они владели виртуозно. Это все, что я могу вам сказать.

Мерк

     - А не пора ли передохнуть? - умоляющим голосом произнесла Малика, шедшая сразу за Мерком.
     - Давно пора, - донесся голос сына Сайлиса, замыкавшего короткую цепочку отряда.
     - Что-то ты быстро притомился, Тайлс, - вступила в разговор Лейла. - Ладно бы еще Малика или я, но ты-то...
     - А что я? - возмутился Тайлс. - О вас и забочусь. Целый день топаем без перерыва.
     - Ну и что? - чуть запыхавшимся голосом произнесла Лейла. - Нам же надо как можно быстрее пересечь Драконьи горы. Ты забыл, что сказал на прощанье Сайлис?
     - Я прекрасно помню, что сказал мой отец, - парировал Тайлс, - но если мы заморим лошадей здесь, то рискуем сильно опоздать на равнине...
     Мерк не вмешивался в перепалку Лейлы и Тайлса, к которой привык за время пути. Раньше он не очень обращал внимание на сына Сайлиса, частенько попадавшегося вблизи дома, где жили Мерк и двойняшки. Ну, бродит и бродит. Мало ли что понадобилось отпрыску главного мага на их улице. Да и свободного времени почти не было, чтобы устраивать слежку за Тайлсом. Непрерывные походы, заседания Совета, организация обороны Кандага, ремонт и очистка столицы, почти полностью разрушенной и загаженной обитавшей здесь до возвращения кобольдов нечистью...
     Теперь, после слов Сайлиса, сказанных перед тем заседанием Совета, Мерк с ревнивым интересом присматривался к молодому магу, пытаясь быть, насколько ему это удавалось, объективным. Кобольду не хотелось, чтобы Лейла, считавшаяся старшей среди двойняшек, чувствовала себя несчастной. И хотя молодой и серьезный кобольд, души не чаявший в девушке, несмотря на всю придирчивость Мерка, начинал ему нравиться, где-то в глубине сознания тлела печальная мысль, что не удастся понянчить внуков от этой пары. К сожалению, по какой-то непонятной прихоти Создателя, две так внешне похожих расы кобольдов и людей не могли иметь потомства от смешанных браков. Мерк твердо решил про себя, что найдет Малике достойного мужа среди людей по возвращении. Просто для этого надо было вывезти младшую из страны кобольдов, где встретить человека после охлаждения отношений между двумя расами было почти невозможно. Он твердо следовал обещанию, данному Анноат, и собирался сделать все, даже, если понадобится, ценой своей жизни, чтобы девочки были счастливы.
     Анноат... Мысли кобольда незаметно вернулись в те времена, когда эта женщина следовала с ним рядом, деля все перипетии опасных походов и непрерывных стычек с бешено сопротивлявшейся нечистью...
     После того памятного похода на юг и ночи, когда кобольд признался в своей любви Анноат, ему казалось, что дальнейшая жизнь будет счастливой и безоблачной. Он расписывал ехавшей рядом задумчивой Анноат, как следует перестроить дом, чтобы всем в нем было удобно. И что пора заканчивать с полевыми рейдами. Они и так немало сделали, расчищая окрестности столицы от поселившихся там упырей и орков. Подросла молодая смена, которой сподручнее совершать долгие и опасные походы к границам земель кобольдов. А им следует сосредоточиться на воспитании дочерей. Хватит девочкам находиться под надзором дальних родственников Мерка. Анноат никак не реагировала на слова веселого и возбужденного кобольда. Лишь иногда коротко улыбалась, когда Мерка совсем уж заносило в мечтах о счастливом будущем.
     Однако ничему из того, что описывал кобольд, не суждено было претвориться в жизнь. Та памятная ночь на холме оказалась первой и последней ночью их близости. Судьба, так долго хранившая Анноат, отвернуъась от нее.
     Все произошло так быстро и нелепо, что Мерк, впавший в ступор от неожиданного потрясения, долго не мог убедить себя в реальности произошедшего...
     Отряд находился в дне пути от Кандага, и кобольды расслабились, предвкушая долгожданную встречу с родными, когда из-за ближайшего ствола дерева хищно свистнула стрела и вонзилась в грудь ехавшей рядом с кобольдом и чему-то улыбавшейся женщины. Стрелок, сидевший в засаде, безошибочно выбрал единственного бойца отряда, не признававшего доспехов.
