а всю ночную стражу города.
     - Вы, Артем, обладаете уникальным свойством притягивать к себе неприятности, - покачал головой Закран. - И что в этом мире вы успели не поделить с власть имущими?
     - О, это долгая история...
     - Ладно, - махнул рукой вампир. - Расскажете как-нибудь на досуге. Времени действительно нет. Сейчас здесь будет моя соплеменница с вашими новыми друзьями. Встретимся за городом.
     - Как же вы выберетесь? - крикнул я вслед исчезающему в переулке Закрану, прежде чем до меня дошло, что он-то как раз покинет город безо всяких затруднений. Как это могла проделать, кстати, и Леда.
     "Не беспокойтесь за меня, Странник, - насмешливо произнес уже невидимый собеседник. - Позаботьтесь лучше о ваших спутниках".
     "До встречи, - подумал я. - И перестаньте сватать мне новых родственников!"
     На что Закран не ответил. Лишь в моем сознании прозвучал затихающий, но отчетливый смешок.
     Мы летели галопом по ночным улицам, распугивая припозднившихся гуляк и котов. Леда выполнила свою часть плана безукоризненно и вовремя подоспела с взнузданными лошадьми. Отряды стражников, перекрывшие соседние улицы, не успели к скоротечной схватке и теперь остались далеко позади.
     Городские ворота мы миновали без особых проблем. Опешившая от нашего внезапного появления охрана этого спокойного и хлебного места уже давно не сталкивалась с серьезным противником и не оказала нам практически никакого сопротивления. Мы вырвались на простор, оставив после себя запоздалые трели тревожных свистков и заполошный захлебывающийся лай внезапно разбуженных городских псов.
     Через десяток километров стремительной скачки мы увидели приветливо подмигивающий недалеко от дороги костер и решили остановиться, чтобы дать отдохнуть взмыленным лошадям. Тем более что никакой погони за нами, к нашему изумлению, не последовало.
     У костра нас ждал еще один сюрприз. Сидевший спиной к нам путник, не оборачиваясь, произнес:
     - Добро пожаловать к нашему огоньку. Ужин давно готов.
     - Кора?! - почти хором изумленно произнесли мы. Дейк кубарем скатился с лошади и ринулся к говорившей.
     - Она самая, - повернулась к нам девушка. - Вы мне не рады?
     - Поистине сегодня день незапланированных встреч, - обратился я к Леде. - Знаешь, кто помог нам выбраться из Шталя?
     За всю дорогу у меня не было ни одного свободного мгновения, чтобы поделиться с Ледой новостью.
     - Уж так и помог, - выступил из сумрака еще один персонаж. - Не принижайте своих заслуг, Артем.
     - Закран! - ахнула изумленная Леда.
     - К вашим услугам, соплеменница, - церемонно поклонился ей вампир.

Шталь. Городской совет

     - Я вынужден обратить ваше внимание на некоторые события, не получившие должного освещения в докладе уважаемого Астан-бека, - поднялся со своего места Махди, глава гильдии магов.
     - Я доложил обо всем существенном, случившемся за эту неделю, - возразил глава Тайного сыска.
     - Опять?! - грозно нахмурил брови Хамдам. - Вы что ни одного дня не можете прожить спокойно?!
     - Но я только хотел обратить внимание... - начал было Махди.
     - На портовую стычку? - усмехнулся Астан-бек, не давая продолжить магу. - Или на драку у трактира "Гусь и петух"? А может, почтеннейший хочет обсудить жалобу жителей квартала кожевников? Они, кстати, вынуждены были воспользоваться услугами одного из подчиненных уважаемого Махди для ликвидации результатов ну очень, надо признать, вонючего эксперимента, затеянного одним из магов его же гильдии...
     - Я слышал об этом событии, - кивнул Хамдам. - Глава гильдии кожевников жаловался мне на причиненные неудобства и последовавшие за этим очень немалые расходы на ликвидацию неудобств.....
     - И это при том, - осмелился докончить за главу Шталя Астан-бек, торопясь закрепить свой успех в словесной баталии и отводя разговор на более безопасную для него почву, - что кожевники всегда славились, прямо скажем, не совсем приятными ароматами в своем квартале. Это надо же - так испортить воздух, чтобы даже привычные к миазмам кожемяки заволновались?
