уквально нависало над нашими головами. От его стен веяло несокрушимой мощью.
     - Вот это да! - Я закинул голову, созерцая зубцы крепостной стены. - Да тут с альпинистским снаряжением надо как минимум сутки затратить, чтобы добраться до верха.
     - И что ты будешь делать наверху? - посмотрела на меня Мириам. - Попросишь еще сутки у стражников, чтобы спуститься во внутренний двор?
     - Я думаю, там понадобится гораздо меньше времени, - ответил я. - Стражники не на веревках же лазают на стены.
     - Но там будет еще одна стена, - вмешалась в нашу перепалку Ли. - А может, и не одна...
     - Ты права, девочка, - потрепала ее по щеке Мириам. - А если еще учесть многочисленные ловушки для непрошеных гостей, то, вероятно, надо напрочь оставить всякие мысли о скалолазании...
     - Это ты насчет магии? - уточнил я.
     - Да. - Мириам пристально изучала стены. - Тут нашпиговано столько, что хватит не на одного мага...
     - Значит, перенести нас через стены ты тоже не сможешь?
     - Смогу, - мрачно ухмыльнулась Мириам, - но на той стороне мы приземлимся разве что в качестве праха... и то, если ветра не будет...
     - Н-да, - подытожил я. - Мрачная и, что главное, абсолютно безнадежная перспектива...
     - Давайте пройдемся вдоль стены, - предложила Ли. - Может, что еще придет на ум...
     - Не знаю, как на твой, - саркастически заметила джинна, - но на мой ум явно рассчитывать нечего.
     - Неважно - придет или не придет, - я оглянулся на ворота замка, - но нам действительно надо как можно быстрее делать отсюда ноги...
     - Почему? - Мириам уперла руки в бока. - Никак у тебя интуиция проснулась?
     - Эта дама спит последнее время мертвецким сном. - Я подхватил обеих женщин и повлек их прочь. - Но вот охрана замка начала пробуждаться, а у меня нет абсолютно никакого желания объясняться со здешними мордоворотами.
     - Подумаешь, стражники, - протянула Мириам, но тем не менее покорно дала себя увести.
     Последнее время я стал замечать - то ли это влияние Беса, с которым джинна довольно тесно общалась, то ли возрастное старческое брюзжание, - что Мириам постоянно поворачивает любое дело так, чтобы за ней оставалось последнее слово.
     Изображая отдыхающих, а их на эспланаде было немало, мы продефилировали вдоль стен цитадели и углубились в лабиринт улочек этой восточной Венеции. Кстати, по поводу отдыхающих. Зейнал действительно коренным образом отличался от виденных мной Шемсума и Боркуля (о родном городе шахзаде Темира я не говорю - его мне довелось увидеть лишь мельком. Так поспешно меня оттуда выпихнули). И главным отличием были женщины. На большинстве из них не было уже ставших такими привычными чачванов и бесформенных, укутывающих фигуру от головы до пят черных одеяний. И я неожиданно для себя обнаружил, что одичал в этом навязанном мне восточном круизе и с любопытством пялюсь на каждую встречную женскую фигурку и личико. Это оказалось до того заметным, что я заработал довольно ощутимый удар острым локотком в бок и змеиное шипение Мириам.
     - Хватит таращиться на чужое, урод! - сверкнула глазами в мою сторону джинна. - Лучше на своих обрати внимание!
     Вот так, мило общаясь, мы вышли к холмам (или полуразрушенным горам?), опоясывающим город с северо-запада. Здесь еще сохранились в первозданном виде многочисленные шахты и отвалы грунта, оставшиеся от прошлых лет золотой лихорадки. Возле многих из них жили довольно оборванные личности: то ли потомки неудачливых золотоискателей, то ли городские люмпены, объектом пристального внимания коих мы стали. Но, быстро убедившись, что господа отдыхающие не желают слушать о тяжких и счастливых днях золотодобычи, которые рассказчики в силу своего возраста явно не могли застать, ни даже купить на память кусочек породы с вкраплениями в нем "самого настоящего золота", быстро отстали. Лишь один из этого сброда, на физиономии которого смешались признаки всех рас этого мира и все пороки остальных миров, не терял надежды и продолжал упорно тащиться за нами в отдалении. Он-то и подсказал нашей компании, пребывавшей в полнейшем унынии, довольно дикую мысль.
