сительно посмотрела на Закрана. - Вы в курсе, как это делается?
     - Нет, - отрицательно качнул головой вампир. - Но я думаю, раз легенда сработала один раз, должно получиться и дальше. Лейла добровольно передаст кристалл тому, кто согласится взять на себя функции Хранителя, - Закран внимательно взглянул на сидящую напротив нее девушку. - Если, конечно, ей самой не захочется занять эту должность. Лейла отрицательно затрясла головой:
     - Никогда в жизни!
     - Что ж, - вздохнул Закран. - Тогда продолжим...
     - Можете сразу исключить из списка претендентов меня и Леду, - подал голос Артем. - Мы не собираемся задерживаться в этом мире.
     - Это ваше право, - Закран повернулся к Мерку. - Начнем с вас...
     - Будь проклят и этот кристалл, и Хранитель, кто бы он ни был, - мрачно произнес Мерк. - Они исковеркали мою жизнь и тысячи других. Если кто-то вернет прежний порядок, я не буду иметь никаких претензий.
     - Вы, Тайлс...
     - Я маг, а не воспитатель, - покачал головой Тайлс.
     - Я и Хай никак не претендуем на эту должность, - не дожидаясь вопроса Закрана, произнесла драконесса. - И потом, некоторое время мы будем несколько заняты. Нам предстоит совершить небольшой круиз на Землю, - Ури ласково накрыла своей рукой красную руку дива, лежащую на столе. - Хай обещал показать мне райские уголки...
     - Мы попали сюда случайно и не собираемся участвовать в конкурсе на замещение вакантной должности, - улыбнулся на немой вопрос Закрана Фил. - Можете вычеркнуть меня и Айгину из списков.
     - Но, может, госпожа Айгина имеет отличное от вашего мнение? - осторожно спросил Закран.
     - О нет, господин Закран, - усмехнулась Айгина. - Я миновала период стремления к власти в моей жизни и, надеюсь, навсегда.
     - Остаетесь вы, господа... - Закран вопросительно посмотрел на Кору и Дейка.
     - Я бы не осмелилась вывезти этот кристалл в Златоград, - медленно произнесла наследница Златограда. - Уж слишком много претендентов на такую вещь будет в большом мире...
     Кора вспомнила дворец, буквально утонувший в паутине интриг различных группировок, свои смутные, интуитивные подозрения о двойной игре верховного мага, косвенно подтвердившиеся в действиях его ученика, и отрицательно покачала головой:
     - Нет, я не могу взять на себя такую ответственность. Меня, как и господина кобольда, - девушка склонила голову в сторону Мерка, - вполне устроит восстановление прежнего мира...
     - Я рыцарь и привык защищать людей мечом, а не колдовством, - Дейк взглянул на Кору. - Если Кора не возражает, я хотел бы вернуться вместе с ней в Златоград и еще раз попросить у Карая Ли руки его дочери...
     - Я согласна, дорогой, - улыбнулась Кора. - И не думаю, что отец будет сильно перечить. В противном случае ему придется записывать в свои наследники этого мерзкого старикашку Лендла.
     - Так что же происходит? - в растерянности развел руками Закран. - Никто из присутствующих не желает занять вакантное место?
     - Вы забыли спросить Малику, - напомнила вампиру Кора.
     - Можете мне поверить - она не претендует на такую ответственность, - Закран посмотрел в глаза лежащей девушки. - Малика согласна с любым нашим решением.
     Девушка чуть заметно улыбнулась и утвердительно прикрыла глаза.
     - Тогда остаетесь один вы, Закран, - улыбнулась Леда. - Кому, как не вам, с вашим тысячелетним жизненным опытом, по плечу такая ответственность...
     Закран долго глядел на присутствующих, потом произнес:
     - Благодарю вас за оказанное доверие...
     Он молча протянул руку по направлению к Лейле. Все затаили дыхание, глядя, как девушка медленно роняет кристалл в протянутую ладонь. Закран закрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям, потом медленно сжал кристалл. Камень вспыхнул в руке вампира и заиграл всеми цветами радуги.
     - Дороги больше не существует, друзья. - Закран открыл глаза и улыбнулся. - Я закрыл порталы...

Ягата и Качар

     Качар лежал, закинув руки за голову, и наблюдал, как ароматный дымок из курильницы ленивыми языками поднимается вверх и уползает в отверстие юрты, в котором виднелось быстро светлеющее небо.
     - Я все никак не могу понять, - произнес хан в пространство, - почему ты послала на гибель моего сына?
     - А ты уверен, что это твой сын? - Ягата приподнялась на локте, с любопытством глядя на Качара.
