то хотел именно этого.
     А тут Ягата прислала тамгу с орлом, напоминая, что пришло время выполнения данного в далекой молодости обещания.
     - Я приветствую тебя, повелитель Степи, - склонилась в поклоне перед Качаром Ягата.
     Хан в ответ преклонил голову перед верховной прорицательницей.
     - Прошу, - Ягата сделала приглашающий жест в сторону такой знакомой по многочисленным посещениям белой юрты и направилась внутрь.
     Качар молча смотрел на идущую впереди женщину, поражаясь, как мало годы сказались на ее внешности. Зеленым юнцом в ту памятную ночь он встретился впервые с этой загадочной женщиной. И вот уже почти седым стариком, успевшим, кажется, прожить не одну жизнь в многочисленных схватках за власть, он видит все те же роскошные формы и слышит все тот же волнующий низкий грудной голос. Время оказалось бессильно перед этой женщиной.
     Качар вдруг понял, почему он, думая о своем возвращении к местам молодости, даже не вспомнил о многочисленных женах и наложницах, ожидающих своего повелителя в гареме. Только эта женщина, за которой могущественный повелитель Степи сейчас покорно брел в юрту, стояла перед его мысленным взором всю жизнь. И его жены и наложницы, собранные со всех уголков обитаемой Ойкумены, не стоили и ногтя так и оставшейся недоступной Ягаты. Качар, только намекни ему об этом колдунья, распустил бы весь гарем и посадил Ягату рядом с собой на трон, чего бы это ему ни стоило. Но сколько за свою жизнь ни являлся верховный хан с предложениями к прорицательнице, Ягата отвечала на его мольбы и посулы вежливым и непреклонным отказом. Чем она его приворожила в ту самую первую ночь? Неизвестно...
     - Садись, Солнцеликий, - Ягата опустилась на шкуры перед накрытым низеньким столиком, указывая по другую сторону стола место Качару. Архак остался у входа в юрту. Качар и Ягата были одни.
     - Раздеваться не надо? - по привычке спросил Качар, косясь на погашенные чаши-светильники.
     - Нет, - улыбнулась колдунья. - Не надо. На этот раз мы просто поговорим. Да и тебе, я думаю, трудновато уже самому разоблачаться.
     - Зато ты ничуть не изменилась, - взглянул на нее хан, чуть дольше, чем нужно, задержав взгляд на неосторожно распахнувшемся вороте. - И как тебе это удается?
     - Здоровая жизнь на природе - вот и весь секрет, - Ягата пристально посмотрела на хана. - Ты, кажется, тоже решил вернуться поближе к корням?
     - Откуда ты знаешь? - встрепенулся хан. - Я никому об этом не говорил.
     - Но думал, - пожала плечами Ягата. - Неужели ты до сих пор не понял, что для меня нет ничего сокрытого?
     - Давно понял, - вздохнул хан. - Иначе как бы ты могла на еще не высказанные мои предложения присылать отрицательный ответ.
     Ягата ничего не ответила на слова хана, сосредоточенно разливая по маленьким пиалам пахучий, заваренный на каких-то неизвестных травах напиток.
     - А если бы я решился взять тебя силой? - Хан вдруг задал мучивший его всю жизнь вопрос.
     - Все могло бы быть по-другому, - усмехнулась колдунья сквозь поднимающийся от наполняемых пиал пар. - Кто знает, может, я всю жизнь ждала от тебя именно этого поступка, достойного настоящего мужчины. Или ты не знаешь, что женщины больше всего ценят в избранниках смелость и напор?
     - Ты издеваешься надо мной?
     - Ничуть, - блеснула темным лукавым взором Ягата. - Разве могу я насмехаться над Солнцеликим повелителем Степи?

Ян Дейк

     Начать путешествие было решено вместе с купеческим караваном, возвращавшимся из Златограда в Левит. Купцы не возражали против присутствия лишних воинов. Предводитель каравана даже согласился заплатить по таксе охранников, если мы будем нести охрану его груза. Пока караван не спустится в долину - каждый боец на счету. Здесь, на высокогорном плато, кроме банальных разбойников в любой момент можно было столкнуться с нечистью. На побережье эти порождения Тьмы пока еще были относительно редки, они почему-то не торопились расселяться по остальной территории мира, облюбовав для себя Златоградье. То ли боялись далеко отходить от Дороги, то ли была какая-то другая причина - никто ничего толком не знал. И расспросить немногочисленных, понимающих людскую речь пленников не удавалось. Даже под пыткой. А в Златограде, как поведал на прощание Ленда - советник Карая Ли и придворный маг по совместительству, - заплечных дел мастера вызывали уважение даже у кочевников Степи, издревле очень изощренных во всем, что могло помочь человеку развязать язык.
