чего я понял, что ему уже довелось побывать под ковровой бомбардировкой этой летающей крепости древнего мира.
     - Сколько же ей надо, чтобы утолить голод?
     - Не знаю, - посмотрел на меня волк, - но последнее время она зачастила в оазис, к табибам.
     - Лечится у этих прохиндеев, что ли?
     - Нет. Они ее кормят, а взамен эта птичка удобряет их огороды.
     Вот это взаимовыгодное сотрудничество! И, судя по стальной хватке местных лекарей, птичку они явно где-то нагрели.
     Скоро песчаные залежи сошли на нет. Их заменили редкие кустики саксаула и полыни, среди которых все чаще стали посверкивать желтые венчики пижмы. Из скудной почвы то там, то тут торчали валуны, покрытые блестящей корочкой пустынного загара. Волк увеличил скорость, уверенно лавируя среди скал. В густеющих сумерках неожиданно пахнуло хлевом, и впереди раздалось блеяние, прерываемое испуганным поскуливанием собак, учуявших приближение своего исконного врага.

***

     - Ну и как тебе угощение? - Я лениво обгладывал третью палочку шашлыка.
     Волк, практически покончив с барашком, развалился рядом, явно прислушиваясь к внутренним ощущениям.
     - Ты был прав, человек, - он взглянул в мою сторону, - такая оплата гораздо приятнее.
     - Так, может, мы продолжим взаимовыгодное сотрудничество и дальше? - предложил я. - Золота на баранов у меня хватит.
     - Не выйдет, - с сожалением покачал головой мой четвероногий собеседник. - Дальше к нашему брату относятся не очень хорошо...
     - Почем ты знаешь?
     - Мой прадед пришел в эти места с севера, - пояснил волк. - И сделал это не по своей воле.
     - Что его так напугало в тех местах?
     - Не знаю, но отец предостерегал меня от северных земель...
     - Он тебя предостерегал и против баранины, - мне очень не хотелось расставаться с таким средством передвижения, - но, как видишь, ничего не произошло...
     - Может, ты и прав, - неохотно признал волк.
     - Так двигаем тогда на север, а баранину или говядину я тебе гарантирую.
     - Не могу, - покачал лохматой головой мой собеседник, - возвращаться мне надо...
     - Не могу или не хочу? - продолжал настаивать я.
     - Не знаю... может, и не хочу, но я тебе благодарен, человек, за приятно проведенный вечер.
     По всему было видно, что в этом случае волка уговорить не удастся.
     - Прощай. - Волк решительно поднялся.
     - Ну, как знаешь, - я приветственно поднял руку, - мое дело предложить...
     Волк растаял в вечерних тенях, а я двинулся в противоположном направлении. Пастухи, продавшие мне барана, сообщили, что недалеко находится селение. Лишний раз ночевать на открытом воздухе не хотелось. В этой полупустынной местности температура с заходом солнца начинала стремительно падать, и относительно комфортно провести наступающую ночь можно было только под какой-нибудь крышей или у костра. Поддерживать всю ночь огонь мне как-то не улыбалось, и я решил попытать счастья на предмет ночлега под крышей.
     Появившееся из-за очередного поворота селение навевало тоску своими покосившимися глинобитными домишками и лишенным какой-либо растительности унылым пейзажем. Ноги тонули по щиколотку в мелкой желтой пыли, от которой першило в горле и нестерпимо хотелось чихнуть. Что заставило людей выбрать такое место для жизни - непонятно. А может, они сами виноваты в таком неприглядном пейзаже...
     Перед первыми же мазанками, прямо в пыли, посреди еле намеченной улицы сидел маленький, лет двух-трех, совершенно голый ребенок. Рядом с ним на корточках какой-то парень в лохмотьях увлеченно выводил пальцем узоры на песке.
     - Не подскажете, почтеннейший, где здесь можно заночевать? - вежливо обратился я к парню.
     Тот вскинул на меня черные как смоль глаза, в которых через мгновение вспыхнул дикий испуг.
     - А-а-а! - Парень вскочил и бросился по улице. - Шайта-ан!
     Ребенок безучастно поглядел на меня и с сосредоточенным видом уставился в землю. Он, в отличие от сбежавшего парня, не проявил при виде меня никакого страха.
