то наваждения или морока видел во всех подробностях ваш последний бой...
     - Что-то не верится, - недоверчиво покачал головой Мерк. - Увидеть события такой давности не всякому магу под силу...
     - Не знаю, - пожал плечами Артем. - Я не силен в магии, но что видел, то видел. И даже могу вам это доказать. Когда вы вырвались из башни, с вами была женщина с двумя детьми. Двойняшками, девочками. Или я не прав?
     Тут взгляд Артема остановился на спутницах кобольда.
     - Так это они! - он повернулся к кобольду. - Вам удалось их спасти! Остальные ваши спутники тоже выжили?
     - Да, - кобольд изумленно смотрел на Артема. - Вы действительно видели, что там случилось...
     Пока они беседовали, Тайлс достал из своей сумки лески с крючками и почти вся молодежная часть нашего общества отправилась на пирс попытать счастья в рыбной ловле. Душой этой вновь образованной группы, как ни странно, стал составивший компанию молодым Закран, после коротких реплик которого оттуда доносился дружный хохот.
     - А как их мать? - спросил Артем, когда девушки удалились. - Она, надеюсь, находится в добром здравии?
     - Нет, - помрачнел кобольд. - Анноат погибла через несколько лет после того боя.

Закран

     Драконесса и див приземлились прямо на эспланаду перед замком.
     - Странно, - пробормотал сквозь стиснутые зубы Закран, внимательно осматриваясь вокруг.
     - Чего тут странного? - спросила находившаяся ближе всех и услышавшая бормотание вампира Кора.
     - Слишком пусто, - пояснил Закран. - Замок выглядит покинутым. И кусок стены снесен.
     - Что покинутым - да, - признала Кора после раздумья, - но стена могла и сама рухнуть. Просто от времени.
     - Вы представляете, сколько времени должно пройти, чтобы обвалился такой вот кусок? - Закран кивнул на внушительных размеров глыбу, лежащую под проломом.
     К говорившим постепенно подтянулись остальные члены компании, с интересом прислушиваясь к разговору.
     - Да, судя по нашему короткому знакомству с хозяином твоего мира, - повернулся к Леде Артем, - такого просто не может быть.
     - Вы о Хранителе? - Фил огляделся вокруг. - На его месте я бы выбрал себе более уютный уголок.
     - А мне здесь нравится, - вмешался Дейк. - Без пролома в стене - это идеально приспособленный для обороны замок.
     - Не думаю, что кто-то из здешних решился бы на штурм этого замка, - хмыкнул Закран.
     - Это почему? - недоуменно спросил Дейк. - Не существует таких замков, которые нельзя взять. Все дело лишь в сроках и умении штурмующих. Хотя эту цитадель взять было бы действительно затруднительно.
     - Да ее вообще снаружи не взять, - Закран повернулся к Тайлсу. - Вы ничего не улавливаете? Со стороны магии, так сказать?
     - Тут действительно была наворочена уйма заклятий, - признал молодой маг. - Многие я просто не понял. Для этого здесь нужен мой отец, да и ему не под силу во всем разобраться...
     - Вот видите, - назидательно произнес Закран, обращаясь к Дейку. - Дело не только в голой силе и умении.
     - Магия не моя стихия, - пожал плечами рыцарь. - В таких случаях в осаде участвует нанятый маг. Вот и все.
     - Может, прекратим этот бесполезный спор? - Фил расстегнул молнию комбинезона и освободил руки из рукавов. - Здесь слишком жарко для философских диспутов. Давайте лучше поднимемся наверх. Я уверен, там все загадки объяснятся.
     - А как же хозяин? - Айгина попыталась натянуть комбинезон обратно на Фила, но тот лишь досадливо отмахнулся и спустил его до пояса. - Может, он не любит незваных гостей?
     - Попытаемся объясниться, - Леда решительно двинулась вперед. - Не зверь же он в конце концов.
     - А может, и зверь, - произнесла Ури, уже принявшая облик девушки. - Здесь прямо-таки несет троллями... Ты ничего не чувствуешь, Хай? - драконесса кокетливо улыбнулась молчащему диву.
     Хайрулла несколько раз шумно вдохнул воздух.
     - Нет, - он отрицательно покачал головой. - Да я никогда и не мог похвастать хорошим обонянием.