     Кстати о кочевниках. Поспешный отъезд был вызван еще и тем, что посольство степняков должно было через пару дней возвращаться домой. Учитывая, мягко говоря, не совсем доброжелательное отношение Самед-хана к пришельцу с запада, крайне необходимо было попасть в столицу Степи до его возвращения, а в идеале - и покинуть пределы Степной империи в этот же срок. На последнем совете в "Серебряной розе" было решено двигаться вдоль побережья, через города Морского братства, а потом пересечь Степную империю до соляных рудников и Майдана - места, где кобольды торговали с остальным миром. Конечно, через земли кобольдов путь был бы намного короче, но они с давних пор запретили купцам посещать свои земли, а уж о том, чтобы пропустить хоть и маленький, но хорошо вооруженный отряд, не могло быть и речи. Так что прямая дорога из Златограда по старым горным дорогам отпала сразу. Еще можно было попробовать двигаться в непосредственной близости от таинственной Дороги, но этот вариант тоже казался уж очень непредсказуемым.
     Так что осталось одно - караванными путями добраться до Майдана и там поворачивать на восток, где лежали практически неизведанные земли.
     - Господин рыцарь доволен своей новой лошадью? - раздался справа голос, отвлекший Дейка от раздумий.
     - Тебе-то что, колдун? - Ян покосился на пристроившегося сбоку Гейдла.
     Дейк с самого начала испытывал инстинктивную неприязнь к новым спутникам, волею судьбы оказавшимся в одной компании с ним и его друзьями. Но если подчиненный Чико вел себя самым неприметным образом, не навязываясь в собеседники, то Гейдл, попавший в отряд по настоянию Лендла, старался вовсю. Его постоянные попытки завести разговор по душам или просто поболтать о том о сем начинали не на шутку раздражать Дейка. Артем если и испытывал какие-то эмоции в отношении неожиданных спутников, пока не подавал виду. Так же невозмутимо вела себя и его спутница. А тут еще этот начинающий маг невольно, а может и намеренно, наступил на больную мозоль Яна. Ему пришлось расстаться со своим вороным, хотя очень не хотелось это делать. В степи, через которую им предстояло пройти, обитало немало диких лошадей. Появись там вороной Дейка, все окрестные жеребцы соберутся вокруг, чтобы помериться силами с новым соперником. Вот и пришлось сменить обученного боевого коня на невзрачного мохноногого мерина степных кровей. Хотя тут Дейк был вынужден признать правоту более опытных людей. Он прошелся по конюшне, где стояли лошади посольства Степи, и не обнаружил ни одного жеребца. Только кобылы и мерины. Вот так и пришлось с болью в сердце оставить в златоградских конюшнях своего боевого товарища.
     - Ну что ты переживаешь? - попробовал утешить его перед отъездом Артем. - Ты в любом случае собираешься вернуться назад. Так что с твоим конем не случится ничего страшного. А туда, куда мы направляемся, даже пройди ты на нем степь, нас ждет полная неизвестность. Может, придется вообще оставить лошадей и двигаться пешком. И потом, у тебя же это не степняк. Попади мы куда-нибудь в полупустыню, и лошадь погибнет.
     Присутствовавшая при сборах дочь правителя Златограда развеяла последние сомнения Дейка.
     - Ян, - Кора взяла за руку мрачного рыцаря. - Обещаю тебе, что с вороным ничего не случится. Я прикажу поставить его в мою личную конюшню.
     Дейк взглянул на Кору Ли. После того памятного приема у главы Златограда ему довелось встретиться с девушкой всего два раза. Она заметно изменила свое отношение к спутникам Дейка. Особенно после того как узнала, что Леда - женщина Артема. Артем прокомментировал такую перемену как обнадеживающую для Яна.