     Я давно перестал прислушиваться к бормотанию этого оборванца. Мириам, похоже, тоже. Но вот Ли, оказывается, слушала. Внезапно она повернулась к преследователю и переспросила:
     - Что ты сказал, любезнейший?
     - Предлагаю вам занимательную и захватывающую экскурсию в мир жутких подземелий, - обрадованно затараторил этот житель городского дна, увидев, что им заинтересовались. - Там вы можете встретиться, если повезет, с призраками, что погибли во время проходки этих шахт, обреченными до скончания веков, да продлит Аллах этот срок, оглашать подземные своды жалобными и жуткими стенаниями и воплями. А если совсем повезет, вы можете отыскать золотой самородок...
     - Постой, - прервала его Ли, пока мы с Мириам с непонимающим видом слушали рекламу местного диггера. - Разве такие походы разрешены властями?
     - Нет, - замялся бродяжка, хитро блеснув глазками, - но я могу это устроить при определенном вознаграждении и соблюдении полнейшей тайны...
     - Что вы насчет этого думаете? - подошла к нам Ли, жестом заставив гида по подземным достопримечательностям оставаться на месте. Ее глаза победно поблескивали.
     - Ничего хорошего, - я пожал плечами. - Очередное охмурение приезжих, если не хуже. Я думаю, при соблюдении всех условий, оглашенных этим мелким жуликом, мы имеем реальную возможность навсегда остаться в "жутких подземельях", увеличив число тамошних призраков... И зачем тебе это небезопасное развлечение?..
     - Я, кажется, знаю зачем, - вклинилась в разговор Мириам. - Девочка додумалась до того, до чего не смогли ни я, ни ты...
     - Вот именно, - подтвердила ее догадку Ли. - Если нельзя пройти по земле или по воздуху, остается один путь - под землей...
     Тут наконец-то и до меня дошло, что предложила Ли. Действительно, это был единственный и реальный способ добраться до искомой цели. Мне сразу же вспомнилось мое не совсем добровольное пребывание на Изумрудном руднике и жуткий поход наружу, в котором я уцелел только благодаря счастливой случайности и Бесу. Вернее, наоборот, благодаря Бесу и счастливой случайности, которую предусмотрел мой рогатый родич по крови...
     Пока я раздумывал и колебался относительно предложенного варианта действий, Мириам взяла инициативу в свои руки.
     - Эй, как там тебя? - повернулась она к оборванцу. - Поди сюда!
     - Садхи, госпожа, к вашим услугам, - подскочил терпеливо ожидавший поодаль бродяга.
     - Сколько ты берешь за экскурсию по этим вонючим пещерам?
     - Десять золотых с человека, госпожа, - оборванец опять поклонился, скрывая вспыхнувший в глазах жадный блеск.
     - Ты что, спятил, недоумок? - возмутилась Мириам. - Да за такие деньги я сама буду водить посетителей день и ночь. Пять золотых, и ни монеты больше!
     - Но мне надо делиться с охраной... - заныл Садхи.
     - Это не наши проблемы, - отрезала джинна. - Ты слышал нашу цену!
     - Госпожа, - не переставал канючить оборванец, - но за пятнадцать золотых туда никто не полезет...
     - За сколько?! - переспросила джинна.
     - За пятнадцать... - опешил от ее напора наш новый знакомец.
     - С чего ты взял?!
     - Но вас же трое...
     - Пять золотых за всех! - наклонилась к нему Мириам. - Или ты еще не понял?!
     - Да я за такие гроши пальцем не пошевелю! - Садхи изобразил презрительную гримасу и повернулся, делая вид, что собирается уйти.
     - Скатертью дорога, - усмехнулась джинна. - Я думаю, среди твоих собратьев в этих навозных кучах найдется более сговорчивый проводник.
     - Пошли отсюда! - повернулась к нам Мириам. - Завтра утром найдем менее наглого...
     - Но, госпожа, - в отчаянии вскричал оборванец, видя, что добыча уплывает из рук, - вам же надо закупить еще необходимые вещи, а это тоже стоит денег!
     - Ты согласен на оговоренную сумму?! - продолжала давить Мириам.
     - Да, если вы добавите на...
     - На что?! Нам не нужна твоя одежда!
     - Но свет-то нужен, - вполне логично заметил Садхи.
