ванно подхватил див. - Надо обратно на Землю выход искать.
     - На Землю в данный момент мне еще меньше хочется... Ты мне лучше скажи, почему ты испугался Дороги?
     - Может, по ней и дойдешь до дома, но этот путь не для меня, - отрицательно покачал головой див. - Слишком уж много неизвестного впереди.
     - А если где-то там есть ваш мир?
     - Как наш? - недоуменно посмотрел на меня див. - Не понял.
     - Ну, как ты выразился вначале... Мир пауков, кажется... Может, есть и мир дивов, где живут одни твои соплеменники.
     - Все равно страшно, - поежился див.
     - Слушай, - вдруг всплыла в моем сознании еще одна мысль, - а почему ты к местной нечисти не подался? Вас же на Земле вроде считали нечистой силой?
     - Да это то же самое, что у какого-нибудь мелкого барончика в слугах состоять, - ответил див. - Менять шило на мыло...
     - Я смотрю, ты с запросами: красть, так миллион, спать, так с королевой...
     - Вот насчет последнего как раз ты и не угадал, - див печально вздохнул.
     - Не понял.
     - А что тут понимать, - поделился со мной информацией див. - Сплю я не с королевой, как ты выразился, а с прошмандовками из местной нечисти.
     - Это с кем? - Я невольно рассмеялся над сидевшим с печальным видом дивом. - Ведьм, что ли, обслуживаешь? Они, говорят, на это дело очень падки и неутомимы.
     - Какие ведьмы! - махнул рукой див. - Оборотни-сучки! Достали уже донельзя.
     - Ламии?! - поразился я, вспомнив ночную схватку.
     - Ага! - кивнул див. - Так их люди зовут. Особо же донимают, когда у них течка начинается. Окружают стаей и не дают прохода.
     - У них что, своих кобелей нет?
     - Нет, к сожалению, - опять горестно вздохнул ночной гость.
     - Так послал бы их подальше!
     - Нельзя, - отрицательно качнул головой див. - У нас соглашение: я ублажаю их, они не трогают меня. Иначе пришлось бы мне искать другое место.
     - Ну и нашел бы. Что тебя держит возле этих похотливых сук?
     - Вот это и держит! - див ударил кулаком по каменному возвышению, на котором сидел. - Все жду: вдруг станция заработает. Или какой ремонтник появится.
     Он с надеждой посмотрел на меня:
     - Может, ты все-таки ремонтник?
     - С чего ты взял?
     - Попали же вы как-то сюда, - пояснил див. - Значит, и обратно выбраться можете.
     - Клянусь тебе - мы попали сюда так же, как и ты.
     - Но все-таки попали, - упрямствовал див.
     - И что из этого?
     - Мне кажется, ты можешь открыть дорогу обратно.
     - Вот только мне этого не кажется, - ответил я. - Да и если бы мог, на Земле мне сейчас не климат.
     - Насолил, что ли, кому? - поинтересовался див.
     - Если перечислять всех, кому я насолил...
     - Ну, меня тогда отправь, - не унимался ночной гость.
     - Да не могу я это сделать! - Див меня уже порядком достал со своим маниакальным желанием. - Ты что?! Не понимаешь?! Или совсем отупел на ниве сексуального труда?
     - А если научишься - поможешь? - с мольбой посмотрел на меня див. - Я долго с этими кошками не выдержу.
     - Помогу, помогу, - пообещал я, лишь бы отвязаться от уже порядком надоевшего ночного собеседника. - Давай-ка сворачивать нашу беседу. Я за сутки вымотался не хуже тебя с кошками. Глаза слипаются.
     - Давай, - уныло согласился див. - Вот так всегда: попадется хороший собеседник, а поговорить нет времени.
     - Что поделаешь! - Я с сожалением развел руками. - Как-нибудь в другой раз.
     Див поднялся, подышал на руку и плавным движением снял с пальца переливающееся оттенками красного кольцо.
     - Держи! - он протянул его мне. - Как захочешь меня увидеть, сожми его в кулаке и мысленно позови. Я и появлюсь.
     - Я тебе не обещаю, что смогу отправить на Землю, - я предостерег ночного гостя от излишних надежд. - Но если научусь, непременно свяжусь.
     - Так, может, и тебе помощь какая понадобится, - предложил див. - Зови, если что. Чем смогу, помогу земляку. Тем более, ты мне уже помог.
