удешь поблизости, заходи на огонек! - прозвучало с небес, и драконесса Ури унеслась прочь.
     - Вот это подругу ты себе нашла! - покачал головой Артем, глядя вслед улетевшей Ури.
     - А я уж думал - все! - нервно усмехнулся Дейк. - Закончились мои странствия!
     - Меня интересует другое, - я двинулась вперед. - Не могла же она без остатка переваривать проходящих купцов...
     - И что ты хочешь найти? - спросил Артем.
     - Ян говорил, караваны уже давно не ходят по этому пути, значит, если местные жители также избегали посещать здешнее ущелье, мы можем кое-что найти. Несъедобное, но крайне нужное нам.
     - А! - первым понял Дейк и устремился вперед.
     Миновав теснину, где Ури устроила засаду, мы вышли к началу ущелья. Нашим глазам предстали груды выбеленных временем и непогодой костей, беспорядочно разбросанных по земле.
     - Ну, что? - я повернулась к Артему. - Приступаем к поискам? Нам, кажется, нужны местные деньги?
     - Что-то не очень хочется, - Артем поглядел на нашего попутчика. Дейк самозабвенно ворошил ближайшую кучу костей копьем. - У нас еще самоцветы не израсходованы. Доберемся до цивилизованных мест, поменяем на деньги. И потом, мы вряд ли что здесь отыщем ценное.
     - Это почему же?
     - В легендах моего мира драконы очень жадны на золото и драгоценности. Мне думается, их поэтому и уничтожили, если, конечно, такие создания существовали на Земле.
     - Надоело платить дань? - уточнила я.
     - Да нет, - усмехнулся Артем. - Просто нашлось достаточно много любителей драконьих кубышек. А ты же знаешь, человек неистощим на выдумки и уловки. Лишь бы попользоваться чем-нибудь на халяву...
     - Но наша знакомая улетела порожняком. Так что кое-что мы здесь можем и обнаружить.
     Артем продолжал стоять на месте, глядя на груды костей.
     - Что тебя останавливает? - осведомилась я.
     - Все это сильно напоминает мародерство.
     - Тогда уж не мародерство, - усмехнулась я.
     - А что?
     - Чистку выгребных ям. По-моему, здесь у Ури находилось именно это место. Но, если тебе претит копаться в куче экскрементов, этим займусь я.
     - У меня повышенный рвотный рефлекс, - улыбнулся Артем, - но я не могу бездельничать, когда моя женщина выполняет такую грязную работу.
     В общем, встреча в ущелье завершилась для нас вполне благополучно. Если же учесть найденное серебро и золото караванщиков, которым повезло намного меньше, к часовне Создателя, находившейся на выходе из ущелья, мы подошли довольно состоятельными, по заверению Дейка, людьми. На его вороном покачивались два увесистых позвякивающих мешка.
     Часовня представляла собой деревянный сруб на каменном основании. Заглянув в одно из щелевидных окон, Артем протяжно присвистнул, оценив толщину бревен.
     - Неужели отшельник построил все сам? - спросил он у Дейка.
     - По преданию, ему никто не помогал, - пожал плечами Дейк.
     - Тогда это был не отшельник, а какой-то титан, - покачал головой Артем. - Поднять такое бревно обычному человеку не под силу.
     - А кто сказал, что отшельник был человеком? - удивился Ян. - Это был горный тролль.
     - У вас и тролли проживают?
     - Раньше их было много, но в последнее время они куда-то пропали.
     - И они мирно уживались с людьми? - недоверчиво спросил Артем.
     - Не всегда, - уклончиво ответил Дейк, - но вот этот, говорят, уживался.
     - А он, случайно, не появится? - спросила я. - Может, от долгого отсутствия его характер изменился не в лучшую сторону?
     - Не знаю, - ответил Дейк, - но говорили, он умер и похоронен где-то за часовней.
     - Я это к чему говорю, - пояснила я. - До перевала отсюда почти день пути. С ущельем мы сильно задержались и по свету нам до места не добраться. А здесь такие стены, что не всякой нечисти под силу.
     - Я тоже хотел предложить этот вариант, - кивнул головой Артем. - В часовне можно относительно безопасно провести ночь.

