стинице, которую хозяин заставляет угождать во всем посетителям, а моя наследница, и в первую очередь обязана думать о принадлежащей тебе стране, а не о собственном удовольствии.
     - Я не могу понять, что выиграет Златоград, если ты отправишь меня в шатер вонючего кочевника?!
     - Объясню, - кивнул Карай Ли, - только выслушай меня не перебивая.
     - Попробую, - вздохнула девушка.
     - Я думаю, ты знаешь, что наша страна давно существует только за счет продовольственных поставок извне, - начал Карай Ли. - Эта ситуация сложилась со времени появления так называемой Дороги в нашем мире. Хлынувшая оттуда нечисть практически уничтожила Златоградье как государство.
     - Почему? - не удержалась от вопроса девушка. - Нашей армии и нашему богатству и сейчас может позавидовать любое княжество или баронство.
     - Вот в этом-то все и дело, - согласился глава Златоградья. - Зависть в данной ситуации ключевое слово. Мы испокон веков окружены завидующими соседями, считающими, что Златоград захватил основные богатства этого мира. Ни в западных баронствах, ни в Морском братстве, ни в Степи нет таких богатых месторождений железа и золота. С нами могут сравниться по обилию недр, пожалуй, только кобольды...
     - Так вот с ними и надо было заключать союз, а не с кочевниками, - опять вклинилась в речь отца девушка.
     - У нас был когда-то союз с ними, - ответил Карай Ли, - но судьбе было угодно распорядиться по-своему. Во время нашествия нечисти основному удару подверглись Златоград и Кандаг. Мы смогли отстоять город и рудники, но потеряли при этом половину населения страны и практически полностью было уничтожено сельское хозяйство. Ты видела, наверное, во время прогулок, насколько богатой было раньше наше Междуречье. То, что сейчас выращивается вблизи крепостных стен - ничто для нынешнего населения Златограда. Расселить же излишки спасшихся за пределами крепостных стен не получится. Нам и так еле хватает бойцов для защиты города и рудников. - Карай Ли вздохнул и, помолчав, продолжил: - Кобольды поначалу оказались в более худшем положении, чем мы. Им не удалось отстоять Кандаг, почти все они ушли под землю. Как там они смогли выжить - одному Создателю известно, но постепенно кобольды начали совершать вылазки наружу, методично уничтожая обосновавшуюся на их территории нечисть. Со временем они смогли восстановить свое государство практически в прежних размерах, не считая, конечно, северных земель, оказавшихся отрезанными Дорогой. Главное, что помогло кобольдам быстро подняться: они сохранили почти все население.
     - Не понимаю, что мешает и нам использовать этот же метод... - начала Кора.
     - Я еще не закончил, - прервал ее отец, - а что мешает - сейчас поясню. У кобольдов каждый мужчина - это воин, чего не скажешь о расе людей. Мы пытались бывших крестьян, собравшихся за городскими стенами, превратить в бойцов, но увы...
     - Тогда нам надо возобновить союз с ними, - предложила Кора, - и попросить военной помощи...
     - Мы пытались восстановить былые отношения, но ничего из этого не вышло.
     - Почему?
     - Во время нападения нечисти кобольды обратились к людям за помощью, но безрезультатно. Под разными предлогами им отказали все. И Морское братство, и Степь, и бароны... Нам же тогда необходимо было самим выстоять... И тоже безо всякой помощи со стороны... Горное племя обиделось на весь свет, его старейшины разорвали договора с людьми. И только в последнее время начала налаживаться какая-то торговля с Кандагом. О союзах же не может быть никакой речи...
     - Так надо было объяснить им ситуацию.
     - Объяснить что-либо не всегда возможно даже родственникам, - сухо усмехнулся Карай Ли. - Что уж тут говорить о чужой расе...
     - Это упрек в мой адрес? - мгновенно среагировала Кора.
     - Да нет, - вздохнул Карай Ли, - мысли вслух... Так вот, возвращаясь к нашим баранам... В настоящий момент Морскому братству достаточно просто перекрыть караванные пути, тогда Златоградье вымрет от голода за сезон. Если же приморские жители сговорятся и с западными баронствами, мы окажемся полностью отрезанными от источников продовольствия...
     - И что даст мой гипотетический брак с наследником Степи?
