многообещающе улыбнулась Мириам. - Ли - вот она. Только не вздумайте проводить испытание и с ней. В этом случае у вас добавится пустующих мест.
     - Я еще не совсем спятил, - усмехнулся купец.

Ночная стража. Вечер

     - Я тебя слушаю. - Кутвал посмотрел на сгущающиеся за окном сумерки. - Надеюсь, ты меня не расстроишь. Я уже сыт по горло словоблудием на Большом совете...
     - Это как посмотреть, - произнес Жой Сын.
     - Что такое? - насторожился шеф Ночной стражи. - Никак твои доблестные сотрудники опять что-то прошляпили?
     - На этот раз нет. Только вот события резко ускорились...
     - Что произошло?
     - Северянин вышел на контакт с купцом Западного султаната.
     - Да?! - встрепенулся кутвал. - Значит, мы попали в точку с этим... как его...
     - Гайятом, - подсказал подчиненный.
     - Во-во, - поморщился кутвал. - Что-то у меня голова пустая после этого совета...
     - Я бы не стал с такой определенностью утверждать... - выразил сомнение Жой Сын.
     - Почему?
     - Гайят попал в большую делегацию, посылаемую в Зейнал, как один из представителей купеческой гильдии султаната, - начал пояснения Жой Сын. - Варвар нанялся к нему охранником.
     - Так это ясно говорит о связи между купцом и северянином. Что тут может быть непонятного?
     - Дело в том, что купец устроил испытание варвару, в котором его чуть не покалечили наемники из охраны Гайята.
     - Да? - задумчиво протянул Бахрам. - Это несколько меняет дело...
     - Сейчас мы стоим перед дилеммой, - произнес Жой Сын, не дождавшись продолжения. - Делегация отправляется завтра с утра, и варвар с купцом покинут город. Мы или берем их этой ночью тепленькими и выбиваем признания, или они делают нам ручкой...
     - Я бы с удовольствием остановился на первом варианте, - после продолжительного молчания произнес кутвал. - Но как отреагирует наш светлейший эмир, когда утром распространится слух об исчезновении купца Западного султаната? И это только в том случае, если твои дуболомы сработают достаточно чисто и незаметно. А если узнают, что он находится в наших подвалах...
     Бахрам покачал головой и даже вздрогнул, представив себе гнев Богоуддина.
     - Эмир будет на нашей стороне, если окажется, что Гайят - лазутчик султаната, - возразил Жой Сын. - Мы же не предпринимаем никаких шагов, если попадаются наши осведомители...
     - В твоих рассуждениях слишком много если, - прервал его кутвал.
     - Тогда более определенно, - поправился Жой Сын. - К утру я представлю показания Гайята, где он признается во всех смертных грехах и в шпионаже в пользу Западного султаната.
     - Брось, - поморщился кутвал. - Я прекрасно знаю цену таким показаниям, полученным на дыбе.
     - А что это меняет?
     - А то, - пояснил кутвал, - что не позже чем ко второму намазу к нам явятся представители посольства султаната с проверкой показаний купца. И тут у нас с тобой появляется большой шанс познакомиться ближе с центральной площадью Бор куля. Ты жаждешь поиметь кол в одно место?
     Жой Сын оставил без ответа риторический вопрос шефа. За свою службу в Ночной страже он помог многим заполучить этот кол, но у самого такого желания почему-то не возникало.
     - Как же нам поступить? - Он вопросительно посмотрел на Бахрама. - Своего человека к варвару мы подвести не успеваем.
     - А к его женской свите? - поинтересовался кутвал.
     - Они отправляются вместе с варваром в Зейнал, - приготовился к очередному разносу Жой Сын.
     - Им-то как это удалось? - устало изумился Бахрам.
     - Моя соплеменница устроилась в охрану к Гайяту, - пояснил Жой Сын. - А вторую женщину купец согласился взять с собой просто так.
     - Просто так? - вопросительно посмотрел на подчиненного Кутвал. - Что-то не похоже на прожженного купца...
     - Вы не видели той женщины, - криво ухмыльнулся Жой Сын. - Любой мужчина согласится доставить ее хоть до гор Каф, только намекни она об этом...
     - Что, так хороша? - заинтересованно спросил кутвал.
     - Не то слово, - мечтательно прикрыл глаза Жой Сын. - Бесподобна.