     Солнцеликий бросил косой взгляд на колдунью и замер, ошеломленный красотой ее обнаженного тела. Тяжелые купола грудей, качнувшись, маняще повисли перед взором Качара, и хан моментально вспыхнул, вспоминая прошедшую безумную ночь.
     Когда вечером он, взбешенный вестью о гибели Самед-хана, примчался в стойбище прорицательниц с твердым намерением разобраться с Ягатой, оставившей его без наследника, колдунья лишь одним движением заставила замереть телохранителей верховного хана. В сторону уже вскинувшего плетку хана она метнула предостерегающий взгляд, хлестнувший Качара по нервам, как неожиданный вскрик в ночной тиши голодного упыря.
     - Ты... - Хан от возмущения и ярости не сразу смог выговорить душившие его всю дорогу слова. - Ты одна виновата в гибели Самед-хана! И жестоко заплатишь за это!
     - Может, верховный хан пройдет в юрту? - ледяным тоном произнесла Ягата. - Или мы будем выяснять отношения, как базарные торговки? В толпе?
     Хан запнулся и огляделся вокруг. Позади него стояла толпа телохранителей, так и не осмелившихся двинуться вслед за своим повелителем. По обе стороны от Качара стояли жрицы Ягаты, якобы безучастно наблюдавшие за взбешенным ханом.
     - Хорошо, - шагнул вперед Качар, - я согласен выслушать тебя наедине, но если ты не убедишь меня, это будет твое последнее выступление.
     Он последовал за Ягатой по уже знакомому проходу между двух светильников, как вдруг пламя в них взметнулось, преградив ему дорогу. Хан остановился, глядя на угрожающе переплетающиеся перед ним языки огня.
     - Убери свои колдовские штучки! - прорычал Качар.
     - Ты забыл, хан, что вход в одежде сюда закрыт, - раздался из-за стены пламени насмешливый голос колдуньи, - Или Солнцеликий боится, что без сабли и штанов не справится с одной женщиной?
     Хан в гневе сорвал с себя одежду и шагнул в открывшийся проход.
     - Ну, вот ты и пришел, - обнаженная Ягата скользнула навстречу Качару и обвила руками его шею.
     Хан качнулся, пьянея от запаха и вида тела, которое столько лет являлось ему в ночных снах, и заключил хрипло застонавшую колдунью в объятия...
     - К-как ты сказала? - До хана, погрузившегося в жгучие воспоминания ночного безумства, неожиданно дошел смысл сказанного Ягатой. - Не мой сын?!
     - Ну да, - кивнула головой колдунья.
     - Ты в своем уме?! - ошеломленно уставился на нее Качар. - Как это могло вообще произойти?!
     - Очень просто, - усмехнулась Ягата. - Кто его мать?
     - Сейда, наложница, - машинально ответил Качар.
     - Сколько у тебя наложниц, Солнцеликий? - осведомилась колдунья.
     - Двадцать три, - не сразу вспомнил Качар, - или двадцать четыре... Я сейчас точно не скажу... Но какое отношение это имеет к твоим словам?
     - Самое прямое, - ответила Ягата. - Сколько у тебя от них детей?
     - Сын - один, Самед-хан, - неопределенно пожал плечами Качар, - а девочек я не считал...
     - Ты никогда не задавался вопросом, почему у тебя только один сын и куча дочерей?
     - У меня были сыновья, - возразил хан.
     - И что же с ними случилось?
     - Всякое, - хан опять пожал плечами. - Кто умер от болезни, кто погиб от нелепой случайности... Остался один - Самед-хан... И ты его у меня отняла!
     - А тебя никогда не беспокоили несчастья, сыплющиеся на твоих вероятных наследников? - игнорируя последние слова Качара, спросила Ягата.
     - Ты к чему клонишь? - подозрительно прищурился хан. - Хочешь обвинить его мать?
     - А с какого времени у тебя в услужении находится некий Усман? - все так же игнорируя вопросы Качара, продолжила Ягата.
     - Евнух? - хмыкнул хан. - Ты в своем уме? Уж он-то что может?
     - Он с рождения был евнухом? - усмехнулась Ягата.
     - Так ты думаешь... - до Качара наконец начало доходить, куда клонит колдунья.
     - Я не думаю, - качнула отрицательно головой Ягата. - Я знаю. Вспомни-ка, за какие заслуги или провинности ты приставил его к гарему, и не с этого ли времени твоих наследников начали преследовать различные несчастья, заканчивавшиеся для них самым роковым образом?
     - Этого не может быть! - ошеломленный свалившимся на него откровением, отрицательно покачал головой хан.
     - Да? Ты уверен? - насмешливо спросила Ягата. - Неужели ты всерьез думаешь, что он тебе по гроб жизни благодарен за лишение мужского достоинства? И поэтому так верно служит? Сам ты как бы поступил в такой ситуации?