     - И свет... - не сразу смогла остановиться Мириам, но потом взглянула на меня и Ли. - Действительно, свет нужен. И сколько ты хочешь за это?
     - Золотой, - похоже, бродяга измерял свои услуги исключительно в этом презренном металле.
     - Да ты что?! - возмутилась Мириам. - Нас совсем за олухов считаешь?! Где это видано, чтобы пара ламп стоила такую сумму?! Или ты их собрался заправлять розовым маслом?
     - Но я хотел купить живой огонь, - тихо возразил оборванец, вконец стушевавшийся от такого напора.
     - Какой такой "живой огонь"? - остановилась озадаченная джинна.
     - В лавке кривого Фаруха, - ответил Садхи. - Он всех золотоискателей снабжает...
     "Живым огнем" оказались стеклянные шары величиной с кулак. В сумерках в них начинала разгораться огненная искорка, и чем становилось темнее, тем ярче. Ее света вполне хватало на то, чтобы довольно сносно осветить пять-шесть метров в диаметре вокруг владельца шара.
     - Примитивная магия огня, - презрительно скривилась Мириам, мельком взглянув на этот источник света.
     - Под землей, госпожа, они будут светить еще ярче, - старался убедить в необходимости покупки Садхи. - Я сам пользуюсь такими же.
     Стоили эти шарики явно меньше золотого, но тут я не дал ни Мириам, ни Ли поторговаться и уплатил без звука требуемую сумму хозяину лавки. Мы сговорились с оборванцем, что он нас будет ждать завтра на рассвете на том же самом месте, и на этом распрощались с местным диггером.
     - Ты что, цены деньгам не знаешь? - не преминула накинуться на меня Мириам, лишь только мы вернулись в ее роскошный номер.
     - Брось, - махнул я рукой. - Снявши голову, по волосам не плачут.
     - Ты до сих пор сомневаешься в этом варианте? - вопросительно посмотрела на меня джинна. - Или тебя задевает, что идея пришла не от тебя лично?
     - Нет. Просто не лежит у меня душа к этому походу. Вот и все. А еще как вспомню Изумрудный рудник и ту шваль, что водилась в пещерах...
     - Ну хорошо, - неожиданно легко согласилась со мной джинна. - У тебя есть время до утра. Если ты сможешь предложить что-либо более безопасное, с твоей точки зрения, то вариант с подземельями отложим... демон с ним, с этим золотым...
     Мириам подкинула на ладони слабо светящийся шарик и швырнула его в мою сторону.
     - Ты что?! - Я с трудом поймал летящий сгусток света. - А если бы разбился?!
     - Заработал бы небольшой ожог, и все, - хмыкнула джинна. - Я бы тебе его моментом заживила.
     - Так, значит, здесь заключен настоящий огонь? - Я с интересом рассматривал горящую искорку.
     - Самый что ни на есть настоящий, - подтвердила Мириам. - Маги, владеющие стихией огня, добывают его из первородных источников.
     - И огонь не возражает против такого грабежа? - Я вспомнил, как мне довелось побывать в шкуре ифрита во время рассказа стража сокровищницы Сулеймана.
     - Для него это такая малость, - пренебрежительно фыркнула Мириам.
     Получалось, если Мириам не ошиблась и нам не подсунули халтуру, что через эту еле мерцающую искорку я мог связаться с чуть не погубившим нас ифритом.
     - Жормангасы, - произнес я, подняв шарик на уровень глаз.
     - Слушаю, - в стекле буквально через мгновение появилась знакомая физиономия ифрита.
     А еще через секунду в его глазах проступило узнавание.
     - Почтеннейший Максим, рад приветствовать тебя.
     - Мы же договорились - без титулов, - произнес я, глядя в шар.
     - Слушаюсь, - долетел до меня ответ. - Что я могу для тебя сделать?
     - Да ничего, - улыбнулся я. - Просто я проверял подлинность приобретенного товара.
     - Как это "ничего"?! - вмешалась в наш разговор Мириам, доселе молча наблюдавшая за моим разговором с ифритом.
     Ли вообще прислушивалась к происходящему с полуоткрытым от удивления ртом, переводя взгляд с шара на меня и обратно. Один Бес не принимал участия в обсуждении, сладко посапывая в углу комнаты (что с человеком баня делает?! А?! Тьфу, и с големом тоже!) и не подозревая, сколь интересное и непредсказуемое путешествие ему предстоит совершить завтра.