     - Так. - Бахрам поднялся с курпачей, на которых до этого возлежал, и прошелся несколько раз по комнате. Жой Сын меланхолично провожал глазами мечущуюся фигуру шефа. Вот еще один из моментов, из-за которых он не сильно рвался на место кутвала Ночной стражи. Случались ситуации, когда надо было принять такое решение, чтобы соблюсти интересы множества сторон. Ну и самому, естественно, уцелеть. Уж лучше простая оперативная работа. А стратегией пусть занимается Бахрам.
     - Я думаю, - кутвал остановился перед Жой Сыном, глядя на него сверху вниз, - мы сделали все возможное, и безопасность эмирата никоим образом не пострадала...
     - А что будем делать с купцом? - Жой Сын сразу понял, куда клонит шеф.
     - Каким?
     - Любителем доносов, - пояснил Жой Сын.
     - Варвар завтра исчезнет из города и, надеюсь, не появится снова. Купец, я думаю, успокоится и будет молчать.
     - А если не будет?
     - Тогда ты поможешь ему замолчать, - жестко произнес кутвал. - Это не подданный другой страны, и из-за его пропажи никто землю носом рыть не будет.
     - А если наши подопечные что-то натворят в Зейнале или по дороге? - напоследок поинтересовался Жой Сын.
     - Безопасность делегации к шаху Зайхану нас не касается, - с напускным сожалением развел руками кутвал. - Эмир поручил это дело другому ведомству. Вот пусть они и расхлебывают кашу.
     Жой Сын понимающе улыбнулся. Пограничная стража давно враждовала с Ночной стражей эмирата, и, кажется, представилась неплохая возможность полюбоваться, как коллеги будут выбираться из этой большой кучи дерьма, именуемого сватовством.
     - И снимай наблюдение на постоялом дворе, - распорядился напоследок кутвал. - Хватит вводить в расход хозяина...
     - Какой расход? - вскинулся Жой Сын. - Мы ему платим.
     - Знаю, как ты ему платишь, - хмыкнул начальник Ночной стражи.

Сборы

     Все-таки пришлось мне овладевать верховой ездой. Хорошо хоть не на верблюде. После того как я "сдал экзамен" на должность охранника, мы с Ли отправились на ближайший базар. Мириам отказалась нас сопровождать, оставшись на подворье Гайята якобы улаживать мелкие детали, касающиеся завтрашнего выезда. Знаем мы эти мелкие детали. Как бы завтра не оказалось, что наш хозяин спешно и не по своей воле покинул этот мир. Во всяком случае, взгляд Салаха, оскорбленного резкой переменой интересов джинны, не предвещал ничего хорошего. Вот ведь человек! Еще утром еле на ногах держался после ночных утех с Мириам. Сейчас же забыл обо всем и изображает из себя Отелло. Оставалась одна надежда - на богатый опыт в такого рода делах самой Мириам...
     Оказалось, что экипировка наемника не входит в обязанности нанимателя. Если продаешься (вернее, продаешь свой меч), то должен явиться в полном облачении и со своим средством передвижения. С облачением мы с девушкой разобрались очень быстро, приобретя по толстенной кожаной куртке соответствующих размеров. Поверху куртки были обшиты железными кольцами и весили очень даже прилично. Когда я хотел было отказаться от этой мечты металлиста, Ли заметила, что кольчуги и панцири весят не в пример больше, куртка же хоть согреет ночью.
     - А набор оружия также имеет обязательный характер? - поинтересовался я у девушки, когда мы попали в оружейный ряд.
     - Нет, - удивленно взглянула на меня Ли. - Каждый выбирает то, с чем он привык иметь дело.
     - Слава богу! - Я вздохнул с облегчением, представив, каким бы пугалом я смотрелся, нагрузи на меня полный комплект амуниции.
     У оружейников мы приобрели несколько комплектов метательных ножей для меня и пару кинжалов для Ли.
     А дальше я с содроганием ощутил запах конского навоза. Начиналось то, чего я больше всего опасался. Мы подошли к загонам, где находились выставленные на продажу лошади, уже под вечер, и вначале нам пришлось выдержать массированную атаку продавцов, томившихся в отсутствии покупателей. Тут я уступил инициативу Ли. Раз девушку с детства готовили в воины, в лошадях-то ее уж точно научили разбираться.
