ом говорить. Как бы там ни было, надо пристальней приглядеться к сотрудникам, сидящим на приеме и сборе информации. Если удастся вычислить осведомителя, в будущем можно будет на этом неплохо сыграть.
     - Положим, - согласился кутвал. - Вы выяснили, зачем он здесь появился и почему так неожиданно направился в Зейнальский каганат?
     - По какой причине вас это так интересует?
     - Меня интересует все, - выделил последнее слово Бахрам, - что так или иначе связано с предстоящей свадьбой эмира.
     - Нас, как вы понимаете, тоже.
     Азарейка явно издевалась над Бахрамом. Он тяжело взглянул на женщину. Нет, эмир все-таки прав. Нельзя позволить существовать этому гнойнику, именуемому Азарией. Так, глядишь, и его собственные жены потребуют полной независимости.
     - Тогда почему же вы не пошли на контакт с "потенциальным союзником"? - саркастически вопросил кутвал.
     - По одной простой причине, - усмехнулась Ликия. - Чтобы дать ему целым и невредимым покинуть город. Или вы выпустили бы его, встреться мы с ним?
     - Вряд ли, - нехотя признал правоту Ликии кутвал.
     - Тогда поясните, - продолжила Ликия, - почему вы его все-таки не задержали?
     - У нас не было на это веских причин, - ответил кутвал. - Или вы считаете, что мы хватаем кого ни попадя, даже не разобравшись, виноват человек или нет?
     - Считаю, - кивнула Ликия. - И, если вы кое-что запамятовали, могу напомнить...
     - Ну, я тоже в состоянии освежить вам память, - не остался в долгу Бахрам. - Мы достаточно хорошо наслышаны о методах работы ваших подчиненных.
     Начальник Ночной стражи довольно недвусмысленно намекал на Алию. Ликия про себя отметила: надо немного окоротить начальницу своей разведки. Не хватало проблем еще и с этой стороны.
     - Хорошо. - Ликия решила сделать уступку кутва-лу, пока он не закусил удила. - Мы пришли к выводу, что наше невмешательство наилучшим способом сохранит в неприкосновенности существующее положение вещей.
     - Надо же, - недоверчиво произнес кутвал. - И кто же у вас оказался таким умным? Уж не Алия ли?
     - Далась вам она, - поморщилась Ликия. - На этом настояла небезызвестная вам Зульфия.
     - И чем она руководствовалась, если не секрет?
     - Вначале поделитесь со мной, - взглянула на него Ликия. - Какова истинная причина, благодаря которой вы позволили северянину беспрепятственно покинуть город? Только не заливайте о соблюдении законности...
     - Не буду, - кивнул Бахрам. - Поверите вы или нет, но это моя интуиция.
     - Почему же не поверю, - пожала плечами азарейка. - Не будь у вас этой способности, вряд ли бы удалось удержаться на должности кутвала такой большой срок.
     - Теперь ваш черед, - предложил кутвал.
     - Мы вроде уже все выяснили.
     - Зульфия, - напомнил Бахрам.
     - Та же интуиция, - улыбнулась Ликия, - только подкрепленная развитой способностью к предвидению будущего.
     - Ваши маги в этом отношении всегда были на голову выше наших, - с долей зависти признал кутвал.
     - Так в чем же дело? - усмехнулась азарейка. - Разрешите вашим женщинам работать там же, где и мужчины, и вы получите предсказателей такого же класса.
     - А вот вашей агитации мне тут не надо, - в свою очередь улыбнулся Бахрам. - За такое предложение можно очень быстро попасть в такое место, где уже не будет никакой разницы между полами. Кол - он для всех одинаков.
     - Тогда полагайтесь на свою интуицию и дальше, кутвал, - парировал а Ликия. - Пусть хоть в ваших мозгах дама стоит на первом месте.

Во дворце

     - Где женская половина? - Я склонился над одним из стражников.
     Второй, валявшийся чуть поодаль в луже крови, уже ничего и никому никогда сказать не сможет. Он по неосторожности попытался оказать сопротивление и выбрал в качестве объекта воздействия меня. Я не планировал заниматься смертоубийством ни в чем не повинных людей. В чем может быть виноват стоящий на посту человек? Это, скорее, наша компания подлежала уничтожению. Но без крови не получилось. Не успел я скрутить этого ретивого типа, как вмешалась Ли. Ее клинок с легкостью перерубил копье стража, а саблю достать он уже не смог: невозможно пользоваться холодным оружием, если кисти рук все еще продолжают сжимать обломок копья, находящегося в нескольких метрах от тела.
     Оставшийся в живых стражник упорно молчал, глядя на меня исподлобья.
     - Дай-ка я, - бесцеремонно отодвинула меня в сторону Мириам. - Не умеешь ты разговаривать с мужчинами.