     - Морское братство уже сейчас начинает потихоньку взвинчивать цены на продовольствие. Имея же в союзниках Степь, мы сами сможем диктовать свои условия...
     - Значит, ты намерен использовать меня как разменную карту в своей политике?
     - Ты опять утрируешь мои слова, - устало вздохнул глава Златограда.
     - Почему же? - вскинула брови Кора. - Все предельно ясно - наследница как стратегический резерв продовольствия...
     - И все-таки я прошу тебя подумать над моими словами, - терпеливо попросил Карай Ли, не обращая внимания на последнее высказывание дочери. - Я бы не хотел тебе приказывать... Нам лучше быть союзниками в этом вопросе...
     - А как же тогда понимать твои обещания Дейку? - решила поставить все точки над "i" Кора.
     - Кому? - не сразу понял глава Златограда. - А-а... Этому бродячему рыцарю с запада?
     - Вот именно, - кивнула Кора, - этому бродячему рыцарю.
     - Ты в курсе, сколько экспедиций было послано на восток? - усмехнулся Карай Ли.
     - Нет, - как можно язвительнее ответила Кора. - Ты же только сейчас решил приобщить меня к государственным делам...
     - Поверь, немало, - вздохнул Карай Ли. - И ни одна из них не вернулась обратно. А они были не в пример лучше подготовлены и экипированы, чем пестрая компания приглянувшегося тебе заезжего рыцаря...
     - А все-таки, - продолжала настаивать Кора, - предположим, что произойдет чудо и он вернется. Что тогда ты будешь говорить?
     - Я политик и привык мыслить реальными категориями, - поднялся Карай Ли. - Прагматизм во всем - вот мой девиз, чудеса в этот девиз как-то не вписываются.
     - Понятно, - задумчиво произнесла девушка. Кора впервые увидела отца с неожиданной стороны. Ей стало ясно, почему главу Златограда так боялись и уважали подданные.
     - Я рад, что тебе понятно, - завершил разговор Карай Ли. - Надеюсь, мы придем к согласию.
     - Вы отдохнули? - голос спутника оторвал девушку от невеселых воспоминаний. - Пора продолжить наш спуск. Надо успеть до захода солнца.
     Кора оглянулась на лошадь. Та уже настолько успокоилась, что пыталась обглодать один из жалких кустиков, укоренившихся над расстилающейся бездной.
     - Я готова, - поднялась на ноги девушка. - Надеюсь, вы правы и скоро наше скалолазание закончится.
     Когда Кора поняла, что отец не отступится от своей идеи и в будущем ей предстоит неизбежный брак с заносчивым наследником Степи, она горько пожалела, что не присоединилась к компании Яна. Искать же его неделю спустя после отъезда, да еще в одиночку, было явным безумием. Однако судьба сжалилась над девушкой, послав ей таинственного незнакомца. Кора быстро сообразила, что это ее единственный шанс, и уже ни минуты не колебалась. Все-таки она была дочь своего отца и не уступала ему ни в настойчивости, ни в решительности. Она же и рассказала о возможном маршруте Дейка и его друзей и вспомнила, что существует пусть и небезопасный, но более короткий путь с плато, на котором находилось Златоградье.
     Вот так и очутилась наследница Златограда в компании с малознакомым мужчиной среди скал на едва намеченном спуске в долину к городам Морского братства.

Ян Дейк. Шталь

     Не зря в голосе Бейдара звучало такое сомнение по поводу помощи местного криминального мира. Он получил решительный отказ. Как сказал Артем: "Мы упустили из виду одну очевидную вещь: ни одно преступное сообщество не может существовать, не имея тесных связей с властью и ее благословения". Естественно, зная, что мы попали под плотный колпак, нам отказали. Хуже было другое. Теперь пасущие нас были в курсе, что мы не собираемся задерживаться в Штале и ищем пути для незаметного исчезновения.
     - Что ж, - подвел итоги обсуждения Артем, - море для нас закрыто. Придется прорываться сушей.
     - А это возможно? - с сомнением в голосе произнес Ян. - Мне кажется, нас так плотно обложили, мышь не проскользнет...
     - Больше не остается вариантов, - пожал плечами Артем. - Не сидеть же и не ждать, когда нас придут вязать? Тем более, это может случиться ближайшей ночью...
