вища наступали вполне организованно. На крышу караван-сарая ринулись твари, чьи гибкие черные тела напоминали кошачьи. Обороняющиеся в один миг оказались погребены под грудой рычащих и завывающих кошачьих родственниц из Тьмы.
     - Дьявол! - успел крикнуть Мерк, и тут ему стало не до погибающего хозяина караван-сарая.
     В сторону Сторожевой башни хлынул буквально ливень стрел. Часть нападавших сменила кривые клинки на луки и начала обстреливать упорных защитников, которых не удалось взять с наскока. Толпа монстров под прикрытием стрелков пошла на приступ.
     - Отставить луки! - скомандовал Мерк. - Возьмем этих тварей на мечи!
     Лучники забросили луки за спину и обнажили прямые мечи. Со второго этажа бросились на крышу последние защитники. Мерк с горечью заметил, что среди них нет Сорка.
     И тут началось. Нападающие, умело взбираясь по плечам друг друга, в один миг оказались на крепостной стене. Первую волну воины Мерка сбили вниз, но за ней последовала вторая, третья, четвертая... Мерк потерял счет страшно визжащим черным рожам с торчащими из пасти клыками и коричневым харям с раскосыми глазами. Упал Дэнк, получив стрелу в горло. Бросившиеся ему на помощь два воина из его десятка полегли под кривыми саблями.
     - В круг, в круг! - орал Мерк, отступая к люку. - Прикрываем люк! Там женщина с детьми!
     Оставшиеся в живых встали спиной к спине, закрыв своими телами люк, ведущий внутрь башни. Мерк давно уже сломал свой топор и дрался двумя клинками, принадлежащими погибшим тварям. Внезапно атакующие твари отхлынули и на стенах показались лезущие вверх лучники.
     - Вниз! - крикнул Мерк. - На крыше нас перестреляют, как цыплят!
     Обороняющиеся стали по одному спрыгивать вниз. Мерк покинул крышу последним, воткнув клинок еще в одну визжащую морду. Люк сразу захлопнули и подперли специально приготовленным для этого бревном.
     Мерк огляделся. Раненые сгрудились у лестницы первого этажа. Сорк лежал перед девчушками, сжимая руками вонзившееся в грудь копье. Жена Юсуфа, к изумлению Мерка, была жива и невредима. Она с остервенением садила из лука в одну из бойниц.
     "А она даже очень ничего", - мелькнула где-то на периферии сознания Мерка удивившая его самого мысль и исчезла.
     Теперь лучники сосредоточились на бойницах, стараясь выбить оставшихся защитников башни.
     - Закрыть бойницы! - скомандовал Мерк, когда от залетавших внутрь стрел с игольчатыми, острыми как бритва наконечниками стало невозможно укрыться. После этого в башне воцарился полумрак. Снаружи все так же с тупым звуком втыкались в закрывшие бойницы щиты стрелы, а вверху по люку остервенело стучали топоры.
     - Надо попробовать выбраться из этой мышеловки, - Мерк оглядел оставшихся в живых подчиненных.
     - Как? - отозвался кто-то в полумраке. - Нас же посбивают, как куропаток, только высуни мы нос из-за двери.
     - А здесь ты проживешь намного дольше? - Мерк поднялся. - Люк продержится еще от силы час. Потом нас просто задавят числом.
     - Что ты предлагаешь? - спросил кто-то из кобольдов.
     - Прорываться, - ответил Мерк.
     - Куда? В долину? Так их там еще больше, чем здесь.
     - Нет, - невозмутимо ответил Мерк. - На север.
     - В сторону этой проклятой Дороги? Куда?! Ты не рехнулся?! - раздались изумленные голоса.
     - Нет, - отрезал Мерк. - Не рехнулся. Именно на север. С той стороны осаждающих меньше всего. Если мы проскочим площадку перед башней, у нас есть реальный шанс уцелеть.
     - Как?
     - Эта таинственная Дорога, по которой к нам нагрянула нечисть, идет в сторону земель кобольдов. Я раньше служил в Пограничной страже. Главное, уйти вдоль Дороги подальше от этой нечисти. А там я любую тропку знаю как свои пять пальцев.
     - И как ты предлагаешь это сделать?
     - На лошадях, - ответил Мерк. - Часть лошадей выпускаем на нападающих, а когда они их немного помесят копытами и разгонят - уходим сами.