     - Послушай, сынок огня, - джинна бесцеремонно отодвинула меня в сторону и завладела шаром. - Тебе не кажется, что долг платежом красен?
     - А что случилось? - обеспокоенно вопросил ифрит. - Я готов сделать все для спасителя моих сородичей...
     - Именно это от тебя сейчас и требуется, - перебила его джинна, отталкивая меня в сторону.
     - Сейчас буду, - изображение ифрита в шаре растаяло.
     - Ты что?! - Я наконец отобрал шар у переставшей сопротивляться Мириам. - Какого дьявола ты вмешалась в наш разговор?!
     - А что тут такого? - невинно подняла брови джинна. - Пусть поможет. С него не убудет.
     - Да я вообще, может, завтра один пойду. - Я швырнул шар в угол, уже нисколько не заботясь, уцелеет он или нет. - Это мое дело, и нечего остальным лезть в мышеловку...
     - А ты поинтересовался нашим мнением, эгоист?! Или тебя ничуть не интересует, что думает Ли?! Или Бес?!
     На Мириам было страшно смотреть. Глаза джинны приобрели красноватый оттенок, волосы встали.
     - Мы тащимся с этим придурком через демон знает сколько стран! Терпим лишения! - бушевала джинна. - Вытаскиваем его из всевозможных передряг, куда он умудряется впутаться! И в награду - нате вам! Мои дела вас не касаются!
     - Не касаются! - подтвердил я. - Я вляпался в это дерьмо, и мне оттуда вылезать!
     - А вот фиг тебе! - Мириам повертела перед моим носом изящной дулей. - И я, и Ли завтра идем под землю! Если ты пойдешь один, мы найдем другую дорогу!
     - Черт побери! - Я схватился за голову руками. - И за что мне это! Переться за какой-то девкой в какие-то лабиринты! Да я и имени-то ее толком не могу до сих пор запомнить!
     - Ханум Нушафарин, - произнес пробудившийся от наших криков Бес. - Дочь Зайхана, шаха Зейнальского каганата.
     - Ну спасибо! - с сарказмом произнес я. - Просветил!
     - Всегда готов, - скромно заметил голем. - Тем более при таком прогрессирующем атеросклерозе, каковой наблюдается у тебя.
     - Всегда готов?! - я наклонился над лежащим Бесом. - Тогда учти, что завтра тебе доведется в последний раз любоваться солнцем.
     - Это еще почему? - изумился Бес. - Я рассчитываю еще как минимум лет на пятьдесят жизни, хотя, - он скептически оглядел меня, - вряд ли удастся столько протянуть, если ты при своем подорванном различными излишествами здоровье еще и истерики будешь закатывать.
     - Не переживай, - утешил я его. - На столько, сколько нам понадобится на завтрашний день, хватит.
     - Что вы нудите: завтрашний день, завтрашний день? - вопросил голем. - Может, и меня поставите в известность, чего там может случиться такого страшного?
     - И я бы не отказался послушать, - раздался из угла комнаты еще один голос.
     Мы повернулись туда. Около шара с "живым огнем" невозмутимо восседал ифрит. Пребывание в родном гнезде пошло огненноокому на пользу. Он заметно посвежел, утеряв свой изможденный вид. И его одежда не шла ни в какое сравнение с тем клейменым халатом. Сейчас ифрит явился в свободных одеяниях золотистого цвета, от которых, казалось, исходил какой-то внутренний свет.
     - Я прошу извинить, что без предупреждения, - ифрит склонил голову, - но уважаемая джинна, - еще один учтивый кивок в сторону Мириам, - сообщила, что пришла нужда в моих услугах...
     - На кой ты ее послушал? - обратился я к ифриту. - Шуруй обратно в свой вулкан и не лезь в мои дела!
     - Что-то я не пойму, - ифрит недоуменно вскинул брови. - Я ясно слышал просьбу и не мог ослышаться...
     - Я тебя просил?! - Я двинулся в сторону ифрита.
     - Нет, - качнул головой огненноглазый знакомец, - но я не могу отказать в просьбе женщине...
     - Тогда попроси его... - Я повернулся к Мириам.
     - Подожди! - пресекла мою невысказанную просьбу джинна. - Вначале представь гостя. С ним не все присутствующие знакомы.
     Я глубоко вздохнул, изо всех сил стараясь не запустить в физиономию настырной джинны чем-нибудь тяжелым.