     - Зато ты хорош в другой области, - промурлыкала Ури, прижимаясь к плечу дива.
     Вечером Ури и див незаметно исчезли с набережной и явились только под утро страшно довольные друг другом.
     По крайней мере такой вид был у драконессы. У дива, если принять во внимание рассказ Артема о его сексуальных подвигах у перевала Сторожевой башни, могло быть другое мнение о прошедшей ночи, но он благоразумно держал его при себе.
     - Хм, - Артем со смешком отвернулся от этой идиллической картинки. - Я согласен с Ледой. Надо идти наверх. Слишком глупо дожидаться у порога появления таинственного хозяина замка.
     - А вот и объяснение, почему хозяин отсутствует, - Закран шагнул к двум скелетам, лежащим посреди широкого балкона.
     - Я же говорила, что здесь есть тролли, - улыбнулась Ури, нежно державшая за руку Хайруллу.
     - Не скажите, - задумчиво протянул Тайлс. - Умер этот человек явно не от дубины тролля.
     - Совершенно верно, - поднял голову Закран, внимательно изучавший останки. - Оба тела уничтожены каким-то энергетическим разрядом.
     - И довольно мощным, - согласился стоящий рядом с ним Фил. - Прожечь такие идеальные дыры в груди способна разве что шаровая молния, но это слишком маловероятно.
     - Ну, раз Хранитель мертв, - пожал плечами Артем, - пора поискать ключ, если, конечно, таинственный убийца не захватил его с собой.
     - А что его искать, - Тайлс показал на руку человеческого скелета, сжимающую кристалл. - Вот он.
     - Да? - недоверчиво поднял брови Артем. - И такая маленькая штука натворила столько бед в этом мире? Он наклонился к кристаллу.
     - Я бы не советовал вам до него дотрагиваться, - остановил его в последнее мгновение Тайлс, переглянувшись с молчащим Мерком.
     - А в чем дело? - настороженно выпрямился Артем. - Начнем прямо сейчас выяснять отношения? Или сначала все-таки попробуем разобраться в этой игрушке и навести порядок?
     - Дело в том, что кристалл активирован, - пояснил Тайлс, игнорируя последние вопросы Артема, - и каждый, кто до него дотронется, погибнет.
     - Неужели? - недоверчиво усмехнулся Артем. - Разве после стольких лет здесь еще что-то может функционировать?
     - Вы мне не верите? - в свою очередь усмехнулся Тайлс. - Коснувшийся кристалла просто сгорит. И никакая защита не поможет. Я чувствую, в этом месте не раз предпринимались попытки овладеть кристаллом... вот только прах претендентов после их попыток развеивал ветер да смывали дожди. Если бы скелет находился в комнате, там пепла скопилось бы по локоть, не меньше...
     - Что-то все равно не верится... - произнес Артем, но прикасаться к кристаллу не стал. - Может, ты попробуешь? - он повернулся к Филу.
     - Я бы с удовольствием, - виновато улыбнулся Фил, - но мой комбинезон после вчерашнего еще не восстановился. Ты же знаешь, он питается в основном энергией моего тела, а я как выжатый лимон. На солнце же ему заряжаться не меньше трех суток.
     - Понятно. - Артем повернулся к остальным. - Ну что скажете, господа соискатели? Что нам делать дальше?
     - Есть только один способ, - после некоторого молчания произнес Мерк. - Если верить словам Сайлиса, нашего мага, активированный кристалл может взять без ущерба для себя только девственница...
     Было видно, с каким трудом даются слова старому кобольду. Понятно, что он реально оценивал свои шансы в случае схватки с присоединившимися к нему спутниками, и в то же время кобольды не могли просто стоять и ждать, когда кристалл испепелит потянувшегося за ним Артема. Какими бы ни были чужаки, но то, что они без раздумий вмешались в схватку компании Мерка с орками и фактически спасли экспедицию горного народа от смерти, налагало на кобольдов определенные моральные обязательства.
     - Вы уверены в этом? - Закран внимательно посмотрел на кобольдов.
     Те дружно кивнули.
     - И что же с этим ключом будет делать девственница? - саркастически спросил Артем. - Всю оставшуюся жизнь держать обет безбрачия?