Артем. Ночь в часовне

     Часовня внутри ничем не напоминала места религиозного поклонения моего мира. Большая, шестигранная, пустая комната, и все. Окна, находившиеся где-то на высоте трех метров, пропускали последние блики заходящего солнца в центр помещения, где было возведено невысокое круглое каменное возвышение. По углам комнаты стыл непроницаемый мрак.
     - Тебе это ничего не напоминает? - я кивнул на абсолютно пустое возвышение в центре часовни.
     - Станция переноса, - ахнула Леда. - Но этого не может быть!
     - Почему?
     - Караваны начали бы исчезать в этих местах гораздо раньше появления дракона.
     - А тебе не кажется, что тролль как раз и охранял эту станцию? - возразил я. - Не каждый человек решится перечить чудовищу и лезть на рожон.
     Леда неопределенно пожала плечами:
     - Все может быть... Хотя и не верится, что станция была возведена в таком довольно людном месте.
     Я заметил, что наш спутник со всевозрастающим недоумением прислушивается к нашему разговору.
     - Ян, - обратился я к нему, - ты никогда не слышал о бесследно пропадавших людях?
     - В наших краях это не такая уж большая редкость, - пожал плечами Дейк. - Разбойники, оборотни... да мало ли какая пакость может встретиться тебе на пути...
     - Я не об этом, - остановил я Дейка. - Таких несчастных случаев хватает везде. Вот ты говорил о загадочной Дороге, с которой никто не возвращался. А больше у вас нет никаких легенд о таких таинственных местах?
     - А-а, понял, - кивнул Ян. - Слышал я истории о колдунах, могущих перенести человека в другой мир, но, честно говоря, не очень в это верю.
     - И колдуны могли это делать только в определенном месте? - уточнил я.
     - Да, - Ян с интересом посмотрел на меня. - Вы встречались с колдунами?
     - С чего ты взял?
     - Очень уж ты уверенно рассуждаешь о них.
     - Нам много с кем приходилось встречаться, - вмешалась в разговор Леда. - И упаси Создатель еще раз такое повидать. Ты лучше скажи, что еще рассказывали люди про эту часовню и ее охранника-тролля?
     - Да я толком и не прислушивался к этим басням, - признался Дейк. - Чего только купцы и странники в трактирах не болтают...
     - Жалко, - покачала головой Леда.
     - Да в чем дело? - спросил Ян.
     - Мы думаем, это не совсем обычная часовня, - пояснил я. - А как раз одно из мест, откуда можно отправиться в другой мир.
     - Почему вы так решили? - Ян недоверчиво посмотрел на меня.
     - Просто нам уже приходилось бывать в таком месте. Я медленно двинулся к центральному возвышению. Леда порывисто схватила меня за руку.
     - Не делай этого! - воскликнула она.
     - Успокойся, - я повернулся к Леде. - Я никуда не собираюсь отправляться. По крайней мере, без тебя... Просто хочу проверить одну мысль...
     Все так же медленно и осторожно я приблизился к выступающему из скалы кругу и дотронулся до него краем ботинка. Ничего не произошло. Вокруг меня не возникли так запомнившиеся еще по первому не совсем удачному перемещению полупрозрачные пластины, уходящие одним концом в бесконечность.
     - Что и требовалось доказать! - я уже смелее топнул по возвышению ногой и повернулся к глядящей на меня со страхом Леде. - Станция не работает или это всего лишь ее искусная имитация.
     - А может, ты уже попал куда хотел? - возразила Леда. - И станция на тебя не реагирует?
     - Может быть, - я в затруднении почесал затылок. - Сейчас мы проведем еще один эксперимент. Ян, - я повернулся к Дейку. - Попробуй ступить в этот круг...
     - Да ты что! - возмутилась Леда. - Его же может унести демон знает куда!
     - Не волнуйся, - я успокаивающе поднял руку. - Я буду страховать нашего спутника и успею выдернуть в любом случае. Там, на Памире, мы вполне успевали выйти из круга. Да и при появлении порталов еще надо выбрать, куда шагнуть...
     - Ну, так что? - спросил я Дейка. - Ты согласен провести небольшой опыт? Ян шагнул вперед:
     - А это не опасно?
     - Нет, - ухмыльнулся я. - Со мной, как видишь, ничего не произошло. Раз нам здесь останавливаться на ночлег, то стоит убедиться, что в этом месте нет никаких неожиданных сюрпризов.
