й орк, еще не успев втянуться в бой, орошал своей темной кровью древние выщербленные плиты площади.
     Постепенно мы продвинулись настолько, что образовали полукруг с оборонявшимися на противоположной стороне воинами. Стало немного легче сдерживать напор озверевшей нечисти, но орков не становилось меньше, на смену павшим на площадь вливались все новые и новые отряды противников. Один из оборонявшихся незнакомцев оказался магом, и время от времени его огненные шары, выжигавшие широкие просеки в рядах нападавших, позволяли отдышаться и собрать силы к следующему натиску. Но маг после таких упражнений отходил за спины обороняющихся и, обессиленно привалившись к стене здания, долго приходил в себя. Однако число врагов было очень велико. Продержаться сколь-нибудь долго было едва ли реально...

Артем. На ковре-вертолете мимо радуги...

     Земля резко ушла вниз, в ушах засвистел ветер, мы вынырнули из промороженного ночным холодом ущелья под утренние лучи восходящего солнца.
     Солнце солнцем, но на высоте холод чувствовался еще сильнее. Я позавидовал Хайрулле, глядя, как резко напрягаются и опадают его спинные мышцы, приводящие в движение огромные, выросшие где-то в районе лопаток крылья. Ему-то сейчас точно было тепло. Поднять в воздух такого монстра, в которого он превратился, да еще со мной на плечах, - на это требовалась чертова прорва энергии
     Оглянувшись, я увидел, что за нами строго в кильватере следует Ури, мерно машущая своими крыльями, похожая на летучую мышь-переростка. За ее спинным выступом поместилась вся наша пестрая компания, а ближе к шее принцессы Драконьего царства восседала Леда. Увидев, что я смотрю в их сторону, девушка помахала мне рукой, давая понять, что у них все в порядке.
     Я поглядел вниз, где под нами проплывали казавшиеся только вчера такими неприступными Драконьи горы. И все же несмотря на недостатки такого способа передвижения, главным из которых был встречный, пробирающий до костей ветер, полет на спине дива пьянил. Я понял, какие чувства испытывают планеристы и сумасшедшие, прыгающие на парапланах с гор. Только так и не иначе можно испытать упоение свободным полетом. И хотя Хайрулла что-то толковал об удобствах самолетов при нашей первой встрече, я бы ни за что не променял это ощущение на любой, пусть самый комфортный реактивный лайнер, где себя чувствуешь посылкой, отправляемой из пункта А в пункт Б, да еще без гарантии благополучной посадки. Я никогда не любил самолеты именно за это чувство беспомощности, подступавшее, как только шасси отрываются от взлетной полосы. В поезде - другое дело. Там при любой внеплановой или аварийной ситуации всегда существует пусть иногда и мизерный, но шанс спасения, зависящий только от тебя, а не от мастерства других. В самолете же приходится всегда полагаться только на других и, собрав нервы в кулак, ожидать такого желанного мгновения, когда колеса с толчком, заставляющим, я уверен, половину салона перевести в облегчении дух, касаются посадочной полосы.
     - Вон они - Туманные острова! - прокаркал Хайрул-ла, повернув ко мне рогатую голову.
     - Где? - отвлекся я от размышлений.
     Див вскинул руку, показывая вперед.
     Оказывается, мы уже давно миновали Драконьи горы и сейчас неслись над равниной, заросшей лесом. На горизонте золотилось в лучах восходящего солнца море, проступала еле видимая в утренней дымке цель нашего затянувшегося путешествия.
     На берегу залива, отделяющего материк от островов, притулился довольно крупный город, на улицах которого мельтешили еле видимые с такой высоты точки. Рано же встают жители этого населенного пункта, неизвестного во всем остальном обитаемом мире. Я ясно помнил, как Лендл перед отбытием из Златограда заявил о необитаемости земель за Драконьими горами. Хотя, судя по его помощнику, попортившему нам столько крови, словам верховного мага Златоградья грош цена в базарный день.
     Я выдернул из рюкзака бинокль, провалявшийся невостребованным со дня нашего бегства с Земли, и поднес его к глазам. К моему изумлению, точки, принятые мной за местных жителей, оказались не совсем ими. Вернее, совсем не ими. Однако как я изящно формулирую свои мысли!