     - Я бы попросил тебя не пытаться развивать мои мысли, - повернулся к главе Тайного сыска Хамдам. - Я еще в состоянии сам сформулировать то, что хотел бы сказать. Или ты думаешь иначе?
     - Как можно?! - Астан-бек низко поклонился.
     - Тогда сядь и помолчи! - приказал глава Шталя. - Я как-нибудь сам разберусь с этой проблемой.
     Астан-бек опять почтительно склонился в поклоне и сел, скрывая торжествующую улыбку. Он успешно перенаправил собирающуюся грозу над своей головой в лагерь соперника и теперь приготовился насладиться ее результатами.
     - Рассказывай, что произошло у кожевников, - обратился к главе гильдии магов Хамдам. - И без уверток.
     - Э-э, - начал Махди, бросив ненавидящий взгляд в сторону главы Тайного сыска, - моим подчиненным проводился некий опыт, долженствующий выявить методы обработки поступающих в город покровов нечисти...
     - Шкур орков, что ли? - уточнил Хамдам.
     Из кожи этой нечисти могли бы получаться великолепные панцири, если бы не одно но... Они воняли так, что человеку, напялившему на себя это изделие, становилось почти сразу дурно. Маги Махди бились уже не один сезон, пытаясь разгадать природу вони и ликвидировать недостаток. И это при том, что схваченные живьем орки воняли вполне терпимо.
     - Совершенно верно, - склонил голову Махди. - Однако в процессе эксперимента не удалось блокировать высвободившуюся летучую составляющую... чем и было вызвано некоторое, к слову - вполне терпимое, амбре...
     - Ничего себе, амбре, - покачал головой Астан-бек, вызвав насмешливые улыбки присутствовавших на совете.
     - Помолчи, я тебе сказал! - рявкнул на него Хамдам. - И каковы последствия эксперимента твоих подчиненных? - он вновь обратился к главе гильдии магов.
     - Опыт в целом удался, - с кислой миной пояснил Махди. - Я надеюсь, в скором будущем мы сможем продемонстрировать доспехи, практически ни в чем не уступающие железным, а по многим параметрам превосходящие их...
     - Я не об этом, - отмахнулся от объяснений мага Хам-дам. - Обещаниями чудо-доспехов Махди кормил присутствующих уже не один год. - Сколько твои люди содрали с кожевников для очистки воздуха от амбре?
     - Согласно прейскуранту, утвержденному вами, - пожал плечами Махди. - Мы ни в чем не нарушили условий соглашения и не взяли ни единой лишней монеты сверх оговоренного, в отличие от подчиненных уважаемого Астан-бека, грешащих порой излишней жадностью...
     Астан-бек, уже не скрываясь, довольно ухмыльнулся. Глава гильдии магов угодил в расставленную ловушку по уши и даже его обвинение в набившей оскомину коррупции городской стражи, подчинявшейся главе Тайного сыска, не смогло испортить хорошего настроения Астан-бека.
     - Ты меня не понял? - вкрадчиво спросил Махди глава Шталя.
     Присутствующие замерли, с интересом наблюдая за надвигающейся грозой. Это тем более было занятно, что гром и молнии должны были обрушиться на одного Махди, ни в коей мере не задевая остальных чиновников.
     И гроза разразилась.
     - Почему твои подчиненные взяли деньги с кожевников?! - бушевал глава Шталя. - Как они могли вообще потребовать деньги за ликвидацию произведенного ими же непотребства?! Я тебя спрашиваю?!
     - Мы вернем получен... - пролепетал маг.
     - Вернете с компенсацией за причиненные неудобства! - продолжал метать молнии Хамдам. - И ты еще осмелился обвинить в мздоимстве стражников?! Да они по сравнению с твоими подчиненными агнцы!
     Хамдам еще некоторое время разорялся по поводу зарвавшихся магов, закончив обещаниями разогнать эту гильдию колдунов-недоучек и отправить их на городские улицы в помощь дворникам.
     Остыв, глава Шталя объявил заседание совета законченным, пообещав напоследок лично провести ревизию сделок гильдии магов за последний год. Присутствующие на совете начали быстро расходиться, радуясь, что на этот раз избежали придирок со стороны Хамдама. Поднялся и довольный Астан-бек, но оказалось, он рано расслабился. Глава гильдии магов оказался более настойчивым.