     - Не покажешь, где живут твои родители? - Я присел на корточки перед маленьким существом.
     Ребенок нехотя поднялся с места и, отойдя немного поодаль, опять опустился на землю. Ко мне он не проявил никакого интереса, продолжая над чем-то сосредоточенно размышлять.
     Мне вдруг вспомнились многочисленные и упорные розыски братьев по разуму в моем мире. Все эти следопыты, как ученые, так и многочисленные контактёры, не желали замечать, что инопланетяне - вот они, все время на наших глазах. Среди нас существует абсолютно другая цивилизация, прародителями коей мы являемся, но упорно не хотим ее замечать. И хорошо, что эта цивилизация не агрессивна, а многочисленные ее представители ежедневно и ежечасно добровольно пополняют ряды человечества. Реши вдруг они, что этот переход не обязателен, и Земная цивилизация в ее нынешнем виде прикажет долго жить где-то на протяжении всего одного поколения. И тот из ученых, кто первым установит настоящий, полноценный контакт с существующими среди нас инопланетянами или хотя бы докопается до того, как вспомнить о своем пребывании в рядах этой загадочной цивилизации, станет гораздо более известен и знаменит, чем многие исторические персонажи.
     Если кто со мной не согласен, пусть попробует вспомнить, о чем он думал и чего желал в двух-трех, да даже в четырехлетнем возрасте. Не получается? Вот и у меня тоже...
     Так и не установив контакта с местным инопланетянином, я двинулся в сторону глинобитных домишек. Но, к моему изумлению, стоило мне приблизиться к какой-нибудь двери, как ее поспешно захлопывали и полностью игнорировали все мои попытки знакомства. То ли жители этого захолустного местечка были непомерно пугливы и подозрительны, то ли сделали свое дело вопли первого встреченного юноши. Как я уже понял, в этом мире шайтан пользовался слишком дурной славой.
     В таких безуспешных попытках отыскать место для ночлега я прошел всю улицу и только у последнего, стоящего на особицу домика увидел высокую женщину, пристально глядящую в мою сторону. Я двинулся к ней, внутренне готовый, что и она отреагирует аналогичным для местных жителей способом на мое приближение. Но, к моему удивлению, женщина осталась стоять на месте.
     - Здравствуйте! - Я наклонил голову, осторожно наблюдая за реакцией женщины.
     - Здравствуй, чужеземец, - произнесла она. - Что привело тебя в наши края?
     - Поиск ночлега. - Я ободрился, видя, что она не торопится скрыться в хижине. - Или у вас не принято пускать на постой путников?
     - Почему же не принято? - усмехнулась женщина. - Мы не настолько дики и богаты, чтобы отказывать в ночлеге...
     - Тогда как же понимать такой прием? - Я кивнул назад.
     - Очень просто, - пожала плечами женщина. - В этом виноват местный девона.
     - Как, как?
     - Девона. Тот парень, что встретился тебе на входе в кишлак.
     - Девона - это местный сумасшедший? Неужели жители так суеверны, что верят какому-то дурачку?
     - Дурачок, как ты выразился, чужеземец, не раз предупреждал жителей о грядущих бедах... и ни разу, заметь, не ошибся. Кстати, я бы не советовала тебе называть его дурачком.
     - А как же его прикажете называть?
     - Я же сказала тебе - девона. Дурак - это слабоумный от рождения или по воле судьбы, а Карим - совсем другое... Порой я сама склонна верить в его откровения, а что уж говорить о неграмотных и суеверных жителях кишлака.
     Судя по тому, как незнакомка дистанцировала себя от аборигенов, она не местная. Да и речью мало похожа на неграмотную дехканку. А то, что она не испугалась появившегося, по словам девоны, шайтана, давало надежду на спокойный ночлег под крышей.
     - Ты прав, чужеземец, - ворвался в мои мысли голос женщины, - я приглашаю тебя провести ночь под моей крышей.
     Ох ты! Так она еще и мысли может читать! Иначе не объяснить ее своевременную реплику. Мне стало как-то неуютно и уже не очень хотелось останавливаться на ночь в этом месте.
     - Не бойся, - с усмешкой произнесла женщина, - ничего с тобой не случится. Просто мне стало интересно, кого так неприветливо встретил Карим... Да и не хочется прослыть невежливой. Так что проходи, не стесняйся. - С этими словами она сделала приглашающий жест в сторону входа.