     - А что? Может, и выйдет, - поднялся один из лучников. - Я с тобой, командуй.
     За ним поднялись и остальные.
     - А мой муж? - раздался робкий голос от стены. - Что с ним?
     - К сожалению, они погибли. И Юсуф, и твои сыновья. - Мерк присел на корточки перед женой Юсуфа. - Но ты должна жить.
     - Зачем мне теперь жизнь? - безучастно произнесла женщина. - Я останусь здесь и погибну вместе со своим мужем.
     - Нет, ты не останешься! - жестко ответил Мерк. - С тобой две дочери, и ты обязана их спасти и вырастить. За жизнь девочек отдали свои жизни отец и братья.
     Женщина обняла близняшек и зарыдала.
     - Все! - жестко и грубо прикрикнул на нее Мерк. - Оставь слезы на потом! Когда выберемся...
     Оставшиеся невредимыми и легкораненые защитники крепости быстро приготовили необходимое для прорыва. Часть лошадей отогнали в сторону и привязали к седлам тяжелораненых. Мерк лично заставил сесть на лошадь жену Юсуфа и притянул к ней ремнем одну из дочек. Вторую близняшку он посадил к себе в седло.
     - Ну, что? Все готово? - он оглядел стоящие наготове фигуры. - Начинай'
     Скрипнули, открываясь, ворота, и на завопивших было от радости косоглазых осаждающих выплеснулся табун испуганных лошадей, к хвостам которых были привязаны горящие факелы. Обезумевшие от такого обращения лошади буквально смели находившуюся перед входом нечисть. А за ними с гиканьем вырвались уцелевшие защитники Сторожевой башни и, резко повернув перед опешившими монстрами, канули в ущелье, из которого только недавно шла волна атакующих.
     - Артем! Что с тобой? - услышал я встревоженный голос Леды.
     - Ничего, - я провел рукой по глазам и с удивлением осмотрелся. - Кажется, сейчас я обзавелся новым и не очень приятным свойством.
     - Каким?
     - Я видел прошлое, - ответил я, все еще пытаясь прийти в себя. - Если, конечно, это был не глюк.
     - И что ты увидел?
     - Последний бой защитников Сторожевой башни...

Кора Ли

     - К нам, кажется, гости пожаловали, - вдруг произнесла Леда.
     Дейк и Артем, только успевшие поднести ко рту по первой ложке похлебки, вскинули головы. Леда, не отрываясь, смотрела куда-то за их спины.
     Вскочившие мужчины увидели быстро передвигавшийся по дороге в долине клуб пыли. Вскоре стало заметно, что впереди несется во весь опор один всадник. Пятеро других- то ли охрана, то ли преследователи - здорово отстали, но постепенно сокращают расстояние до переднего всадника.
     - Впереди - женщина, - определила Леда.
     Ян недоверчиво взглянул на свою спутницу. На таком расстоянии не всякий бы определил количество всадников, а уж определить их пол - это, по его мнению, была невыполнимая задача.
     - Ты права, - подтвердил слова Леды Артем, напряженно вглядываясь в даль. - И, сдается мне, эта женщина пытается оторваться от своих преследователей.
     - Ну и как мы поступим? - Артем повернулся к Дейку. - Вмешаемся или не будем рисковать и останемся зрителями?
     - Если бы вы несколько дней назад остались зрителями, - ответил Дейк, - тебе не у кого было бы сейчас спрашивать.
     - Ты так считаешь? - усмехнулся спутник Дейка. - Но там же была совершенно другая ситуация. На одного человека напала стая зверей. Как тут не помочь. Сейчас же мы в незнакомом месте наблюдаем погоню. Может, эта, женщина преступница, а догоняет ее стража?
     - Не знаю, кто она, - отвечал Дейк, - но это женщина, которую преследуют мужчины. Я обязан помочь.
     - Ну, что ж... - вздохнул Артем.
     Он повернулся к Леде и посмотрел ей в глаза. У Дейка опять мелькнула мысль, что его загадочные спутники могут общаться друг с другом напрямую, без слов. Эта мысль перешла в уверенность, когда Леда, так ничего и не сказав, отошла к пасущимся чуть в отдалении коням.
     - Леда проследит за лошадьми, - обернулся к Дейку Артем. - Сейчас здесь будет несколько шумно, как бы они не испугались и не понесли.