     - Это как? - не понял я.
     - Скольких сучек прошлой ночью жизни лишил. Мне сейчас некоторое облегчение выйдет.
     С этими словами он заколебался и, обратившись в извивающийся язык пламени, алой лентой выскользнул в темный проем.
     - А звать меня Хайрулла Хасан ибн Абдех, - донеслось уже откуда-то из ночной тьмы за окном.
     Я подкинул на ладони светящееся откуда-то изнутри огненными сполохами кольцо, любуясь на переливы света. Вот и союзничек появился. Да какой! Этот трусоватый житель Азии просто не представляет, на что способен. При умелом руководстве такой горы свернет. С этими мыслями я завалился на попону рядом с Ледой добирать положенный мне сон.

Закран. Земля

     Закран скользнул за одним из очередных клиентов в автоматически открывающиеся двери и осмотрелся. В кассовом зале находились только люди. Ни среди клиентов, ни среди обслуживающего персонала его соплеменников не было. Служебный вход находился в противоположном конце огромного зала. Закран направился туда. Около двери стоял, заложив руки за спину, здоровенный охранник. Он перегородил дорогу идущему к дверям сухонькому старичку.
     - Вам куда? - вопросила гора мускулов.
     - Туда, - вежливо улыбнулся Закран, показывая на дверь за спиной громилы.
     - Это служебный вход, - охранник и не подумал сдвинуться с места. - Только для персонала банка. Посторонним нельзя.
     - Мне нужен начальник охраны банка, - с выжидательным выражением посмотрел на него Закран.
     - Его нет на месте, - охранник продолжал выситься как скала, загораживая проход.
     Закран поморщился. Ему надо было еще успеть на самолет, отлетающий через пару часов, а тут это неожиданное препятствие. Не мог же он на виду у многочисленных посетителей и персонала банка пробивать себе дорогу в служебные помещения. Тут он увидел, как стоящий перед ним охранник бросил взгляд в зал и еле заметно кивнул. Закран поглядел на зеркальную панель, обрамляющую стену над дверью, и увидел еще двух мордоворотов, обеспечивающих порядок в зале. Они направлялись к ним с намерением убрать из зала этого неизвестно как попавшего сюда посетителя. Закран дождался, когда один из охранников подойдет достаточно близко, и нанес молниеносный удар в солнечное сплетение высящемуся над ним бывшему тяжелоатлету. Тот не ожидал такой прыти от невзрачного старичка и, хватая ртом воздух, с шумом обрушился на кафельный пол.
     - Человеку плохо! - крикнул Закран, поворачиваясь к подходящим охранникам.
     Те в замешательстве остановились, с натугой соображая, что же делать дальше, но тут к группе кинулись еще несколько человек из зала. Началась неизбежная в этих случаях суматоха, и Закран, пользуясь тем, что на него перестали обращать внимание, скользнул в дверь служебного входа.
     Он, не останавливаясь, промчался по коридору и вбежал в лифт. На предпоследнем этаже двери лифта открылись в роскошный холл, в котором находился на этот раз соплеменник Закрана, сидящий под табличкой "референт" и лениво полирующий ногти. Он даже не успел приподняться. Закран нанес сидевшему со скучающим видом вампиру прямой удар в лоб, отчего голова последнего с громким костяным звуком встретилась со стенкой позади нее. Аккуратно уложив в позу спящего потерявшего сознание сородича, Закран поправил плащ и вошел в приемную вице-президента банка "Элеком".
     - Как вы сюда попали?! - вскинула на него голову смазливая секретарша из-за экрана компьютера.
     Закран шагнул к столу. Невооруженным взглядом было видно: девушка лишь недавно прошла инициацию и была горда своими нынешними возможностями и положением. Закран поморщился: начальство банка привыкло устраиваться со всеми мыслимыми удобствами.
     - Твой шеф на месте? - он кивнул на дверь с золоченой табличкой с надписью "Вице-президент".
     - Как ваша фамилия? - девушка подозрительно уставилась на Закрана. - Мне ничего не сообщали о вашем приходе. Сегодня приема нет.
     - Ты не поняла моего вопроса? - Закран перехватил руку секретарши, скользнувшую к кнопке. - Я не привык повторять.