     Внутри, к моему удивлению, оказалось достаточно уютно и светло. Помещение было убрано на восточный лад. Перед входом расстелена кошма. Далее следовало небольшое, где-то на полметра, возвышение, которое устилали многочисленные одеяла, или - как их здесь звали - курпачи с разбросанными поверх подушками. Еще целая стопка одеял лежала в нише одной из стен. На стенах висели два светильника, дававшие достаточно света, чтобы разглядеть малейшие подробности. Над сложенным у одной из стен очагом стоял казан, из которого шел такой аппетитный дух, что мой желудок тут же начал горько жаловаться на превратности судьбы.
     - Располагайся, - вошедшая следом женщина указала на возвышение. - Сейчас будем ужинать.
     - А где ваш муж, почтеннейшая? - осведомился я, присаживаясь на курпачи.
     - С чего ты взял, чужеземец, что у меня есть муж? - Женщина повернулась от казана в мою сторону, сверкнув из-под гривы медно-рыжих волос пронзительными зелеными глазами.
     - Ну как же... - Я несколько растерялся под ее взором. - Разве может женщина в этих местах жить одна? Да еще такая красавица?
     Насчет красавицы я несколько преувеличил. Женщина выглядела лет на пятьдесят. Но было видно, что в молодости она действительно была ослепительно красивой. Только реки и ручьи времени безжалостно проложили свои русла по некогда прекрасному облику... Однако, несмотря на их бурное течение, былая красота нет-нет да и проглядывала в таинственном облике незнакомки. Единственное, что осталось непокорным годам, - это гордая осанка все еще стройной фигуры, буйная грива волос да лукаво блестевшие, подобно двум изумрудам, глаза.
     - Ты никак насмехаешься надо мной, чужестранец? - нахмурилась женщина.
     - Ни боже мой, - затряс я головой. - Все, что я сказал, - истинная правда.
     - Жалко, ты мне не встретился в полнолуние, - мечтательно улыбнулась незнакомка. - Посмотрела бы я тогда, каков ты на самом деле...
     - Ешь, - она поставила передо мной дымящуюся чашку. - Шурпа готова.
     - Я не совсем понял про полнолуние. - Я поднес ко рту ложку пахучего варева. - Какое отношение оно имеет к вам?
     - Тогда бы ты увидел, какой я была в молодости...
     - Но я слышал байки, что только ведьмы могут так меняться в это время...
     - А я и есть ведьма, - расхохоталась незнакомка.
     От такого неожиданного признания варево колом встало у меня в горле и ринулось не по тому адресу. Я согнулся в приступе кашля.
     - Будь здоров! - Неожиданно крепкая рука женщины хлопнула меня куда-то в районе спины, и сразу стало легче дышать.
     - Нельзя же так пугать человека. - Я перевел дыхание и вытер набежавшие слезы. - Так и подавиться недолго.
     - Но я действительно ведьма, - улыбнулась незнакомка.
     - Может, я тогда пойду? - Я сделал робкую попытку подняться.
     - Сиди! - Ведьма толкнула меня обратно на курпачи. - Ешь спокойно, ничего с тобой не случится...
     - Извините, - я осторожно поставил пиалу с чаем на дастархан, - не могли бы вы сказать, как к вам обращаться?
     Все время, пока я насыщался, решив про себя, что грешно отказываться от такого блюда даже перед лицом смерти, ведьма пила настоянный на каких-то травах чай, изредка бросая на меня задумчивые взгляды. После того как я чуть не подавился от ее признания, она не произнесла ни одного слова.
     - Каисса, - коротко ответила ведьма.
     - А меня зовут Максим, - представился в свою очередь я. - Можно просто Макс.
     - Я знаю, - кивнула Каисса.
     - Можно поинтересоваться, что еще вы обо мне знаете?
     - Ты пришелец в нашем мире, - ответила после некоторого молчания Каисса, - и не по своей воле. - Правильно, - кивнул я. - Теперь я действительно поверил, что вы ведьма. Можно задать еще один вопрос?
     - Пожалуйста. - Каисса подвинула мне поднос со сладостями и налила чаю.
     - Неужели так заметно, что я - чужеземец? Или во всем виноваты мои штаны? - Я продемонстрировал свои брюки в маскировочных разводах.