     - Подождите, Артем, - остановил его Закран. - Мне понятно ваше сомнение, но слова Мерка явно перевешивают. Или вы намерены рискнуть?
     - Я намерен проверить, - Артем оглянулся вокруг и, не найдя ничего подходящего, поднял суковатую палицу тролля, которую тот все еще сжимал истлевшей рукой.
     - Артем, - попыталась остановить своего спутника Леда, - не надо...
     - Не беспокойся, милая, - сухо улыбнулся Артем. - Я постараюсь не рисковать.
     Артем осторожно поднес дубину к кристаллу. Последовавшая за этим ослепительная вспышка заставила всех зажмурить глаза.
     - Артем! - вскрикнула Леда.
     - Живой я, живой, не беспокойся, - Артем стоял в нескольких метрах от скелетов. - Неужели ты решила, что я буду держаться за эту дубину до последнего?
     - Если ты еще раз сотворишь такое, пеняй на себя! - Леда возмущенно кинулась на Артема, но не выдержала и расплакалась у него на груди.
     - Ну, ну, успокойся, - Артем нежно гладил вздрагивающую спину женщины. - Обещаю тебе: больше не прикоснусь к этому чертову кристаллу...
     - Итак, мы вернулись к началу нашего разговора, - подвел итог испытанию Закран. - Что с вышеупомянутым кристаллом девственница... - Он остановился. - Не нравится мне это слово... Вы не против, если я буду впредь заменять его другим? Что с этим кристаллом девушка должна сделать дальше? - продолжил он после паузы.
     - Использовать по назначению, - пожал плечами Мерк. - Или добровольно передать его кому-нибудь другому...
     - И тогда кристалл уже не представляет опасности? - допытывался Закран.
     - Да, - кивнул кобольд. - Но только для дарительницы и принимающего...
     - Понятно, - произнес Закран. - Что ж, нам, думается, предстоит на практике проверить ваши слова...
     Люди и нелюди, собравшиеся на балконе, встретили молчанием слова вампира.
     - И что самое неприятное - это должны сделать ваши воспитанницы, - продолжил вампир, не дождавшись ответа. - В нашей компании, как вы, должно быть, успели заметить, девственность в большом дефиците.
     - Хам, - произнесла Кора. - Хам и нахал.
     - Какой есть, - пожал плечами Закран. - Но если вы опровергнете мои слова, я принесу вам свои нижайшие извинения.
     Кора возмущенно фыркнула и отвернулась от вопросительно смотрящего на нее Закрана.
     - Ваше слово, господин Мерк, - повернулся к кобольду вампир.
     - Почему это его? - выступила вперед Лейла. - Мы уже достаточно взрослые, чтобы самим решать, что делать.
     - Браво, - одобрительно похлопал в ладоши Закран. - Слова не девы, а воительницы. Только я бы советовал вам очень внимательно отнестись к предупреждению вашего приемного отца... и не рисковать попусту...
     - Вы о чем? - высокомерно прервала его Лейла.
     - Все о том же, - улыбнулся Закран. - О дефицитном свойстве...
     - Вы действительно нахал и хам, - произнесла покрасневшая девушка и решительно направилась к скелетам.
     - Подождите, - остановил ее Артем. - Возьмите сначала какой-нибудь предмет и дотроньтесь до кристалла. А я вас подстрахую, на всякий случай. Вдруг знакомый Мерка ошибается...
     - Подстраховать могу и я, - выступил вперед Тайлс.
     - Вы еще успеете постоять на страховке у такой решительной девушки, - улыбнулся ему Артем. - А сейчас позвольте это сделать мне.
     - Почему?
     - Потому что моя реакция несравнимо выше вашей. И я успею выдернуть Лейлу в случае опасности еще до разряда кристалла.
     - Серьезно? - недоверчиво улыбнулся молодой маг.
     - Давайте не будем выяснять скорость рефлексов сейчас, - твердо произнес Артем, глядя в глаза кобольду. - Поверьте мне на слово, я это сделаю лучше вас.
     Кобольд хотел было что-то ответить, но смешался под взглядом Артема и отступил назад.
     Испытания закончились ничем. Кристалл никак не отреагировал, когда Лейла касалась его отломанной ножкой от стула.
     - Что ж, вам решать, девушка, - пожал плечами Артем, отходя к стоящей в стороне Леде.
