Леда оделись, почти совсем стемнело. Если вам не довелось ходить по горам ночью, вам трудно представить, во что может превратиться относительно удобная в свете дня тропа ночью. Ориентиров не видно никаких, каждый шаг приходится буквально нащупывать, чтобы не навернуться в какую-нибудь трещину или в шумящий рядом поток. Удобные днем выступы и обломки ночью так и норовят подставиться под ногу внезапно появившейся щелью или кочкой, о которую непременно спотыкаешься. Однако Леда и Артем уверенно двигались вперед, ни разу не поскользнувшись и не споткнувшись. Да еще умудрялись помогать находить дорогу своим спутникам. Создавалось впечатление, что они обладают ночным зрением. Перед самым лагерем, когда уже был виден гаснувший костер, Леда вдруг резко рванулась вперед.
     - Эта скотина смоталась и забрала тюк с припасами! - Леда повернулась к нам, кипя от гнева. - Я найду эту тварь и вышибу ему мозги!
     - Успокойся! - Артем шагнул чуть в сторону, всматриваясь во тьму. - Хорошо хоть этот маг не прибрал наших коней. Вот тогда действительно пришлось бы худо.
     - Продукты можно купить в Штале, - вдруг вступил в разговор обычно молчащий Бейдар.
     - Это-то понятно, - кивнул Артем. - Вот только я думал, что нам их хватит до Дзена.
     - А чем хуже Шталь? - вопросительно посмотрела на него Леда.
     - Ничем не хуже, - кивнул головой Артем. - Для нас сейчас может быть одинаково опасен как Шталь, так и Дзен...
     - Почему? - не поняла Леда.
     - Гейдл явно двинется в ближайший город, а это Шталь, - пояснил Артем. - И у него там могут найтись добрые друзья или того хуже - помощники, посланные Лендлом... Я не хотел заворачивать в этот город, рассчитывая продержаться до Дзена, но теперь придется рискнуть.
     Ян прислушивался к разговору спутников, с удивлением чувствуя, как рассасывается, размывается и уходит прочь страшная, мрачная тоска, прочно обосновавшаяся где-то внутри со дня выезда из Златограда. Временами на душе было столь тошно, что Дейк всерьез начинал подумывать о самоубийстве. Теперь стало понятно, что этот маг, не прижившийся в компании и никем не воспринимаемый всерьез, оказался не таким уж законченным недоумком, как выглядел со стороны. Он исподтишка пытался воздействовать на каждого, и если с Артемом и Ледой у него ничего не вышло, то тут он почти достиг своей непонятной цели. Еще несколько дней - и Ян точно повесился бы на каком-нибудь суку не в силах терпеть грызущую душу тоску. И вместе с облегчением в душе зарождалась волна ярости. Попадись сейчас этот посланец Лендла, придворный маг Златограда точно бы лишился своего ученика! Ну, ничего! Все еще впереди!
     - Гора с горой не сходятся, а человек с человеком сойдутся, - утешил Артем, когда Ян поделился открытием со своими спутниками. - Вот только боюсь, это произойдет очень скоро, и непонятно, чем для нас обернется...
     - Может, я все-таки попытаюсь его догнать? - робко предложила Леда.
     - Даже и не думай об этом, - покачал головой Артем. - Еще не хватало, чтобы ты попала в какую-нибудь передрягу.
     - Да что мне может угрожать? - возразила Леда. - Я бы до рассвета успела обернуться...
     - Нет, - Артем был настроен очень решительно. - Никаких погонь в неизвестность. Сейчас мы определимся с дежурствами и ложимся спать.
     Ян взглянул на Бейдара. Тот непонимающе переводил взгляд с одного спорящего на другого. Видимо, в его голове не укладывалось, как может женщина предлагать ночную погоню по неизвестной дороге, как она сама может рваться в эту погоню. Дейк бы так же отнесся к этому, не доведись ему видеть, как эта загадочная женщина лихо рубилась с оборотнями на той стороне перевала, как быстро нашла общий язык с встретившейся на дороге громадной драконессой, когда Ян уже было уверился, что долгий путь закончится в том узком ущелье. А в Златограде? Когда она в одиночку противостояла подручным торгаша колодезной водой?
     Дейк нисколько не сомневался, что ей не только под силу догнать предательски исчезнувшего мага, но и самостоятельно разобраться с этим ворюгой.