     Махди подождал, пока в зале остались только Хамдам, Астан-бек и охрана, и заявил:
     - Дело, о котором я хотел заявить, государственной важности и касается не только безопасности Шталя, но и всех городов Морского братства...
     - Да? - удивленно поднял брови уже остывший Хам-дам. - Ну что ж, у тебя есть немного времени до завтрака. Докладывай!
     - Может, перенесем этот доклад на следующий совет? - мгновенно насторожился Астан-бек.
     - Зачем? - спросил Хамдам. - Я могу это выслушать и сейчас.
     - Но если сообщение уважаемого Махди касается безопасности Шталя, - пояснил глава Тайного сыска, - необходимы руководители остальных служб для выработки адекватной позиции по этому вопросу, - он бросил взгляд в сторону Махди. - Если, конечно, глава гильдии магов не ошибается в оценке своего заявления...
     - Я сам решу вопрос о необходимости присутствия здесь того или иного подчиненного, - недовольно поморщился глава Шталя. - Это, кстати, касается и твоей персоны. Если ты будешь мешать выступлению Махди, я попрошу тебя покинуть зал.
     Астан-бек молча поклонился и, усевшись в кресло, приготовился к докладу мага, мысленно гадая, что же известно главе магов из произошедшего в последнее время.
     - Я бы хотел обратить ваше внимание на несколько событий, недостаточно полно освещенных в выступлении главы Тайного сыска, - начал Махди, бросив торжествующий взгляд на замершего Астан-бека. - Во-первых, операция по главе Морской стражи Сармаку.....
     - Почему недостаточно полно? - не удержался Астан-бек. - Мы раскрыли разветвленное гнездо взяточников и казнокрадов, окопавшихся в порту, смогли захватить нескольких контрабандистов, давно находившихся в розыске...
     - Все это мы знаем только с ваших слов, - парировал глава гильдии магов. - Где показания Сармака?
     - Но я же объяснил, что он оказал сопротивление при задержании и погиб.
     - Тогда почему вы отказали нам в выдаче тела? - улыбнулся Махди. - Мои подчиненные, как вы не раз могли убедиться, вполне успешно проводили дознание мертвецов.
     - Его труп находится в виде фрагментов, - попытался оправдаться глава Тайного сыска. - И я решил, что он бесполезен для ваших исследователей.
     - Нам нужна только голова вашего подопечного. А она, насколько мне известно, находится в полном порядке.
     - Действительно, Астан, - вмешался в полемику молчавший глава Шталя. - Передай голову этого негодяя в гильдию магов. Может, они извлекут из мозгов ублюдка еще что-нибудь интересное.
     - Непременно, - поклонился в сторону Хамдама глава Тайного сыска, мучительно пытавшийся вычислить, кто же из его людей стучит главе гильдии магов. - Надеюсь, на этом мы закончим?
     - Да? - Хамдам вопросительно посмотрел на Махди. - Это все, что вы имели сказать?
     - Нет, - отрицательно качнул головой маг. - С вашего позволения я продолжу. Итак, во-вторых, на Трактирной площади ночью произошла стычка людей Тайного сыска и неизвестных приезжих. Насколько мне известно, она закончилась довольно печально для ваших сотрудников? - Махди вопросительно посмотрел на Астан-бека. - Или меня неправильно информировали?
     - Вы правы, - нехотя произнес Астан-бек. - Пятеро моих агентов погибли...
     - А четверо находятся у наших знахарей в весьма тяжелом состоянии, - докончил за главу Тайного сыска маг.
     И это не простые сотрудники, а подготовленные бойцы из группы захвата.
     - С чего вы так решили? - попробовал отпереться Астан-бек.
     - Двое из них ранее уже проходили лечение в нашем ведомстве, - усмехнулся Махди. - И из слов раненых мне стало известно, что погибли ночью их коллеги по спецгруппе, а не обычные агенты наблюдения.
     - Интересно, - протянул Хамдам, пристально глядя на Астан-бека. - И об этой операции ты не соизволил доложить? Или счел ее малозначимой?