     - Да нет, - покачал головой Ян, - я не об этом.
     - А о чем же? - спросил Артем.
     - О прорыве, - пояснил Ян. - Может, стоит попытаться просочиться через оцепление поодиночке и встретиться уже за городом?
     - Нереально, - покачал в сомнении головой Артем. - Именно этого от нас и должны сейчас ждать. По крайней мере, я на их месте думал бы так.
     - Не понял, - Ян поглядел на Артема, - поясни.
     - Ты же сам только что сказал о невозможности прорыва, - ответил Артем. - Они, я уверен, не зря невзначай продемонстрировали нам плотное кольцо, предупредив о нежелательности резких движений, и теперь ждут нашей реакции или одиночек, решивших незаметно проскользнуть мимо оцепления. Поэтому я за самое безумное решение - за прорыв.
     Артем вопросительно оглядел присутствующих, ожидая возражений. Леда согласно кивнула головой, Бейдар лишь безразлично пожал плечами. После посещения контрабандистов у него заметно испортилось настроение.
     - Тогда отдыхать, - поднялся Артем. - Будем ждать темноты. С вашего позволения, мы с Ледой займем дальнюю комнату, а вы располагайтесь в этих.
     - Бейдар, - Ян подсел ближе к подчиненному Кривого Чико, - что-то ты сегодня совсем мрачен. Мага среди нас вроде давно нет, пакостить некому.
     - Да, - опять пожал плечами Бейдар, - это я так, что-то нет настроения.
     - Но для этого должна же быть какая-то причина?
     - Предчувствие у меня нехорошее...
     - По поводу ночи?
     - Да. И не только...
     - А что еще остается делать? Я все больше склоняюсь к мысли, что Артем прав. Или пан, или пропал, по его словам.
     - Кто такой пан? - безразлично поинтересовался Бейдар.
     - Я точно не понял, - пожал плечами Дейк, - но, кажется, в мире Артема так называют людей благородного происхождения.
     - Благородного происхождения? - в глазах Бейдара зажегся странный огонек. - Я все хотел узнать, чем вы отличаетесь от других людей?
     - Не понял, - вопросительно посмотрел на него Ян. - Что ты имеешь в виду?
     - Чем, к примеру, я отличаюсь от тебя, барон? - уставился на Дейка Бейдар. - Тем, что мои предки оказались не столь проворны и не успели отхватить в свое владение изрядный кусок земли? Или у вас другая кровь? Так мне довелось продырявить немало благородных, и никакого различия я не увидел. Подыхали они так же, как и простые крестьяне.
     - Да ты что? - Ян оторопел от таких откровений молчаливого попутчика. - Какая муха тебя укусила?
     - Муха?! - дернулся Бейдар. - Хм! Может, и муха... Он замолчал, всматриваясь во что-то видимое только ему, потом тяжело вздохнул и повернулся к Дейку:
     - Извини, сорвался... Не принимай близко к сердцу мои слова. Они тебя не касаются никоим образом...
     - С чего это ты вдруг?
     - Да накатило... Настроение не то, а тут еще кое-что припомнилось... В общем, все одно к одному... Дейк в сомнении покачал головой:
     - И все равно непонятно...
     - А что тут понимать! - махнул рукой Бейдар. - Что было, то прошло! И нечего ворошить старое...
     - Ну, ладно, как хочешь, - отступился Дейк. - У меня в сумке бутылочка припрятана. Давай разопьем, не тащить же ее в схватку.
     - Можно и распить...
     Дейк быстро достал бутыль вина, и они в полном молчании выпили по чарке.
     - Мне вот тоже интересно, - Дейк разлил по второй, - как тебя угораздило попасть к Кривому Чико? Неужели не нашел иного способа заработать на жизнь?
     - А Чико тоже вроде дворянина, - мрачно ухмыльнулся Бейдар. - Только ночного мира. Там звания дают не по крови, а по делам... Вернее, по делам на крови. Вот я и пристал... Авось тоже когда-нибудь в благородные выбьюсь...
     - Да что ты привязался к крови?! - не выдержал Дейк. - Я тебе лично что-то сделал не так?! Или виноват, что родился младшим сыном барона и все мое состояние составляет только кровь?