     Всадники на миг замерли, глядя, как, качнувшись, сползает с седла Анноат с торчащим в груди древком в черном оперении и, взревев от ярости, ринулись вперед. Мерк с безумным воплем бросился к рухнувшей женщине, каким-то шестым чувством понимая, что все кончено.
     - Анноат! - прохрипел кобольд, сжимая в руках обвисшее тело и глядя на бледнеющее ла глазах лицо любимой.
     - Вот все и закончилось, - прошептала Анноат. - Жалко, не всех тварей успела достать... Ее глаза затуманились и закрылись.
     - Не умирай! - с отчаянием шептал кобольд. - Я довезу тебя до Кандага. Там помогут.
     - Поздно, - еле заметно дрогнули губы женщины. - Я ухожу...
     - Нет! - Отчаяние Мерка не знало пределов. - Анноат! Лежащая на руках кобольда женщина не подавала никаких признаков жизни. Мерк бережно опустил на землю тело любимой и вскочил с колен, собираясь броситься туда, где звенели клинки бойцов его отряда.
     - Мерк, - раздался слабый голос Анноат.
     - Да! - Внезапно вспыхнувшая надежда бросила Мерка к женщине.
     - Позаботься... о... девочках, - с усилием произнесла Анноат. На ее губах запузырилась розовая пена и, вздрогнув, женщина с неожиданной силой сжала руку кобольда. - А-а-ах! - слетел с ее губ последний вздох.
     Мерк взревел и ринулся вперед. Как потом он узнал, это был случайно просочившийся сквозь заслоны отряд орков, давно уже избегавших появляться в окрестностях столицы кобольдов. Что делал в этих местах отряд нечисти, так и осталось неизвестным. Озверевшие бойцы Мерка искрошили узкоглазых и кривоногих выродков всех до единого. Пленных в этой стычке не было.
     Кобольды потеряли в скоротечном бою только одного члена отряда. Анноат... Глядя на покрытых шрамами от многочисленных схваток бойцов, рыдающих над бездыханным телом женщины другой расы, Мерк понял, что не он один был готов отдать за нее свою, ставшую вдруг никчемной, жизнь. И, честно говоря, он был готов сопровождать любимую по дороге в Сады Создателя... Единственное, что удержало кобольда от самоубийства, были последние слова умирающей Анноат.
     Мерк уставился в спину проводника, мерно двигавшегося впереди небольшого отряда. Как и обещал проводивший переговоры Берк, драконы без каких-либо дополнительных условий согласились пропустить через свои владения четверку путников и даже выделили проводника. Хотя у Мерка и мелькнула мысль, что это был скорее соглядатай, чем проводник. В ущелье, где пролегала тропа, мог заблудиться, пожалуй, только слепой или ребенок. Поэтому у кобольда и сложилось убеждение, что сопровождающий их в людском обличье дракон скорее надзирал, чтобы четверку чужаков не занесло еще куда-нибудь, кроме предписанного им пути.
     - Любезный! - окликнул он молчаливого проводника. - Может, действительно сделаем привал?
     - Без надобности, - обронил через плечо сопровождающий. - До перевала осталось всего ничего, а там короткий спуск на равнину.
     - Но скоро стемнеет, - возразил Мерк. - Нам бы не хотелось плутать по горам в потемках.
     - Мы успеем до темноты.
     Мерк с неприязнью посмотрел на мерно двигавшегося проводника. Последний даже не соизволил остановиться или повернуться во время короткого разговора. Если только это можно было назвать разговором.
     - Не поделишься информацией - что нас ждет за границей ваших гор? - попробовал еще раз разговорить сопровождающего Мерк.
     - Ничего особенного.
     - Как это ничего особенного? - продолжал расспросы Мерк.
     - А так. Равнина, лес.
     - Хотя бы кто там живет, можешь сказать?
     - А кто там может жить? - пожал плечами на ходу проводник, - Орки, гоблины, упыри и прочая шваль.
     - И давно они там обосновались?
     - Как и везде. С тех пор, как появился Путь. Следовавшие за Мерком девушки и Тайлс примолкли, прислушиваясь к разговору.
     - А как добраться до Туманных островов? - задал Мерк наиболее интересующий его вопрос, не надеясь, правда, на вразумительный ответ.
