- Надо же, какой богатый покупатель пошел в здешней глухомани, - протянул, усмехаясь, старик. - А ты не боишься, что мы просто так заберем твое золото?
     Все развивалось, как я и предполагал. Зачем торговаться, если можно взять даром?
     - К чему вам лишние проблемы? - Я чуть переступил ногами, чтобы иметь в поле зрения сидящего мечника. - Если вы согласны, то получите золото и так, если нет, я попытаюсь уйти...
     - Мы можем и не дать тебе этого сделать, - продолжал усмехаться старик.
     - ...и мы расстанемся без взаимного членовредительства, - докончил я предложение.
     - Ты никак грозишь мне?! - вскинул брови старец. - Шейху Аббасу?!
     Последние слова старца повергли меня в шок. Передо мной находился тот самый предводитель аббасидов, которым в Боркуле и Зейнале пугали детей... Старцу все-таки удалось уцелеть во время рейда нукеров шаха Зайхана. Вот уж влип так влип! Додумать дальше я просто не успел. Подал шейх какой-нибудь знак своим спутникам или нет, но в мою сторону дернулся один из вскочивших. Я метнул нож во все еще сидящего мечника и прыгнул к лежащим копьям, увернувшись от замаха кинжалом зашедшего слева. Тот, не ожидавший такой прыти, промахнулся и, по инерции проскочив несколько шагов вперед, столкнулся со вторым нападавшим. Я подхватил копье, еще не очень представляя, как управляться с этим оружием, как мне на помощь пришел Бес.
     Из-за камней выметнулась уродливая черная тень и обрушилась на старца. В следующий миг тот захрипел, запрокинув назад голову. На шее старика зияла страшная рваная рана, из которой толчками била черная густая кровь. Бес вскинул окровавленную морду и угрожающе зашипел, выставив на всеобщее обозрение острые, как иглы, клыки.
     - Вампир! - раздался испуганный крик оставшихся на ногах двух разбойников. Они опрометью, теряя на ходу оружие, бросились к лошадям и умчались прочь, остервенело нахлестывая бедных животных.
     Я взглянул в сторону мечника. Ему так и не довелось продемонстрировать боевое искусство. Метательный нож, купленный мной еще в Бор куле, вошел ему точно в грудь, и сидящего, казалось, ничего не интересовало в этот момент, кроме бездонного синего неба, куда он всматривался широко открытыми невидящими глазами.
     - Ну вот и лошади! - Голем соскочил с переставшего хрипеть старика. - Теперь двинемся с ветерком!
     Я поглядел на копье, все еще судорожно сжатое в руках, и осторожно положил его на землю. Все кончилось, не успев начаться. Теперь надо было как можно скорее убираться из этих мест. Эта компания могла быть гораздо более многочисленной, и если эти двое помчались за подмогой...
     Я направился к лошадям, продолжавшим спокойно пастись поодаль, а Бес принялся деловито потрошить содержимое поясов и кошельков трупов.
     - Похоже, мы ухлопали непростую пташку, - раздался со стороны лежащих его радостный голос. - У старика пояс под завязку набит самоцветами и золотом.
     Я повернулся, ведя в поводу двух лошадей, и моим глазам представилась любопытная картина. Бес с ловкостью бывалого грабителя уже успел освободить мертвецов от ненужных им вещей и ковылял мне навстречу. Через одно плечо голема был перекинут пояс старика, на другом красовалась перевязь с саблями мечника. Я сел на землю и захохотал. Бес остановился и, насупившись, уставился на меня. А я все никак не мог остановиться. Видимо, наступила нервная разрядка после молниеносно завершившейся схватки.
     - Не вижу ничего смешного, - наконец проворчал Бес, неодобрительно разглядывая мою физиономию.
     - За-зачем тебе оружие-то понадобилось? - Я вытирал выступившие на глазах от смеха слезы. - С кем ты собираешься мериться силами?
     Уж очень потешно выглядела огромная рогатая летучая мышь, которую напоминал Бес с болтающимися за спиной саблями.
     - Да эти клинки из настоящего булата! - ощерился на меня голем. - На любом базаре за каждый отдадут, не торгуясь, по полсотни золотых!
     - И как ты собираешься их тащить? - поинтересовался я.
     - Их повезешь ты, а не я.