Лендл. Златоград

     С раннего утра у верховного мага Златограда зрело неприятное предчувствие, что этот день добром не кончится. Не вышел на связь осведомитель, находившийся в столице Степи, хотя уже прошли все оговоренные сроки. Когда же Лендл сам попытался с ним связаться, он с изумлением обнаружил настолько плотный щит над столицей кочевников, что все его усилия ни к чему не привели. Никогда раньше колдуньи верховного хана Степи не устанавливали такую непроницаемую защиту. Не было сигнала даже от маячков, которыми Лендл заботливо нашпиговал приближенных Самед-хана, да и самого наследника. Верховный хан явно что-то замыслил и желал, чтобы его действия оказались скрыты от магов сопредельных стран. Лендл задумался - стоит ли докладывать об этом Правителю Златограда, как вдруг пришел сигнал от Гейдла. Его помощник, покинувший с позором экспедицию, снаряженную Караем Ли из заезжих проходимцев, и благополучно добравшийся до явки в Штале, неожиданно опять вышел на связь. Лендл прошел в свой кабинет и, закрывшись от посторонних глаз, активировал амулет связи.
     Картина, представшая перед его взором, еще больше ухудшила настроение верховного мага Златограда.
     Перед ним сидели бледные и испуганные Гейдл и Сармак, по бокам которых находились незнакомые Лендлу люди. Лендл пригляделся пристальнее и опознал в одном из незнакомцев начальника Тайного сыска города Шталя, прославившегося своей хитростью и непредсказуемостью далеко за пределами вверенной ему территории.
     - Я думаю, вы уже нас слышите и видите, - произнес начальник Тайного сыска, глядя в сторону Лендла.
     Маг вздохнул и позволил своему изображению появиться перед присутствующими.
     - Вот и хорошо, - удовлетворенно кивнул головой Астан-бек. - Если вы позволите, я проясню не совсем понятную для вас ситуацию...
     - А что ее прояснять, - скривился Лендл. - Два недоумка были настолько неуклюжи, что дали возможность вашим людям вычислить их и даже захватить. Я глубоко разочарован твоими действиями, Гейдл, - маг в упор взглянул на сжавшегося в испуге своего помощника. - Думаю, пришла пора платить за содеянное...
     - Постойте, почтеннейший, - вклинился в разговор Астан-бек. - Я вас прошу не совершать поспешных и непродуманных действий. Все обстояло не совсем так, как вы изволите думать.
     - Да? - Маг перевел взгляд на начальника Тайного сыска. - Что бы я ни думал, как вы изволили выразиться, результат один - этот придурок, - Лендл кивнул в сторону Гейдла, - явился в Шталь и провалил моего человека. Или я не прав?
     - Не совсем, - улыбнулся Астан-бек. - Все обстояло с точностью до наоборот. И, если вы позволите, я введу вас в курс дела...
     - Валяйте, - хмыкнул маг.
     - Ваш посланник, - Астан-бек указал на Гейдла, - ни в чем не виноват. И к провалу вашего человека не имеет никакого отношения. Просто начальник Морской стражи несколько утратил осторожность и благоразумие и увлекся мздоимством, а также установил слишком тесные связи с криминальной частью населения нашего города. Естественно, Тайный сыск не мог пройти мимо такого вопиющего нарушения законности и начал собирать сведения о Сармаке, надеясь, что вместе с ним удастся нейтрализовать и кое-кого из пиратов и контрабандистов. До вчерашнего дня мы даже не подозревали, что этот тип замешан еще и в антигосударственных действиях... Пока к нему не явился ваш человек.
     - Так, - протянул Лендл, - это несколько меняет мою оценку произошедших событий... И что бы вы хотели предложить?
     - Сотрудничество, - коротко ответил Астан-бек, испытующе глядя на Лендла.
     - Ив чем оно выразится? - криво усмехнулся маг.
     - Нам известно, что вы проявили интерес к некой области на востоке нашего мира, - начал объяснять Астанбек. - Мы тоже интересуемся этим местом и хотели бы как-то скоординировать действия...
     - И что это даст лично мне? - спросил Лендл.
     - В данный момент вы должны быть заинтересованы в совместных усилиях как никто другой, - сказал глава Тайного сыска. - Миссия вашего посланца провалилась, и вы потеряли выигрыш во времени.