     - Я объясню, почему не стал освещать ночные события при всех, - встал Астан-бек. - Мы получили сообщение от нашего осведомителя, что посланец криминального авторитета Златограда пытался наладить контакт с одним из кланов контрабандистов, но те отказали ему во встрече. Установив наблюдение за этим типом, мы вышли на группу из четырех человек, проживавших в одном из постоялых дворов на Трактирной площади. Кто они и зачем прибыли в Шталь, установить не удалось. За приезжими организовали наблюдение. Видимо, почувствовав наблюдение, они неожиданно попытались покинуть город. Было принято решение о захвате группы, но, совершенно неожиданно для нас, у них оказались невыявленные сообщники. В результате события на Трактирной площади стали развиваться по непредусмотренному нами варианту. Не ожидавшие нападения с тыла, мои люди упустили инициативу, что и привело к таким неоправданным жертвам.
     - Вам удалось захватить злоумышленников живьем? - поинтересовался глава Шталя. - Тогда нам удастся быстро выяснить, зачем эти люди появились в Штале и каковы их задачи.
     - К сожалению, нет, - отрицательно покачал головой Астан-бек.
     - Неужели все погибли? - недоверчиво спросил Хам-дам. - Тогда за такие неуклюжие действия надо наказать ваших сотрудников.
     - Нет, - нехотя признал Астан-бек. - Не погибли.
     - Тогда чем закончилась ваша операция?
     - Им удалось прорвать оцепление и уйти.
     - Как?! - привстал с места Хамдам. - Всем?! Астан-бек молча кивнул.
     - Да что же это за контрабандисты такие?! - Хамдам встал и в волнении прошелся по залу. - Какие-то пришлые личности походя уничтожают пятерых и калечат четверых бойцов элитного подразделения и с легкостью уходят от погони в моем городе?! За такие дела тебя, любезнейший, надо в шею гнать с должности главы Тайного сыска! Не справиться с какими-то заезжими гастролерами!
     - Это оказалось совершенной неожиданностью для нас, - смиренно наклонил голову Астан-бек. - Мы сейчас занимаемся расследованием ночных событий и, я уверен, раскроем загадку...
     - Я тоже надеюсь на это, - Хамдам сел на место. - Иначе мне придется озаботиться поиском кандидатуры на место главы Тайного сыска. Я вас больше не задерживаю, господа, - он жестом руки дал понять, что аудиенция закончена. - И кстати, Астан-бек, - проговорил он вслед выходившим, - не забудь сразу же передать голову Сармака в гильдию магов. Поглядим, что мог скрывать этот ублюдок.
     - Все рухнуло, Кемаль! - Астан-бек устало опустился в кресло. - Главе гильдии магов стало известно о ночных событиях...
     - Ну и что? - невозмутимо ответил помощник главы Тайного сыска. - Больше-то ему ничего не узнать.
     - Вот тут ты ошибаешься, - покачал головой Астан-бек. - Эта лиса потребовала выдать ему голову Сармака. Хорошо еще, хоть не связала воедино гибель этого взяточника и наш провал на Трактирной площади. Иначе ты бы меня уже не увидел. И Хамдам распорядился незамедлительно передать останки начальника Морской стражи в гильдию магов.
     - Вот это серьезно! - встрепенулся Кемаль. - А если привести труп в негодность?
     - Не получится. Кто-то из нашей службы работает осведомителем у мага. Махди знает, что голова сохранилась в прекрасном состоянии.
     - Что же делать?
     - Маг переиграл меня вчистую, - развел руками Астан-бек. - Если бы не Сармак, можно было отвертеться. Сейчас это уже не пройдет.
     - Надо было первым доложить о происходящих событиях Хамдаму, - вздохнул Кемаль.
     - Надо было, - как эхо повторил Астан-бек. - Мы же с тобой обсуждали эту ситуацию и решили подождать. Но, как видишь, в свою игру сыграть не удалось, а теперь никак не подашь это дело в выгодном для нас свете. Обвинение в государственной измене и пожизненное заключение - вот то малое, что светит нам сейчас.
     - Наши действия? - поднялся Кемаль.
     - Бери этого мага из Златограда, Нюхача и остальных своих людей и дуй в порт готовить нашу галеру к отбытию. Пора менять климат. В этих местах он стал для нас слишком вреден.
     - У нас разве есть шанс выбраться из города?
     - Шанс есть всегда, - ответил Астан-бек. - Маги будут потрошить голову Сармака как минимум сутки, чтобы добраться до компрометирующих нас сведений. До этого момента мы вне подозрений.