     - Да мне лишняя тяжесть ни к чему, и эти сабли не нужны. Я не умею ими пользоваться.
     - Научишься. - Бес был настроен очень решительно. - Надо же и тебе когда-нибудь становиться настоящим мужчиной.
     - Я не собираюсь задерживаться надолго в этом мире, - скривился я. - Вот сдам эту девку с рук на руки, и адью! А в моем мире, как тебе должно быть известно, несколько другое оружие в ходу.
     Я представил себя, идущего по проспекту с двумя клинками за спиной, и мне опять стало дурно от подступившего нервного смеха.
     - Тогда ты тем более должен продать эти сабли, и как можно дороже, - не сдавался Бес. - Мне-то в твоем мире нет места, а посему ты обязан обеспечить достойное существование своему собрату по крови в этом мире. И прекрати глупый смех! - взвизгнул голем. - Еще неизвестно, куда нас занесет и сколько понадобится золота, чтобы доставить принцессу до Магриба!
     - Ладно, ладно, - я примирительно поднял руки, увидев, насколько взбешен Бес, - загоним мы твои сабли на ближайшем базаре. Не переживай ты так.
     Я подошел к лежащим у гаснущего костра телам. Каким, должно быть, ударом для этого надменного старца стало растаявшее как дым его могущество. Такие гнойники великие мира сего терпят, пока им это выгодно. В противном случае власти действуют очень оперативно и жестко. Чему не счесть примеров в земной истории. Вот и здесь горное государство, став неудобным, моментально прекратило свое существование.
     На прощание я тоже поживился полезными вещами с убитых. Когда я выдергивал свой нож из трупа, мое внимание привлекли два небольших кинжала на поясе мертвеца. Я вынул один из них и примерил к ладони. Лезвие было прекрасно сбалансировано и ничем не уступало по своим качествам моему метательному ножу. Убитый уделял очень большое внимание оружию, и лишь счастливая случайность помогла мне в самом начале схватки выключить его из игры. Мне почему-то подумалось, что его не сильно испугал бы вампир в лице Беса... Я снял кинжалы с пояса покойника и нацепил на свой.
     - Ну, тронулись, - я зацепил повод второй лошади за луку седла и влез на первую, - а то как бы наша принцесска не очнулась в наше отсутствие и не бросилась разыскивать горячо любимого папочку.

***

     Принцесса действительно очнулась и стояла на отмели, беспомощно оглядываясь вокруг. Увидев меня, выехавшего из-за камней, она испуганно шарахнулась в сторону.
     - Стой! - Я соскочил с лошади. Она замерла.
     - Тебя зовут, кажется, Нушафарин? - спросил я. Она с испугом и надеждой, прятавшейся где-то в глубине глаз, кивнула.
     - Сейчас ты сядешь на эту лошадь, и мы поедем вон туда, - я махнул в сторону близких гор.
     - Домой? - робко спросила девушка.
     - Можно сказать и так, - криво ухмыльнулся я.
     - Но мой дом в другой стороне, - произнесла она.
     - Твой дом там, где скажу я. Ты поняла?
     - Никуда я с тобой не поеду! - В Нушафарин проснулась принцесса. - Ты грязный грабитель и вор...
     Тут она замерла на полуслове и смертельно побледнела, глядя мне за плечо. Мне показалось, что она опять грохнется в обморок. Я оглянулся. На камне восседал появившийся за мной Бес и разглядывал девушку своими ярко-алыми бусинами.
     - К-кто это? - запинаясь, произнесла Нушафарин.
     - Мой друг, - любезно пояснил я наследнице шаха Зайхана. - А еще трое моих друзей навсегда остались в трижды проклятом замке твоего папаши. И все для того, чтобы ты оказалась здесь. Как ты думаешь, что я с тобой сделаю, если ты окажешься слишком строптивой?
     Девушка думала в правильном направлении и, не сказав ни слова, покорно направилась в сторону лошади.
     До перевала мы добрались в сумерках. Здесь, на вершинах Калидага, дул пронизывающий ветер, пробирающий до костей. Принцесса в своем легком одеянии вообще продрогла насмерть, и ее трясло крупной дрожью.
     Я с помощью Беса отыскал укромную щель в скалах, куда не залетали порывы ледяного ветерка, и помог спуститься Нушафарин с лошади. О костре нечего было и думать. В этих местах не росло ни одного кустика травы.