     - Не знаю. Я никогда не был в тех местах.
     - Почему?
     - Мне это неинтересно.
     - Но кто-то из ваших был? - терпеливо продолжал расспрашивать Мерк.
     - Был, наверное.
     - А ты не мог бы узнать у них дорогу?
     - Зачем?
     - Как зачем? - вмешалась, не выдержав, Малика. - Для нас.
     - Это не входит в условия договора, - ответил проводник после некоторого молчания.
     - Но нам необходимо добраться туда как можно скорее.
     - Это ваши проблемы, - все так же безразлично ответил проводник и замолчат уже окончательно.
     Ни Мерку, ни девушкам так и не удалось развязать ему язык до самого конца спуска.
     - Прощайте, смертные, - произнес сопровождающий, когда отряд стоял на равнине, заросшей густым, практически непроходимым лесом. - Условия договора выполнены полностью.
     - Не хотел бы я бессмертия, если за него приходится платить такую цену, - бросил в спину уходящему проводнику Мерк.
     Тот споткнулся на полушаге и резко обернулся:
     - Что ты хотел сказать этим, смертный?! - зловещим тоном произнес дракон.
     - Да ничего, - Мерк спокойно глядел в загорающиеся фиолетовые огоньки в глазах проводника. - Просто я не отношусь свысока к путникам, оказавшимся рядом с моим домом, и всегда предложу еды и питья, если они в этом нуждаются.
     - Вы не нуждаетесь в пище!
     - Но мы нуждаемся в совете! - возразил Мерк. - А гостеприимство подразумевает и посильную помощь нуждающемуся.
     - Я же сказал, что не был в той стороне!
     - В наших хрониках говорится, что ваше племя обладает даром общения друг с другом на расстоянии и что знает один, без труда может узнать другой, - решил идти до конца Мерк. Продираться наобум через непроходимые заросли было безумством, требовалось узнать дорогу любым путем.
     Стоящий перед ним сопровождающий как раз и был последним шансом.
     - Ну и что? - почти прошипел дракон.
     - Ты бы мог узнать у своих дорогу, - ответил Мерк. - Но если вы - бессмертные, - кобольд намеренно выделил последнее слово, - так нуждаетесь в деньгах, мы готовы заплатить требуемую сумму.
     - Ты, кажется, пытаешься меня оскорбить? - усмехнулся внезапно успокоившийся дракон-проводник.
     - Ничуть, - отрицательно качнул головой кобольд и полез на лошадь. - Просто я указал бы дорогу путникам безо всякого вознаграждения. Но так то я - смертный. Извини меня, если у вас другие нормы поведения, и прощай. Условия договора выполнены полностью.
     Кобольд, не дожидаясь ответных слов дракона, повернул лошадь и направился к чернеющему вдали лесу, пытаясь отыскать какую-либо тропинку или просеку.
     - Полдня пути к югу, - вдруг донеслись до него слова. - Там будет тропа до переправы на Туманные острова.
     Мерк оглянулся. Ставшая уже далекой фигурка проводника вскинула руку в прощальном жесте.

Леда

     Утром нас разбудил могучий порыв ветра, сорвавшийся с вершины нависающей над лагерем скалы, а через некоторое время раздались торопливые шаги и в ущелье, в сопровождении двух давешних стражей, появилась высокая стройная девушка со знакомыми зеленоватыми глазами.
     - Леда! - девушка кинулась прямо ко мне. - Как я рада тебя видеть в наших краях!
     - Ури? - я решила на всякий случай уточнить.
     - Она самая! - рассмеялась девушка. - Разве ты меня не узнала? Ах, да, когда мы с тобой виделись, я была в несколько ином обличье!
     Девушка быстро оглядела присутствующих.
     - О, твоя компания, я смотрю, значительно увеличилась! - Ури лукаво взглянула на меня. - И опять за счет самцов. Все-таки неплохо, когда они толкутся вокруг тебя?
     - Но и ты явилась не одна, - я кивнула на сопровождавших девушку стражей Драконьих гор.
     Меня с самого появления в нашей компании принцессы Драконьего царства беспокоил молодой страж, с которым довелось сцепиться Артему. Этот хлыщ не отступал ни на шаг от Ури, но все время старался держаться так, чтобы не упускать из поля зрения Артема. Последний следил за перемещениями дракона в людском обличье с улыбкой, не предвещавшей ничего хорошего. А рука Артема выбивала неторопливую дробь на рифленой рукоятке оружия, принесенного с Земли.