     Первая встреча произошла, когда они направлялись во дворец по приглашению Лендла. Кора попалась им навстречу в одном из многочисленных дворцовых переходов.
     - Ого, - она уперла руки в бока и остановилась посреди коридора, - кого я вижу?! Сэр рыцарь со товарищи... И куда вас демон несет?
     - Госпожа, - склонился в поклоне один из сопровождающих, - мне предписано проводить этих людей к господину советнику.
     - Да-а? - удивленно подняла брови Кора. - И по какому поводу вас пригласил этот зануда?
     - Мы не совсем в курсе относительно манеры поведения господина советника, - выступил вперед Артем, - госпожа Ли, несомненно, лучше осведомлена в этом...
     - Несомненно, - с надменным видом прервала Артема дочь правителя Златограда. - Но я задала вопрос и жду на него ответ, а не...
     Что она хотела произнести дальше, так и осталось невыясненным.
     - В таком случае госпоже Ли лучше узнать об этом непосредственно у зануды-советника, - в свою очередь оборвал ее Артем и, отодвинув в сторону опешившую от такого неучтивого обращения дочь Правителя Златограда, шагнул вперед. - Ведите нас дальше, любезнейший, - подчеркнуто учтиво обратился он к замершему придворному.
     Дейк во время всей этой пикировки не промолвил ни слова. На него опять, как и при первой встрече с Корой, навалилась немота. Он молча, горящими глазами созерцал вдруг возникшую из полутьмы коридора грациозную девушку.
     Такой она и сохранилась в его памяти: растерянно-недоуменной, пытающейся что-то произнести.
     У советника Лендла, к их удивлению, находился и Карай Ли. Глава Златограда, заложив руки за спину, задумчиво смотрел в окно на открывавшуюся с дворцового холма панораму города, рассеянно слушая втолковывавшего ему что-то худого старца с опрятной седой бородой.
     - Вот и гости пожаловали, - Карай Ли отвернулся от окна и пошел навстречу вошедшим. - Господин рыцарь познакомит меня со своими спутниками?
     После взаимных представлений глава Златограда учтиво провел Леду к креслу у окна, жестом предложив остальным рассаживаться где удобнее.
     - Почему вы не присутствовали на последнем приеме? - обратился Карай Ли к Леде. - Вы, я думаю, затмили бы всех дам моего города.
     - Мы не привыкли являться без приглашения, - улыбнулась Леда. - А из нашей компании его удостоился один Дейк.
     - Я просто был не в курсе, что мой город удостоила своим посещением женщина такой ослепительной красоты, - продолжал расточать комплименты подпавший под очарование спутницы Артема глава Златограда. - Вы прибыли к нам с вашим спутником из северных земель?
     - Можно сказать и так, - утверждающе склонила голову Леда.
     - Тогда не подскажете мне, кто из северо-западных баронов приходится вам отцом? Я знаю много тамошних рыцарей.
     - Прекрати, Карай, - довольно фамильярно, на взгляд Дейка, прервал главу Златограда Лендл. - Они вообще не из нашего мира и не совсем люди в нашем понимании.
     - Да, а? - удивленно протянул Карай Ли. - Тогда кто вы, господа, и откуда?
     - Я думаю, это не важно, - вступил в разговор Артем. - Мы попали в ваш мир совершенно случайно и хотели бы его покинуть. Выполнение поручения, которое вы дали нашему спутнику, позволит нам сделать это. На данном этапе наши цели совпадают, мы являемся заинтересованными сторонами..... можно сказать, союзниками.
     - А я думаю, - с нажимом произнес Карай Ли, - что это как раз важно. Каковы гарантии, что мы и далее останемся союзниками? Тем более ничего не зная о вас и вашей спутнице...
     - Останемся мы союзниками или нет, - ответил Артем, - целиком зависит от вашего поведения. И от действий вашего советника, - он посмотрел в сторону Лендла. - По крайней мере, вы можете быть уверены, что наш спутник сделает все, чтобы вернуться в Златоград.
     - Но каковы его шансы, если вы будете против? - посмотрел в сторону Яна Карай Ли. - И не изменит ли он свою точку зрения в этом случае?
     До Дейка, все еще находившегося под впечатлением от неожиданной встречи с Корой, дошло, что на его глазах идет довольно бесцеремонное обсуждение его же кандидатуры.