     Лишь голая серая каменистая земля да скалы окружали наше ненадежное убежище. Я стреножил лошадей и насыпал им в торбы овса из одного из вьюков. В другом вьюке нашлось старое ватное одеяло и небольшой запас провизии, состоявшей из твердой, как камень, лепешки, куска вяленого мяса, не уступавшего в крепости вышеупомянутой лепешке, и полупустого бурдюка дрянного кислого вина.
     Мы кое-как подкрепились, причем принцесса, наголодавшись за день, тоже снизошла до этой грубой пищи, и стали устраиваться на ночлег.
     - Иди сюда! - позвал я девушку, демонстративно повернувшуюся к нам спиной.
     Она никак не прореагировала на мой призыв.
     - Ну и черт с тобой! - Я накрыл одеялом себя и Беса. - Мерзни, раз тебе так этого хочется. Только не вздумай сбежать. Эти места - владения вампиров Калидага. Слышала о таких?
     Судя по чуть вздрогнувшей спине, Нушафарин была осведомлена об этих чудовищах.
     - Без моего друга в этих местах ночью кранты, - припугнул я напоследок принцессу и закрыл глаза.
     Сон все не шел. Перед моим взором вставали как живые вечно застенчивая и молчаливая Ли, неистовая Мириам, невозмутимый ифрит... Я застонал и с силой ударил кулаком по камню, здорово отбив руку. Если бы знать, что все так повернется, я бы... Да что сейчас думать: что было бы, если бы... После драки кулаками не машут. Я с ненавистью взглянул на стройный женский силуэт, еле видимый на фоне ночного неба. Хотя она-то была виновата в случившемся меньше всего...
     Все-таки постепенно усталость смежила мои веки, и я провалился в мертвый сон без сновидений.
     Проснулся я утром оттого, что солнечный луч, скользнув каким-то чудом в щель, светил мне прямо в лицо. Я открыл глаза и первое, что увидел, была женская рука, крепко обнимавшая меня. Гордость ханум Нушафарин проиграла в борьбе с холодом, и принцесса ночью забралась к нам под одеяло. Сейчас она сладко посапывала, крепко прижавшись ко мне. За ее спиной виднелась не менее умиротворенная мордочка Беса, подпиравшего нашу добычу с другого фланга.
     Я осторожно, стараясь не разбудить девушку, выбрался из-под одеяла и, глотнув для согрева остывшего за ночь вина, принялся седлать лошадей.
     - Подъем! - безжалостно содрав одеяло со сладкой парочки, я со злорадством наблюдал, как ежится и пытается свернуться в комочек наследница шаха Зайхана. Наконец холод сделал свое дело, и она открыла глаза. - По коням! - скомандовал я. - Нам некогда здесь рассиживаться!
     Принцесса, дрожа на ледяном ветру, молча взгромоздилась на лошадь. Я кинул ей одеяло, сжалившись над девушкой.
     - Накройся, а то совсем околеешь!
     - Куда вы меня везете? - слетел с ее губ мучивший, видимо, даже во сне вопрос.
     - К жениху, - хмыкнул я, привязывая повод ее лошади к моей.
     - К какому? Ко мне сватался эмир Боркуля...
     - Я тоже сват. Только жених у меня другой.
     - Кто?
     - Шахзаде Темир.
     - Я не знаю такого.
     - Наследник шаха Магриба Гарзинкула.
     - Все равно не знаю, - после некоторой заминки выдала принцесса.
     - А тебе не все ли равно? - Я взглянул на кутающуюся в рваное одеяло принцессу. - Ни того, ни другого ты никогда не видела. Шахзаде Темир, по крайней мере, молод.
     - Что же ему помешало сделать предложение, как всем нормальным людям? - Судя по вопросу, ханум Нушафарин несколько успокоилась относительно дальнейшей своей участи.
     Все-таки везли ее не куда-нибудь, а к человеку, равному по положению и происхождению.
     - Спросишь у него сама. - Я тронул лошадей. - При личной встрече.
     На этом наш диалог закончился. Бес не принимал никакого участия в разговоре, полностью сосредоточившись на содержимом бурдюка.
     Затем последовал долгий и медленный спуск к синеющему далеко внизу Внутреннему морю. Солнце постепенно разогрело воздух, и стало намного приятней. К обеду я даже снял свою кожаную куртку, приобретенную в Боркуле.