     Все присутствующие на балконе невольно Затаили дыхание, когда девушка медленно наклонилась к кристаллу, зажатому костлявой рукой скелета.
     - Вот и все, - она распрямилась, держа в руке переливающийся на солнце всеми цветами радуги кристалл.
     - Действительно все, - на балконе возник старец, облаченный в белую хламиду.
     В то же мгновение на присутствующих навалилась страшная тяжесть, намертво сковавшая руки и ноги. Ури возмущенно взревела, пытаясь принять свой обычный облик, но сразу же вернулась в человеческое тело. То же самое произошло с попытками Хайруллы и Леды с Закраном. Диву и летучим мышам пришлось оставить попытки вырваться.
     - Правильно, господа, - одобрительно кивнул старец, с интересом наблюдавший за усилиями попавших в ловушку. - Советую лишний раз не трепыхаться. Заклинание в этом случае действует с утроенной силой. А это, мне кажется, вызывает не слишком приятные ощущения.
     - Я прав, господин вампир? - он насмешливо обратился к оставшемуся в жуткой боевой трансформации Закрану.
     В ответ раздалось лишь придушенное рычание.
     - Прав, - с улыбкой констатировал незнакомец. - Однако пестрая компания у вас подобралась, как я погляжу.
     Он оглядел присутствующих и остановился на замершей с кристаллом в руках Лейле. Она единственная, кстати, осталась свободной.
     - И как я не догадался раньше проверить эти глупые россказни, - задумчиво произнес старец, разглядывая Лейлу. - Надо же, девственность...
     - Это он, - прохрипел стоящий недалеко от Артема Дейк. - Старик, в которого я стрелял из арбалета...
     "Закран, - Артем мысленно вызвал вампира. - Это тот тип, которого не смог подстрелить Дейк за перевалом".
     "Конечно, не смог, - пришла в ответ раздраженная мысль. - Это фантом. Хозяин стоит около входа на балкон".
     Артем пригляделся к дверному проходу и увидел стоящего там худощавого мужчину средних лет.
     - А теперь, девочка, передай мне камешек, - продолжало распинаться видение, - только сделай это добровольно, очень тебя прошу...
     - Нет! - Лейла прижала к груди кристалл.
     - Ну что ж... - вздохнул старец. - Тогда с твоими спутниками может случиться непоправимое...
     - Например, вот это, - он резко развернулся и вскинул посох.
     Стоящий с краю Бейдар вскрикнул и забился внутри силового кокона. Безжалостное пламя сожрало нашего подневольного спутника буквально в течение нескольких секунд. То, что еще мгновение назад было живым человеком, с тихим шорохом оседало на пол. Мы все потрясение смотрели на маленькую кучку пепла, оставшуюся на месте оплывающего кокона заклинания.
     "Артем, из этой западни можно вырваться, - долетело до Артема мысленное послание Закрана. - И это сможешь сделать один ты".
     "Как?"
     "Вспомни! Ты же Странник!"
     - Ах, вас это не впечатляло! - продолжал фиглярничать старец, обращаясь к потрясение замершей Лейле. - Тогда мы продолжим наши опыты. Кто следующий? Я думаю, кавалеры уступят очередь даме...
     Одновременно с его словами с посоха сорвался тонкий игольчатый луч и прошил грудь Малики. Девушка застонала и рухнула на пол.
     - Не-ет! - раздался дикий крик Лейлы. - Не надо! Я прошу вас!
     - Кристалл! - повелительно произнес старец.
     В этот момент кокон, сковывавший Артема, колыхнулся и начал тихо оплывать. Старик стремительно повернулся в сторону опустевшей западни, заливая ее потоком огня. Внезапно он вздрогнул и, заколыхавшись, как секунду назад кокон Артема, с хлопком исчез.
     Артем возник в дверном проеме позади настоящего мага, стремительно сверкнул голубым росчерком клинок, и голова колдуна покатилась по направлению к его жертвам. В тот же момент сковывающие путы исчезли, все кинулись к лежащей на полу Малике.
     - Тайлс! - одновременно с мольбой крикнули Мерк и Лейла.
     - Я не могу ничего поделать! - с отчаянием поднял голову склонившийся над девушкой побледневший Тайлс. - Я не знахарь, а боевой маг!
