к спустит вам убийство своих наследников?
     Трактирщик долго и напряженно думал, потом со вздохом сказал:
     - Ладно, добавим еще за старика пять монет.
     - Ну вы и скупердяи, - восхитился Ян. - Да он же главарь банды! Нет, меньше, чем за десять, не согласен.
     В конце концов трактирщик согласился с доводами господина рыцаря.
     - Кстати, - Ян выдернул мешочек с серебром из рук хозяина трактира, - давай-ка деньги сюда.
     - А разве господин рыцарь деньги вперед берет? - жалобно спросил трактирщик, провожая взглядом уплывшее из рук серебро.
     - А вы как думали?
     - Мы думали, что после того как...
     - Ну-ну, - поторопил Ян трактирщика.
     - После того, в общем... как дело сделаете, - нашел обтекаемую форму ответа хозяин придорожного заведения.
     - То есть после того, как порешу пять человек? - уточнил Дейк, насмешливо глядя на стоящего перед ним трактирщика. - Отправлю на тот свет?
     Хозяин трактира шевелил губами, но ничего не пытался сказать.
     Наконец Дейку надоело издеваться над трактирщиком.
     - Я пошел мыться, - уходя, бросил он через плечо. - А ты, торговец жизнями, пошли кого-нибудь по этой дороге в лес. Доскачете до второго поворота - там ваша пятерка и валяется. Так что деньги я взял не вперед, а после того как...
     Хозяин трактира рысью кинулся к ближайшим домам с новостью, а Дейк, не стесняясь глазеющей на него дочери трактирщика, разделся донага и с наслаждением погрузился в дубовое корыто, наполненное горячей водой.
     - Эй, красавица, - Ян достал из кошеля с наградой серебряную монету. - Держи!
     Девушка ловко поймала сверкнувший кругляш.
     - Спасибо тебе за приятную ночь, - улыбнулся Дейк. - А на сдачу постирай-ка мою одежду, пока я тут отмокаю.
     Девушка сгребла рубашку со штанами и понеслась прочь. Но поблаженствовать Дейку так и не дали. Раздался конский топот, и у дверей трактира соскочил с лошади высокий мужчина. В руке у него сверкал топор. Всадник спросил что-то у дочери трактирщика и направился прямо к сеновалу, возле которого возлежал в корыте с горячей водой Ян. Дейк, увидев насупленное, злое лицо подходившего мужчины, вытащил руку из воды и, опустив ее рядом с корытом, с интересом принялся ждать развития ситуации.
     - Ага, наконец-то я тебя нашел, бродячий шакал! - хищно осклабился мужчина, увидев голого Яна.
     - Вы меня путаете, милейший, с кем-то из своих родственников, - холодно ответил рыцарь.
     - Это ты приехал вчера в деревню? - Мужчина остановился перед корытом.
     - Ты мне не тычь, мужлан! - все так же холодно отвечал Дейк. - Я тебе не родственник и не деревенское быдло.
     - Сейчас я тебе так ткну, мало не покажется! - пообещал подошедший, весь пунцовый от ярости.
     - Нет, полный невежда, - констатировал Ян. - Ты хоть скажи, за что так на меня взъелся? Я вот тебя первый раз вижу и, хотя не испытываю от этого зрелища ни малейшего удовольствия, не ору при этом на всю улицу.
     - За что?! - взревел мужчина. - А сынов моих кто в лесу положил?! Не ты?!
     - Встань против ветра, - поморщился Ян. - Несет от тебя, как от козла.
     - Отвечай! - зарычал мужчина.
     - Так это твои сыновья на большой дороге промышляли? - усмехнулся Дейк. - К нехорошему делу ты их приставил, ох, к нехорошему! Вот и аукнулось им это занятие.
     - Сейчас тебе тоже аукнется! - зловеще процедил незнакомец и вскинул топор.
     Чмок! Лезвие кинжала, с которым Ян никогда не расставался, блеснув на солнце, вонзилось точнехонько в ямку под кадыком главы разбойничьего клана. Мужчина захрипел и, выронив топор, рухнул на колени. Некоторое время он еще пускал кровавые пузыри, вылупив стекленеющиеглаза на Дейка, потом рухнул головой вперед прямо в корыто, подняв тучу брызг.
     - Демон тебя побери, старый хрен! - Ян выскочил из розовеющей на глазах воды, с отвращением отряхиваясь. - Такое удовольствие испортил!