     - Мой конь приучен к битвам, - возразил Дейк. - ему не впервой слышать звон мечей.
     - Береженого бог бережет, - не совсем понятно ответил Артем, поворачиваясь к дороге.
     - Я бы предпочел встретиться со скачущими сюда верхом, - попытался взять ситуацию в свои руки Дейк
     - Некогда, - возразил ему Артем. - Бери арбалет и будь готов снять правого преследователя по моей команде.
     Дейк молча выдернул из вьюка арбалет и встал рядом с Артемом. Всадники приблизились уже достаточно близко, чтобы Дейк увидел: впереди действительно скачет женщина. Она пользовалась женским седлом, но, несмотря на то что такая посадка не очень удобна для бешеной скачки, продолжала каким-то чудом держаться в седле. Тут один из преследователей сорвал с луки седла аркан и принялся раскручивать его над головой.
     - Давай! - скомандовал выжидавший до последнего Артем.
     Дейк спустил курок и одновременно со щелчком тетивы один из всадников откинулся назад в седле. В тот же момент рядом с Дейком раздался странный грохот, похожий на отдаленный гром. Вот только небо было абсолютно безоблачным. Еще один из всадников кубарем покатился в придорожную пыль.
     Дейк взглянул на Артема. Тот держал в руках какую-то черную, странно изогнутую вещь. Внезапно из нее вырвался язычок огня и раздался тот же самый то ли грохот, то ли треск. Все повторилось. Дейк повернулся в сторону приближающихся всадников. В седле оставались женщина и один из преследователей. Увидев, как легко лишились жизни его товарищи, последний из догоняющих резко дернул поводьями и умчался в сторону от дороги. Артем, не торопясь, убрал странный предмет за пазуху.
     Девушка, оглянувшись, резко сбавила ход своей лошади и остановилась перед стоящим на дороге Дейком.
     - Спасибо тебе, незнакомец, - прозвучал мелодичный голос.
     Дейк, не отвечая ни слова, остолбенело пялился на всадницу.
     - Ты что, немой? - на Яна сверкнули усмешкой голубые глаза из-под гривы разметавшихся золотисто-рыжих волос.
     - Н-нет, моя госпожа, - наконец смог вымолвить Дейк, с трудом отводя взгляд от излучающих прямо-таки магическую привораживающую силу глаз.
     - Кто ты? - повелительно спросила наездница.
     - Ян Дейк, сын барона Иеронима Дейка.
     - Так ты благородного происхождения? - удивилась девушка. - Кора Ли, дочь главы Златограда.
     Она царственно протянула руку для поцелуя, и Дейк припал губами к изящной кисти, затянутой в тонкую белую перчатку.
     - Откуда ты? - продолжила расспросы девушка.
     Все еще не совсем оправившийся от того впечатления, которое произвела на него красота девушки, Ян молча махнул рукой в направлении гор, маячивших у них за спиной.
     - Ты прошел перевалом Сторожевой башни? - недоверчиво спросила девушка. Ян молча кивнул.
     - Но дорога через него закрыта уже лет десять, - не поверила девушка. - За это время не было ни одного путника с той стороны. И от нас никому не удалось пройти через этот перевал.
     Ян все так же молча развел руками.
     - Нет, - покачала головой Кора. - Ты положительно немой, хоть и произносишь иногда отдельные слова. Может, мне лучше расспросить твоих слуг?
     Взгляд девушки устремился ему за спину. Только тут Ян вспомнил о своих спутниках. Повернувшись, он увидел, что Артем не терял времени даром и успел поймать двух лошадей, лишившихся всадников, а сейчас привязывал их неподалеку от коня Дейка.
     - Хм, - к ним подходила Леда. - Это кого она назвала слугами?
     - Вы ошибаетесь, уважаемая Кора, - повернулся к всаднице Дейк. - Это мои спутники и друзья.
     - Ты путешествуешь без слуг? - удивилась девушка. - Или настолько беден, что не можешь позволить себе иметь слуг?
     - Я не считаю себя бедным, - надменно вскинул подбородок Дейк, вспомнив, что он сын барона. - Что же касается слуги, то он погиб на той стороне перевала во время схватки с разбойниками.