     Ли оглядела окружавших нас со всех сторон пофыркивающих существ, одному из которых я должен был завтра доверить свою жизнь, и без долгих раздумий направилась к загону, где находились невзрачные на вид лохматые создания невысокого роста.
     - Ли, - я с сомнением оглядел загон, - ты не ошиблась в выборе?
     - В каком смысле? - не поняла девушка.
     - Я ничего не понимаю в этих существах, но вот те, - я показал за соседнюю загородку, где раздували ноздри несколько черных стройных красавцев жеребцов, - по-моему, смотрятся гораздо предпочтительнее.
     - Не подойдут, - пренебрежительно сморщила носик девушка.
     - Почему?
     - Неженки, - кратко пояснила она. - Хороши для парадных выездов и соревнований, но не для путешествий. Нам нужны лошади степняков.
     - У меня самые настоящие степные скакуны, - расслышав последние слова, заторопился к нам хозяин лохматых лошадок. - Любая из них пройдет там, где эти, - он презрительно покосился на соседний загон, - сдохнут уже через три дня...
     - Сколько стоят твои лошади? - спросила Ли. Услышав цену, она молча дернула меня за рукав и направилась прочь.
     - Постойте, почтеннейшие, - в отчаянии вскричал хозяин, видя, что нажива уплывает из рук. - Я пошутил!
     Ли остановилась и с выжидательным видом повернулась к торговцу. Тот назвал еще одну цену.
     - Ты, наверное, и правда шутник, каких свет не видывал, - поморщилась девушка. - Там, чуть подальше, кажется, более серьезный человек...
     - Эх, оставите вы меня нищим, клянусь бородой пророка! - вскричат хозяин лошадей. - Но только из расположения к вам, господин...
     Он обращался, как и подобает истинному мусульманину, исключительно ко мне, игнорируя стоящую рядом девушку.
     Однако Ли новая цена опять не устроила. Она коротко, но красочно охарактеризовала предлагаемых нам полудохлых кляч.
     Я отошел к загону, где понуро стояли животные. Ну не могу я торговаться! Нет во мне рыночной закваски. Продавец проводил меня недоуменным взглядом и полностью переключил свое внимание на девушку. Одна из лошадей подошла к изгороди и потянулась губами в мою сторону. Я торопливо пошарил в карманах, но там, как на грех, не завалялось ни единой крошки. Конь ткнулся мордой в мою пустую руку и, подняв голову, недоуменно посмотрел мне в глаза. Вам когда-нибудь доводилось глядеть глаза в глаза лошади? Мне стало стыдно. Я осторожно протянул руку и потрепал коня по шее. Тот терпеливо снес мое прикосновение, кося печальным темным взглядом на руку. Торг за моей спиной утих.
     - Все в порядке! - Ко мне подошла разгоряченная спором Ли. - Давай два динара.
     Я вытащил из кармана две золотые монеты. Продавец торопливо схватил их и рванулся под навес.
     - Куда это он? - поинтересовался я, провожая его глазами.
     - За седлами, - пояснила девушка. - Я выторговала в придачу еще два седла.
     - Что ты думаешь об этом экспонате? - Я снова потрепал конька по гриве.
     Девушка скептически осмотрела животное, протянув руку, она проверила его зубы, бесстрашно раздвинув тому рот.
     - Старый, - вынесла она окончательный приговор. - Ему одна дорога - на казы.
     - А мне понравился, - признался я.
     - Это настоящий степняк, - начал расхваливать коня вернувшийся хозяин, согнувшийся под тяжестью двух седел. - Да он обгонит...
     - Рассказывай свои сказки кому другому, - оборвала его Ли.
     Я смотрел на коня, и мне было нестерпимо жалко это бессловесное животное.
     В общем, на этот раз я встал на сторону торговца и, к неудовольствию Ли, настоял, чтобы мне заседлали именно этого коня.
     - И все-таки я не понимаю, - поделилась со мной своим сомнением Ли. - Выбрать перестарка, когда рядом были молодые и резвые лошади...
     Мы возвращались верхом с базара на постоялый двор по практически опустевшим улицам. Все взрослое население, повинуясь крикам муэдзинов, удалилось на очередной намаз.
