лся со мной страж, - тоже вел себя не должным образом. Я надеюсь, вы поняли, что эти горы закрыты для всех?
     - Естественно, - я взглядом заставила Артема промолчать, - но, надеюсь, вы позволите мне повидаться со старой знакомой?
     - У вас есть знакомства среди моего народа? - недоверчиво прищурился страж.
     - Да, - кивнула я. - Я бы хотела встретиться с Урикхгхгольмстректой.
     Интересно было наблюдать реакцию стражей на это имя. Какое-то время они оторопело молчали, потом старший, чуть запинаясь, произнес:
     - Вы меня не разыгрываете?
     - Ни в коем случае.
     - Вы действительно знакомы с принцессой?
     - Согласитесь, шутить такими вещами в непосредственной близости от ваших владений было бы крайне неосторожно.
     Я понятия не имела, что драконесса окажется такой важной персоной. Что ж, тем лучше!
     - Ждите, - старший из стражей с полупоклоном отступил назад. - О вашей просьбе будет сообщено. Как вас представить?
     - Ледой, - улыбнулась я.
     - И все? Разве вы не имеете какого-либо титула?
     - Для моей подруги этого вполне достаточно, - нахально заявила я.
     - Вы вели себя крайне опрометчиво, - неодобрительно заявил Артему Закран, когда мы сидели в ущелье возле костра.
     - Бросьте, - поморщился Артем. - Что мог сделать мне этот молодой наглец?
     - Я думаю, это вы не смогли бы ничего сделать, прими он свое истинное обличье.
     - Где? - усмехнулся Артем. - Здесь? - он обвел рукой стены ущелья. - Да в этом месте даже в слона трудно превратиться, не то что в дракона... И потом, вы же прекрасно знали, что за скалой находится еще один страж...
     - Ну и что? - спросил Закран.
     - А то, что, пока я дразнил этого молодого заносчивого дракончика-практиканта, вы наверняка успели мысленно пообщаться со вторым стражем и поэтому не вмешивались в нашу перепалку. Вас ведь попросил об этом старший напарник молодого сопляка?
     - Вы правы, - нехотя согласился Закран, - ему хотелось посмотреть, как поведет себя молодой дракон.
     - И какова была его оценка поведения?
     - Скорее негативная, - задумчиво произнес Закран. - Так что один из стражей будет сильно обижен на вас, Артем.
     - Это его проблемы, - беспечно пожал плечами Артем.
     - Смотрю я на вас, Странник, и удивляюсь, - покачал головой Закран.
     - Чему? - спросил Артем. - И, кстати, не называйте меня больше так.
     - Чему? - переспросил Закран. - А вы сами не поняли? Вашей уникальной способности заводить врагов. Теперь меня перестала удивлять малочисленность ваших гипотетических родичей.
     - Оригинальная трактовка, - усмехнулся Артем. - А отсутствие в этом мире ваших родичей говорит, конечно, об обратном? О мягком и пушистом нраве?
     - Нет, - усмехнулся Закран. - Вам положительно хочется с кем-нибудь сцепиться. Только не надейтесь так же быстро вывести меня из себя, как этого дракона...
     - Артем! - скомандовала я. - Живо за мной! Пора спать!
     - А может, поищем наших исчезнувших спутников? - предложил Артем, когда мы отошли от костра, оставив Закрана в одиночестве.
     Дейк с тех пор, как в нашей компании так неожиданно возникли Закран и наследница Златоградья, ни на шаг не отходил от Коры. И на каждой стоянке эта парочка незаметно исчезала с наших глаз.
     - Тебе скучно со мной? - я повернулась к Артему. - Или общество наследницы Златограда предпочтительнее?
     - Нет, - вздохнул Артем, - у меня такое чувство, что где-то неподштеку в кустах сидит наш старый знакомый Гейдл.
     - С чего ты взял?
     - А как тогда объяснить, что я чуть не сцепился с Закраном? - спросил Артем. - Да и он намеренно пытался меня спровоцировать на конфликт. Теперь вот ты...
     - А что я? Как мне прикажешь реагировать на твои слова?
     - Ну, ладно, - примирительно произнес Артем. - Оставим эту тему. Спать, так спать.