     Хан вспомнил ту давнюю историю, пойманного почти на территории гарема сотника Усмана, сознавшегося под пытками, к кому он пытался залезть. Качар тогда в гневе казнил нескольких евнухов, и именно дефицит в рядах хранителей гарема и натолкнул его на мысль, как проучить зарвавшегося сотника. А наверное, Ягата права. Именно с рождения Самед-хана и начался мор среди наследников по мужской линии, странным образом пощадивший сына провинившейся наложницы.
     - Я выясню правду, - скрипнул зубами задетый за живое Качар. - И если ты не права...
     - У кого? - взглянула на него Ягата.
     - У Сейды и Усмана! - бешено зыркнул в ее сторону хан.
     - Неужели ты действительно так наивен? - печально усмехнулась колдунья. - Меня удивляет, как ты при этом смог добраться до трона верховного хана, да еще и продержаться на нем такой долгий срок?
     - Что ты этим хочешь сказать?
     - Усман с Сейдой покинули столицу сразу же вслед за тобой, - объяснила Ягата. - И вряд ли ты их сейчас отыщешь...
     - Я вышлю погоню! - Хан в волнении вскочил с ложа и, не стесняясь своей наготы, заметался по юрте. - Я обшарю все пределы Степи...
     - Успокойся, - поймала его за руку Ягата и потянула в постель. - Тебе все равно их не найти...
     - Почему?!
     - Сейда очень сильная предсказательница, - пояснила Ягата. - Пожалуй, почти такая же сильная, как я.
     - Ну и что?
     - Она непременно увидит тот вариант будущего, где в твоих сетях будет лазейка. И так или иначе они проскользнут мимо погони.
     - Почему ты мне не сказала этого раньше? - На уязвленного до глубины души хана было страшно смотреть.
     - А ты бы мне поверил?
     Качар опустил голову. Он не знал, поверил бы он такому известию год или два назад, но сейчас колдунья его почти убедила. Столько лет под его боком процветало это осиное гнездо. И мало того, что процветало, так еще и Самед-хан оказался не его сыном, а отпрыском этого наглого сотника! И он прочил его в свои наследники! Вот уж месть так месть! А он-то удивлялся, почему так покорен бывший сотник...
     - Успокойся, Солнцеликий! - обняла его Ягата.
     - Да я опозорен навек! - дернулся из-под ее руки хан.
     - Никто об этом не знает, - утешила Ягата. - И не узнает, если только ты сам не захочешь.
     - А ты-то почему это знаешь? - вскинулся хан.
     - Ты опять забыл, верховный, о моем умении видеть будущее? - улыбнулась колдунья.
     - И никто не поймет, почему бежали евнух и наложница? - скривился хан.
     - А что тебе до мыслей твоих подданных? - в свою очередь спросила Ягата. - Лишь бы держали их при себе.
     - Вот в этом-то у меня нет никакой уверенности, - признал хан.
     - Я тебе подскажу, кто из них окажется настолько глупым, чтобы распускать язык, - погладила его по голове колдунья.
     - Да? - недоверчиво переспросил хан. - А тебе-то какая от этого выгода?
     - Я забочусь о будущем наследнике Степи, моем сыне, - улыбнулась Ягата.
     - У тебя есть сын? - изумился Качар. - И каким образом он станет верховным ханом?
     - Наследует трон после своего отца, - колдунья откинулась на спину и уставилась в потолок.
     - И ты так откровенно говоришь об этом со мной? - нехорошо посмотрел на нее хан. - Не боишься?
     - Разве я должна бояться отца моего будущего сына?

Артем

     - Зачем вам это надо, Закран? - Артем с интересом ожидал ответа.
     Они с Закраном стояли на том самом балконе, где случилась последняя схватка, когда погиб Бейдар и чуть не рассталась с жизнью Малика. Увеличившееся население замка еще дрыхло без задних ног после вчерашнего банкета, устроенного в честь вступления вампира в должность Хранителя. Небо на востоке только-только начинало светлеть.
     - Если не я, то кто же... - с улыбкой ответил вампир.
     - А если серьезно?
     - Если серьезно... - задумчиво повторил вампир, - даже не знаю, что и сказать... Наверное, я слишком долго жил среди людей и стал отождествлять себя с этими короткоживущими созданиями... А может, все дело в том, что я на этой стороне Веера, вторгавшаяся же через порталы нечисть - с другой...
     - Но здесь было достаточно народа не только с этой стороны Веера, на и из этого мира, и все отказались... Вы же согласились следить за чужим миром. Может, вы просто жаждете власти? Колитесь, Закран, я никому не скажу.