Артем. Иль это только снится мне...

     Я решительно направился в сторону заливавшегося дверного звонка, полный мстительных мыслей. Ну, Витек, если не понимаешь по-хорошему, держись! Или еще кого черт принес?!
     - Кто там?! - рявкнул я, подходя к двери.
     Ответом мне была полная тишина. Я взглянул в дверной глазок, силясь хоть что-то разглядеть в кромешной тьме на лестничной площадке. И вдруг...
     Этот сапфировый свет невозможно было с чем-нибудь спутать! Трясущимися руками я только с третьего раза попал ключом в замочную скважину. Дверь распахнулась, и в потоке света, хлынувшего из квартиры на обшарпанную лестницу, я увидел лукаво улыбающуюся Леду.
     - Что-то ты не торопишься меня впустить, - чуть дрогнувшим голосом произнесла она.
     Я прислонился к дверной притолоке, чувствуя, что вдруг перестали держать внезапно ослабевшие ноги, смотрел на такое родное, навсегда потерянное, как мне казалось, лицо и молчал.
     Леда шагнула ко мне и ласково скользнула рукой по моей щеке. Я схватил ее в объятия, и время прекратило свое существование.
     Привел нас в чувство молодой голос, с восхищением произнесший:
     - Во дают, динозавры! А еще нас учат прилично себя вести!
     Оторвавшись от так внезапно появившейся любимой, я окинул затуманенным взором лестничную площадку. Там стояли два паренька лет четырнадцати. Да, для них мы действительно были уже ископаемыми...
     Когда входная дверь отрезала нас от посторонних глаз, я опять потянулся к Леде.
     - Подожди, - улыбнулась она. - Дай хоть раздеться.
     - Как ты смогла меня отыскать? Леда сбросила плащ и отстегнула перевязи, накрест охватывающие ее грудь.
     - Благодаря вот этому, - она протянула мне ножны с такой знакомой рукоятью, - и этому.
     В ее руках появился матовый шарик на цепочке, излучавший мягкий свет.
     - Не будь этого амулета, я бы до сих пор бродила по мирам в поисках тебя. Ты не представляешь, как их много...
     Мои пальцы привычно охватили шершавую ручку, и я выдернул из ножен сверкнувший льдисто-голубой клинок. В прихожей сразу добавилось света. Я еще никогда не видел, чтобы мой меч так интенсивно светился.
     - Видишь, как мы тебе рады, - Леда кивнула на клинок. - А ты нам?
     Она протянула руки и прижалась к моей груди щекой:
     - Куда же ты исчез, Артем?! Я чуть не сошла с ума, когда осталась одна!
     - К сожалению, это не зависело от меня, - я зарылся лицом в ее волосы, вдыхая восхитительный родной аромат. - Я был лишь игрушкой в руках могущественных сил.
     Леда только всхлипывала, все крепче обнимая меня, будто боялась, что я опять растворюсь в неизвестности.
     - Я и сейчас не уверен в твоей реальности, - произнес я, целуя ее залитое слезами лицо. Наконец Леда оторвалась от меня.
     - Ну, показывай свое жилище, - она двинулась в комнату, не отпуская моей руки.
     - Да что это за жилище, - я попытался сгладить то потрясение, которое обычно испытывает человек, впервые попавший в хрущевку. - Так, конура.
     Она внимательно осмотрела комнату, потом прошла на кухню, заглянув по дороге в санузел.
     - О-о, - протянула Леда, - чувствую знакомый запах. Ты заметил, что все наши встречи начинаются с кофе?
     - Вот только я не могу предложить тебе сплавать за луной. - Я вспомнил наше ночное купание в светящемся теплом море. - Мой здешний бассейн ты видела по дороге на кухню.
     - И не надо, - Леда отставила чашку и забралась ко мне на колени. - Главное, что ты со мной.
     А потом была волшебная ночь, которую нам в очередной раз не поскупилась подарить судьба. Руки, губы, шепчущие глупые и ласковые слова, тела - все слилось в каком-то пьянящем ослепительном хороводе. Я вглядывался в сияющие, как две звезды, глаза моей любимой и не мог поверить, что это правда, что она прошла невообразимые дали и испытания, чтобы встретиться со мной. Я поклялся себе отныне сделать все возможное и невозможное, лишь бы не потерять вновь обретенное счастье.
     За окном начинал брезжить серенький рассвет, когда Леда, расслабленно лежавшая в моих объятиях, произнесла:
     - А ты без меня, я смотрю, не скучал?