     Улицы города буквально кишели толпами орков, большинство из которых направлялось в сторону набережной. Я повел биноклем в направлении движения этих тварей и чуть не сверзился от удивления со спины Хайруллы.
     В окулярах на мгновение мелькнуло разгоряченное, забрызганное кровью лицо Айгины, которое в следующий момент заслонила оскаленная узкоглазая харя орка.

Фил

     Если честно, то я вполне понимал и разделял мысли Айгины. Хотя она их и не высказывала вслух, все было достаточно понятно и по ее выражению лица. Да, я думаю, любой нормальный человек согласится со мной. Лишних приключений ищут лишь пьяные или обкурившиеся юнцы. И у каждого, кто хоть раз в жизни давал себе волю и отдавался во власть зеленого змия, поутру возникают воспоминания о событиях минувшего вечера, о которых в трезвом виде и подумать стыдно. Правда, есть и такие, кто говорит: если утром стыдно за вчерашнее, значит, вечер удался. Но таких гораздо меньше.
     Эти мысли мелькали в моей голове, пока мы наблюдали за сражающимися на площади До последнего момента во мне жила надежда, что они успеют (не зря же бойцы так плотно прикрывали четвертого члена отряда) и нам не придется встревать в эту по суги безнадежной стычку. Уж слишком много нечисти собралось на площади...
     Но вмешаться все-таки пришлось, и мы очутились в окружении так запомнившихся мне еще с перехода через Красные горы в Лаоконе узкоглазых лоснящихся злобных физиономий.
     Постепенно мне и Айгине удалось продвинугься к сражающимся на противоположной стороне площади. По молчаливому уговору мы образовачи полукруг, имея в тылу надежную глухую стену. В какой-то момент нам удалось серьезно потеснить орков и даже почувствовать небольшое облегчение, но ненадолго... Орки продолжали напирать, нам было некуда отступать. Рано или поздно противная сторона должна задавить количеством...
     И абсолютно полной неожиданностью для меня стало появление на площади фигуры в пятнистом комбинезоне, свалившейся буквально откуда-то с небес.
     Незнакомец крутнулся веером, раздались такие невероятные в этом, судя по окружению, средневековом мире хлопки огнестрельного оружия, выкосившие вокруг него приличное свободное пространство, и тут в его руке сверкнул такой знакомый мне льдисто-голубой клинок...
     Я, все еще не веря в случившееся, вглядывался в такое знакомое лицо, вяло отражая удары опешивших от появления в их тылу неожиданного противника орков.
     Артем, а это был он, приветственно махнул рукой и ринулся по направлению к Айгине и двум хрупким фигуркам спутников кобольда, которых орки уже почти прижали к стене. Учитывая не совсем обычные для нормального человека свойства организма моего старого друга, у нечисти практически не было шансов против такого бойца и такого меча.
     Не успел я еще толком переварить случившееся, как на площади начали с калейдоскопической быстротой появляться новые персонажи. Все это напоминало выброс десанта в тыл увлекшегося наступлением врага. Явившиеся с небес спасители в течение нескольких минут расчистили перед нами свободное пространство, вытеснив деморализованных орков за пределы площади. Я обессиленно привалился к стене, рядом почти без чувств рухнули на землю Айгина и незнакомцы, которым мы пришли на помощь. Среди появившихся неизвестно откуда бойцов я без труда отыскал изящную фигурку Леды и только тогда поверил, что это не видение и не галлюцинации от пропущенного удара по голове. На площади действительно дрались двое моих старых друзей, которые должны были находиться далеко отсюда в мире Артема. Остальных спутников Леды и Артема я видел в первый раз.