     - А что тут понимать. - Я осваивался с абсолютно новым для меня способом передвижения. Конь ступал на удивление мягко, и езда мне начинала определенно нравиться. - Наездник из меня никакой. Так уж случилось, что сегодня я первый раз в седле. И участвовать в скачках не собираюсь, да и не смогу. А посему меня вполне устраивает мой нынешний Буцефал.
     Я похлопал по шее коня, и, клянусь, он одобрительно кивнул головой.
     - Ну а если все-таки придется?.. - после недолгого молчания задала вопрос Ли.
     - Что "придется"?
     - Участвовать в скачках? И на кону будет собственная жизнь?
     - Ли, мы с тобой куда сегодня нанялись?
     - К купцу, в охрану, - недоуменно уставилась на меня девушка.
     - Где ты видела, чтобы купеческие обозы передвигались галопом?
     - Да я не про купца сейчас говорю, а про тебя...
     - А я, да будет тебе известно, сейчас как раз говорю про купца и про то, что мы, нанимаясь к нему, взяли на себя определенные обязательства. Вот их-то я и намерен выполнять.

***

     Я и Ли поднялись к себе на этаж. В коридоре сновали незнакомые люди. Многие комнаты были приоткрыты, и туда спешно вносили чьи-то вещи. Создавалось впечатление, что почти все прежние постояльцы решили съехать в один день и сейчас комнаты заселялись новой партией.
     - Ну, желаю тебе хорошенько выспаться, - преувеличенно бодро обратился я к замершей в нерешительности у своих дверей девушке. - Я тоже сейчас лягу. Завтра рано вставать.
     Ли кивнула и, не глядя в мою сторону, отперла дверь.
     - Да, - я положил ей руку на плечо, и девушка замерла, вытянувшись в струнку. - Если что - сразу стучи ко мне. Мириам, я думаю, сегодня не появится в наших краях.
     Девушка разом обмякла и, кивнув, шагнула к себе в комнату, бросив на прощание в мою сторону красноречивый взгляд.
     Я в свою очередь вздохнул, глядя на закрывшуюся дверь. Не надо быть особо проницательным, чтобы догадаться о неравнодушии Ли в отношении моей скромной персоны. Вот только в этом случае я никак не мог помочь воспитаннице школы Сюй. Одно дело - ни к чему не обязывающие отношения с джинной и совсем другое - с этой девушкой.
     - И где ты шарился? - встретил меня знакомый сварливый голос моего родича по крови.
     - А в чем дело? - Я взглянул на развалившегося на кровати Беса.
     - Если бы я был в курсе, - язвительно произнес Бес, - то не спрашивал. Похоже, в этом городе многим есть до тебя "дело", - выделил интонацией последнее слово гол ем.
     - С чего ты взял?
     - С того, что в твоей комнате два раза проводился форменный обыск, - скорчил мордочку Бес.
     - Что-то не похоже, - я обвел взглядом мои покои. - Ничего не перевернуто, не сдвинуто...
     - Так то были настоящие профессионалы, - пояснил Бес. - Первый раз - наши соседи, - он кивнул на смежную с соседней комнатой стену, - а второй раз - какие-то бабы.
     - Может, это были воры? - не поверил я голему.
     - Воры? - скептически усмехнулся голем. - Тогда скажи, почему они абсолютно ничего не взяли?
     Я сунулся в котомку под кроватью, куда отложил некоторое количество наличности. Золото было на месте.
     - Убедился? - раздался надо мной голос Беса. - И почему ты вечно считаешь, что я тупее тебя?
     - Убедился, - я проигнорировал второй вопрос моего попутчика. - Тогда как ты-то, умница, уцелел?
     - Ну, уж отвести глаза нескольким бездарям я еще в состоянии, - принял надменный вид голем.
     - Так ты еще и магией владеешь? - Моему удивлению не было предела.
     - Не так чтобы очень, - изобразил застенчивость Бес, - но кое-что и мы могем.
     - Откуда? Джамшед научил?
     - Джамшед, - презрительно хмыкнул голем. - Да я сам его могу научить...
     - Ты не ответил, - я оборвал готового удариться в самовосхваление Беса.
     - Была у нас в роду одна бабка, - взглянул на меня голем. - Ее вся деревня обходила стороной...
     - Ну и что?
     - А то, что, в отличие от кое-кого из здесь присутствующих, я в полном объеме обладаю памятью крови, - огрызнулся Бес.