     Куртка опять вернула к воспоминаниям о потерянных друзьях, и у меня резко испортилось настроение.
     Его не смогло поднять даже неожиданное появление впереди возбужденного Беса. Он до того был взволнован, что мог только лихорадочно жестикулировать, показывая себе куда-то за спину. Я спрыгнул с лошади и решительно двинулся вперед. Что бы там ни встретилось моему крылатому спутнику, настроение у меня было как раз подходящим, и срочно требовалось его сорвать на ком бы то ни было.
     Но и в таком пустяке мне, к сожалению, было отказано. Перед моим взором переливался знакомым медовым блеском покачивающийся на волнах парусник.

Синдбад-мореход

     - Я рад, мой друг, видеть вас и вашего спутника в добром здравии и согласии, - улыбнулся Синдбад, разливая по кубкам душистое красное вино. - Вам удалось выполнить свое обещание...
     Я молча проглотил вино, даже не почувствовав его вкуса. Бес занялся своим кубком.
     Мы находились в хорошо знакомой нам по прошлому визиту каюте знаменитого капитана. Принцессу Синдбад с присущей ему учтивостью проводил в отдельную каюту, обеспечив ее подобающими наследнице шаха удобствами.
     - Не вижу радости на вашем лице, - не дождавшись ответа, продолжил капитан. - Вас что-то гнетет?
     - Вы угадали, - кивнул я. - Лучше бы мне не повезло в самом начале пути...
     - К чему такое самоуничижение? - нахмурил брови Синдбад. - Это недостойно настоящего мужчины...
     - Если бы... - вздохнул я.
     - Расскажите, что произошло? - попросил Синдбад. - Уж не случилось ли непоправимое?
     - Что вы под этим понимаете?
     - Вашу любовь к этой юной девушке, - улыбнулся капитан. - Мне редко доводилось видеть подобную красоту...
     - Да я бы с удовольствием убил ее! - вырвалось у меня.
     Бес с неодобрением покосился в мою сторону, но никак не прокомментировал мои слова, опять занявшись своим кубком.
     - В чем дело? - уже по-настоящему обеспокоился Синдбад.
     - Из-за этой "юной девушки" погибли трое моих друзей, - признался я.
     - Где и как это произошло? - спросил капитан. - Если, конечно, не секрет...
     - Да какой там секрет, - махнул я рукой.
     - Ваша история очень занимательна, - после некоторого молчания, вызванного моим долгим рассказом, произнес Синдбад. - Вот только я не стал бы так отчаиваться...
     - Что вы имеете в виду?
     - Вы своими глазами наблюдали гибель девушки? - спросил Синдбад. - Я говорю о Ли Сюй.
     - Нет, - покачал я головой. - После того как мы расстались на галерее, я ее больше не видел...
     - Так чего вы ее хороните? - недоуменно вскинул брови капитан. - Она вполне могла уйти в подземелья... да и мало ли что могло произойти там...
     - Ну ладно, - признал я правоту его слов. - Мы действительно не видели гибели девушки, но последние мгновения жизни джинны и ифрита прошли перед нашими глазами...
     - Неужели вы серьезно думаете, мой друг, - улыбнулся Синдбад, - что можно так легко уничтожить магические существа такого ранга?
     - А разве нет?
     - Я бы согласился с вами, будь на их месте какой-нибудь оборотень или, на худой конец, ведьма... но джинна, а уж тем более ифрит... - Синдбад недоверчиво покачал головой.
     - Вы возвращаете меня к жизни, - произнес я. - Но тогда почему же они не объявились после своего столь драматического исчезновения?
     - Кто их знает? - пожал плечами капитан. - Может быть, они сочли свою миссию выполненной...
     - А Ли? - задал я вопрос.
     - Девушка могла просто задержаться, выбираясь из подземелий...
     - Вам бы психоаналитиком работать, - криво улыбнулся я. - А вы-то как опять очутились в этих местах?
     - В этом нет ничего странного, - ответил капитан. - Мы говорили с вами при первой встрече о параллельных мирах и способах перемещения между ними. Так вот, я, признаюсь, тогда несколько слукавил. Перемещаться в соседние миры довольно просто. Если точно знать, где и как. И здесь неподалеку есть удобный портал, которым я время от времени пользуюсь...