     Девушка завороженно уставилась на лезвие длинного узкого кинжала, вдруг появившееся неизвестно откуда перед ее глазами.
     - Мне некогда искать, как открывается дверь твоего хозяина, - произнес Закран, - но если ты мне не подскажешь, тебе вряд ли удастся прожить долгую жизнь, обещанную шефом.
     Надо отдать должное этой новоявленной вампирше - она пыталась сопротивляться до конца. Закрану не хотелось отягощать себя убийством ни в чем не повинной девушки, случайно оказавшейся на его пути. Он ограничился тем, что сломал ей руку. Только после этого девушка поняла, что посетитель не обычный смертный, и показала незаметную кнопку, посредством которой можно было открыть дверь в кабинет вице-президента.
     - Что тебе надо? - сердито взглянул из-за стола на нежданного посетителя хозяин кабинета. - И кто тебя послал?
     Эд Эми в отличие от девушки сразу понял, что перед ним находится его соплеменник. Закран, не отвечая, продолжал двигаться через роскошный кабинет к вице-президенту.
     - Стой! - Эд Эми почувствовал что-то неладное, и его рука дернулась к пульту связи.
     Дзеньк! Между его пальцами завибрировало, успокаиваясь, лезвие. Эд Эми замер, глядя на торчащий из полированной поверхности кинжал. По клинку пробегали льдисто-голубые искры.
     - Откуда у тебя такой кинжал? - хрипло спросил хозяин кабинета. - Ты не простой вампир?
     Закран молча выдернул из стола клинок и уселся на стул.
     - Кто разрешил тебе посылать своих клевретов к станции? - спросил он.
     - А в чем дело? - вскинулся Эми. - Ты проверяющий? Или тебя послал Хранитель?
     - Так ты еще не понял? - усмехнулся Закран.
     - Что? - надменно переспросил хозяин кабинета.
     - Мне казалось, глава клана должен быть умнее, - покачал головой Закран. - Как ты думаешь, что с тобой будет, когда другие старейшины узнают о закрытии станции? И о том, что это произошло с твоей подачи?
     - Откуда ты взял, что станцию закроют, пришелец? - уставился на Закрана хозяин кабинета. - Кстати, ты еще не назвался. Кто ты такой?
     - Что в имени моем? - печально улыбнулся Закран. - Сколько народа ты положил, чтобы задержать одного человека?
     - А-а, ты имеешь в виду этого смертного? Чернова? - перекосился Эд Эми. - На Памире, надеюсь, ему придет конец.
     - Тут ты глубоко ошибаешься, - возразил Закран. - Ты что? До сих пор не понял, на кого нарвался? Это же Странник. Чтобы справиться с ним, тебе надо было послать в погоню как минимум половину клана.
     - Странник? - с ошарашенным видом переспросил Эми. - Почему мне не доложили?
     - Меня не волнует, где он перешел тебе дорогу, - произнес Закран, глядя в упор на хозяина кабинета. - Но кто дал тебе право уничтожать охрану станции?
     - Мы не трогали этих полуобезьян, - попробовал отпереться Эд Эми.
     - И то, что сейчас в тех местах будет полно народа? - продолжил Закран, не обращая внимания на слова хозяина кабинета. - И Хранитель вынужден будет закрыть станцию?
     - Ну и что? - презрительно усмехнулся Эми. - Не очень сильно она нам и нужна...
     - Может, тебе она и не нужна, - усмехнулся Закран. - А что скажут южные кланы? Они довольно часто пользовались станцией и находили общий язык с полуобезьянами, как ты выразился.
     - Это их проблемы, - ответил Эд Эми.
     - Ты серьезно так думаешь? - удивился Закран. - В таком случае мне тебя будет жалко, когда их проблемы обрушатся на твою недалекую голову.
     - А может, они и не узнают ничего? - зловеще улыбнулся Эд Эми. - Как я понял, ты оказался единственным свидетелем нашей деятельности у станции, обезьяний защитник?
     С этими словами хозяин кабинета прыгнул на посетителя прямо через стол, выхватив из спинки кресла спрятанный меч и метя клинком в грудь непрошеному гостю. Закран оттолкнулся от стола ногой, отъехав на стуле в сторону ровно на столько, чтобы тело Эд Эми пролетело мимо.