     - С чего ты взяла?
     - Да здесь повсюду следы многочисленной компании, - усмехнулась Леда. - Или ты забыл, что я могу видеть незримое? И даже на нашем ложе кто-то неплохо проводил время... Или скажешь, что это не так?
     - Ну вот, - вздохнул я. - Не успели встретиться, как ты закатываешь сцену ревности. Ты ждешь моих объяснений или оправданий?
     - Я никогда не буду ждать твоих оправданий, - она внезапно уселась на меня верхом, в ее руке сверкнул кинжал. - Вот твой последний судья, неверный муж!
     - Ты серьезно? - засмеялся я, пытаясь вывернуться из ее железной хватки.
     - О да, - вдруг поскучнела Леда. - Но тебя я убивать не буду, не бойся. - Она подняла руку и уронила кинжал рядом с кроватью. - Я убью себя, потому что без тебя мне не жить.
     Она рухнула на меня сверху, обхватив мое тело руками и ногами, как будто пыталась слиться со мной в одно целое...
     Так мы с ней и заснули... А вырвал нас из объятий Морфея все тот же дверной звонок.

Ян Дейк. Дорога на перевал

     Ян выехал из деревни, ведя в поводу двух лошадей, после обеда, припозднившись. Порозовевшее солнце неудержимо клонилось по правую сторону. Еще немного, и оно должно было скрыться за зубчатыми вершинами леса. Дейк скоро покинул долину и поднимался все выше в горы по прихотливо извивавшейся меж скал дороге. Но лес не собирался сдавать своих позиций. Необозримая зеленая чаща обступила путешественника на горной дороге.
     Ближе к вечеру на дороге становилось все сумрачнее и неприветливее. Ели, чернеющие по обочинам, угрожающе шелестели под легким ветерком. "И дернула же меня нелегкая отправиться на ночь глядя!" - подумал Ян. Хотя в деревне оставаться тоже не хотелось. Уж очень алчным был взгляд хозяина трактира, глядящего на мешочек с деньгами, куда Ян ссыпал вытребованную награду за папашу-разбойника и его отпрысков.
     Сеновал был, конечно, выше всяких похвал, да еще в компании с хозяйской дочкой, но и быть зарезанным во сне в безвестной деревушке не очень улыбалось.
     Мысли Яна незаметно вернулись к последним часам, проведенным в деревне.
     - Сколько отсюда до перевала? - спросил Дейк трактирщика, седлая коня.
     - Разве благородный рыцарь собирается двигаться в горы? - У хозяина трактира был очень удивленный вид.
     - Куда же еще я могу ехать? - усмехнулся Ян. - Или ты думаешь, я решил навсегда поселиться в вашей дыре?
     - Просто этой дорогой уже много сезонов никто не пользуется.
     - Почему? - в свою очередь удивился Дейк. - Разве не здесь проходит самый короткий путь к Сторожевой крепости на перевале?
     - Здесь-то здесь, - ответил трактирщик. - Только добраться туда нельзя. Вернее, были смельчаки, которые пытались, но так никуда и не прибыли.
     - Что же им помешало?
     - Об этом уже никто не узнает.
     - Но ты-то, кажется, догадываешься, что случилось?
     - Нечисть завелась в горах, благородный рыцарь, - пояснил трактирщик. - Да такая, что те, кто жил за речкой, переехали на эту сторону.
     - Это какая - такая? - продолжал допытываться Дейк. - И что ей мешает перебраться через ваш ручей?
     - Не знаю, - развел руками трактирщик. - Кто ее видел, уже ничего не расскажет.
     - Что же вы не обратились к властям? - Дейк закончил седлать коня и прошел в трактир. Хозяин заведения семенил рядом. - Уж они бы живо порядок навели.
     - Прислали тут стражников, - ухмыльнулся трактирщик. - Их командир у меня на постое был. Купцы, наверное, расстарались - нажаловались. Поначалу ихний командир подозревал, что наши пошаливают. Все меня пытал по этому поводу да по деревне ходил - выспрашивал...
     - Так, может, ваши разбойники с выселок и грабили купчишек? - Ян уселся за стол и жестом приказал подавать ему обед.
     - Не было их еще тогда, - покачал отрицательно головой трактирщик. - Они позже появились, когда стражники пропали...
     - Как пропали? - удивился Дейк.
