покажи свой меч.
   Жуга потянулся рукою к плечу. Клинок с железным шорохом покинул ножны
и повис, мерцая в темноте перед  ними.  Гном  протянул  руку.  Узловатые
пальцы пробежались по лезвию. Меч вспыхивал от их  прикосновений,  сталь
запела тонко и мелодично. Лис плясал у рукояти - черное на серебре.
   - Хриз, - благоговейно выдохнул двараг. Глаза его блеснули. -  K'zier
Xiaal, Серая Сталь... Хвала Имиру, это он! И он...  -  Двараг  сглотнул,
поднял взгляд и докончил:
   - ... в самом деле остановил свой выбор на тебе.
   - Я...
   - Считай, что я тебе поверил.
   - Почему?
   - Если б ты хотел меня убить, то вынул бы топор. Спрячь  его.  Сейчас
же.
   - Хорошо, - Жуга убрал меч в ножны, - но в  таком  разе  скажи,  чего
ради вы охотились за ним?
   - Охотились не мы, - ответил тот и сунул топор за пояс.
   - А кто?
   - Узнаете. Я постараюсь вам помочь. После. А сейчас - идите за мной.
   Он повернулся и направился вглубь пещеры. Травник не двинулся.
   - Двараг!
   - Что?
   - Меня зовут Жуга.
   Гном коротко кивнул, как будто принимая клятву.
   - Рагнур, сын Андвари, - сказал он просто и безо всяких колебаний.
   - Бертольд, прозванный Шварцем, - представился монах.
   - Зови меня Золтан, - сказал Хагг.
   Рагнур пристально посмотрел на него и растворился в темноте.
 
*** 
 
   Они шли вперед и вниз. Все факела давно погасли, но странное дело - с
приближением дварага стены пещеры начинали вдруг сами по себе  светиться
тусклым серым светом. Проход, казалось, начинался  ниоткуда  и  смыкался
сразу за спиной - слепая темная кишка в утробе каменной  горы.  Гном  не
оборачивался - то ли был уверен, что путники все равно без  него  никуда
не денутся, то ли что еще - попробуй угадай, что у дварага на уме. Топор
его оставался за поясом. Туннель  петлял,  то  расширяясь,  то  сужаясь,
низкий потолок то и дело заставлял путников нагибаться. Гному,  впрочем,
это совершенно не мешало; хоть и широкоплечий, ростом он был  едва  Жуге
по грудь - не хватит, чтоб сойти за человека, но достаточно, чтоб с  ним
считались. Один раз по пути попался мост - узкий, без перил и  скользкий
от стекавшей с  потолка  пещеры  влаги.  Внизу  скорее  угадывался,  чем
слышался далекий шум - там несла свои воды скованная камнем Яломица.  За
весь долгий путь никто не произнес не слова, один лишь Шварц пыхтел  под
тяжестью мешка и бормотал ругательства под нос, когда ударялся головой о
выступы скалы.
   ... Отряд возник из темноты неожиданно, на перекрестке,  где  туннель
расширялся в пологую площадку,  лишь  за  мгновенье  возвестив  о  своем
появлении грохотом подкованных сапог. Шесть гномов в кованой  чешуйчатой
броне и предводитель - чуть ли не на  целую  голову  выше  остальных,  с
седой, заплетенной  в  две  косички  и  заправленной  за  пояс  бородой.
Короткий серебристый жезл в его руке мерцал, указывая путь. Безо  всякой
команды двараги замерли, построившись неровным  полукругом,  и  обнажили
топоры.  Три  странника  невольно  сдали  назад,  глядя  на  их   серые,
одинаковые в своей похожести  бородатые  лица.  Некоторое  время  царила
тишина, было слышно, как капает вода, затем высокий гном шагнул вперед.
   - Отойди, Рагнур, - сказал негромко он. Рагнур кивнул  и  отступил  к
стене. Гном поднял жезл, и каменные  своды  пещеры  замерцали  ярче.  Он
посмотрел на Шварца, на Жугу, задержал на миг  свой  взгляд  на  рукояти
Хриза над плечом у травника, затем повернулся  к  Золтану,  стоявшему  в
тени. Тусклый отблеск высветил глубокий шрам у гнома на лице.
   - Привет тебе, Рахим аль Зууб, - сказал он, опуская жезл.  -  Ты  все
таки вернулся, как и было предсказано.
   Золтан чуть заметно поклонился в ответ. По лицу его тенью  скользнула
усмешка.
   - Привет и тебе, Отрар, сын Брокка. Я вижу, ты  не  забыл  меня.  Что
скажешь?
   - Сдай оружие, предатель. Прочее потом.
   - Торопишься, тангар.  -  Золтан  сложил  руки  на  груди  и  покачал
головой. - Нехорошо. Поспешные решения не доведут до добра. Я вижу, рана
сделала тебя нетерпеливым.
   - Разговоры тебе не помогут, - в  глухом  и  хриплом  голосе  дварага
зазвучала, прорываясь, сдержанная ярость. - Сдай свой меч  и  следуй  за
нами. Государь не любит ждать.
   - И все же Государь подождет.
   - Взять его! - коротко рявкнул гном.
   Того, что произошло потом, не ожидал  никто.  Золтан  (или  все  таки
Зууб? - Шварц так и  не  решил,  как  его  называть)  с  немыслимой  для
человека быстротой отпрыгнул в сторону, лягушкой распластался по  стене.
Пригнулся - топор дварага лязгнул о  гранит,  искры  брызнули  снопом  -
нырнул под занесенное над ним лезвие,  короткой  подсечкой  сбил  с  ног
стоявшего крайним слева гнома и исчез в темном проходе.
   - Накки! Хир!
   Два гнома ринулись в  погоню.  У  самого  входа  в  туннель  коротким
высверком блеснула сталь, и бегущий первым гном с криком  повалился  под
ноги второму; одним прыжком перемахнув через  упавшего,  тот  скрылся  в
темноте, преследуя "волшебника". Еще некоторое время оттуда,  постепенно
затихая, слышался топот гномьих башмаков, затем он смолк совсем, и вдруг
откуда-то издалека донесся тяжелый звон упавшей на камни секиры.
   - Хараг! - выругался Отрар и сплюнул.  Помолчал.  Сделал  знак  своим
воинам. - Принесите их, - сказал он наконец. - А вы, - он  повернулся  к
Шварцу и Жуге, - пойдете с нами.
   Ошеломленные случившимся, те не посмели возражать.
   И все же...
   Жуга шел впереди, слегка хромая, нелепый в своем ободранном плаще  из
одеяла, задумчиво молчал.  Было  над  чем  поразмыслить:  без  кольчуги,
вооруженный одним лишь мечом, Золтан в считанные мгновения убил  наповал
двух лучших гвардейцев из армии подземного владыки и  скрылся  так,  что
даже гномы оказались не в силах его отыскать.
   В угрюмом молчании  остатки  гномьего  отряда  приближались  к  своей
неведомой  цели.  Три  гнома  прикрывали  тылы,  остальные  несли   тела
погибших. На каменный пол темными каплями стекала кровь.
 