     - Так ты будешь продолжать молчать? - зловеще спросила она стражника. Ее рука ухватила беднягу за штаны в районе гениталий и чуть сжалась.
     - В левой половине, - скривившись от боли, торопливо произнес страж.
     - Как туда пройти? - продолжала допрос джинна. - И какая охрана?
     - По галерее, - с готовностью отрапортовал захваченный нами язык. - Там всего лишь один пост.
     - Молодец, - удовлетворенно кивнула джинна и сжала пальцы.
     Стражник взвизгнул и обмяк.
     - Что ты сделала?! - набросился я на Мириам. - Я же просил убивать только в крайнем случае.
     - А я его и не убивала, - пожала плечами джинна. - Просто перевела вверх по служебной лестнице.
     - Это как? - поинтересовался ифрит.
     - Мне думается, шах Зайхан после нашего визита будет испытывать острую нехватку в евнухах, - ухмыльнулась Мириам. - Вот этот тип и перейдет из охраны сырых и холодных подземелий сразу на женскую половину дворца.
     Мы буквально взлетели по ступеням вверх и вывалились, к полнейшему изумлению еще одной группы дозорных, прямо на крытую галерею цитадели. Воинам шаха давно не приходилось встречаться с серьезным противником. Слишком уж неприступной выглядела крепость снаружи. Вот они и расслабились. Вместо того чтобы нести службу согласно караульному уставу, эти типы резались в кости.
     Когда мы покинули незадачливую компанию караульных, костей на галерее значительно добавилось, но, к счастью, мне удалось удержать моих спутников от необратимых действий в отношении стражников. Все они в разной степени помятости и поврежденности остались лежать на галерее живыми.
     Однако дальше фортуна повернулась к нам другим местом, и все пошло наперекосяк. Во-первых, на галерее оказалась магическая сигнализация, в которую мы в спешке вляпались, во-вторых, нас заметил один из дозорных с противоположной стороны галереи, кольцом охватывающей внутренний дворик, и поднял тревогу. Мы успели добежать до двери, ведущей на женскую половину дворца, как на нас навалилась толпа стражников, спешащая с противоположной стороны галереи.
     - Двигайтесь дальше! Я их задержу! - Ли прыгнула навстречу наступавшим.
     Раздался лязг оружия, и следом завопил один из стражников, слишком близко сунувшийся к девушке.
     - Пошел, пошел! - решительно толкнула меня в открытую дверь джинна. - Девушка справится и без нас.
     - Но... - попытался я оказать сопротивление.
     - Никаких "но"! - оборвала меня на бегу Мириам. - Сейчас здесь будет вся охрана дворца, и мы завязнем наверху!
     Впереди раздался треск и грохот рухнувшего тяжелого предмета. Оказывается, ифрит, опередивший нас, наткнулся на запертую, обитую железными полосами массивную дверь и, не раздумывая, снес ее огненным шаром.
     Мы заскочили в пролом и лицом к лицу столкнулись с двумя фигурами в черных длинных плащах. Они сжимали витые посохи, угрожающе направленные в нашу сторону.
     - Маги! - выдохнула джинна, шарахаясь от предполагаемой линии удара.
     В следующий миг с наверший посохов ударили ветвящиеся ослепительно белые молнии. Тут бы и пришел конец незадачливым искателям приключений. Если бы не ифрит. Жора рванулся навстречу брызжущим смертельным светом посохам. Молнии, будто попавшие в область действия сильного магнита, скрестились на нашем огненноглазом друге. Он выгнулся, принимая на себя предназначенный на всю нашу компанию смертоносный заряд, и в следующий миг с оглушительным грохотом ударил в магов слепящей вспышкой огня. Когда я проморгался и смог видеть окружающее, от магов остались только два искривленных темных силуэта на противоположной стене, опаленной пламенем.
     - Сюда! - раздался скорее визг, чем крик, из коридора. - Это здесь!
     Я с трудом узнал голос Беса. Судя по интонации, голем был смертельно испуган. Мы с Мириам кинулись на зов. Ситуация, в которую влип наш крылатый спутник, действительно была безнадежной. Пять человек, вооруженных огромными кривыми ятаганами, медленно сжимали полукружие, в центре которого прижался к стенке Бес. Потолок в помещении был низок, и у голема не было никаких шансов воспользоваться крыльями.
     Я и Мириам кинулись на окружившую нашего спутника стражу. Одного джинна с ходу отправила в нокаут, но остальные и не думали отступать, ощетинившись клинками теперь в нашу сторону. А тут еще одна пятерка ввалилась в помещение с противоположной стороны. Я где-то краем сознания успел удивиться, что не вижу ифрита. Мне казалось, что он и Бес опередили нас. Но тут на меня и Мириам навалились с двух сторон, и стало не до посторонних мыслей и лишних сантиментов. Схватка завязалась не на жизнь, а на смерть. Окажись в помещении чуть больше места, и наши шансы были бы невелики. Но на ограниченном пространстве в свалке мы получили преимущество. Стражники со своим устрашающего вида оружием скорее мешали, чем помогали друг другу. Их ятаганы наносили больший ущерб своим, чем пришельцам. К тому же они оказались не готовы к такому стремительному противнику, как Мириам.