Артем. Драконьи горы

     Я дождался, пока Леда сладко засопела на моем плече, и, осторожно освободившись, поднялся. Влюбленный рыцарь и его спутница Кора уже вернулись к костру и вели задушевную беседу с Закраном. Наш новый спутник, как я заметил, практически никогда не спал. То ли потребность в отдыхе у него была незначительна, то ли успел выспаться за тысячелетие с хвостиком своей длинной жизни... А может, его мучила старческая бессонница? Ведь и вампиры когда-то начинают стареть, а Закран был настоящим патриархом среди встреченных мной представителей этого племени. Но что бы я ни думал об этой особенности натуры Закрана, она нам очень помогла. Закран почти полностью избавил нас от ночных дежурств. Не знаю, как для других, но для меня эти ночные бдения были всегда крайне тяжелы.
     Еще со времен службы в армии. Причем, вот дурное свойство организма, стоило мне смениться на посту, как одолевавшая меня сонная одурь куда-то улетучивалась, и я мог еще час с лишком пролежать, бессмысленно пялясь в потолок или в небо, в зависимости от того, где приходилось ночевать. Кто меня поражал своей способностью ко сну, так это Бейдар. Наш молчаливый спутник, после Шталя ставший вообще незаметным в неожиданно разросшейся компании, обладал уникальной способностью спать где угодно и как угодно. Он ухитрялся дремать даже в седле во время нашего длинного и монотонного перехода по Степи.
     Но это так, лирические отступления. Гораздо больше меня тревожило практически безвыходное положение, в котором мы очутились в данный момент. То, что драконы упрямы до невозможности и не пропустят нас через свою территорию ни за какие коврижки, понятно без слов. На положительный результат свидания Леды с драконессой я не очень рассчитывал. Кто ее знает, эту Ури, к тому же оказавшуюся принцессой драконьего племени? Может, она давно уже забыла ту короткую встречу на перевале Сторожевой башни? И нахальство Леды, потребовавшей встречи (или - правильнее - аудиенции, если это особа королевской крови), еще могло нам выйти боком. Возвращаться назад, через всю Степь, по территории которой нам совершенно случайно удалось проехать без особых проблем, да и то лишь потому, что мы ехали практически по границе Степи и гигантской, необозримой и совершенно мертвой пустыни, состоящей из абсолютно черного как смоль песка. В Дзене, который мы предусмотрительно объехали стороной после приключений в Штале, нанимать корабль не хотелось. Еще неизвестно, даже пройди мы территорию кочевников опять же незаметно, что может ждать нас в Дзене. Скорее всего, глава Шталя не преминул сообщить своему коллеге о беспорядках, учиненных пришельцами в его городе. И можно даже не гадать, как поступит глава Дзена, попади ему в руки такие беспокойные путешественники. А выбраться второй раз так же удачно, как это случилось в Штале, вряд ли удастся. Да и плавание вокруг материка, обойди мы благополучно все препятствия, не сулило ничего хорошего. Это был путь прямиком в неизвестность. Никто и никогда, по словам Бейдара, не плавал в сторону востока так далеко. Отдельные храбрецы, решившиеся на такое путешествие, либо привозили известия, что ничего, кроме черной пустыни, там нет, либо, что случалось гораздо чаще, вообще не возвращались, сгинув навеки среди безбрежной глади океана.
     Нет, пора было задействовать свое секретное оружие. Я отошел на достаточное расстояние, чтобы меня не было видно и слышно у костра, и сжал в ладони красное кольцо. Ответ не заставил себя долго ждать. Вначале я уловил слабое покалывание, долженствующее, видимо, сообщить, что мой сигнал принят, а через полчаса откуда-то с ночных небес изящно спланировала алая лента.

Джинк. Нормальные герои всегда идут в обход...

     - Клюнули! - усмехнулся Джинк, глядя, как из-за мыса медленно выдвигается черная, узкая галера с угрожающе вытянувшим клешню крабом на носу. Этот фирменный знак пиратов, промышлявших вдоль побережья Великого океана, был прекрасно знаком каждому, имевшему хоть какое-то, даже самое отдаленное отношение к морским промыслам.