*** 
 
   Король Лаутир, сын Лаурина - высокий, горбоносый, одетый в  черное  с
золотом  гном  в   четвертый   раз   провернул   на   пальце   массивный
перстень-гололит, нахмурился, сцепил ладони за спиной и подошел к окну.
   - Который из них? - глухо спросил он.
   - Рыжий, Государь, - сказал Отрар, стоявщий у дверей. - Тот,  который
хромает. Жуга по прозвищу Лис.
   - Остальные? Сколько их?
   - Их было трое,  Государь.  Один  -  монах  из  христианского  ордена
Господних псов. Третий же... - Отрар замялся.
   - Ну?
   - Рахим Фаррух аль Зууб, Государь.
   - Вот как?.. - Лаутир нахмурился. - И где же он?
   - Он сбежал, Государь. Пытаясь его задержать, погибли  Хир  и  Накки.
Я...
   - Довольно, - тот поднял руку. - Довольно. Поиски ведутся?
   - Да, мой Государь.
   - Хорошо, - он щелкнул  пальцами.  -  Меня  интересует  тот,  первый.
Хранитель.
   Отрар покачал головой.
   - Он не Хранитель, Государь... - начал он, поднял взгляд на Лаутира и
осекся.
   - Ксиал признал его, и значит, он Хранитель, - сурово сказал тот. - И
ему совершенно не важно, что  ты  думаешь  по  этому  поводу.  -  Лаутир
посмотрел на стоявшего доселе молча  у  дверей  Рагнура.  -  Что  о  нем
известно?
   - Он горец, Государь, - ответил Рагнур, - и похоже,  что  из  здешних
мест. По говору - валах, по крови... - Он замялся. - По крови - вряд ли.
   - Что еще? - отрывисто спросил король.
   - Он ловок, хорошо дерется. Владеет магией, знает травы.  Носит  Анкх
из янтаря и Семь Металлов...
   - Имир! - Лаутир сжал кулаки. - Как именно он их носит?
   - Драупнир с опалом, Государь.
   - Аурин?
   - Зуда. Работа древняя, но на нашу  не  похожа,  скорее  -  из  клана
Ивалди. Опал - черный мигун из Червеницких копей. Это все.
   - Так, - Лаутир кивнул. - А кто этот монах?
   - Бертольд Шварц.
   Теперь Король молчал долго.
   - Не ожидал, - сказал он наконец. - Что ж... - Он помедлил. -  Ладно.
Я подумаю, что с ними делать. Отрар!
   - Да, Государь?
   - Присмотри за ними. И еще. Зууб...
   - Да, Государь.
   - Тогда все. Идите.
   Рагнур поколебался, медля с уходом.
   - Государь...
   Тот обернулся:
   - Что ты хотел?
   - Могу я просить, чтобы они покамест жили у меня?
   - Жуга и Бертольд? Зачем... Ах, да - меч. Хорошо. Пусть будет так.
   Рагнур склонил голову.
   - Благодарю, Государь.
 