     Когда схватка как-то неожиданно закончилась в связи с полным отсутствием противоположной стороны, на полу остались лежать восемь человек, из которых на свой счет я мог записать разве что троих. Два охранника успели ретироваться до того, как до них добралась джинна.
     - Сюда! - раздался из дверного проема голос Беса, взявшего на себя роль Вергилия. - Принцесса здесь!
     Мы ворвались в следующий зал, по углам которого жались в испуге или лежали в беспамятстве прелестные девушки. В центре зала, на возвышении, в небольшом креслице обвисла без чувств еще одна.
     - Это она! - завизжал Бес, выписывающий над ней хаотические зигзаги. - Я слышал, как к ней обращались по имени!
     Видимо, принцесса, как и ее приближенные, оказалась не в силах перенести появление чумазого рогатого чудовища, неожиданно явившегося взору, и грохнулась в обморок.
     - Хватай девку и сматываемся! - подлетел ко мне голем.
     Я подхватил принцессу и вскинул ее на плечо. Мириам с Бесом тут же устремились из зала.
     - Где ифрит?! - Я остановился, оглядываясь.
     - Не знаю! - буквально прорычала в ответ Мириам. - Бежим!
     Мы выбежали в зал, где валялась мертвая охрана, Бес нырнул в коридор и тут же вывернулся обратно.
     - Там не пробиться! - Он метнулся к нам навстречу.
     Из коридора действительно несся неотвратимо приближавшийся слитный топот множества ног и лязг железа. Судя по издаваемому шуму, на встречу с нами спешило все воинство замка.
     - Назад! - Мириам кинулась обратно в зал. Она выбросила вперед руки и, как бы сканируя стены, повернулась кругом.
     - Здесь! - Она застыла возле одной из стен, а потом ударила.
     Не знаю, какую магию применила джинна, но стена пошла волнами и ее буквально вынесло наружу вместе с частью придворных и утвари, оказавшихся на линии удара Мириам.
     Мы вылетели в образовавшийся гигантский проем и оказались на внешней крепостной стене. Ее толщина была такова, что по ней вполне свободно могла проехать телега. Немудрено, что за таким неприступным бастионом стража непростительно расслабилась.
     Но на стене мы оказались действительно в безвыходном положении. С обеих сторон в нашу сторону спешили толпы вооруженных стражников, среди которых мелькали длинные черные одеяния магов. А из проема за нашими спинами лезли новые нападающие.
     Мы замерли в растерянности, не зная, что предпринять, и в этот момент нанесли удар спешащие к нам маги.
     Мириам вскинула руки, и пространство вокруг нас заискрилось, как в подземельях, когда джинна пыталась остановить огненную саламандру.
     - Что делать?! - Я и Бес глядели на напрягшуюся Мириам и замершие за искусственной преградой толпы.
     - Прыгай! - просипела в мою сторону Мириам. - Я долго не продержусь!
     - Куда?!
     - Вниз, идиот! - рявкнула джинна.
     Она медленно, но неуклонно прогибалась. Искрящаяся стена шла волнами, но пока сдерживала нападавших.
     Я шагнул к краю разверзнувшейся под ногами пропасти и замер. Нелегко решиться вот так, в первый раз в жизни шагнуть вниз, где щерились навстречу клыки скал среди ревущей горной речки.
     - Ну?! - буквально простонала за спиной джинна.
     И в этот момент сильный толчок в спину разрешил мои сомнения, и я полетел навстречу своей смерти, продолжая крепко сжимать девичье тело.
     Но все оказалось не так страшно. Меня будто подхватили невидимые заботливые руки и плавно понесли вниз. Не успел я облегченно вздохнуть, как последовал рывок, поддержка исчезла, и земля угрожающе ринулась навстречу. Я закрыл глаза, и в этот момент в мои плечи вцепились острые когти, рванувшие меня куда-то в сторону.
     А потом последовал ошеломительный удар о бурлящую воду. Я погрузился до дна и совершенно машинально, не соображая, что делаю, оттолкнулся ногами и всплыл. Бес кружил в окутавшей меня ночной тьме подобно огромной летучей мыши, то и дело закрывая своим уродливым силуэтом звезды. Что-то ткнулось в меня. Я протянул руки и нащупал женское тело, качающееся на волнах в пузыре вздувшейся одежды.