     - Извини, - быстро взглянул на него Бейдар, - я не хотел тебя обидеть... И вообще, не обращай на меня внимания... Давай лучше выпьем.
     Дейк разлил остатки вина и забросил бутылку в угол.
     - Здорово же тебе насолил кто-то благородного происхождения, если ты так нас ненавидишь...
     - Ты, наверное, слышал о восстании земледельцев на севере? - Бейдар тяжело посмотрел на Дейка.
     - До того, как появилась Дорога?
     - Конечно, - кивнул Бейдар. - Что сейчас творится в тех краях, известно, наверное, одному Создателю.
     - Что-то рассказывал отец в детстве, но я плохо помню, - признался Ян.
     - Люди терпели до последнего, - глухо проговорил Бейдар, - но, когда стало уж совсем невмоготу, пожаловались князю Поладу, хозяину тамошних мест. Мол, так и так, достали бароны, последнее отбирают... Помоги, светлейший...
     - И что дальше? - спросил Дейк, не дождавшись продолжения от замолкнувшего Бейдара.
     - Он и помог, - глянул на Яна Бейдар. - Прислал солдат. В помощь баронам. Вот тогда все и началось.
     Бейдар произносил каждую фразу как бы отдельно, с паузами, замолкая после каждого предложения. Дейк был уже и сам не рад, что вызвал попутчика на откровения.
     - Если тебе тяжело - не рассказывай, - попытался он вклиниться в очередную паузу.
     - Нет, почему же? - мрачно усмехнулся Бейдар. - Раз уж начал, закончу... Бароны начали разыскивать тех, кто писал князю, - продолжил Бейдар, - и им пришлось скрыться в лесу... Через какое-то время на лесную компанию набрело еще несколько недовольных...
     - Ну и?
     - Ну и начали пощипывать окрестных барончиков и купчишек на дорогах...
     - Так какое же это восстание? - удивился Дейк. - Я сам не раз таких борцов за свободу отлавливал.
     - Да нет, - покачал головой Бейдар, - это были не разбойники. По крайней мере в отношении заезжих купцов лесные братья всегда были предельно вежливы и не очищали их до последней нитки... Вот если попадался баронский или княжеский караван, тогда другое дело... Народ оттягивался на полную катушку.
     - И где же тут восстание? - хмыкнул Дейк.
     - Подожди, - тяжело вздохнул Бейдар, - дойдет черед и до восстания... Как-то до лесных братьев дошли слухи, что в одну деревню направили карательную экспедицию.
     Мужики там отказались платить дань. Как оставить земляков без помощи? Вот тогда все и началось.
     Бейдар поднялся, подошел к своему мешку и извлек бутылку.
     - У меня тоже есть чем промочить горло, - не слушая возражений Дейка, он разлил содержимое по бокалам. - Давай выпьем, барон, за то, чтобы ты видел в своих будущих подданных не только рабочий скот, но и людей со всеми их бедами и радостями... Эта деревня оказалась искрой, от которой вспыхнула вся округа, - продолжил собутыльник Дейка. - Местный барон не успел опомниться, как был взят приступом его замок. Ты бы видел лица людей, избавившихся от ненавистного правителя... - Бейдар тяжело вздохнул. - Второй из баронов, чей замок встретился лесным братьям, бежал из своих владений на север. Восставшие шли по югу княжества, почти не встречая сопротивления... Лорды спешно покидали свои родовые гнезда и уходили под крылышко князя... Опьяненные легкими победами, лесные братья решились идти на столицу княжества... И тогда очень быстро поняли, чем отличаются профессиональные солдаты от крестьянского сборища. Встретившее мятежников войско князя с объединенными дружинами баронов разнесло крестьянскую армию в пух и прах...
     - И что дальше? - подтолкнул замолкшего Бейдара Дейк.
     - Руководители восстания разбежались кто куда, - Бейдар вздохнул, - но их целенаправленно отлавливали по всему княжеству и подвергали показательной казни... Вот так мне и пришлось уходить из родных мест на юг...
     - А здесь что заставило тебя примкнуть к Чико? - поинтересовался Дейк.
     - Куда же еще можно податься беглецу, объявленному вне закона? - усмехнулся Бейдар. - Князь позаботился поставить в известность соседних с ним правителей о беглых, и ему регулярно отправляли отловленных то здесь, то там моих соратников и друзей...