*** 
 
   - Вот так дела! Ты видел, а? Жуга? Глазам не верю! Да-а...
   Жуга не ответил.  Бертольд  уселся  на  кровать,  умолк  и  углубился
мысленно в какие-то  свои  подсчеты,  которые,  похоже,  привели  его  в
мечтательное  настроение.  С  того  момента,  как  их  обоих  привели  в
подземный город, Шварц то впадал в восторженную радость,  то  метался  в
поисках выхода, то приставал к Жуге с расспросами, чем успел ему изрядно
надоесть.
   Жуга стоял у окна, глядел на улицу.
   Подземный город был велик. Весь горный  кряж,  похоже,  был  пронизан
сотнями запутанных туннелей, сходившихся в  большой  пещере  -  высоком,
сводчатом, мягко резонировавшем  зале.  Неведомо  откуда  лился  свет  -
неяркий, серебристый, похожий на сияние Луны, только ярче, отражался  от
стен...
   От золота и драгоценных камней, вмурованных в стены.
   Они поселились  у  Рагнура,  в  нелепом  маленьком  доме  без  крыши.
Впрочем, ее и не требовалось - в пещере  никогда  не  шли  дожди,  да  и
освещения особого не требовалось. Правда, на столе была свеча в  тяжелом
бронзовом подсвечнике столь тонкой, вычурной работы, что наверху за него
можно было бы выторговать не талер, и не два.  Таких  домов  здесь  было
множество; они стояли стройными рядами, и  каждый  окружали  деревья,  и
если Шварца восхитили драгоценности, то Жугу здесь, под  землей,  больше
всего поразили именно эти деревья.
   - Устал я, - Шварц стянул сапоги, лег на кровать и пошевелил пальцами
ног. -  Здорово,  конечно,  это  все.  Вот  только  с  Золтаном  немного
непонятно. Как долго,  интересно,  нас  тут  продержат?  А  вроде,  если
посмотреть, так и не держит нас никто - иди себе на все четыре  стороны.
Даже  на  шесть,  считая  верх  и  низ,  хе-хе...  А   что,   отколупаем
камешок-другой, и ходу отседова. Вот только выберем минутку,  когда  нас
никто не видит... А если...
   - Бертольд, - позвал Жуга.
   - Чего? - тот поднял голову с подушки.
   - Заткнись, а?
   Некоторое время они сидели в тишине. Затем  послышались  шаги,  дверь
отворилась, и вошел  Рагнур.  Он  переоделся  -  серую  рабочую  хламиду
сменили черные штаны и  кожаная  куртка  на  шнурках.  Да  и  вообще  он
выглядел изрядно посвежевшим. Топор был по-прежнему при нем,  торчал  за
поясом. Теперь дварага можно было разглядеть подробнее.
   Гном был  невысок  и  коренаст,  с  большущими,  привыкшими  к  кирке
ладонями и крепкими ногтями, широкими ступнями ног, обутых в башмаки,  и
грубыми чертами лица. На первый взгляд могло показаться, что  гном  лыс,
но вот Рагнур откинул назад  свой  всегдашний  капюшон,  и  обнаружилась
изрядной густоты шевелюра. Широкий, весь в морщинах лоб, густая  борода,
нос картофелиной, высокий и одновременно  грубый  голос.  Он  производил
странное впечатление, и все же в любом трактире  на  поверхности  двараг
вполне бы мог сойти за человека. А с их способностью к волшбе...
   В руках у Рагнура была корзина.
   - Еда, - сказал он и кивнул на стол. - Садитесь. А  вот  из  напитков
могу предложить только воду.
   Шварц охнул, хлопнул себя по  лбу  и  полез  под  кровать.  Достал  и
развязал мешок: "Вот!" - гордо выставил на стол полупустую флягу.
   Гном поднял взгляд.
   - Вино?
   - Ага, - кивнул монах. - Белое. У Тибора закурковал!
   Рагнур поднял флягу, потряс ее недоверчиво, выдернул пробку,  понюхал
и сделал большущий глоток. Зажмурился, крякнул  и  вытер  губы  рукавом.
Вернул флягу Бертольду.
   - Прибереги его, монах. Не знаю, сколько вам тут быть.  И  все  равно
благодарю. Давненько мне не приходилось пробовать хорошего  вина...  Ну,
что ж, давайте есть.
   Снеди оказалось на удивленье много, разной и вкусной. Копченое мясо и
рыба разных видов (похоже,  что  и  впрямь  рыбачить  здесь  было  где),
какие-то орехи, овощи, грибы.  В  отдельной  чашечке  бугрились  горками
всяческие сласти - Жуга попробовал, налил себе воды. Задумался о чем-то.
Наконец, когда с трапезой было покончено, решился спросить.
   - Рагнур, - тот повернулся. - Скажи... Мы пленники?
   Гном ответил не сразу. Помедлил.
   - Король Лаутир решит вашу судьбу. Позже. Но в моем доме вы в гостях.
   - Тогда, если можно... покажи мне город.
   Поколебавшись, гном кивнул и встал из-за стола.
   - Пойдем. Меч можешь взять с собой.
   - Э! Э! - засуетился Шварц. Зашарил  по  полу,  отыскивая  сапоги.  -
Постойте! Я с вами.
 