     - А, эти, - пренебрежительно махнула рукой принцесса, - здешние стражи... Не обращай на них внимания. Лучше расскажи, как у тебя дела?
     - Дела идут неплохо, вот только мы столкнулись с небольшой проблемой...
     - Да? - удивилась девушка. - Так, значит, ты вызвала меня только из-за того, что испытываешь трудности? А я думала, тебе захотелось повидаться...
     Невооруженным глазом было видно, что Ури расстроена.
     - А ты разве сообщила, где обитаешь? - Я решила срочно исправлять положение, иначе драконесса могла разочароваться в новой знакомой. - Когда мы встретились, ты сказала, что прогуливалась по Пути и забрела в те края. Помнишь?
     - Да, - несколько неуверенно произнесла Ури. - Но любое существо этого мира знает, где Драконье царство...
     - Так в том-то и дело, что я не из этого мира. И большая часть моих спутников тоже...
     - Серьезно?! - восхитилась принцесса. - Что же ты раньше не сказала?! Мне давно хочется побывать в других мирах, но родители против. Ну, рассказывай о своем мире, и как тебя занесло в наши края.
     - Это долгая история, - пожала я плечами, - но если тебе интересно...
     - Конечно, интересно, - нетерпеливо кивнула Ури. - Ты себе представить не можешь, какая у нас скукотища.
     - Тогда давай прогуляемся, - предложила я. - Зачем остальным присутствовать при нашем разговоре?
     - Правильно, - кивнула девушка. - У меня встречное предложение: может, слетаем до моей пещеры? У меня там очень уютно.
     - Может, и слетаем, если получится, - усмехнулась я. - Пока же нас даже на порог ваших гор не пускают.
     - Наши земли действительно закрыты для чужаков, но ты - моя гостья и этот запрет на тебя не распространяется.
     - А на моих спутников?
     - А зачем они тебе? - удивилась принцесса. - Пусть подождут здесь. Никуда не денутся.
     - Но твои сопровождающие от тебя почему-то не отстают, - я кивнула на неотступно следовавших за нами стражей.
     - Ну, это мы сейчас исправим, - она повернулась к сопровождающим. - Вам не пора вернуться к своим обязанностям?
     Тут я поняла, что рядом со мной находится настоящая принцесса. В ее голосе прозвучала такая надменность, которой, мне думается, невозможно научиться. Это должно закладываться на уровне родовой памяти не одним поколением предков. Ну и соответствующим воспитанием с колыбели...
     - Но, принцесса... - робко начал один из стражей.
     - Никаких но, - оборвала его девушка. - Я больше не нуждаюсь в ваших услугах. Можете нас оставить.
     Стражи молча поклонились, не пытаясь более протестовать, и, пятясь, скрылись за скалами.
     - Ну как? - победно взглянула на меня Ури.
     - Что как? - не поняла я.
     - Как я их выдрессировала?! - с довольным выражением произнесла девушка.
     - Великолепно! - искренне восхитилась я.
     - Учись, пока не поздно, подружка, - рассмеялась Ури. - Так что? Летим?
     - А тебе надо срочно вернуться?
     - Да нет! Что ты! Просто я хотела показать тебе мои владения.
     - Давай я тебе расскажу, что привело нас в эти места, а там уж решим - лететь или нет, - предложила я.
     - Давай, - легко согласилась с моим предложением девушка. - Вот, кстати, и полянка неплохая, и никого поблизости.
     Прогуливаясь, мы действительно удалились на приличное расстояние от моих спутников, оставшихся за одним из поворотов ущелья, и сейчас находились совершенно одни.
     В общем, я рассказала Ури все. И как Артем со своими друзьями очутился в моем мире, и о моих невеселых детстве и юности, и о нашей встрече, и как нам пришлось покинуть Белый мир, а потом и Землю...
     Под конец моего рассказа принцесса Драконьего царства расчувствовалась до того, что захлюпала носом.
     - Теперь ты понимаешь, что нам необходимо перебраться через ваши земли? - спросила я Ури.