     - Господин Правитель, - Ян от возмущения даже привстал из кресла. - Мы же с вами договорились обо всем. И я считаю, что сейчас вы подвергаете сомнению слово человека благородного происхождения. Не знаю, как у вас в Златограде, но в наших землях за подобные слова вызывают на дуэль.
     - Ну-ну, молодой человек, - примирительно поднял руки Правитель Златограда. - Не надо принимать все сказанное так близко к сердцу. Как вы понимаете, я стараюсь предусмотреть все варианты.
     - Последний вариант, извините меня, дурно пахнет, - ответил еще не совсем остывший Дейк. - Может, в ваших владениях и принято не верить данному слову, но в западных баронствах привыкли совсем к другому стилю поведения...
     - Успокойтесь же, я вам сказал, - повысил голос Карай Ли, - и примите мои извинения, если я ненароком задел вашу гордость.
     - Ян, - вмешался в опасно накалившийся диалог Артем, - я думаю, инцидент исчерпан, и прошу тебя быть более сдержанным.
     - Хорошо. - Дейк сел и демонстративно скрестил руки на груди. - Я буду молчать, если мое мнение так мало интересует окружающих.
     - Извините и вы нашего друга, - повернулся к Правителю Златограда Артем. - Мы провели довольно беспокойную ночь... И после этого трудно сдерживать эмоции.
     - Да? - удивился Карай Ли. - Насколько я знаю, вы расположились в приличной гостинице. Там не должно быть никаких неприятных эксцессов. Или меня неправильно информировали?
     - Вы совершенно правы, - ответил Артем. - Гостиница хорошая. Нам же пришлось провести ночь по не зависящим от нас обстоятельствам за ее пределами.
     - В нашем благословенном городе везде безопасно, - вмешался в разговор Лендл. - А если кто-то не может держать себя в рамках приличия, то это беда не города, а конкретного индивидуума.
     - А вот вы совершенно не правы, почтеннейший, - парировала доселе молчавшая Леда. - И я могу вам доказать, что посещение некоторых кварталов и ночных заведений нередко заканчивается травмами, несовместимыми с жизнью. Или вы намерены со мной поспорить?
     - Могу и буду, - с надменным видом ответил Ленда. - По крайней мере, пока мне не докажут обратное.
     - Тогда вам надо поговорить с вашим хорошим знакомым - Кривым Чико, - улыбнулась Леда. - Ему, несомненно, есть что рассказать. Или он уже поделился с вами своими впечатлениями?
     - Карай! - вскричал Лендл. - Я прошу оградить меня от грязных инсинуаций заезжих проходимцев! Или я за себя не ручаюсь!
     - Вот видите, - Леда улыбнулась на этот раз Правителю Златограда, с интересом слушавшему словесный поединок. - Ваш советник, видимо, тоже провел беспокойную ночь... Если, конечно, его манера разговора не его личная беда...
     Последние слова Леда намеренно выделила интонацией, напоминая о недавнем выпаде Лендла. Ян с благодарностью взглянул в ее сторону.
     - Молодой человек, - повернулся к Дейку Карай. - Я вижу, в моем городе ночи действительно не вполне безопасны. Поэтому я вторично приношу свои извинения. А с тобой мы еще побеседуем наедине, - Правитель Златограда метнул в сторону Лендла взгляд, не предвещавший ничего хорошего.
     - Карай, я ни сном ни духом... - попробовал защититься Лендл.
     - Хватит! - резко подвел итог словесной перепалке Правитель Златограда. - Давайте перейдем к делу и определимся, что вам понадобится в экспедиции.
     Мысли Дейка, совершив какой-то хитрый поворот, вернулись к последней встрече с Корой. Он выгуливал своего коня на площади перед гостиницей, когда из переулка стремительно вынеслась всадница и, резко остановившись, грациозно спрыгнула на землю. Ян с изумлением узнал в этой амазонке предмет своих ночных грез.
     - Вы так и будете стоять столбом, благородный рыцарь? - осведомилась девушка. - Или все-таки предложите даме завтрак?
     - О, извините меня, - пробормотал Дейк, - но ваше появление так неожиданно...
     - Разве? - лукаво улыбнулась девушка. - А мне показалось, что вы хотели со мной встретиться. По крайней мере, я так поняла.