     - Извини, если ненароком оскорбила тебя, - усмехнулась девушка. - И твоих спутников, - тут она обменялась колким взглядом с Ледой, - но наши рыцари меньше чем с двумя слугами не выезжают из своих имений.
     Ян не нашелся сразу, что ответить на слова девушки.
     - Ничего, - раздался рядом голос Леды. - Мы не привыкли обижаться на издержки воспитания. Тем более что это иногда поправимо.
     - Да как ты смеешь со мной так разговаривать? - вскипела всадница.
     - Как? - с деланным изумлением распахнула свои глаза Леда. - Разве я сказала что-то не то?
     - Леда, - к компании на дороге приблизился Артем, - кончай спектакль. Дейк, - обратился он к Яну, - представь нас даме.
     Дейк, все еще пребывая в некой прострации, с изумлением наблюдал, как быстро и незаметно Артем погасил готовящийся вспыхнуть конфликт между двумя девушками.
     Кора Ли, сойдя с лошади, разделила трапезу со своими нежданными спасителями, попутно шумно восторгаясь теми приключениями, через которые пришлось пройти Дейку и его спутникам.
     Неожиданно на дороге показались новые всадники.
     - Это опять за вами? - поинтересовался, поднимаясь, Артем.
     - О нет, - произнесла, всматриваясь в подъезжающий отряд, Кора. - Это, как всегда вовремя, подоспела моя охрана.
     Командующий отрядом офицер на ходу соскочил с коня и бросился к ногам девушки:
     - Прошу простить меня, госпожа! Разбойники сумели связать наш отряд боем, но нам удалось пробиться!
     - Представляю, как вы торопились! - саркастически усмехнулась Кора Ли. - Если бы не эти господа, меня уже давно тащили куда-нибудь на аркане!
     - Скажите, что мы должны сделать, чтобы заслужить ваше прощение, - не поднимаясь с колен, произнес офицер.
     - Ладно, - неожиданно смягчилась девушка. - Можешь встать. Надеюсь, в будущем ты более тщательно отнесешься к своим обязанностям.
     - Баронет, - повернулась она к Дейку. - Еще раз благодарю за оказанную помощь.
     Дейк торопливо вскочил и, галантно поддержав девушку под руку, проводил ее до лошади.
     - Люди благородного происхождения предпочитают останавливаться в гостинице "Серебряная роза", - произнесла дочь главы Златограда, уже сидя на коне. - Надеюсь еще увидеться с вами, - тут она бросила мимолетный взгляд в сторону Леды и Артема, - и вашими спутниками.

Леда

     Артем отошел от окна, через которое созерцал открывавшуюся панораму, и с мрачным видом повалился на кровать.
     Я с сочувствием наблюдала за своим мужчиной. Хотя, если честно сказать, и у меня настроение было не ахти какое. Пройти три мира за своей мечтой, вроде бы найти "город золотой" и очутиться там, где ничего не походило на город из песни, где все намного уступало моему родному городу.
     Первое, что бросалось в глаза при въезде в Златоград, - это здоровенная крепостная стена, окружавшая город, и широкий ров со стоячей, затянутой ряской водой, от которой несло ужасной вонью. За крепостной стеной нас встретил такой же аромат. Сточные канавы здесь очищались, видимо, только естественным образом, в период дождей, которые, судя по полупустынной местности, окружавшей город, были довольно редки.
     Все жилые строения теснились внутри крепостных стен. За стенами не было ни одной самой жалкой лачуги. А это говорило о том, что за стенами неспокойно, раз даже бедняки старались селиться в самом городе. Поэтому город начинался с хаотического нагромождения ветхих домов и лачуг, изрезанного узкими, прихотливо извивающимися улочками. Мы с трудом пробились через этот кишевший оборванными попрошайками и чумазыми детьми пояс бедности. Город располагался на большом пологом холме и, чем выше мы двигались, тем добротнее выглядели дома и приличнее была публика. Но запах, исходивший из сточных канав, ничем не уступал по своему богатству ароматов кварталу бедноты. Венчал все это людское поселение дворец на самой вершине холма, окруженный еще одной крепостной стеной. Купола дворца в лучах яркого солнца буквально исходили нестерпимым желтым светом.
     - Эй! - окликнул одного из бегущих по улочке парней Артем. - Где находится гостиница "Серебряная роза"?
     - Благородные путники хотят воспользоваться моими услугами по поиску гостиницы? - мгновенно сориентировался молодой парень с бурдюком за спиной, вопросительно глядя на нас.