     - Принято, - кивнул помощник. - Куда мы двинемся?
     - Видимо, на запад, - задумчиво произнес Астан-бек. - С главой Дзена у Хамдама слишком хорошие отношения, и нам там не скрыться. У кочевников тоже делать нечего, как и у кобольдов. Остаются только Экон или Левит, на худой конец - западные баронства. Вот уж там и при большом желании не найдешь того, кто тебе нужен.
     - Кстати, о кочевниках и кобольдах, - вспомнил Кемаль. - Пришло сообщение из Дзена, что и те и другие совершили тайные покупки боевых галер у пиратов и отогнали суда куда-то в восточном направлении...
     - Что ж ты раньше молчал?! - вскочил из-за стола Астан-бек. - Вот он, наш шанс!
     - Не понял... - вопросительно посмотрел на шефа Кемаль.
     - Чего тут не понять?! Эти сухопутные жители намылились туда же, куда шла группа из Златограда! - Астан-бек в волнении потер руки. - Еще не все потеряно! Мы отправимся за ними и, подождав, пока они передерутся, добьем уцелевших. А это значит, на Туманных островах мы будем первыми! Вот тогда и разыграем наших тузов!
     - А как же эти ускользнувшие претенденты из Златограда?
     - Я думаю, их не стоит брать в расчет, - отмахнулся, как от чего-то несущественного, Астан-бек. - Сухопутным путем им не дойти. Степь, земли кобольдов -даже если и удастся миновать эти почти непреодолимые препятствия, впереди еще Драконьи горы. Вот уж там еще никто не проходил!

Леда. Драконьи горы

     - Стойте! - Появившийся из-за скалы человек вскинул вверх руку. - Дальше дороги нет!
     Я пригляделась к вставшему на нашем пути незнакомцу. Что это за человек такой, решившийся властно и бесстрашно остановить отряд? Да и человек ли это?
     - Ну вот - приехали! - довольно спокойно констатировал находившийся сзади меня Закран.
     - Совершенно верно, - подтвердил незнакомец. - Дальше - наша земля, и нам не нужны посетители.
     - Но мы и не собирались к вам в гости, - подвинув мою лошадь, вперед выехал Артем. - Все, что нам надо, - это перебраться на ту сторону гор.
     - Хм, - ухмыльнулся незнакомец. - А больше вы ничего не хотите?
     - Нет, мы люди скромные, - ответил Артем. - А вы можете предложить что-то еще?
     - Да, - кивнул незнакомец. - Если вы уберетесь обратно, можете считать, что вам крупно повезло.
     - А вы, однако, наглец, - нехорошо улыбнулся Артем. - Что, если и мы вам предложим тот же вариант?
     Незнакомец шагнул вперед. Глаза его брызнули фиолетовым светом, а зрачки неожиданно трансформировались в щелевидно-вертикальные, как у кошки.
     - Ты смеешься надо мной, смертный?! - прошипел незнакомец.
     - О, нет, - Артем даже не шевельнулся. - Просто разговариваю с тобой в том же тоне...
     - Больше ты ни с кем вообще не будешь разговаривать! - Глаза незнакомца излучали буквально потоки света.
     - Артем, - я дернула его за рукав, - прекрати! Ты еще не понял, с кем связался?
     - Почему не понял? - усмехнулся Артем. - Абориген, к тому же абсолютно невоспитанный.
     - Да это же дракон! - попыталась я образумить Артема.
     - Вижу, что дракон, - отмахнулся Артем, - но учить хамов - пусть это даже и драконы - надо всегда. Ну что же ты? - повернулся он к преградившему нам путь. - Долго еще будешь изображать из себя ночной фонарь?
     Незнакомец опешил от такой наглости и замешкался с ответом. Неожиданно из-за скалы появился еще один страж.
     - Остановитесь! - он тоже поднял вверх руку. - Ссора ни к чему хорошему не приведет. Или вы, молодой человек, - он взглянул на Артема, - хотите помериться силами со стражами Драконьих гор? Уверяю вас, вас ждет заведомый проигрыш, даже если вы и выиграете схватку.
     - Извините, - я решила взять разговор в свои руки, - но наше путешествие было сопряжено с некоторыми трудностями, что негативным образом отразилось на нервной системе моего друга.
     - Мой молодой коллега, - милостиво согласи