*** 
 
   На то, чтоб обойти хотя бы половину циклопической пещеры, понадобился
весь остаток дня. Бертольд непрерывно ахал  и  охал,  вертел  головой  и
украдкой то и дело пытался сковырнуть  со  стены  какой-нибудь  камешек,
впрочем,  безрезультатно.  Рагнур  не  обращал  на  него  внимания.  Они
прогулялись на площадь, сходили к фонтанам, прошлись по аллее ко  дворцу
короля Лаутира, куда их, правда, не пустили, и напоследок задержались  у
больших водяных часов, установленных на площади, где долго наблюдали  за
перетеканием  мерцающей  воды  в  бочоночках  с  делениями   и   трубках
зеленоватого стекла. Раз в сутки хитроумный  механизм  опорожнял  мерную
чашу, сливая воду в  маленький  бассейн,  облицованный  белым  мрамором.
Угловатые, строгие формы клепсидры выглядели на фоне  круглых  маленьких
домов сурово  и  торжественно.  Жуге  невольно  вспомнился  Гаммельнский
собор.
   Везде сновали гномы. Неторопливые, обстоятельные как в отдыхе, так  и
в работе, стучали молотками в кузнях и гранильных  мастерских,  выдували
стекло,  ткали  дивные  цветные  гобелены.  Пару  раз   им   встретились
забойщики, толпой шедшие с работы, все в угольной пыли и крошке. И всюду
были  часовые,  вооруженные  тяжелыми  топорами.  Бертольд,  завидя  их,
заметно приуныл.
   Они вышли за городскую окраину и свернули в широкий  проход,  который
вскоре вывел всех троих в не менее обширную  пещеру,  где  под  высокими
темными сводами  серебрилось  зеркало  воды.  Огромная  плотина  черного
диабаза перегораживала русло подземной реки, которая и  разлилась  здесь
черным озером, оставив от себя лишь вытекавший из каменных ворот  ручей.
Стояли часовые. Капала вода. Чуть в  отдалении  пологий  берег  устилали
плиты белого известняка,  истертые  за  годы  тысячами  ног.  Вода  была
кристально прозрачна и чиста.
   - Можете искупаться, -  сказал  Рагнур.  -  Но  только  не  ходите  к
водостоку - затянет. У этого берега вода теплая. Подземные источники.
   - А ты?
   - Я сделал это раньше вас.
   Предложение подоспело как нельзя  более  кстати  -  Жуга  и  Бертольд
совершенно заскорузли от грязи. Искупавшись и приведя  себя  в  порядок,
оба почувствовали себя отдохнувшими. Сразу захотелось есть.
   - Скажи, Рагнур, - Жуга пригладил волосы  и  собрал  их  в  пучок  на
затылке. Поднял меч. - А что за работа здесь у тебя?
   - Я хранитель Лестницы Для Тех, Кто  Устал,  -  ответил  гном.  -  Мы
проходили мимо, если помнишь, и сейчас пройдем опять на  обратном  пути.
Вон она, видишь?
   - Кто же охраняет ее сейчас, если ты тут? - спросил Шварц.
   - Ты думаешь, что хранитель один? - ответил Рагнур,  и  на  лице  его
впервые проглянуло нечто, похожее на грустную улыбку.
   Они приблизились  и  замерли  у  края.  Часовой  невозмутимо  кивнул,
завидев Рагнура, покосился на меч на спине у Жуги, после чего потерял  к
людям всякий интерес.
   Щербатые ступени по спирали уходили вниз, в глухую  темноту  отвесной
штольни. Перила черного нефрита ограждали провал.  Больше  там  не  было
ничего.
   - Для чего она? - спросил Жуга, облокотившись на перила.
   - Народ хазад живет долго, - помолчав, сказал Рагнур. - Многие устают
и уходят. Смерть не для нас, наш  путь  иной.  По  этой  лестнице  можно
только спуститься.
   - А это?
   Шварц поднял взгляд.
   На полированной стене рядами были высечены руны.
   - Здесь что-то написано...
   - Да, - кивнул двараг. - Это сделали не  мы.  Светлый  народ,  уходя,
оставил здесь эти стихи.
   - Эльфы?
   - Да. Перворожденные.
   -  Исусе...  -  прошептал  Бертольд,   перекрестился   и   забормотал
вполголоса молитву.
   - Ты можешь не креститься, человек, - вновь усмехнулся гном. -  Здесь
это ни к чему. Мне  тысяча  пятьсот  двенадцать  лет,  я  старше  вашего
бога-плотника. И я еще не самый старший  в  колене  Синдри  тангар.  Вот
так-то.
   Гном умолк.
   - Ты можешь их прочесть?
   - В них нет смысла.
   Жуга почувствовал, как колет руку под браслетом.
   - И все таки... Прошу тебя, пожалуйста прочти.
   - Хорошо, - ответил тот. - Это Старшая речь, но когда-то был сделан и
перевод... Я попробую вспомнить.
   Минуту-другую двараг смотрел на стену, насупившись и  шевеля  губами,
затем принялся читать:
 