     В этот момент нам довелось испытать еще одно сильнейшее потрясение. Со стороны одной из улиц, выходившей на площадь, раздался рев, сопровождающийся факелом огня, в котором, отчаянно визжа, заживо поджаривались орки. На площади появился родственник так хорошо запомнившегося мне при встрече в ущелье Красных гор Лаокона дракона. Это чудовище было не так красиво, как его золотистый собрат, но работало с такой же эффективностью, оставляя после себя горы готовой к употреблению, прожаренной до золотистой корочки нечисти. Мы вскочили на ноги при появлении неумолимо двигавшегося в нашу сторону чудовища. Я попытался крикнуть, предупреждая Артема и его спутников о новой опасности, но во рту пересохло и, тщетно пытаясь сглотнуть, я глядел на приближающийся к нам живой огнемет...

Лендл. Златоград

     Огромный альбатрос парил высоко в небе над океанской гладью, чуть заметно шевеля крыльями в потоках восходящего воздуха. Птица наблюдала за разворачивающейся далеко внизу трагедией.
     В кольцах гигантского морского змея трещали и разваливались два суденышка, с которых в беспорядке сыпались за борт фигурки людей. Поодаль большим костром пылало еще одно покинутое экипажем судно.
     Змей закончил расправу с кораблями, его тело резко распрямилось, вызвав вокруг кипящие пеной волны, из воды показалась разинутая зубастая пасть и начала жадно хватать с поверхности воды беспомощно барахтающихся матросов.
     Птица резко дернулась, беспорядочно забив крыльями, но выправилась и начала снижаться по плавной кривой, рассчитывая тоже поживиться на месте разыгравшейся драмы.
     Лендл с проклятием откачнулся от кристалла, в котором медленно таяло изображение далекого океана. Маг поморгал, освобождаясь от своеобразного видения мира глазами птицы.
     - Глупый ублюдок! - Лендл в гневе стукнул кулаком по столешнице. - Нашел кого призвать в помощь! Даже я не смог бы подчинить себе этого морского монстра!
     Он вскочил и в волнении прошелся по комнате.
     - Нет! Положительно я был слеп, когда взял в ученики этого придурка Гейдла!
     Лендл остановился у буфета, налил себе большой бокал темного вина и залпом выпил.
     Чувствуя, как божественный напиток разливается по телу, маг сел за стол и задумался.
     По прошествии времени он пришел к мысли, что все не так плохо. Гейдд, хотя и закончил свою никчемную жизнь очень незавидно и рано, почти выполнил поставленную перед ним задачу.
     Экспедиция кобольдов к Туманным островам потерпела полное фиаско. Вряд ли спасшиеся с подожженной галеры быстро сообщат о результате в Кандаг, да и еще не факт, что кто-то из выживших сумеет преодолеть пустыню и выйти к людским поселениям. Знавшие о цели экспедиции в Морском братстве сгинули в пасти у змея вместе с Гейдлом. Степняки также нашли свой конец в морской пучине (или в желудке гигантской твари, что, в принципе, одно и то же). Их галера, сцепившаяся в схватке с кораблем из Шталя, там и осталась. Кочевники теперь должны притихнуть надолго. Гейдл перед своей бесславной и жуткой кончиной успел сообщить, что в напавшей на них галере находится наследник верховного хана Степи Самед-хан. Теперь Качару не до Дороги...
     Ленда поежился, невольно представив, каково было очутиться в пасти морского змея.
     Кстати, экспедиции кобольдов и степняков, а уж их-то трудно заподозрить хоть в какой-то любви к морским пространствам, говорят о том, что сухопутный путь на Туманные острова закрыт.
     Правда, оставалась еще эта странная группа пришельцев, посланная Караем Ли и бесследно сгинувшая среди степных просторов. Но ее можно было не принимать в расчет. Вряд ли они вынырнут из небытия и смогут серьезно повлиять на ситуацию в мире. В Степи бесследно исчезали и более многочисленные отряды, несравненно лучше обученные, а иногда и имевшие союзниками степняков. В той буйной каше междоусобиц родов и кланов могли гарантированно уцелеть разве что передвигающиеся с тамгой от самого верховного хана или под охраной его элитной гвардии.