     Я в изумлении покачал головой. Вот уж не ожидал, что в моем роду где-то в глубине веков присутствовали настоящие колдуны и колдуньи.
     - Это была личность, - между тем ударился в воспоминания Бес. - Она даже на Лысую гору пару раз летала. Представителем от местных. А туда не всякий маг был вхож... И до чего же измельчали потомки, - голем скептически оглядел меня с головы до ног. - Я уж не говорю о магии и колдовстве - для этого все-таки необходим определенный уровень интеллекта, коего у тебя в помине не наблюдается, но не остаться на ночь у такой прелестной девушки, как Ли, - это уже диагноз...
     - Завязывай, развратник, - поморщился я. Сил спорить с этим порождением Корасайоглы не было совершенно. - Лучше расскажи подробнее о посетителях.
     - А что о них рассказывать, - качнул рогами Бес. - Как началась суматоха с массовым съездом постояльцев с нашего этажа, так и заглянули сюда два "купца".
     - Может, все-таки это были воры? - спросил я. Очень не хотелось, чтобы моя фигура стала объектом внимания для каких-нибудь местных спецслужб. - И их что-то спугнуло?
     - Один из этих "воров" довольно основательно перетряхнул содержимое твоей котомки и даже пересчитал имеющуюся наличность...
     - А кто они, ты никак не определил?
     - К сожалению, они не озвучили, кого представляют, - съехидничал Бес. - Но, судя по их действиям, заниматься такого рода делами им не впервой.
     - Ну ладно, - кивнул я, соглашаясь с умозаключениями голема. - А что собой представляли вторые посетители?
     - Я же тебе сказал - бабы, - взглянул на меня, как на слабоумного, Бес. - Причем профессионалы не хуже первых.
     - А в отношении этих баб, как ты выразился, также ничего не удалось узнать?
     - Нет, - на этот раз на удивление односложно ответил Бес. - Среди них была одна... - он передернулся, вспоминая посещение, - не хотел бы я попасть в ее руки. Лучше уж сразу в петлю или на нож...
     Это было что-то. Чтобы какая-то обычная женщина, пусть и находящаяся при исполнении не совсем обычных для нее обязанностей, смогла так напугать моего попутчика... Мне вдруг стало очень неуютно в этом городе-базаре и захотелось покинуть его сию же минуту.
     - Что приуныли, мальчики? - раздался бодрый и жизнерадостный голос.
     Мы одновременно повернулись к открытому окну.
     Пока Бес ставил меня в известность о не совсем приятных событиях, произошедших в мое отсутствие, уже совсем стемнело, и комната освещалась только восходящей багровой луной. На фоне этого вдруг покрасневшего небесного светила на подоконнике прорисовался тонкий силуэт со знакомой гривой волос.
     - Мириам? - изумился я. - А как же купец? Я так понял, что ты решила заняться сегодня Гайяюм?
     - Не все сразу, - усмехнулась Мириам, легко спрыгивая в комнату. - Иногда мужчину лучше держать на определенном расстоянии. Так он быстрее приручается.
     - Тебе видней, - пожал я плечами. - А Салах?
     - Ему сегодня хватит забот и без меня. - Джинна прошествовала к кровати и, бесцеремонно сдвинув Беса в угол, пристроилась на ней в вызывающе-соблазнительной позе.
     Я заметил, каким негодованием сверкнули красные бусинки глаз голема, но Мириам в корне подавила его возражения, крепко обняв порождение Корасайоглы. Мордочка моего попутчика приобрела умильное выражение, он возложил свою рогатую головенку на пышную грудь джинны, бесстыдно выпирающую из довольно откровенного декольте, и прикрыл глаза.
     - Так что произошло? - осведомилась Мириам у нас. - Я прямо-таки чувствую исходящие от вас волны тревоги...
     - Этот тип, - я кивнул на прикорнувшего у Мириам на груди Беса, - утверждает, что у меня в комнате дважды за день проводился обыск. И участвовали в них совершенно разные люди.
     - Да? - удивилась джинна. - И чем же могла вызвать такой повышенный интерес твоя персона?
     - Я бы не отказался и сам получить ответ на твой вопрос.
     - Чувствую, этот городишко становится вредным для здоровья, - констатировала Мириам после некоторого раздумья. - Над