     Дейк, покопавшись в кошельке, швырнул ему медную монету.
     - Но этого хватит только на полдороги, - улыбнулся паренек, мгновенно спрятавший монету где-то в складках одежды.
     - Вторую половину получишь у гостиницы, - оборвал его Дейк, не сводивший глаз с белокаменного дворца на вершине холма.
     "Наш попутчик, кажется, крепко увяз в голубых глазах дочки местного шишки" - долетела до меня мысль Артема.
     "Как бы это не привело к нежелательным осложнениям", - я тоже поделилась опасениями.
     Действительно, после встречи на дороге, когда Артем и Дейк спасли надменную всадницу от преследователей, Дейка будто подменили. На вопросы, обращенные к нему, он отвечал невпопад, игнорировал общую беседу и все пытался пришпорить коня, чтобы быстрее попасть в уже видневшийся вдали город.
     - Вот ваша гостиница, - бегущий впереди парень указал на трехэтажное каменное здание. Над входом на большой вывеске красовалось изображение розы серебряного цвета.
     Дейк швырнул ему еще одну медную монету и спешился у коновязи. Мы последовали его примеру.
     Оглянувшись, я увидела, что парень мнется поодаль, и подтолкнула локтем Артема, указывая на нашего провожатого.
     - Тебе что, мало заплатили? - спросил его Артем.
     - О, нет, - качнул головой парень, - просто я жду, не понадобятся ли еще мои услуги благородным господам-путешественникам.
     - С чего ты взял, что нам понадобятся твои услуги?
     - Может, вам захочется найти другую гостиницу...
     - Почему?
     - "Серебряная роза" - одна из самых дорогих гостиниц нашего города, - пояснил парень.
     - Думаешь, мы не в состоянии оплатить проживание в этом месте? - улыбнулась я парню.
     - Некоторые путешественники, побывав в этой гостинице, начинают искать какую-нибудь другую, - уклончиво ответил парень на мой вопрос.
     - Мы не некоторые, - повернулся к нему Дейк, - и поселимся именно в этой гостинице.
     Я с сожалеющим видом развела руками и отправилась за моими спутниками к входу.
     - Если вам будет что-нибудь нужно, спросите Канда-водоноса, - крикнул нам вслед парнишка.
     - Я беру за комнату золотой за десять дней, - нехотя проинформировал нас хозяин гостиницы, скользнув равнодушным взглядом по нашим пропыленным, потрепанным одеждам.
     - Нам две комнаты, - облокотился на стойку Артем. - И какие еще услуги входят в оплату за проживание в этой дыре?
     Хозяин "Серебряной розы" несколько оторопело взглянул на стоящего перед ним:
     - Э-э... конюшня, питание...
     - Так пошли слуг отвести наших лошадей в стойло и прикажи подать обед в номер, - Дейк бросил два золотых на стойку.
     Я упаковала нашу долю наличности, собранную в ущелье, в два кожаных мешка и огляделась в поисках места, куда можно пристроить деньги.
     - Задвинь их под кровать, - посоветовал вошедший в комнату Артем, вытирая мокрые волосы. В гостинице были специально отведенные места для водных процедур. На каждом из трех этажей. В одном конце коридора находилась комната для дам, где стояла большая бочка, наполняемая прислугой горячей водой. В противоположном конце коридора располагалась такая же комната для постояльцев мужского пола. Я с удовольствием смыла с себя грязь нашего странствия. Моему примеру последовали Артем и Дейк.
     - Мы с Дейком проедем к ближайшему меняле и обменяем это серебро на золотые монеты, - Артем начал облачаться в дорожную одежду. - Иначе кому-то все время придется находиться в гостинице для охраны мешков. До идеи банков в этом мире еще не додумались, поэтому придется всю наличность постоянно носить с собой. Золото более компактно и займет немного места.
     - Может, и мне с вами прокатиться? - спросила я у Артема.
     - Да что ты будешь таскаться по этим вонючим улицам, - поморщился Артем. - Отдыхай с дороги. Мы быстро обернемся.
     - Тогда я пока проверю, что готовят в местной харчевне, и закажу ужин, - решила я.
     - Только, ради всего святого, не встревай ни в какие неприятности, - попросил Артем. - Я бы на твоем месте вообще не выходил