     Ян вздохнул и решительно шагнул прямо в круг. В последний момент я успел ухватить его за руку, приготовившись выдернуть в случае срабатывания механизма переноса, но опять ничего не произошло. Ян потоптался в круге и, пожав плечами, шагнул наружу.
     - Я думаю, вы ошибаетесь, - Дейк посмотрел на нас. - Если бы здесь было такое место, про него пошли бы слухи, но я ничего не знаю об этом...
     Я проснулся от какого-то внутреннего толчка. В часовне царила ночная тишина, нарушаемая лишь легким похрапыванием Дейка, лежащего неподалеку от нас, да похрус-тыванием овса в торбах у лошадей, стоящих у входа. Бросив взгляд на дверь, я с облегчением убедился, что она надежно подперта копьем Дейка. Костер уже почти погас, и только отдельные дотлевающие угольки пытались разогнать ночную тьму.
     Повернув голову в сторону центрального круга, я неожиданно для себя увидел, что там находится какая-то фигура, отсвечивающая в редких отблесках костра красным.
     - Привет, земляк! - раздался скрипучий голос. - Не пугайся, я не причиню тебе и твоим спутникам ничего плохого.
     Я осторожно высвободил руку из-под головы безмятежно спящей Леды, второй рукой нащупывая лежащий рядом меч.
     - Почем я знаю твое понимание хорошего и плохого? - я взвел курок пистолета, продолжая сжимать другой рукой меч. - И кто ты такой?
     - Див я, - ответил мне тот же голос. - Тебе знакомо это слово?
     Я приблизился к догорающему костру и, не спуская взгляда с таинственной фигуры, нашарил и бросил на угли горсть сучьев, заготовленных на утро. Поднявшиеся языки пламени осветили сидящего на возвышении совершенно голого худого человека красного цвета. Приглядевшись попристальнее, я понял, что это не совсем человек. У него между ног свешивалось мужское достоинство таких размеров, которое ну никак не могло принадлежать обычному мужчине. Разве только попавшему под химическую атаку. Говорят, у траванувшихся ипритом так распухали гениталии. В этом же мире до изобретения химического оружия, по всей видимости, еще было далеко.
     - Знакомо, - кивнул я этому доселе считавшемуся сказочным персонажем существу. - В детстве мне довелось читать сказки народов мира... Неужели и здесь вы тоже водитесь?
     - Здесь вожусь один я, - сварливо ответствовал ночной гость. - И больше никого.
     - А-а, - я начал, кажется, догадываться. - Так вот почему ты меня назвал земляком...
     - Вот именно, - прервал меня див. - Хотя мы и жили довольно далеко друг от друга, но согласись, Азия и Европа нашего мира отсюда выглядят очень близкими местами.
     - Ну и как тебя занесло в этот мир? - спросил я.
     - Как и тебя, - ответил див. - Любопытство разобрало, что это за место такое на Памире таинственное... Тем более лету мне было до него полчаса...
     - Ну, меня, положим, не совсем любопытство, - я присел у костра, мельком оглянувшись на моих спутников, продолжавших, к моему изумлению, спать.
     - Не обращай на них внимания, - махнуло рукой красное существо. - Они не помешают нашей беседе.
     - С ними ничего не случится? - напрягся я.
     - Абсолютно ничего, - покачал красной лысой головой див. - Просто я навеял на них приятные сновидения. Зачем нам лишние собеседники? А утром они проснутся отдохнувшие и в хорошем настроении.
     - Ну, смотри... - Как-то не очень верилось этому возникшему среди ночи существу из персидских сказок.
     - Не беспокойся, - еще раз повторил ночной собеседник. - Они хорошо отдохнут, а нам никто не помешает поговорить.
     - А от меня тебе что надо? - спросил я. - Ведь не просто так ты тут объявился?
     - Почему ты такого невысокого мнения обо мне? - обиделся див. - Может, мне просто захотелось поболтать с земляком?
     - Рассказывай это кому-нибудь другому, - усмехнулся я. - Всем что-то надо. А так как мне от тебя ничего не надо, значит, ты во мне испытываешь нужду. Выкладывай все начистоту.