     - А нельзя им воспользоваться, чтобы доставить принцессу по месту назначения? - прервал его я. - Мне бы не хотелось тащиться с ней через Шемсум.
     - И не только ее, но и вас, - улыбнулся Синдбад. - Отсюда можно попасть практически в любой мир...
     - Что же вы мне не сказали об этом при первой встрече?! - вскричал я.
     - Но вы же дали обещание, - недоуменно ответил Синдбад. - А мужчина должен...
     - Да меня вынудили к нему под страхом смерти! - прервал я его. - Неужели вы думаете, что я в здравом уме согласился бы на эту авантюру?!
     - Я не знал об этом, - нахмурился капитан. - Видимо, вы были не совсем точны в своем рассказе.
     - Так вы действительно можете показать место, откуда я попаду на Землю? - с надеждой спросил я. - Эх, если бы не принцесса...
     - Я могу взять на себя труд доставить принцессу туда, куда она пожелает, - предложил Синдбад.

Возвращение

     - Стоп! Снято. Всем спасибо! - Громкий голос ворвался в мое сознание, пейзаж перед глазами странно заколебался, и я увидел висящую неподалеку громоздкую конструкцию, на которой примостился оператор с камерой.
     Ниже и впереди на дороге копошилась куча народа во главе с Санькой Промыслиным.
     Я несколько раз моргнул, но видение моего мира так и не исчезло.
     Съемки... Наверное, мой работодатель продолжил работу над фильмом. Что ему один исчезнувший каскадер...
     Я оглянулся, и моим глазам предстали знакомые берега Внутреннего моря. Если бы не вся эта техника, я бы решил, что Санек перенесся со всей своей съемочной группой в Хорасан.
     - С возвращением, стари-и-ик! - раздался знакомый голос. - Ты был бесподобен! Голливуд отдыхает!
     - Что все это значит?! - Я повернулся к подошедшему Промыслину.
     - Привет, - Санек с восторгом потряс мою руку. - Я тобой восхищен.
     Мой взгляд переместился с довольной рожи Санька на полуразрушенные, почти занесенные песком развалины бог знает когда брошенного города, на приткнувшийся у берега неказистый парусник с обвисшими парусами...
     В сознании начинала брезжить ошеломляющая догадка, которую я еще был не в силах полностью осознать. Наконец мысль окончательно оформилась во всей своей неприглядности.
     - Ты что сделал?! - Я шагнул к бывшему однокласснику.
     - Как "что"?! - изумился Санек. - Фильм! И какой! Осталось только добавить соответствующие пейзажи, и можно ехать за Оскаром.
     - Ты что со мной сделал, скотина?!
     - Ровным счетом ничего, - ухмыльнулся Промыслин. - Ты же жив и здоров. Работа практически закончена.
     - Ты не понимаешь или прикидываешься дураком? - Я примеривался, по какому месту сподручнее врезать моему школьному "другу".
     - А что ты имеешь в виду? - продолжал изображать непонимание Санек.
     - Что ты сде-лал со мной? - по слогам, как для слабоумного, произнес я.
     - А это... - осклабился Промыслин. - Это, старик, ноу-хау. Новые технологии... Я произвел революцию в кинобизнесе.
     - Ну-ка, ну-ка поясни, - попросил я.
     - А что тут пояснять? - лучился самодовольством Санек. - Небольшое воздействие на определенный участок головного мозга, и человек верит во все, что с ним происходит. Даже если это обычный киносценарий. А уж так сыграть, как это сделал ты... Да никакая звезда не в состоянии показать такой класс! Прошел, прошел их век вместе с миллионными гонорарами...
     - Значит, говоришь, небольшое воздействие?
     - И, заметь, абсолютно безвредное, - подтвердил Санек. - Мои знакомые проводили опыты не с одним десятком добровольцев - и никаких последствий. Да ты сам можешь поговорить с руководителем лаборатории, - Промыслин махнул назад, в сторону своих подчиненных, - очень милый интеллигентный человек...
     - Как же ты добрался до этого изобретения?
     - Все хотят есть, - пожал плечами Санек, - и есть хорошо. Физики не исключение. А при нынешних заработках на ниве оборонки, сам понимаешь, долго не проживешь...
     - Я вижу, ты везде поспел. И среди физиков, и среди лириков...
     - А как же, - покровительственно похлопал меня по плечу Промыслин, -