     Дейк подумал, что Кора издевается над ним. Однако он собрался с духом и учтиво предложил девушке пройти в "Серебряную розу".
     - Не стоит, - покачала головой Кора, все так же насмешливо улыбаясь. - Честно говоря, слова о завтраке были только предлогом. Но вот от прогулки за город я бы не отказалась.
     - А это не опасно? - поинтересовался Дейк, вспомнив детали их первой встречи.
     - Неужели такой доблестный рыцарь не защитит меня от каких-то разбойников или нечисти? - продолжала подзуживать его девушка.
     - О, я готов отдать за вас не только свою честь, но и жизнь, - несколько напыщенно, но откровенно произнес Дейк.
     - Тогда поехали! - Девушка вскочила на коня и оглянулась на Дейка. Ян последовал ее примеру, и они направились легкой рысью в сторону городских ворот.
     Эта прогулка запомнилась Дейку как самые светлые минуты в его полной приключений жизни. Не сказать, что он не знал женщин раньше. Попадались еще и не такие. Но эта надменная и в то же время простая, изменчивая, как морская волна, девушка, кажется, навсегда вошла в его душу. Ян не мог себе и представить, как он жил раньше, не зная ее.
     В общем, любовь нечаянно нагрянет, как пропел с насмешливым видом Артем, встречая Дейка после прогулки, переполошившей городскую стражу. Еще бы не переполошить, если наследница Златограда исчезла в неизвестном направлении с каким-то заезжим незнакомцем.

Мерк. Кандаг, столица кобольдов

     Кобольд еще раз окинул взглядом ухоженную могилу и поднялся с каменной скамейки.
     - Ну что, Сиси? - обратился он к смирно стоящей чуть поодаль лошади. - Двинули домой?
     Кобольд взгромоздился в седло и направился в Кандаг. Когда он проезжал мимо довольно густых зарослей ивняка, разросшегося у входа на кладбище, лошадь вскинула голову и призывно заржала. Задумавшийся кобольд встрепенулся, его рука скользнула к арбалету, притороченному у седла. Всадник внимательно оглядел заросли и чуть заметно улыбнулся в седые усы.
     - Ну-ну, Сиси! - он успокаивающе похлопал по холке лошадь. - Ты, никак, жеребца учуяла? Не поздно ли для твоего возраста?
     Лошадь всхрапнула, то ли соглашаясь, то ли протестуя против слов всадника, и они последовали дальше.
     Двое свидетелей разговора кобольда, затаившиеся в кустах, проводили взглядами проехавшего мимо всадника и переглянулись.
     - Что я тебе говорила?! - Малика возмущенно взглянула на Лейлу, продолжавшую зажимать морды лошадям. - Еще чуть-чуть, и он бы нас засек! Надо было лошадей оставить подальше.
     - Да ладно тебе, - Лейла отпустила лошадей и беззаботно махнула рукой. - Что бы он нам сделал?
     - Что угодно! - фыркнула все еще не успокоившаяся Малика. - Получила бы арбалетным болтом меж глаз... И что делать дальше?
     - А может, болт достался бы тебе? - усмехнулась вторая девушка. - Я все-таки находилась немного дальше...
     Продолжая переругиваться, девушки подошли к могиле, возле которой так долго сидел кобольд.
     "Покойся с миром, Анноат" - вились по надгробному камню затейливые руны горного народа. Девушки примолкли, остановившись у могилы.
     - Ты ее помнишь? - Малика повернулась к Лейле.
     - Смутно, - покачала головой вторая девушка. - Тогда, в Подземельях она очень редко появлялась, а потом, когда нам разрешили выходить на поверхность, уж слишком много впечатлений нахлынуло вдруг и сразу...
     - Ага, - кивнула головой Малика. - Я и не представляла себе, что над головой может быть небо, а не каменный свод, и не нужно никаких факелов, чтобы что-то разглядеть.
     - Я помню стройную женщину, всегда в мужской одежде, пахнущую полынью и конским потом, - задумчиво произнесла Лейла, - ее шершавые ладони, когда она наклонялась погладить меня по голове, и быстрые, сухие поцелуи в щеку или лоб...
     - И еще это ее страшное ожерелье, - подхватила Малика. - Когда она наклонялась