     - Одежда тут ни при чем, - отрицательно качнула головой ведьма.
     - Тогда почему же каждый встречный признает во мне чужеземца?
     - "Каждый встречный"? - недоверчиво переспросила Каисса.
     - Конечно, - кивнул я утвердительно. - Вот вы, ваш девона, волк из пустыни, демон из Кайсаабада...
     Я прикусил себе язык, но слово вылетело, а оно, как известно, не воробей...
     - Ты встречался с демоном? - впилась в меня глазами Каисса.
     - Пришлось, - признался я. - Правда, не совсем по своей воле...
     - И остался жив?!
     - Мы с ним пришли к соглашению, которое устроило обе стороны. - Я вообще не собирался афишировать такое сомнительное знакомство, но язык мой - враг мой.
     - Или ты находишься под опекой могущественных сил, чужеземец, - произнесла колдунья, - или неимоверно удачлив. Мне почти не доводилось видеть людей, уцелевших после встречи с демоном.
     - Но меня ваш же девона не зря назвал шайтаном, - криво ухмыльнулся я. - И потом меня опекает придворный маг шаха Магриба...
     - Корасайоглы? - презрительно усмехнулась Каисса. - Этот шарлатан?
     - Не скажите, он обещал в случае чего отправить меня обратно в мой мир, а там мне прямая дорога ногами вперед на кладбище.
     - Вот-вот, - кивнула в подтверждение моих слов колдунья. - Он только и может, что извлекать из соседних миров полумертвых жителей и делать из них зомби... Ну еще пара-тройка фокусов, доступных любому шарлатану средней руки, вот и все, на что способен этот колдун...
     - И все-таки, - я вернулся к своему вопросу, - почему меня так безошибочно опознают?
     - А ты сам еще не догадался? - хмыкнула ведьма. - Хоть один обычный житель этого мира тебе попался?
     - Вы думаете... - дошло наконец до меня. - Но я встречался еще с этими живоглотами из оазиса...
     - Табибами? - уточнила ведьма. - Ну, они хоть и жадны без меры, как и всякий их профессии, но свое дело знают...
     - Так вы думаете: мне просто так везло на встречи?
     - И будет везти в дальнейшем, - припечатала Каисса. - Наш мир хоть и богаче твоего на необычное, но не настолько, чтобы на каждом шагу путнику попадались говорящие волки или демоны.
     - Я еще и птицу Рух видел, - признался я. - И на очень близком расстоянии...
     - Ну вот, видишь, - обрадовалась ведьма подтверждению своих слов. - Значит, так у тебя на роду написано...
     - А нельзя ли как-то это изменить? - осторожно поинтересовался я.
     - Зачем? - удивилась ведьма.
     - Да пожить еще хочется. А с такими знакомствами, чувствую, долго протянуть у вас будет проблематично...
     - От судьбы не уйдешь, - философски произнесла Каисса. - Зачем тебя этот шарлатан Корасайоглы выдернул из твоего мира?
     - Насчет того, что выдернул, я ему благодарен, а то гнить бы мне уже в земле. А зачем... шахзаде Темир пожелал ханум Нуф... Нуш... черт! Опять из головы вылетело! Очень уж имя заковыристое!
     - Ханум Нушафарин?! - переспросила ведьма. - Дочь шаха Зайхана?!
     - Во-во! - обрадовался я. - Точно ее! А мне, как сказал Корасайоглы, звезды легли на это дело... слаб я в астрологии, может, и не совсем правильно выразился...
     - Звезды, значит, говорит, легли? - задумчиво произнесла Каисса. - Ну и подлец!
     - А в чем дело? - насторожился я.
     - Ни в чем, - отмахнулась от меня ведьма. - И больше ничего не добавил?
     - Сказал, что, если я раздумаю идти, он отправит меня в мой мир...
     - А тебе туда никак нельзя? - спросила ведьма.
     - Можно, но только я там уже почти отдал концы, когда Корасайоглы перенес меня сюда... вот в тот момент времени и обещал отправить, если я заартачусь...
     - Ну, тогда ничего не поделаешь, - вздохнула ведьма. - Придется идти...
     - Значит, он не соврал? - спросил я. - И может меня достать в любом месте этого мира?