     - Понимаешь, тут какое дело, - не стал дальше ломаться див. - Домой мне хочется...
     - Ну, ты даешь! - восхитился я. - Хочется, так отправляйся. Я-то чем тебе могу помочь?
     - Как я отправлюсь?! - в свою очередь удивился див. - Ты что - не видишь: здесь ничего не работает?
     - Но ты же вроде волшебник?
     - У меня не та специализация, - пояснил ночной гость. - Вот ежели кому надо шею намылить - это завсегда пожалуйста. Или что-нибудь разнести... А двигаться между мирами мы не обучены.
     - А я читал, вы дворцы можете за ночь строить...
     - Это не мы, - отказался див. - Это джинны. Да и то все это брехня. Они не строили, а воровали.
     - Это как? - не понял я.
     - Очень просто, - пояснил див. - Заказал ему, скажем, дворец кто-нибудь, он смотается по соседству и сопрет готовый. А потом выдает за свой...
     - Неужели так было на самом деле? - не поверил я.
     - А ты что, думаешь, их для развлечения отлавливали да по бутылкам упаковывали? Достали эти архитекторы всех донельзя.
     - Вот, значит, как... А ты, получается, только по рукоприкладству работаешь?
     - Ну, почему только по этому, - обиделся див. - Могу просто пугнуть. Еще - перенести, куда наниматель пожелает.
     - Так что все-таки тебя понесло на Памир? - Я чувствовал, див что-то не договаривает. - Сдается мне, не из простого любопытства...
     Ночной гость проигнорировал мой вопрос, потом, видя, что я продолжаю ждать ответа, покряхтел и проскрипел:
     - Ты прав. Не одно любопытство. Скучно мне стало на Земле. Последнее время никто не нанимал ни в телохранители, ни еще куда. От этого кто хошь озвереет.
     - А в качестве средства передвижения?
     - Да кому я нужен, если в самолете и приятнее, и теплее, и долетишь куда надо...
     - Зачем же ты так рвешься обратно на Землю? - удивился я.
     - А если б ты попал, скажем, в мир пауков, неужели не пытался бы вернуться к своим?
     - Понятно, - усмехнулся я. - Ностальгия замучила.
     - Конечно, - согласился див. - Все мои земляки там, а я один как перст - здесь. Надоело!
     - Так там опять с безделья взвоешь. Или поймают какие-нибудь не в меру любопытные естествоиспытатели... Ты, кстати, давно здесь обосновался?
     - Да уж лет сто, как шарахаюсь по этим горам.
     - Так предложил бы свои услуги кому-нибудь...
     - Было дело, пробовал наняться к одному, - неохотно признался див. - Так этот немытый барон из полуразвалившегося замка потребовал, чтобы я его сделал повелителем здешнего мира.
     - Ну и?
     - Что я, идиот, пахать на это ничтожество вместо армии?
     - И больше не пробовал?
     - Велика честь - состоять на побегушках в деревенской глуши, - презрительно скривился див.
     - Ты, однако, с большими претензиями, землячок. Не всякий наниматель тебя устраивает.
     - Разборчивый, - поправил меня ночной гость. - И, потом, кто же будет заниматься тем, с чего воротит?
     - Так ты бы в какой-нибудь столичный город пристроился, - посоветовал я.
     - Туда пристроишься, - хмыкнул див, - Все приличные места уже разобраны колдунами да магами.
     - То есть без знакомства на хлебные места не берут и здесь? - улыбнулся я.
     - В том-то все и дело, - согласился со мной див.
     - А пристройся у какого-нибудь местного короля, и на родину бы не тянуло? - полюбопытствовал я.
     - Нет, - подумав, ответил див. - Все равно домой хочется. Что-то стар я стал для такой жизни... Вернуться бы да осесть где-нибудь в глуши. У меня много знакомых так и сделали. Решили заняться воспитанием потомства, а меня, вишь ты, на приключения потянуло...
     Див опять надолго замолчал. Видимо, погрузился в воспоминания о своей бурной молодости.
     - Так чтобы потомство появилось, особь противоположного пола нужна, - я прервал его воспоминания. - Не почкованием же вы размножаетесь.
     - Вот я и боюсь, - кивнул мне див, - пока торчу в этом захолустье, всех моих подружек другие разберут.