     В Златограде же все складывалось как нельзя лучше. Своенравная и неуправляемая наследница Карая Ли скрылась из города в неизвестном направлении с каким-то незнакомцем. Глава Златограда рвал и метал, узнав об этом. Все произошло еще до отъезда посольства Самед-хана. Карай Ли разослал гонцов ко всем сопредельным правителям, прося их задержать непутевую дочь вместе с мужчиной, приметы которого тоже были переданы во все посольства и спецслужбы. Лендлу было приказано любым путем отыскать Кору, не скупясь на расходы. Лендл и не скупился, но поисками дочери главы Златограда заниматься всерьез пока не собирался. Пусть побегает. А придет время, он ее отыщет без труда. Уж в этом-то маг был уверен.
     Осторожный стук в дверь оторвал верховного мага от размышлений.
     - Ну, что там еще? - он недовольно покосился на вошедшего с почтительным поклоном слугу.
     - Глава Златограда требует вас к себе, - еще ниже склонился вошедший.
     Лендл посмотрел на клепсидру. Действительно, подошло время для ежедневного доклада. Маг вздохнул, придал лицу хмурую озабоченность и отправился в покои Карай Ли с вестью, что поиски дочери главы все еще безрезультатны, но есть кое-какая надежда на успех.

Леда

     Мы сидели на набережной мертвого города и приглядывались к неожиданно появившимся новым спутникам. Впрочем, и они занимались тем же.
     Из разросшейся компании отсутствовала одна Ури. Драконесса, после того как в поле видимости не осталось ни одного живого орка (нечисть присутствовала исключительно в хорошо прожаренном виде), заявила, что ее несколько утомили перелет и последовавшее за ним столкновение и посему она намерена восстановить потраченные силы. При этом Ури так плотоядно облизнулась, окинув взглядом площадь, превращенную в одно большое жаркое, что не оставалось никаких сомнений, как принцесса Драконьего царства будет восполнять убыль.
     Теперь кобольд Мерк со товарищи, в коих оказались две прелестные молодые девушки, поначалу принятые нами за юношей, молодой кобольд и несколько обалдевшей от встречи и обилия впечатлений Фил с Айгиной и мы, прибывшие из Златограда, молча смотрели друг на друга, не зная, с чего начать неприятный разговор. Дураку понятно, что прибывшие сюда из Кандага не путешествовали ради собственного удовольствия, а шли за тем же, за чем и мы. И хотя совместный бой в какой-то мере сплотил присутствующих, но сейчас, когда он остался позади, предстояло выработать и принять какое-то взаимоприемлемое решение назревающей проблемы.
     "Не хватало еще схлестнуться с кобольдами, - долетела до меня мысль Артема. - Я хоть и не думаю, что сейчас они окажутся серьезными противниками, но все равно хотелось бы разрешить все полюбовно".
     "Кто этого не хочет? - я взглянула на Артема. - Вот только я не вижу, как это сделать..."
     "Не забывайте, кстати, Артем, что молодой кобольд маг, и довольно сильный, - неожиданно вклинился в наш обмен мыслями Закран. - Так что я бы не был так легкомыслен в оценке степени опасности наших новых знакомых".
     "Не устаю удивляться многогранности ваших талантов, Закран, - хмыкнул Артем. - Вы даже конфиденциальный мыслеобмен в состоянии превратить в многостороннюю конференцию".
     "Я обещаю научить вас этой способности в самое ближайшее время, но пора что-то предпринимать. Наши новые знакомые начинают беспокоиться и как бы не наделали глупостей".
     Я взглянула на своего соплеменника. Закран восседал с абсолютно невинным видом на одном из причальных кнехтов и внимательно наблюдал за слетающимися на неожиданную поживу чайками.
     А ты не так прост, как пытаешься казаться, мой древневозрастный соплеменник. Все-таки Закран так и не сказал, зачем его занесло именно в этот мир и что заставило присоединиться к нам в этой небезопасной прогулке... При полном отсутствии наших соплеменников в этом патриархально-захолустном мире вампир мог устроиться со всеми доступными удобствами в любом княжестве. Надо бы не забыть и подкорректировать поведение Бейдара. Пусть на всякий случай не спускает глаз с бывшего Привратника. Хоть он нам и не сделал ничего плохого, но береженого бог бережет, как выразился Артем. Когда я его спросила, кто такой бог, он ответил, что на Земле так называют Создателя. Интересно, сколько же имен у этой личности и зачем ему понадобилось такое обилие миров с похожими, в общем-то, условиями развития?