   Пыльным зеркалам не увидеть бой,
   Напряжение сердца уходит в эфир.
   И в итоге немногие будут с тобой,
   Когда кончится лес и начнется тир.
 
   Те, что родились с пеной у рта
   В исступлении будут топтать твой огонь.
   Живи в облаках, если хочешь летать,
   Если любишь ходить - беги бегом.
 
   Строитель ступеней встал у руля,
   Но лестница эта для тех, кто устал.
   А нам, обитателям звездных полян
   Не нужен Его пьедестал.
 
   Пришедшие рано уйдут одни,
   Время накажет своих рабов,
   Уйдя от иллюзий, забудем о них,
   Как цветы забывают о пользе шипов.
 
   Реки устало текут в моря,
   Повторение судеб - это закон.
   Уйдем по спирали туда, где заря,
   Уйдем от иллюзий туда, где покой.
 
   Любопытно, каков результат игры?
   И не надо ли высунуть нос из норы?
   И хватит ли вас до той поры?
   А сейчас вы - звенья в шествии рыб.
 
   - Бред собачий, - буркнул Шварц.
   - Мне надо спуститься... туда, - чуть сдавленно сказал Жуга. Руку под
браслетом жгло немилосердно, камень так и пылал.
   Гном поднял голову.
   - Забудь об этом, смертный.
 
*** 
 
   - Человек!
   Жуга остановился. Оглянулся. Темный боковой коридор, куда он  забрел,
знакомясь в одиночку с царством гномов, был пуст.
   - Кто здесь? - позвал он.
   - Тише! - шепотом отозвались в ответ. - Тута я, наверху...
   Под сводом зашуршало, посыпались мелкие камешки, а через миг  на  пол
спрыгнуло что-то маленькое и коренастое,  спрыгнуло  и  замерло,  буравя
травника колючим взглядом красных глазок. Жуга невольно шагнул  назад  и
прищурился, разглядывая странное создание.
   На первый взгляд это был гном, или, во всяком случае, кто-то очень на
гнома похожий, разве что только - росточком поменьше. Да  и  руки  были,
пожалуй, длинноваты для такого роста. Он был космат до безобразия, носил
штаны и серую куртку, а поверх нее кожаную, подбитую  войлоком  жилетку.
Все  это  нелепо  торчало  в  разные  стороны,  делая  его  похожим   на
растрепанный кочан капусты. За поясом торчал массивный нож, скорее  даже
не нож, а короткий меч.
   - Аой, - корявая ладошка вскинулась в приветствии.
   - Аой...
   - Это ты, Жуга который?
   - Я... - Травник несколько опешил. Взьерошил волосы рукой. - Э...  Ты
кто?
   - Орге,