     - Неужели это такое захолустье? - Я решил вытянуть побольше сведений из ночного гостя.
     - А, - он махнул рукой, - еще какое...
     - Так поделись информацией, - предложил ему я. - За сто-то лет, наверное, все разузнал.
     - Да что об этом мире хорошего можно сказать! - проворчал див. - Все поселения сосредоточены вокруг Дороги. Несколько княжеств с той и другой обочины. Когда-то, говорят, еще до того как появилась Дорога, эти княжества то торговали друг с другом, то воевали. Ну, и на юге есть еще несколько ханств. И все. Остальное - сплошная вода. Океан, значит.
     - Почему ханств? - прервал я рассказ ночного гостя.
     - А я почем знаю, - пожал плечами див. - Ханства и ханства. Не я же им названия давал. Проживают в них в основном кочевники. Хотя по берегам океана есть еще несколько городов. Самое богатое княжество - Златоградье. Через него проходили когда-то почти все самые короткие караванные пути. На его земле расположены богатые золотые и железные рудники. Западные княжества до недавнего времени грызлись между собой как собаки. А как повалила на них нечисть, пришлось объединиться, чтобы дать отпор. Но до этого одно из самых богатых западных княжеств пало. Вот тух-то все эти бароны и зашевелились.
     - А откуда здесь появилась нечисть? - спросил я.
     - Откуда-то с севера, - махнул рукой в сторону дверного проема див. - Говорят, вначале они захватили северные земли, потом поперли на юг. Но это у них не очень получилось. Западные бароны отбили основное нашествие, а в Златоградье нечисть остановили как раз у перевала Сторожевой башни. Больше всего тогда повезло южанам. Их прикрыли бароны и Златоградье. Ну, еще и кобольды помогли Златоградью - прикрыли перевал с востока.
     - Так тут и кобольды есть?
     - Есть, - кивнул див. - Не успели их здешние люди, как на Земле, под корень извести. Нечисть помешала.
     - И сейчас еще с нечистью воюют?
     - Да нет, больших сражений не было давно. Теперь с севера таких набегов нет. То ли бойцов поубавилось еще в первые походы, то ли успокоились. Хотя отдельные особи просачиваются на людскую территорию постоянно. А уж тут оттягиваются по полной. Вот как ламии. Считай, весь здешний горный край под себя подмяли. Тут поначалу еще кобольды пытались осесть, так эти бестии их в конце концов выжили.
     - Н-да, - пробормотал я, - не мытьем, так катаньем. Знакома нам такая тактика.
     - Что? - не расслышал меня див.
     - Ничего. И много этих партизан на людских землях промышляет?
     - Это ты про нечисть? Хватает. Уже и кочевники начали стонать. При нашествии отказались военную помощь предоставить. Дескать, это далеко на севере и их не касается. А когда и до них добрались - прислали послов с предложением о совместных действиях.
     - Ну и что мешает здешним правителям погнать нечисть дальше на север? - я задал самый очевидный вопрос, пришедший на ум. - Вроде все согласны объединиться и начать совместные действия против одного врага...
     - Так Дорога и мешает, - пояснил див. - Как разрезала этот мир надвое, так и все. Ни туда, ни оттуда хода нет. Послал один барон как-то дружину. Ступила она на Дорогу и пропала.
     - Куда?
     - В другой мир, наверное.
     - А что же драконам Дорога ничего сделать не может?
     - Драконы! - хмыкнул див. - На них вообще никакая магия не действует. Вот эти проглоты и шастают где хотят.
     - А что на востоке творится?
     - А ничего не творится, - после некоторого молчания произнес див. - Одна Дорога туда уходит. После земель кобольдов там никто не живет. Одни драконы по горам ютятся.
     - И тебе не интересно, что там может быть? - подзуживал я дива. - Слетал бы махом, и всего делов.
     - Мне интересно, что здесь происходит, - див ткнул пальцем себе под ноги, - а что там, на востоке творится... Пусть у кого шило в одном месте сидеть мешает, там шарятся. Не суй нос в чужие дела, дольше проживешь.
     - Н-да... - Мне сделалось несколько не по себе от картины здешней цивилизации, обрисованной дивом. - Это, конечно, не совсем то место, куда я стремился попасть.
     - Так и я тебе о том же толкую, - обрадо