     - Я думаю, нам пора обсудить наши дальнейшие действия, господа, - прервал мои так далеко ушедшие от насущных проблем мысли голос Артема. - Как я понимаю, за немногим исключением, - тут Артем бросил взгляд в сторону Фила и Айгины, - все присутствующие здесь следуют в одно место. Поэтому нам необходимо выработать условия, не ущемляющие ни одну из заинтересованных сторон.
     - И как вы представляете себе это? - криво усмехнулся старый кобольд.
     После боя он первым делом отыскал в груде мертвых орков свой шлем, отчистил кольчугу и секиру и сейчас, по крайней мере внешне, выглядел вполне воинственно, всем своим видом давая понять, что готов к схватке. Трое его спутников также держали оружие под рукой, ни на минуту не расслабляясь.
     - Смутно, - признался Артем. - Но мне бы не хотелось, чтобы наша встреча окончилась неприятностями для присутствующих.
     - А в чем, собственно, дело? - вмешался ничего не понимающий Фил.
     - Это долгая история, - ответил Артем. - Как-нибудь на досуге я тебе ее расскажу.
     - Разрешите мне? - робко спросила одна из девушек из компании кобольда.
     - Пожалуйста, - несколько церемонно разрешил Артем.
     - К чему нам сейчас какие-то споры и объяснения? - поинтересовалась девушка. - Мы еще даже не добрались до цели нашего путешествия.
     - До нее рукой подать, - вступил в разговор Дейк, кивнув на виднеющиеся на горизонте острова. - Только там времени на разговоры уже может и не быть.
     Ну, вот и наш бродячий рыцарь начал немного оживать. Встреча с любимой и хорошая боевая встряска - все, что ему было необходимо, чтобы выйти из мрачного ступора, навеянного этим учеником верховного мага Златограда. Я взглянула на Кору. Девушка после совместного путешествия и схватки с орками утратила большую часть снобизма и надменности и в своей нынешней ипостаси мне нравилась гораздо больше. Она еще не отошла от схватки и, судя по ее виду, мысленно была там - среди лязга оружия и дикого визга орков.
     - Может, мы пока отложим объяснения и подумаем об ужине? - раздался голос Закрана.
     Все повернулись в сторону нашего спутника.
     - Я веду к тому, - пояснил свои слова Закран, - что являться на острова под вечер было бы неразумно. Неизвестно, как тамошние обитатели относятся к незваным гостям.
     - Логично, - признал правоту Закрана молодой кобольд, до сих пор не принимавший участия в беседе.
     - А раз так, - легко поднялся на ноги Закран, - самое время заняться рыбалкой. Другой провиант добыть в этой местности, я думаю, будет затруднительно.
     - Если не считать того, что осталось в полном распоряжении вашего дракона на площади, - улыбнулся кобольд.
     - Не дракона, молодой человек, а драконессы, - поправил его Закран. - И не нашего. Она хорошая знакомая Леды Катрей, - вампир учтиво поклонился в мою сторону, - и согласилась составить нам компанию только по ее просьбе.
     После слов Закрана как-то так случилось, что начались взаимные представления - мы так и не успели толком познакомиться. В результате этого хорошо чувствуемое в атмосфере напряжение если и не сошло на нет, то значительно снизилось. А тут еще и прояснилась мучившая меня загадка. По поводу странности компании старого кобольда. И дело даже не в том, что с ним разъезжали две представительницы расы людей. Кобольды частенько путешествуют в различных компаниях. Непонятно было, почему девушки относятся к кобольду как к отцу, что ли... Горный народ в моем мире никогда не принимал в свой клан людей. Здесь же или все обстояло наоборот, или за этим крылась какая-то тайна... Стоило только кобольду назвать свое имя, как Артем подскочил со своего места.
     - Вы тот самый Мерк? - спросил он. - Последний командир Сторожевой башни?
     - Да, - удивленно кивнул кобольд. - Разве в мире людей еще помнят об этом?
     - Вряд ли, - качнул головой Артем. - Просто мы были на перевале Сторожевой башни и я в силу какого-