     - Ну что ж, - пожал плечами маг, - мне не из чего выбирать. Я согласен.
     - Прекрасно, - удовлетворенно улыбнулся Астан-бек. - У меня остался один вопрос, и я надеюсь, вы откровенно ответите на него.
     - Попробую, - сухо кивнул маг.
     - Зачем вам понадобилось снаряжать экспедицию к Туманным островам?
     - Это не моя идея, - поморщился Лендл. - Я как раз был против этой авантюры и пытался сделать все, чтобы она не состоялась.
     - Вот как? - удивился начальник Тайного сыска. - Не могли бы вы пояснить вашу позицию?
     - С удовольствием, - Лендл откинулся на спинку кресла. - Наш мир приспособился и стабильно существует последние пятнадцать лет вместе с загадочным образованием, прозванным в народе Дорогой. Я считаю, попытки продвижения в те места, где берет начало эта Дорога, а именно - на Туманные острова, приведут к непредсказуемым последствиям и нарушат равновесие нашего мира.
     - И в чем это выразится? - поинтересовался Астан-бек. - Нельзя ли поподробнее...
     - Начнется передел границ, в котором вряд ли уцелеют нынешние государственные образования... Этого, надеюсь, достаточно?
     - Видимо, да, - неопределенно пожал плечами Астан-бек. - Окончательное решение по этому вопросу будет принимать глава Шталя Хамдам.
     - Надеюсь, я вас убедил, - не совсем уверенно проговорил Лендл, - и вы при докладе Хамдаму обрисуете ситуацию в соответствующем свете.
     - Я подумаю над вашим предложением, - ушел от ответа Астан-бек.
     - Можно и мне задать вам один вопрос? - спросил Лендл.
     - Пожалуйста.
     - Зачем вам понадобилось склонять меня к сотрудничеству? Вы взяли моих людей, я потерял, по вашим же словам, фору во времени...
     - Ну, во-первых, никогда не вредно иметь союзников, - ответил глава Тайного сыска, - во-вторых, ваш человек имеет статус боевого мага и, даже будучи совершенно не готов к нашему визиту, покалечил половину группы захвата. Я не прочь иметь его на своей стороне.
     - Понятно, - маг положил на стол переплетенные руки и наклонился вперед, - Значит, дальнейшая судьба начальника Морской стражи вас не волнует?
     - Нет, - поморщился Астан-бек. - Скорее всего, его ждет одиночная камера с пожизненным сроком пребывания в ней или же путешествие на Соляные рудники. Кочевникам в тех местах постоянно требуются рабы...
     Глава Тайного сыска не успел договорить, как Сармак вдруг привстал и, захрипев, вцепился в серебряный обруч на горле. Из-под его пальцев брызнула кровь, а голова, соскочив с плеч, покатилась по столу в сторону Астан-бека. Обезглавленное тело начальника Морской стражи качнулось и сползло под стол. В наступившей тишине лишь мелодично звякнул о каменные плиты пола соскользнувший с шеи серебряный обруч.
     - Я избавил вас от расходов по содержанию этого мздоимца, - пояснил происшедшее Лендл.
     - Но это как-то несколько неожиданно... - начал Астан-бек.
     - Я привык наказывать провинившихся подчиненных сам, - не дал ему договорить Ленда.
     - Впредь я бы попросил заранее информировать меня о своих решениях такого рода, - предупредил его оправившийся от неожиданного поворота событий Астан-бек. - В противном случае наше сотрудничество имеет все шансы закончиться, так и не начавшись.
     Гейдл, не произнесший ни единого слова во время этих переговоров, с ужасом глядел на лежащую посреди стола голову Сармака. Значит, слухи были верны, именно серебряные обручи, вручаемые Лендлом в торжественной обстановке после окончания школы магии, служили верховному магу Златограда средством подчинения и устрашения строптивых и своевольных магов. Слава Создателю, что представившееся на лесной поляне видение разрешилось относительно благополучно. Для Гейдла, конечно!