     Несмотря на достаточно свободные нравы Морского братства, пираты были вне закона на всем побережье. Уж очень они были жестоки и неразборчивы в средствах достижения цели. Редко кто из встретившихся им купцов или рыбаков добирался до порта. Гораздо чаще океан выбрасывал лишь жалкие останки тех, кого угораздило встретиться с кораблем, украшенным крабом. Власти Шталя, Дзена, Экона не раз объединялись и проводили зачистки побережья, безо всякой жалости уничтожая черных галерни-
     349
     ков, но через какое-то время то один, то другой корабль опять уходили в плавание, и больше о них никто слыхом не слыхал. А некоторые везунчики видели хищный черный силуэт на горизонте, но попутный ветер и молитвы Создателю позволяли избежать встречи. И опять купцам приходилось нанимать охрану и сбиваться в караваны, а рыбакам уповать на везение...
     - Так это же пираты, - удивился Селевк. - Разве мы их ждали?
     - Конечно, пираты, - хлопнул ладонью по плечу товарища Джинк. - А ты что думал - нас будут преследовать корабли под официальными флагами Экона или Дзена?
     - Так вроде они и должны были в первую очередь заинтересоваться нашим плаванием.
     - Вот они и заинтересовались, - кивнул Джинк на догоняющий корабль. - И я думаю - эта галера не единственная.
     - Что мы будем делать?
     - Как что? - удивился Джинк. - Выполнять свою задачу - двигаться в направлении Туманных островов.
     - А эти как же? - Селевк посмотрел в сторону черного корабля.
     - А никак, - улыбнулся Джинк. - Пусть догоняют. Посмотрим, у кого корабль быстроходнее.
     - Капитан! - повернулся Джинк к мостику. - Какие шансы у этой лоханки догнать ваше судно?
     - Никаких! - безапелляционно заявил Шермут. - Если ветер не изменится, им так и тащиться у нас в хвосте.
     Шермута кобольды выкупили на соляных рудниках, принадлежащих кочевникам Степи. Инициатором покупки явился Сайлис, сезон назад прибывший в Майдан и совершивший поездку на соляные рудники с одним из караванов кобольдов. Его странное приобретение вызвало многочисленные толки среди горного племени. Еще бы! Выкупить раба у кочевников! И не кобольда, а человека!
     И мало что человека - моряка. Абсолютно бесполезное приобретение для сухопутного народа, не выносившего и всячески избегавшего морских просторов.
     История Шермута была банальна донельзя. Прекрасный моряк, отлично знавший все бухты и мели побережья от западных баронств до Дзена, был заядлым игроком в кости. Вот и случилось ему как-то проиграться в Эконе в пух и прах. Шермут спустил все, что имел, включая и корабль. Этого ему показалось мало, а может, хотел отыграться, но влез в долги, с которыми так и не смог расплатиться. Кредитор оказался неумолим...
     Джинк лично переправил совсем уж было скисшего в Кандаге от безделья моряка до залива, куда была доставлена купленная галера, избегая по дороге любых постоялых дворов, где Шермут мог предаться своему пороку душой и телом. Увидев море, Шермут буквально расцвел на глазах и с воодушевлением принялся муштровать откомандированных в его команду кобольдов-добровольцев.
     К тому времени, когда из Кандага пришла команда к действию, кобольды вполне сносно справлялись с парусами, а в гребле, по словам Шермута, благодаря их физической силе и дисциплинированности, им не было равных на всем побережье.
     Капитан "Весенней феи", так кобольды назвали галеру, даже начал обрабатывать временно подчиненных ему гребцов на предмет постоянной работы на корабле после экспедиции к Туманным островам. Галера, по договору с кобольдами, отходила в вечное пользование Шермуту при условии благополучного завершения поставленной задачи.
     Джинк слушал эти разговоры с насмешкой и печалью. Только он один из всей команды был действительно в курсе поставленной задачи и понимал, как мизерны их шансы на спасение, если остальные игроки возьмутся за них всерьез.
     Кобольды-добровольцы же и Шермут были уверены, что им надо просто добраться до Туманных островов за необходимым совету старейшин грузом и благополучно доставить его обратно.
     Первым начал догадываться о вторичности поставленной перед ними задачи помощник Джинка Селевк. Произошло это тогда, когда Джинк приказал остановиться безо всяких видимых причин после десяти дней плавания, и галера проболталась на якоре несколько суток, пока наблюдатели не засекли приближающийся корабль.