     Жизнь покидала тело молодой девушки. Черты лица на глазах заострились, дыхание сделалось прерывистым и еле слышным.
     - Сделайте же что-нибудь! - отчаянно закричал стоящий на коленях перед воспитанницей Мерк.
     - Есть один способ! - раздался глухой голос. - Только...
     Закран, так и оставшийся в боевой трансформации вампира, пристально смотрел на Мерка.
     - Я согласен! - закричал Мерк, не дослушав вампира.
     - Оставьте нас вдвоем! - скомандовал Закран и склонился над телом.
     - Все в порядке, - появившийся в дверном проеме в своем обычном обличье Закран улыбался. - Девушка будет жить.
     Мерк и Лейла, чуть не сбив вампира, вылетели на балкон. Малика лежала все такая же бледная, но дыхание выровнялось, а на висках проступили мелкие бисеринки пота.
     - Девушку лучше перенести внутрь, - Закран отстегнул пряжку и расстелил плащ рядом с неподвижным телом. - Ей сейчас вреден солнечный свет.
     "Вы превратили ее в вампира, Закран?"
     Леда пристально смотрела на вампира. Закран отвел глаза, не выдержав взгляда девушки.
     "Когда-то очень давно я поклялся не увеличивать число моих соплеменников таким путем, но здесь не было иного выхода".
     "А у девушки вы спросили согласия?"
     "Конечно нет. Вы что, не видели, в каком она находилась состоянии?"
     "Может быть, она предпочла бы смерть тому существованию, на которое вы ее обрекли..."
     "Не предложи я выход, у нее вообще не было бы никакого выбора".
     "И все-таки она сама должна была решить".
     "Обещаю вам, Леда, у нее теперь будет выбор. И если она предпочтет смерть, я не буду мешать..."
     - Может, вы и меня поставите в известность относительно предмета вашей беседы? - раздался рядом голос Артема.
     - Ничего заслуживающего твоего внимания, милый, - повернулась к нему Леда. - Мы обсуждали некоторые частные особенности жизни моих соплеменников с позиции общепринятых морально-этических норм.
     - Ну и как? - с интересом спросил Артем.
     - Каждый остался при своем мнении, - Леда повернулась и пошла к дверям. - Давайте присоединимся к остальным.
     Закран смотрел вслед уходящей паре со смесью зависти и печали. Высокие, стройные, красивые - они заняли бы без проблем первые места в любом конкурсе любого модельного агентства. На Леде даже комбинезон смотрелся как наряд для великосветского раута. Девочке настолько крупно повезло, что она, наверное, еще сама не до конца поняла свое счастье. Как и ее спутнику... Перед взором вампира пролетела череда женских лиц, встретившихся в его длинной жизни... В некоторых он влюблялся, теряя голову, как мальчишка... Но то ли судьба так распорядилась, то ли выбирал вампир не там - ему ни разу не повезло со своими избранницами.
     Закран глубоко вздохнул и тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Действительно, пора присоединиться к остальным попутчикам. За последними трагическими событиями была упущена из виду проблема, которую необходимо срочно решить.
     - Итак, господа, в результате последних печальных событий мы потеряли одного члена нашей компании и едва не погиб второй, - Закран оглядел присутствующих, сидящих за овальным столом.
     Чуть в стороне на кровати расположилась Малика, около которой сидел Мерк. Девушка уже пришла в себя, хотя была еще очень слаба.
     - Нам предстоит решить задачу, ради которой мы, собственно, и шли сюда. - Закран как-то незаметно взял на себя функции председательствующего, на что не последовало возражений.
     - А что тут решать, - пожал плечами Артем. - Отключить кристалл, и вся недолга. А живущие в этом мире разберутся со своими проблемами и без нашего вмешательства.
     - Все не так просто, Артем, - вздохнул Закран. - Миру необходим Хранитель. В противном случае сюда так и будет просачиваться нечисть с другой половины Веера, даже если мы намертво заблокируем кристалл.
     За столом после слов Закрана повисло гнетущее молчание.
     - Вы уверены в этом? - первой прервала затянувшуюся паузу Кора Ли.
     - В моем родном мире на Земле, - ответил вампир, - есть пословица: "Свято место пусто не бывает".
     - Тогда нам предстоит выбрать Хранителя? - наследница Златограда вопро