     Мелькнул такой же клинок, и руку хозяина кабинета пронзила жгучая боль. Эд Эми, неожиданно встретив пустоту на месте непрошеного гостя и не сумев затормозить, с шумом врезался в противоположную стенку кабинета и остался на полу, с недоверием глядя на обрубок руки, из которой хлестала кровь. Кисть с зажатым в ней мечом, судорожно сжимаясь, лежала посредине кабинета.
     - Кто ты такой? - прохрипел хозяин кабинета, перехватив искалеченную руку здоровой и с ненавистью глядя на таинственного пришельца.
     - Щенок! - Закран поднялся и ударом каблука раздробил отрубленную кисть. - Ты решил, что тебе все позволено? Эд Эми юзом начал отползать в угол кабинета.
     - Скажи спасибо, что я поклялся не убивать без нужды, - Закран презрительно поглядел на сжавшегося в углу хозяина кабинета. - Но, надеюсь, неудобства с рукой заставят тебя в следующий раз действовать более осмотрительно. Если он у тебя будет - следующий раз...
     Услышав шорох у двери, Закран направился к окну, решив лишний раз не калечить ни в чем не повинных подчиненных главы местного клана.
     - Кто ты? - Эд Эми ни о чем другом не мог думать.
     - А ты до сих пор не догадался? - усмехнулся гость.
     - Высший? - Эд Эми посерел от ужаса.
     - Прощай, глава клана, - мрачно улыбнулся Закран, не отвечая на вопрос хозяина кабинета. Повернувшись к окну, он двумя взмахами меча вырубил проем в бронированном стекле и скользнул наружу под грохот рушащейся от мощных ударов подоспевшей охраны двери кабинета.

Артем. Сторожевая башня

     Дорога постепенно превращалась в не слишком часто используемую тропу. Временами лишь общее направление на уже ясно видимую седловину между двумя горными пиками помогало выбрать правильный путь. Растительность окончательно перешла в высокогорный вариант. Ели остались далеко внизу. Из деревьев нам попадались только одиноко стоящие перекрученные низкорослые березки да кусты можжевельника, от которых распространялся одуряющий хвойный аромат. Лошадям было труднее всего. Они оскальзывались на выступающих гладких серых скалах, съезжали вниз по осыпям, спотыкались о торчащие на относительно ровных участках тропы более прочные и меньше поддающиеся выветриванию клыки горной породы. Наконец, после очередного поворота впереди мелькнула ровная, каменная кладка и мы вышли на сам перевал. Здесь практически без изменения сохранилась та дорога, которой раньше пользовались многочисленные купеческие караваны. Слева от дороги мрачной громадиной высилась Сторожевая башня, сложенная из аккуратно тесанных каменных глыб. Сразу было видно, что укрепление давно заброшено. Вместо дверей зиял темный, оббитый по углам проем, зубцы, венчавшие верх башни, частично осыпались, стены поросли мхом и какой-то разновидностью вьюна. На противоположной стороне дороги сохранилась кладка фундамента. Видимо, здесь находилось какое-то здание, служившее скорее всего местом ночлега и отдыха для путников.
     Похоже, когда-то здесь был довольно оживленный перекресток, отсюда расходились пути на все четыре стороны света. Одна из дорог тянулась в восточном направлении прямо по гребню горного хребта.
     - Там земли кобольдов, - ответил на мой немой вопрос Дейк. - В эту сторону, - он махнул рукой на север, - вела когда-то дорога в северные земли. Что там творится сейчас - никто не знает. - Он повернулся к ущелью, тянувшемуся почти прямо в южном направлении. - Нам в ту сторону.
     - Погоди, - остановил я его. - А как же ваша таинственная Дорога? Она отсюда не видна?
     - Говорили, что ее можно увидеть с вершины Сторожевой башни.
     - Так давайте поднимемся наверх, - поддержала меня Леда. - Не можем же мы покинуть перевал, не увидев самого загадочного образования этой земли.
     - Нам все равно необходимо сделать небольшой привал, - я кивнул в сторону лошадей. - Животные сильно вымотались от такого подъема, им необходимо передохнуть. Да и нам не помешает немного подкрепиться.
     - Тогда останавливаемся, - Дейк решительно сгрузил поклажу со своего вороного и привязал лошадей у чудом выросшего корявого и колючего деревца боярышника, притулившегося у самого основания когда-то грозной Сторожевой башни. Деревце выросло благодаря небольшому родничку с кристально чистой и ломящей зубы водой, выбивавшемуся из расселины.