     - Вы рассказывали, Артем, как вам пришлось пройти полмира, чтобы спасти жену товарища. Хотя станция переноса находилась в другой стороне. Что вас подвигло на это?
     - Так вы сами на это ответили, - хмыкнул Артем. - Там была жена моего товарища.
     - Ну, ладно, - улыбнулся Закран, - я выбрал не совсем удачный пример... Возьмем здешний мир. Что заставило вас броситься на помощь незнакомцу, окруженному ламиями? Или отправиться в логово Кривого Чико для спасения совсем уж незначительной личности - нищего водоноса?
     - Я нормальный человек и не могу просто так пройти мимо...
     - Может, и я нормальный человек? - с печальной улыбкой прервал Артема вампир. - Только немного дольше живущий...
     - Я останусь здесь, отец, - девушка с упрямым видом глядела в глаза Мерку. - В моем нынешнем состоянии мне будет трудно в Кандаге... И потом, с тобой назад отправляется Лейла, а я вас буду часто навещать...
     Старый кобольд молча обнял Малику и шагнул в открытый Закраном портал. Окно в земли кобольдов медленно растаяло в воздухе.
     - Артем, может, вы останетесь погостить? - Кора повернулась к стоящим поодаль пришельцам из другого мира.
     - Зачем раздражать лишний раз вашего отца? - Я шагнул к девушке и поцеловал ей руку. - У каждого своя дорога. Ваша ведет в Златоград, моя же зовет дальше...
     - Всего хорошего, друг, - крепко сжал мою руку Дейк. - И до встречи. Я верю, что мы еще встретимся.
     - Счастья тебе, Ян, - легко коснулась губами щеки бродячего рыцаря Леда, вызвав этим мгновенное облачко неудовольствия, набежавшее на чело Коры.
     - Тяжело придется вашему приятелю-рыцарю, - Фил проводил взглядом ушедших. - Будет просто чудо, если он не станет подкаблучным мужем у такой девушки...
     - Ты же не стал, - я кивнул на Айгину, стоявшую чуть поодаль с Маликой.
     Айгина очень быстро сошлась с младшей близняшкой. Или Малика почему-то выбрала среди всех довольно замкнутую спутницу Фила. Вот и сейчас Малика всхлипывала на плече Айгины, а та ее ласково успокаивала.
     - Ну, там была совсем другая ситуация, - вяло возразил Фил.
     - Там - да, но сейчас-то нет...
     - Что вы решили, Артем? - прервал нашу пикировку Закран. - Отправляетесь сейчас или еще задержитесь у нас в гостях?
     - Пожалуй, мы не будем отвлекать вас от дел и отбудем, - повернулся я к Закрану.
     - Вам помочь? - Закран поднял кристалл-активатор.
     - Да нет, - я усмехнулся. - Уж как-нибудь сам справлюсь, - я поглядел на Фила. - Вы как? С нами? Фил кивнул.
     - Интересно посмотреть на твой "город золотой". Только надо как-то дать понять Колиру, что с нами все в порядке.
     - Нет проблем, - я пожал плечами. - Заглянем к нему в гости. Кстати, неплохо будет увидеться с Алексом и Дарой. Наш общий крестник уже должен появиться на свет.
     - Тогда и с Дарком и Морисом, - поддержала мою идею Леда. - Что-то я уже соскучилась по нашему непоседе-вампиру.
     - Ну, с Дарком не будет проблем, а вот прежде чем отправиться в гости к Морису - я бы хорошо подумал...
     - Почему?
     - У нас, как ты помнишь, сложились немного напряженные отношения с кланом Мориса, и, боюсь, там вначале свернут шею, а потом будут разбираться в причинах визита... Особенно это касается Фила.
     - Да уж, - Фил передернулся, вспомнив встречу с воином клана.
     - Как вы это сделали? - Закран с любопытством глядел на развернувшийся портал.
     - А как вы дышите? - усмехнулся я. - Не объясните? Вот и здесь так же...
     - Ну, что ж, Странник, - вампир крепко обнял меня. - Что-то подсказывает мне, что это не последняя наша встреча...
     - Гора с горой не сходится, а человек с человеком... До встречи на Веере Миров, Закран!

ЭПИЛОГ

     Закран стоял на балконе и, щурясь от восходящего солнца, щедро заливавшего своими лучами широкую эспланаду, окружавшую замок, смотрел, как Малика заботливо и осторожно сводит вниз по лестнице цепляющегося за ее руку детеныша голуб-явана. Девушка вела этого малыша знакомиться с новыми родственниками, копошащимися внизу. Закран надеялся, что они примут своего маленького родича с далекой Земли, родители которого остались навеки лежать на памирском леднике.
     Август 2002 - июнь 2003 г.