     Джинку пришлось частично посвятить своего помощника в суть дела. И Селевк свято уверовал, что им предстоит прикрыть идущую где-то впереди еще одну галеру, которой и предстоит вернуться в целости и сохранности с нужным грузом.

Закран. Драконьи горы

     Артему удалось порядком удивить много чего повидавшего вампира, появившись из-за скал с незнакомцем в красном. Закран даже привстал, пристально всматриваясь в подходящего к костру таинственного посетителя.
     - Разрешите представить вам моего земляка и хорошего знакомого Хайруллу Хасана ибн Абдеха, - отрекомендовал незнакомца Артем.
     - Откуда здесь может взяться ваш земляк? - недоуменно спросил Закран, все еще всматриваясь в гостя. - И к тому же еще... - он недоверчиво покрутил головой. - Глазам своим не верю! Настоящий див!
     - Совершенно верно, - склонился в поклоне незнакомец в красном.
     - Как вас занесло в это захолустье, милейший? - поинтересовался Закран.
     - По дурости, - кратко ответствовал Хайрулла. - Вот он, - див кивнул на Артема, - в курсе.
     - Мой знакомый любезно согласился оказать нам посильную помощь в решении возникшей проблемы, - продолжил Артем, не проявляя желания рассказать о приключениях дива.
     - И каким образом? - полюбопытствовал Закран. Тем временем к костру подтянулись остальные члены команды, разбуженные появлением ночного гостя.
     - Половина нашей компании, - пояснил Артем, - лишена способности передвигаться по воздуху. Хайрулла поможет нам преодолеть эти негостеприимные горы, не нарушая нелепых запретов хозяев.
     - А если их запреты касаются и воздушного пространства? - вопросительно поднял брови Закран. - Тогда как?
     - Не знаю, - пожал плечами Артем. - Но див гарантирует, что один раз проскочить успеет. Эффект неожиданности, как говорится.
     - Сколько за раз человек вы сможете перенести? - Закран повернулся к диву.
     - Если необходимо передвигаться быстро, - ответил Хайрулла, - а вам, как я понял, надо проскочить не быстро, а очень быстро, то не более одного человека.
     - Так это не решает нашей проблемы, - сказал Закран Артему.
     - Решает, но частично, - возразил ему Артем. - В конце концов, не обязательно всем перебираться через Драконьи горы.
     - И как вы намерены поступить в данной ситуации? - хмыкнул Закран. - Тянуть жребий?
     - Я думаю, надо все досконально обсудить и выяснить, у кого наибольшие шансы выполнить задачу.
     - Так я вам это скажу и без обсуждения, - улыбнулся Закран. - Наиболее вероятный кандидат - вы.
     - Я тоже так думаю, - невозмутимо кивнул Артем и обвел взглядом собравшихся у костра. - Надеюсь и у остальных членов нашей экспедиции найти понимание в этом вопросе.
     - Но мы не можем отпустить вас одного, - возразила Кора.
     - Почему? - вскинул бровь Артем.
     - Какие у нас гарантии, что вы вообще вернетесь за нами...
     - Я не государственный деятель, как ваш отец, и при любом развитии событий не бросаю на произвол судьбы своих друзей
     - На каком основании вы оскорбляете моего отца?! - с гневным видом произнесла Кора.
     - На том, что он мог бы более тщательно позаботиться о нашей экспедиции, - парировал Артем. - Тогда нам не пришлось бы с боем прорывагься из Шталя и прятаться от встречных караванов и разъездов по дороге сюда.
     - Он и так сделал все, что мог, и не его вина, если вы оказались так неуклюжи!
     - О, да! - саркастически произнес Артем, - Особенно явно его забота проявилась в навязывании нам в попутчики этого мага-недоумка, благодаря которому мы большую часть пути были вынуждены прятаться, как беглые рабы.
     - Это не его маг, а Лендла! - запальчиво возразила Кора.
     - Но он Правитель Златограда, - усмехнулся Артем, - или, может быть, я ошибаюсь? И руководит всем Лендл? Как вы думаете?
     - Я... - Кора беспомощно замолкла, подыскивая возражения.