     - Н-да, - покачал головой Дейк, - создается впечатление, что князь Полад был или глуп, или жаден до невозможности... В наших краях такого, как я знаю, не происходило.
     - Да, - кивнул Бейдар. - Ваши благородные оказалцсь чуточку умнее...
     - Перестань, - поморщился Дейк. - А то среди твоих земляков все были жутко честные и добрые. Сколько дворянских дочек переваляли вы на сеновалах? Или они тоже были жутко несправедливы к бедным крестьянам?
     - А мы использовали свое право первой ночи, - усмехнулся Бейдар. - Не все ж одним баронам оттягиваться на наших дочках.
     - Ну, ладно, - примирительно поднял руки Дейк. - Пора заканчивать спор. Иначе добром это не кончится. Расскажи лучше, что случилось потом? После появления Дороги? Ты же стал недосягаем для князя.
     - А к этому времени я уже приобрел достаточную известность как член клана Чико и за мою голову была объявлена награда в Златограде, - закончил свой рассказ Бейдар. - Вот так мне и не удалось вернуться к нормальной жизни.
     - Уехал бы куда-нибудь на юг...
     - Ха, - мрачно осклабился Бейдар. - У моих нынешних знакомых руки длинные, и они тоже не прощают отступников. А ищут их гораздо настойчивее, чем официальные правители.

Артем. Шталь

     Дзынн! По ушам ударил слитный звук спускаемых арбалетных струн. Я нырнул к земле, уходя с траектории выстрелов, и под треск раздираемого арбалетными болтами воздуха над головой ринулся вперед. За спиной остался тягучий, медленный звон клинков Дейка и Бейдара, сцепившихся на площади с первой тройкой встречных стражников.
     "Как бы одежда не вспыхнула от такого ускорения!" - мелькнула где-то на периферии сознания запоздалая мысль.
     Основной комитет по встрече ожидал меня в переулке. Здесь начиналась самая короткая дорога к выходу из города. Кто-то из арбалетчиков с отвалившейся от изумления челюстью смотрел в то место, где пропала из виду такая отчетливая еще мгновение назал мишень, кто-то торопливо начинал взводить тетиву заново. Лишь двое стоящих с краю, кажется, сообразили что к чему и, бросив разряженные арбалеты, торопливо рвали из ножен клинки. Торопливо - в их понимании. Мне же было немного смешно наблюдать замедленные, как во сне движения противников. Естественно я начал с caмых понятливых. Первого противника я рубанул наискось, и его тело начало медленно распадаться на две половины. Меч, наконец-то дорвавшийся до свежей крови, буквально пел в моей руке. Второму, успевшему выдернуть меч, я смахнул напрочь руку с зажатым в ней клинком. И тут краем глаза я заметил за спинами бойцов еще одного человека - Он подносил к губам свисток. Я рванулся в его сторону, понимая, что если он вызовет еще один отряд на подмогу, наши шансы на прорыв упадут до нуля. Как назло, на пути стояло три стражника. И хотя я все еще двигался с ускорением, время, потраченное на нейтрализацию этих противников превратило мой отчаянный рывок в безрезультатный. Я отчетливо видел, как человек поднес к губам свисток, в этот момент ночная темень за его спиной шевельнулась и руководитель заслона рухнул в дорожную пыль. Затем такая же участь постигла нескольких бойцов, страховавших шефа. Теперь уже у меня отвалилась от изумления челюсть, как у арбалетчиков в момент моего исчезновения.
     "Аккуратнее надо действовать, Артем, - раздался в моей голове чуть ироничный голос. - Ну зачем вы так грубо лишили жизни этих бедных стражников? Их же можно было просто оглушить".
     "Закран! - я чуть не сел на землю от неожиданности. - Что вы-то делаете в этом мире?!"
     - Да вот, - переходя на голосовое общение, возник рядом со мной улыбающийся памирский отшельник, - решил прогуляться на старости лет. И появился я здесь, мне кажется, очень вовремя.
     - Еще как вовремя, - нервно усмехнулся я. - Еще бы немного, и этот товарищ со свистком, - я кивнул на лежащего поодаль человека, - собрал бы сюд