     - Отправились с обозом, - пояснил трактирщик, - и все. Ни их, ни обоза.
     - Так-таки все и пропали?
     - Один оставался в деревне. Как на четвертый день никто не вернулся, он сел на коня и уехал.
     - Куда? В горы?
     - Нет, обратно, - трактирщик взгромоздил на стол сковороду с остатками жареного поросенка и кувшин вина. - А наши, с выселок, уже потом приехали.
     - Так, может, они с гор и спустились?
     - Не-ет, - с сомнением покачал головой трактирщик. - Они откуда-то с равнины явились. Прижали их там, вот они и подались в глушь. Отсидеться...
     Однако Ян решил, что это дело рук разбойников. Не зря же они появились на выселках в аккурат после исчезновения обоза и стражников. Хотя трактирщик и утверждал, что они явились со стороны долины. Все можно объяснить довольно просто: было у этих душегубов гнездо где-то в горах, грабили они караваны, а когда последние перестали появляться, папаша с детками переселился ближе к долине. Властям же заниматься этой караванной тропой было недосуг. Северные соседи начали в ту пору пошаливать, каждый солдат был на счету. А добраться в Златоград, расположенный за перевалом, можно было и кружным путем. Дорога выходила дня на четыре длиннее, но шла по обжитым местам и была намного безопаснее. Ян решил двигаться через перевал не потому, что путь был короче. Он никуда не торопился и вполне мог добраться до Златограда долиной. Просто ему очень сильно хотелось взглянуть на дорогу, проходившую в тех местах, о которых он так много слышал загадочного и непонятного.
     Вокруг становилось все темнее, лес подступил вплотную, и Дейк то и дело натыкался на далеко вытянувшиеся ветви. Так недолго и глаз выколоть. Надо было останавливаться на ночлег. Жалко только, не удалось добраться до часовенки Создателю, построенной каким-то неизвестным в этих глухих местах. От нее до перевала оставался, по словам трактирщика, ровно день пути.
     Когда очередная ветка со всего маху хлестнула по лицу, Ян выругался и слез с лошади. Сняв поклажу с седла, он расседлал и стреножил коней, насыпал в торбы овса. Затем занялся приготовлением ночлега и ужина. Благо рядом стояла высохшая ель и не пришлось разыскивать в потемках дрова. Когда запылал костер, тьма стала совсем непроницаемой и, казалось, придвинулась к неровному кругу света, отбрасываемого пляшущим пламенем. Освещенная полянка со стоящими неподалеку лошадьми, снятыми седлами и грузом и нарубленным лапником для постели приобрела уютный и обжитой вид. Ян споро занимался устройством лагеря: придвинув импровизированную постель почти вплотную к костру, он нарубил еловых ветвей и сложил их барьером со стороны дороги на случай ветра. Шалаш или навес Дейк решил не возводить: небо было усыпано звездами, дождя, судя по всему, в эту ночь не ожидалось. Тревожили воображение вылетевшие на охоту совы. Их неожиданные и угрожающие крики в ночной тиши раздавались то с одной, то с другой стороны поляны. Хотя Дейк знал, что на самом деле эти птицы размером не более кулака, в чем он убедился еще ребенком, когда с братьями с замирающими от страха сердцами бродил по лесам, окружавшим родной замок, пытаясь разыскать источник этих таинственных ночных криков.
     Дейк положил справа от себя меч с добытым у разбойников арбалетом и, вытащив кинжал, принялся резать хлеб и копченое мясо, купленные у трактирщика. Хлебнув один раз из фляги с вином, Ян отставил ее в сторону, решил приберечь бодрящую жидкость на предутренние, самые холодные часы.
     Мясо оказалось довольно сносным, хлеб не успел зачерстветь. Ян протянул ноги к огню и, устроившись на еловых ветках, наслаждался отдыхом. Невдалеке переступали с ноги на ногу лошади, хрустя овсом. Дейк вполне полагался на чуткость своего коня. За годы странствий тот не раз спасал Яна, намного раньше, чем всадник, реагируя на приближающуюся опасность. Поэтому громом среди ясного неба для Дейка прозвучал голос: - Куда путь держишь, странник?

Артем. Пробуждение

     Я осторожно, стараясь не разбудить, отодвинулся от Леды и, проклиная всех на свете любителей ходить по гостям, пошел в прихожую, где все не мог успокоиться дверной звонок.
     - Ты куда? - догнал меня сонный голос Леды.