     - Давайте подождем развития еще одного варианта, - предложила Леда, пресекая разгоревшуюся перепалку. - Не забывайте о моем свидании с драконессой.
     Постепенно сидевшие у костра разошлись по своим местам, намереваясь вернуться к прерванному сну. Даже Ха-рулла подобрал лежавшую поблизости попону и удалился к ближайшей скале. У костра остались только двое бодрствующих - Закран и Артем.
     - Вам не надоело, Артем, настраивать против себя окружающих? - поинтересовался Закран.
     - Я просто пытаюсь найти выход из сложившейся ситуации, - ответил Артем, - а меня начинают подозревать черт знает в чем.
     - Надо делать скидку на то, что девушка воспитывааась совершенно в других условиях, что ее с детства учили относиться с недоверием к окружающим.
     - Но меня-то учили совершенно другому, - возразил Артем.
     - Вы ошибаетесь, - печально улыбнулся вампир. - На Земле редко кого учили доверию и уж тем более дружелюбию. Разве что слепому повиновению.
     - Согласен, - после некоторой паузы произнес Артем. - Значит, я сам научился этому.
     - Она-то почем это знает? - вздохнул вампир. Он лег на спину и уставился в усыпанное крупными звездами ночное небо.
     - Давно хотел спросить, да все случая не было подходящего, - заворочался по другую сторону костра Артем, устраиваясь поудобнее. - Что заставило вас покинуть такую непыльную и спокойную должность Привратника и присоединиться к нашей сумасшедшей экспедиции?
     - У меня также возникли трения с группой моих соплеменников после вашего ухода.
     - Каким образом? - удивился Артем. - Вы мне не показались большим любителем перемены мест. Или у вас были гости?
     - Нет, - усмехнулся Закран. - Я сам побывал в гостях.
     - Зачем?
     - Меня не устроило, как обошлись с моими подопечными на леднике.
     - Так вы нашли мою записку? Закран молча кивнул.
     - И из-за этого вам пришлось покинуть Землю? - недоверчиво спросил Артем.
     - Не совсем. Еще и отпала потребность в моей должности.
     - Вас разжаловали из Привратников? - удивленно вскинул брови Артем.
     - Нет, - отрицательно качнул головой вампир. - Просто Хранитель в связи с развернувшимися событиями в непосредственной близости от знакомого вам ушелья решил закрыть станцию.
     - Так на Землю сейчас не добраться обычным путем? - обрадовался Артем. - И оттуда тоже?
     - Обычным - вы имеете в виду с помощью станции переноса? - усмехнулся Закран.
     - Ну да.
     - Как быстро для вас стал этот путь обычным, - покачал головой вампир. - Да, пока на Землю такой путь закрыт.
     - Но тогда и вы не сможете вернуться?
     - А вы не можете предположить, что мной на старости лет овладела охота к перемене мест? - ухмыльнулся Закран. - Землю я знаю как облупленную. Вот и решил попутешествовать.
     - Но почему это захолустье? - не унимался Артем.
     - А не все ли равно, куда двигаться? - пожал плечами Закран. - Я вспомнил о вас и Леде и решил посмотреть, как идут ваши дела. Вдруг вам удалось найти город своей мечты...
     - К сожалению, это не так...
     - Не переживайте, - утешил его Закран. - У вас все впереди.
     - Ну да, - с горечью произнес Артем. - Попали в эту дыру, да еще станция блокирована. Вот и приходится работать на местных царьков.
     - Но ведь это в ваших же интересах, Артем, - возразил Закран. - И потом, разве вы забыли, что можете перемещаться между мирами безо всяких станций?
     - Вы меня с кем-то упорно путаете, Закран, - хмыкнул Артем. - И никак не хотите признать свое заблуждение.
     - Уверяю вас, Артем, я не ошибаюсь.
     - Да будь я Странником, - приподнялся со своего ложа Артем, - разве пришлось бы нам с Ледой совершить такую длительную и небезопасную прогулку?!
     - Не знаю, в чем тут дело, - пожал плечами Закран. - Мне не приходилось близко сталкиваться с вашими соплеменниками, а в том, что вы имеете отношение к этой расе, я не сомневаюсь, но искусством перемещения