     - Да, - девушка хлюпнула еще раз носом и вытерла покрасневшие глаза. - Какая у тебя тяжелая жизнь! Теперь я понимаю, почему ты так бережно относишься к своему спутнику.
     - Так ты нам поможешь?
     - О чем разговор! - девушка пожала плечами. - Я сама вас доставлю в целости и сохранности. И не на ту сторону, а прямо к Туманным островам.
     - Спасибо, Ури! Без твоего участия мы оказались бы в безвыходном положении.
     - Ты познакомишь меня со своими новыми спутниками? - как-то робко спросила драконесса.
     - Конечно, - кивнула я. - Не стоило об этом и спрашивать.
     - Я заметила среди вашей компании высокого мужчину в красном, - мечтательно произнесла Ури. - Очень представительный самец... У него, кстати, нет девушки?
     - Насколько я знаю - нет. - улыбнулась я. - Но об этом тебе лучше поговорить с Артемом. Это его земляк.
     - Положительно мне надо посетить как-нибудь мир Артема, - задумчиво произнесла драконесса. - Судя по двум ею представителям, там может быть очень много интересного.

Фил

     Мы вывалились на каменистую осыпь, которая моментально пришла в движение и шумно, но относительно благополучно, доставила нас к основанию склона. То, что это другой мир, было понятно без слов. Справа от нас вставали довольно мрачные горы, на которых отсутствовала растительность. Слева же чернел первозданный лес, где вместо так надоевших за последнее время хвощей и плаунов мирно произрастали обыкновенные ели и сосны.
     - Ты цела? - я повернулся к Айгине, финишировавшей рядом.
     - Вроде да, - моя спутница пошевелила руками и ногами и осторожно встала. - Мелкие царапины не в счет.
     - Ну, слава богу, - я облегченно вздохнул.
     - Что это было? - задала вопрос Айгина. - И куда нас занесло?
     - Мне кажется, это какой-то непрерывно действующий портал, - я взглянул вверх, где блестела странная полоса, окутанная дымкой непрерывно движущихся колец, - вернее, целый блок порталов. Вот только кто запустил этот механизм?
     - Будем возвращаться? - вопросительно взглянула на меня девушка.
     - Нет! Ни в коем случае! - я отрицагельно затряс головой. - Если я прав, то это лотерея с непредсказуемым результатом. Хорошо еще, что нас выбросило в приемлемый для нас мир. А если бы мы попали туда, где дышат углекислым газом или сероводородом? Или вообще не нуждаются в дыхании?
     И такое могло быть. Этот мифический Создатель, настругавший чертову прорву миров, вряд ли остановился в своих непонятных экспериментах на одних кислородных мирах. Не мог демиург с такими потрясающими воображение возможностями зациклиться на чем-то одном. Хотя я мог и ошибаться. Кто их поймет, творцов?!
     - Я не совсем поняла, что ты сказал, - прервала мои мысли Айгина, - но общий смысл уловила. Ты боишься, что на этот раз мы можем попасть туда, где нечем будет дышать?
     - Совершенно верно.
     - Разве бывают такие места?
     - Эх, чего только не бывает!
     - Тогда нам надо куда-то двигаться, - предложила девушка. - Не сидеть же на этих камнях всю ночь?
     - Ты права, - я взглянул на быстро опускающееся за горный хребет местное светило. - Надо добраться до леса. Мне кажется, в здешних местах ночи довольно холодные и нам понадобится костер. А утром двинемся на поиски людей - или кто тут проживает - на юг, - я махнул рукой вдоль окраины леса, подразумевая, что юг в той стороне.
     - А почему не туда? - Айгина кивнула в сторону вздымавшихся на западе горных вершин.
     - Что-то не хочется, - я вздрогнул, вспомнив переход через Красные горы в мире Айгины. - Уж слишком нечисть обожает такие места.
     - Так, может, за горами лучше, чем здесь?
     - Может быть, - кивнул я, - но давай вначале попытаем счастья в этих местах. А уж если не повезет, попробуем перейти через горы.
     - Что-то мне тут не нравится, - Айгина настороженно озиралась по сторонам.
     Я был с ней абсолютно согласен. Уж слишком сильно попахивала геноцидом развернувшаяся перед нами панорама.
     Предыдущая ночь на опушке леса прошла спокойно. Нас никто не потревожил ни вечером, ни в ночном мраке, хотя я в