     - Да какой-то ранний псих решил в гости заглянуть, - раздраженно ответил я. - Пойду приведу его в чувство и отважу от утренних визитов.
     - Кто там? - спросил я, подойдя к входной двери. Звонок замолчал. Глянув в дверной глазок, я увидел на площадке Клюева. Он приподнял руки, в которых находились две бутылки, и улыбнулся.
     - Черт бы тебя побрал! - Я открыл дверь, намереваясь послать куда подальше назойливого коллегу. - Я же вчера ясно сказал... - начал я и замолк, глядя в ствол пистолета на уровне глаз.
     - А теперь осторожно, не поворачиваясь, проходи в комнату, - приказал Клюев. - И руки держи все время на виду.
     - Ты что? Опился? - Я попытался привести в чувство Витька. - Или не в себе?
     - Иди, иди! - левой рукой подтолкнул меня бывший коллега. - Я-то как раз в себе. А вот ты не совсем...
     - Слушай! - я все пытался урезонить Клюева. - Я же рапорт сегодня напишу руководству, и ты вылетишь из Центра.
     - Какой ты стал законопослушный! - ухмыльнулся Витек. - Зачем же тогда микрофоны заглушил?
     - Какие микрофоны? - Я старался тянуть время, чтобы Леда почувствовала неладное.
     - Те самые, - продолжал надвигаться на меня Клюев. - Как тебе вчера кто-то позвонил, подслушка и сдохла. Сейчас проверим, что случилось, и решим, куда тебя отправить: к руководству или сразу в службу безопасности.
     Так мы и вдвинулись в комнату: вначале я - спиной вперед, за мной Клюев с поднятым пистолетом. Краем глаза я заметил, что Леда и не думала вставать, а, заложив руки за голову, с интересом наблюдала за происходящим.
     - Что за шутки с утра? - спросила она капризным голосом. - К тебе гости, Артем?
     Она обольстительно улыбнулась Клюеву и томно потянулась, демонстрируя волнующие изгибы тела и вздымающуюся грудь. Леда согнула одну ногу в колене и опустила руки.
     - Артем, - проворковала она, не пытаясь прикрыть обнажившееся тело, - ты нас представишь друг другу?
     У Клюева при виде такой картины отвалилась челюсть, а глаза полезли из орбит. Он пожирал глазами непринужденно расположившуюся в постели полуобнаженную женщину. Создавалось впечатление, что еще мгновение - и у него побежит слюна из приоткрытого рта. Я чуть сдвинулся в сторону с предполагаемой линии выстрела и ударом снизу подбил его кисть. Рука моего бывшего коллеги, так не вовремя отвлекшегося, дернулась вверх, грохнул выстрел. Пуля ударила в потолок и с визгливым звуком ушла куда-то в сторону. Больше я ничего не успел предпринять. Леда резко взмахнула рукой, и в воздухе сверкнул ее кинжал. Клюев выронил пистолет и обеими руками схватился за рукоятку кинжала, засевшего в груди. Он недоуменно взглянул вниз, потом на Леду и, захрипев, повалился навзничь.
     Леда вихрем пронеслась по комнате и склонилась над телом.
     - Готов, - произнесла она, выпрямляясь. Несмотря на трагизм момента, я завороженно следил за ее гибким обнаженным телом.
     - Ну и что нам теперь делать? - с усилием стряхнув с себя наваждение, произнес я.
     - Я что-то сделала не так? - обеспокоенно спросила Леда.
     - Да нет, - махнул я рукой. - Все так. Просто ты поторопилась: надо было его обезоружить и хорошенько расспросить.
     - Но он угрожал тебе, - подошла ко мне Леда. - Я знаю: у него в руке было оружие. Я уже видела такое у Алекса.
     - Конечно не букет. - Я подобрал пистолет и поставил его на предохранитель.
     Перед моим мысленным взором встал целый клубок неразрешимых проблем, вызванный этим трагически закончившимся утренним визитом. Куда девать тело? Как объяснить исчезновение Клюева, если удастся спрятать труп? В последнем я глубоко сомневался. А если еще вспомнить, что Витек говорил о каких-то микрофонах... Выходит, за участвующими в испытаниях следили ненавязчиво, но очень плотно. Подойдя к окну, я увидел все ту же чуть запорошенную снегом машину в углу двора. От нее вела ясная цепочка следов к моему подъезду. Так... Значит, у нас есть в запасе час-полтора, пок