Артем. Шталь

     Мне сразу не понравился Шталь. Вернее, не сам Шталь - обычный портовый город, с многочисленными крикливыми базарами, пестро одетыми жителями, кривыми улочками и налетающими порывами ветра со стороны необозримой водной глади, сливавшейся далеко впереди с таким же синим небом. Не такой уж я привередливый. Мне не понравилось неназойливое, но плотное внимание, которым мы сразу оказались окружены при въезде в город. Поначалу я решил, что это моя мнительность. Однако спустя некоторое время ко мне подъехал Бейдар:
     - Артем. - Телохранитель кривого Чико впервые обратился ко мне по имени, раньше он предпочитал более обтекаемые и безличные формулировки. - Я думаю, за нами следят.
     - Серьезно? - я взглянул на него. Бейдар молча кивнул головой. - Я решил, что мне показалось... Значит, дела обстоят много хуже, чем кажется...
     - Почему? - спросил ехавший рядом Ян.
     - Давай доедем до первого постоялого двора, - я кивнул на видневшиеся на площади вывески. - Там и поговорим.
     - Может, нам лучше сразу развернуться и покинуть этот город? - спросила Леда, с тревогой прислушивавшаяся к разговору.
     - Вряд ли нас так просто отсюда выпустят, - покачал в сомнении головой Бейдар.
     - Это точно, - кивнул я. - Сейчас главное - не показать, что мы почувствовали слежку...
     На площади находились три постоялых двора или гостиницы. Я выбрал один из самых больших и решительно направил туда лошадь.
     - Свободные места есть?
     Выбежавший навстречу служка торопливо закивал.
     - Позаботься о лошадях, - я кинул ему серебряную монету и соскочил с лошади. - И где здесь можно приобрести провизию и корм для лошадей?
     - Я покажу, господин, - расплылся в подобострастной улыбке при виде чаевых служка. - Тут недалеко есть лавка, в которой вы купите все необходимое и по сходной цене.
     - Твой хозяин, наверное, и содержит эту лавку? - поинтересовался Ян.
     - Да, - не стал скрывать служка, - но поселившиеся у нас путники получают скидку.
     - Что ж, поверим тебе на слово, - я прошел внутрь. - Любезный, найдется у тебя три комнаты для усталых путешественников?
     - Конечно, - с готовностью закивал стоящий за стойкой тип. - Вы надолго к нам?
     - На неделю. - Я остановил порывавшегося что-то сказать Яна. - И не хотим, чтобы нас беспокоили это время въезжающие и отъезжающие...
     - О, как раз у меня свободны три комнаты в мансарде, - заулыбался хозяин заведения. - Правда, они стоят дороже, чем простые номера... - Он выжидающе уставился на нас.
     - Цена нас не волнует, - я небрежно бросил на стойку золотую монету. - И прикажи подать завтрак на четверых...
     - Конечно, конечно, - засуетился хозяин постоялого двора, глаза которого алчно блеснули при виде золота. - Все будет исполнено в лучшем виде.
     - Ты что это из себя принца на прогулке разыгрываешь? - обратилась ко мне Леда. - Цена этим комнатам, - она обвела рукой короткий коридорчик с тремя дверьми, - одна, ну две серебряные монеты, а ты заплатил этому типу золотой...
     - Но мы же на неделю занимаем этот пентхаус, - улыбнулся я.
     - Я и имела в виду неделю, - Леда открыла дверь одной из комнат и скривилась. - Ну и убожество... - И потом, - она повернулась ко мне, - какая неделя? Нам же надо отсюда как можно быстрее выбираться...
     - Вот теперь давайте обсудим наши дела. - Я жестом пригласил моих спутников в одну из комнат, оставив открытой дверь, откуда просматривался весь коридор до лестницы. - Пусть хозяин этого пристанища и те, кто нами интересуются, думают, что мы обосновались тут надолго. Только для этого я и пожертвовал золотым.
     - Ты думаешь, что следящие за нами будут расспрашивать хозяина постоялого двора? - спросил Дейк.
     - Не думаю, а уверен. По крайней мере, я бы так и поступил. Этот же тип за медный грош мать родную продаст.
     - Но что может сделать какой-то сбежавший маг? - пожал плечами Ян. - Даже если у него тут есть сообщники...
     - А это мы и попытаемся проверить сегодня, - улыбнулся я. - И поможет нам Бейдар.
     - Как? - удивился Дейк.
     - Бейдар, - обернулся я к нашему молчаливому спутнику, - даю голову на отсечение, Чико снабдил тебя контактами в этом городе. Ты сможешь с ними связаться?