     Мы разложили небольшой костерок между двух камней из набранного по дороге сухого валежника, поставили на него котелок с водой и вошли в башню.
     Внутри царило такое же запустение, как и снаружи. Сквозь полумрак, рассеиваемый пробивавшимися через узкие бойницы солнечным светом, проступал в нагромождениях мусора каменный пол. Около дальней стены были аккуратно уложены каменные блоки, ведущие на второй этаж башни, который благополучно обрушился вниз в результате когда-то бушевавшего здесь пожара. Стены все еще имели закопченный вид, несмотря на прошедшие годы. Мы поднялись по остаткам каменной кладки до уровня второго этажа и, пользуясь ржавыми железными крюками, торчавшими из стены, к которым раньше, видимо, крепилась деревянная лестница, выбрались на самый верх. Смотровая площадка тоже выгорела, но полы здесь были уложены когда-то на выступавшие из каменной кладки стен плиты то ли сланца, то ли известняка. Поэтому по верхней части башни, если не замечать распахнувшийся вниз проем, можно было передвигаться по выступу, достигавшему полуметровой ширины.
     - Вон она! - Дейк уставился в северном направлении.
     Я повернулся и взглянул туда, куда неотрывно пялился наш спутник. Не знаю, что уж он видел там обычным человеческим зрением, хотя и просто так было на что посмотреть в открывшейся нам панораме. Караванный путь в северном направлении где-то через полкилометра нырял в заросшую низкорослым кустарником и ничего выдающегося собой не представлявшую долину. Если бы не одно но... Перпендикулярно долине пролегла белая блестящая полоса, с легкостью расколовшая оба склона и терявшаяся на западе и востоке в нагромождениях скал. Тот кусок этого загадочного образования, что был нам виден со смотровой площадки, действительно напоминал широкую, абсолютно ровную Дорогу. Вот только вдоль Дороги пульсировали еле видимые, расположенные параллельно ей правильные овалы, напоминавшие детскую игрушку-спираль.
     "Ты видишь эти кольца?" - долетел до меня безмолвный вопрос Леды.
     "Да, - так же мысленно ответил я ей. - Только не уверен, что наш спутник видит то же".
     "Что это может быть?"
     "Дорога, тебе же сказали, - про себя усмехнулся я. - Или не похоже?"
     "Если это дорога, то я русалка. - Видимо, ответ Леды был эквивалентом нашей поговорки: ...то я балерина (или космонавт). - Ты не можешь серьезно ответить?"
     "Я, так же как и ты, вижу такое чудо в первый раз".
     - Ян, - я обратился к нашему спутнику, - ты видишь что-нибудь, кроме этой блестящей полосы?
     - Нет, - ответил Ян.
     "Вот видишь, - я взглянул на Леду. - Он больше ничего не замечает".
     "Что-то мне напоминают эти кольца, - Леда в задумчивости потерла подбородок, - но, хоть убей, не могу вспомнить".
     - Ну, ладно, хватит глазеть на это чудо, - произнес я вслух. - Пора спускаться и вплотную заняться обедом. Все равно мы больше ничего нового отсюда не увидим.
     Ян кивнул и, с неохотой оторвавшись от непонятного зрелища, названного здесь Дорогой, начал спускаться вниз со стены. Я помог Леде утвердиться на первом из крюков и выпрямился, чтобы взглянуть напоследок еще раз на таинственную Дорогу. В этот момент перед глазами мелькнула какая-то сетка, изображение поплыло и я, чтобы не сорваться с высоты, оперся на один из каменных зубцов, пережидая непонятный фокус со зрением...
     - Крис! - хриплый голос Мерка, командира башни, не предвещал ничего хорошего. - Ты опять дрыхнешь?!
     Кобольд пнул прикорнувшего под навесом молодого паренька. Тот вскочил, испуганно протирая заспанные глаза.
     - Отправлю я тебя обратно в Златоград, так и знай! - Мерк, просидевший весь вечер и большую часть ночи за бурдюком можжевеловой настойки с главой каравана кобольдов, был не в лучшем настроении. - Что это такое?! Где твой напарник?!
     - Садхи спустился вниз, - испуганно ответил Крис. - У него живот заболел.