     - Ли, это ифрит Жормангасы, Жормангасы, это Ли, Бес, это ифрит Жормангасы, Жормангасы, это Бес, - произнес я скороговоркой. - Формальности выполнены? - Я повернулся к Мириам. - А теперь...
     - А теперь помолчи! - опять оборвала меня джинна. - Мы должны посовещаться...
     - Я бы попросил...
     - Это касается нас, а не тебя. - Мириам явно не имела намерения выслушивать мои доводы. - А поскольку твои дела никого не касаются, то и в наши не лезь.
     Я опустился рядом со столиком, на котором стояли кувшины с вином, и налил себе в чашу не меньше поллитра. Терпкая жидкость волной прокатилась по пищеводу и ударила в разгоряченную голову. Эффект был более чем странный. Я как бы провалился в какое-то сопредельное пространство, где не существовало никаких бед и забот, и оттуда, как сквозь толстый слой ваты, слушал краткие и лаконичные пояснения Мириам Бесу и вновь прибывшему ифриту.
     Когда джинна замолчала, я с усилием выдрался из облепившей меня ваты.
     - Теперь вы, - обратился я исключительно к Бесу и ифриту, намеренно игнорируя женщин, - представляете, куда мне суждено завтра сунуть голову?
     - Более или менее, - лаконично ответил ифрит. - На месте будет виднее.
     - Я был в курсе этого еще с Магриба, - взглянул на меня Бес. - Но, учитывая твои провалы в памяти, могу и освежить для присутствующих и тебя лично.
     - Перестань кривляться! Я хочу у вас спросить: вправе ли я подвергать опасности жизни других лю... существ?
     - Если эти существа находятся в здравом уме и памяти, чего не скажешь в настоящий момент о тебе, - выдал Бес, - и согласны, то вполне.
     - Что "вполне", шут гороховый?!
     - Вполне можешь просить их о помощи! - рявкнул голем. - Поскольку твоих скудных силенок и ума явно не хватит, чтобы довести дело до конца!
     - Тогда еще раз, если ты, гений умозаключений, не можешь понять недоумка, - медленно произнес я. - Могу ли я допустить, чтобы мои друзья лезли в явную ловушку, которая их напрямую не касается?
     - Поясняю недоумку, - так же медленно произнес Бес. - Поскольку друзья, а я имею в виду действительно друзей, не нуждаются в руководящих указаниях и сами решают, что и как им делать, то на твоем месте я бы поблагодарил их за посильную помощь, а не унижал своим отказом. Но убеждаюсь, что это тебе, к сожалению, не дано.
     - Так я именно и не хочу...
     - Позвольте, - перебил меня ифрит. - Я бы почел за честь состоять среди ваших друзей, но понимаю, что дружбу надо заслужить, а потому смиренно прошу вас позволить участвовать в завтрашнем мероприятии, по завершении которого надеюсь быть допущен в столь благородную компанию.
     После его длинной, не совсем вписывающейся по стилю в наш накаленный разговор речи в комнате наступило продолжительное молчание. Я еще раз повторил операцию с кувшином и оглядел присутствующих.
     - Дьявол вас всех побери! Охота лезть к черту на рога - добро пожаловать. Я приношу свои извинения за все, что высказал некоторое время назад, и прошу учесть, что сделал это исключительно в целях заботы о вас. Я рад, что у меня столько друзей, готовых за такого неумеху и в огонь и в воду.
     - В огонь - всегда к вашим услугам, - склонился в церемонном поклоне ифрит, - но в воду - даже не просите. Данная субстанция мне строго противопоказана. Разве только вскипятить что-нибудь...
     Ли, просидевшая весь наш бурный спор не шелохнувшись, шумно и с явным облегчением вздохнула.
     - Наконец-то ты пришел в себя, милый, - как ни в чем не бывало мило улыбнулась мне Мириам. - Ли, предлагаю повторить процедуру в бассейне. Я распорядилась заменить и подогреть воду. Вас, уважаемый ифрит, - она столь же церемонно, как и огненноглазый, поклонилась в его сторону, - я, естественно, не приглашаю, иначе мы понесем невосполнимые потери, но остальных мужчин призываю последовать нашему примеру. Такие блага пока еще очень редки в этом мире.
     - С радостью готов сопровождать прекрасных дев, - с готовно