     - Это непросто будет сделать, - произнес после паузы Бейдар.
     - Почему? - теперь удивилась Леда. - Разве для тебя большой труд ускользнуть от соглядатаев Гейдла?
     - От соглядатаев Гейдла - нет, - качнул головой Бейдар, - но это не его сообщники...
     - А кто?
     - Люди Астан-бека, - проговорив это, Бейдар замолк.
     - Ну и что? - непонимающе поглядел на него Дейк. - Какая-то местная банда? Так с ними, наверное, можно договориться. Или знакомые Чико ничего не значат в здешнем криминальном мире?
     - Эта местная банда, как ты изволил выразиться, - насмешливо поглядел на него Бейдар, - называется Тайным сыском, и от Астан-бека еще ни одна мышь не смогла ускользнуть, если этот лис обращал на нее внимание...
     Да, если уж обычно неразговорчивый Бейдар разразился такой тирадой, дела действительно были из рук вон плохи. Не зря я хотел уклониться от посещения Шталя. Сколько раз я зарекался делать то, против чего протестует мой внутренний голос! И ведь не раз получал подтверждение, что интуиция работает гораздо лучше логики, но... Так и приходится довольствоваться время от времени поговоркой: "Если б знал, где упасть, соломки б подстелил..." Что ж, возьмем и на этот раз ее на вооружение.
     - А ты не мог ошибиться? - на всякий случай спросил я у Бейдара.
     - Нет, - покачал он головой. - Мне приходилось раньше бывать в Штале, и отличить Тайный сыск от моих местных коллег я могу.
     - Насколько трудно тебе связаться со знакомыми Чико?
     - Труд небольшой. Главное - сделать это незаметно. - Бейдар помолчал и добавил: - Только я сомневаюсь, чтобы из этого что-то получилось...
     - Почему?
     - Местные кланы предпочитают не вставать на пути Тайного сыска. Это чревато тяжелыми последствиями.
     - Но если они не в курсе, что мы находимся под плотной опекой, можно заручиться их поддержкой?
     - Попробовать можно... - с сомнением произнес Бей-дар.

Кора Ли

     На одном из особо крутых спусков лошадь, ведомая в поводу, споткнулась и чуть не сверзилась в пропасть. Одна бы Кора не справилась с потерявшим голову животным, но, как всегда, выручил ее спутник, шедший впереди. В этом сухом, небольшого роста мужчине, назвать его стариком у Коры не поворачивался язык, таились необычайные сила и ловкость. Вот и сейчас, бросив поводья своей лошади на куст, притулившийся почти на отвесной стене рядом с тропой, он мгновенно оказался рядом с храпящей с обезумевшими глазами лошадью и, ухватив ее за трензеля, быстро заставил успокоиться.
     - Уф! - Кора обессиленно прислонилась к скале. - Я уж думала, что мое путешествие завершится в этих неприветливых местах!
     - Ничего страшного! - успокаивающе улыбнулся в ответ ее спутник. - Судя по тому, что начала появляться хоть какая-то растительность, скоро конец нашего спуска. Так что самое страшное позади.
     Кора взглянула вниз на открывающуюся панораму и с сомнением покачала головой. Она никогда не думала, что этот короткий путь, о котором знали в Златограде, пожалуй, только старые солдаты, ранее патрулировавшие границы, да контрабандисты Морского братства, окажется таким трудным. И она бы никогда не решилась на такое путешествие и этот безумный спуск, если бы не таинственный незнакомец, явившийся ночью в ее спальню, и предшествующий этому посещению разговор с отцом.
     В памяти девушки как наяву всплыла эта беседа, подвигнувшая наследницу Златоградья на безумный поступок.
     - Успокойся! - Карай Ли повысил голос. - Мы еще не договорили! И сядь, пожалуйста! Я не могу разговаривать, когда ты мечешься по комнате.
     - Но мне не нравится этот ублюдок! - Девушка остановилась напротив отца, гневно раздувая ноздри.
     - Я от него тоже не в восторге, - поморщился глава Златограда, - но ситуация сложилась таким образом, что мы вынуждены...
     - Не мы, а я! - прервала отца Кора. - И вынуждаешь к этому меня ты!
     - Мы вынуждены, - выделяя каждый слог, повторил Карай Ли. - Ты не горничная в го