     - Не в любом, - улыбнулась ведьма, - а только там, где рядом не будет никакой магии...
     - То есть?..
     - То есть останься ты в Кайсаабаде, и был бы недосягаем для этого ремесленника от магии, - пояснила Каисса.
     - Понятно... но в том месте только дурак может по своей воле остаться, да и то не каждый...
     - Здесь ты также недосягаем для Корасайоглы, - обронила ведьма, - но лишь в пределах моего жилища.
     - Это, конечно, заманчиво, но не могу же я всю оставшуюся жизнь просидеть в четырех стенах...
     - Что ж... тогда тебе придется идти в Зейнал, - вздохнула Каисса.
     - Это что такое?
     - Так тебе даже не объяснили дорогу? - удивилась ведьма.
     - Нет, - я пожал плечами. - Корасайоглы сказал, что это необязательно. Главное - все время идти на север...
     Ведьма только молча качала головой, слушая мои пояснения.
     - Не иначе совсем спятил, старый придурок, - констатировала ведьма, когда я замолк.
     - Может, вы мне дорогу подскажете?
     - Ложись спать вон у той стены, - ведьма кивнула в сторону ниши. - Такие дела вечером не делаются. Утром все расскажу.
     - А со мной ничего не случится? - не удержался я от вопроса, укладываясь на курпачи.
     - В смысле? - не поняла ведьма. - По дороге?
     - Нет, сегодняшней ночью. Вы извините, но всякое про ваших соплеменниц приходилось слышать...
     - Спи, - усмехнулась ведьма, - и поменьше слушай сказки о моих родичах. Хотя в любой семье не без урода... но мне интереснее узнать, чем твое путешествие закончится... да и луна сейчас не та, чтобы шутки всякие шутить. Вот подойди ты дней на двадцать раньше, тогда бы встретился с настоящей ведьмой, а сейчас - увы...
     На таком оптимистичном заявлении хозяйки хижины я и отошел ко сну...

Полуночные горы

     После того как я благополучно выспался в хижине у ведьмы, она показала мне старую тропу, ведущую к перевалу синеющих вдали снежными шапками Полуночных гор.
     - Я попробовала заглянуть этой ночью в твое будущее, - на прощание произнесла Каисса. - Тебя ждет множество испытаний, чужеземец, но судьба твоя связана с Зейналом - конечной точкой твоего странствия. И не только с ним...
     - Со столицей шаха Зайхана или его дочерью? - уточнил я.
     - Об этом я не могу тебе ничего сказать, - ответила ведьма. - Человеку нельзя знать, что с ним произойдет. В противном случае нарушаются нити судьбы... поверь мне на слово.
     - А что мне еще остается делать?
     - Действительно, у тебя нет выбора, - согласилась колдунья. - Если ты откажешься идти вперед, однозначно расстаешься с жизнью, а выполняя поручение Темира, имеешь шанс остаться живым и вернуться в свой мир...
     Каисса не солгала, и через два дня я достиг предгорий Полуночных гор. К тому времени все захваченное мною в дорогу продовольствие подошло к концу. На моем же пути не встретилось ни поселений, ни людей. Почему-то предгорья, несмотря на богатую растительность, оказались абсолютно пустыми. Об этом говорило и поведение совершенно непуганых зверей. Мне не раз попадались то ли антилопы, то ли косули (всегда был слаб в биологии), которые совершенно не боялись моего присутствия. Вот тут я пожалел, что не захватил с собой лук. На таком расстоянии не промахнулся бы даже младенец. Но ничего не оставалось, как облизываться на бродящие неподалеку бифштексы и продолжать свой путь.
     Вскоре тропа резко вильнула, и я вступил в ущелье, по которому катила свои воды довольно приличная речка. Увидев многочисленные перекаты и синеющие глубокие заводи, я повеселел. Уж в таких местах остаться без горячего ужина было невозможно.
     Из всех имеющихся в этом мире охотничьих принадлежностей я захватил с собой только рыболовную леску и искусно вырезанные из кости рыболовные крючки. И теперь я быстро срезал подходящее удилище из росшего рядом с водой тальника и прошел к ближайшему перекату. Разувшись и войдя в ледяную воду, я начал переворачивать отшлифованные голыши. На обратной стороне камней во множестве попадались мохнатые темно-зеле