     На стене замка, от которого нас уносило стремительное горное течение, продолжалось сражение. Судя по всполохам, Мириам все еще противостояла охране дворца. Но в следующий миг на стене грохнул взрыв, сопровождаемый вспышкой, превратившей окружающую тьму на краткий миг в день. Я успел увидеть, как медленно рушится вниз приличный участок кладки и летят в разные стороны человеческие фигурки. И наступила тьма.

Дорога назад

     Я лежал на спине среди валунов и бездумно созерцал плывущие в голубой синеве облака.
     - И долго ты намерен так прохлаждаться? - раздался сбоку сварливый голос.
     Я перевел взгляд в направлении нахохлившегося Беса, восседавшего на одном из камней. Сейчас он больше, чем когда-либо, напоминал уродливую горгулью, как будто сошедшую со средневековых гравюр.
     - А что?
     - Пора бы подумать, как дальше двигаться, - ответил Бес.
     - Зачем?
     - Довести до конца наше путешествие. - Бес перепорхнул поближе и уставился на лежащее поодаль женское тело.
     - А она действительно красавица, - сообщил он мне после длительного и придирчивого осмотра.
     Я приподнялся на локте и посмотрел на принцессу. Она так и не пришла в себя, пока своенравная горная река волокла нас в неизвестном направлении. После того как я вытащил ее на прибрежные камни и рухнул без памяти рядом, ничего не изменилось. Ее грудь слабо вздымалась, лицо, до этого абсолютно белое, чуть порозовело. Похоже, наследница Зайхана из глубокого обморока плавно перешла в не менее глубокий сон.
     - Вот отверну я сейчас голову этой красавице, - пробормотал я, разглядывая стройную белую шею, где чуть заметно билась жилка.
     - Ты что?! Ополоумел?! - зашипел на меня Бес, посверкивая алыми бусинками глаз.
     - А на кой она мне сдалась? - скривился я. - Мы потеряли всех наших друзей ради какой-то незнакомой девки...
     - Они шли в замок не ради девки, а ради тебя! - прервал меня разъяренный Бес.
     - Вот именно. И я стал причиной их гибели...
     - Так чтобы их смерть не стала действительно бессмысленной, ты должен довести начатое до конца! - Бес оставил камень и перелетел ко мне. - И ты сделаешь это! - Его физиономия с горящими красными глазами приблизилась почти вплотную к моему лицу. - Иначе ты предашь не только себя, но и память о них!
     Я отодвинул от себя его ряшку, могущую присниться разве что в кошмарном сне, и опять уставился в небо.
     - И что ты предлагаешь? - спросил я, когда молчание стало совсем невыносимым. - Тащить эту, - я махнул рукой в сторону спящей, - через всю страну? Зайхан не такой дурак, чтобы позволить увезти у себя из-под носа единственную наследницу. Да и эмир Богоуддин дремать не будет.
     - Согласен, - кивнул Бес. - Но нам и не придется переться через весь каганат. Река унесла нас далеко на восток, и до подножия Калидага рукой подать. Надо только перевалить через горы, и мы окажемся почти в том же месте, где выбрались на поверхность из глубин Изумрудного рудника.
     - И окажемся в лапах твоих друзей-вампиров? - хмыкнул я. - На этот раз у нас не будет под рукой подходящего типа для удовлетворения их голода. Или дадим полакомиться принцессой?
     - О вампирах можешь не думать, - посоветовал Бес. - Это мое дело. Лучше озаботься транспортом для себя и для девушки.
     - И где им прикажешь озаботиться? Вернуться в Зейнал и приобрести на тамошнем базаре?
     - Так далеко тебе ходить не придется, - снисходительно поглядел на меня Бес. - Пока ты прохлаждался на речной отмели, я, между прочим, совершил рекогносцировочный облет прилегающих территорий.
     - И что?
     - Тут неподалеку стоит лагерем одна компания, - поделился увиденным Бес. - Судя по всему, они не совсем в ладах с законом...
     - Разбойники?
     - Не расспрашивал! Но у них есть заводные лошади, и, надеюсь, пару штук тебе удастся сторговать. Штаны ты во время сплава по реке не потерял, а значит, и золото должно быть на месте.
     Я ощупал карманы. Действительно, наш золотой запас каким-то чудом остался на месте. Уцелел также один из ножей. Остальное оружие, включая нунчаки, покоилось где-то на речном дне или в замке шаха.
     - Ну, веди меня к своим друзьям-бандитам, - согласился я, нехотя поднимаясь. - Попробуем убедить их поделиться с нами лошадьми.
     Сцена, представившаяся моим глазам, чем-то напоминала Дикий Запад. Вернее, как его представляют в многочисленных голливудских постановках.
     В лощинке, хорошо скрытой от любопытных глаз, горел небольшой костер, вокруг которого развалились в позах отдыхающих четыре человека. Старец с седой неопрятной бородой и три более молодых спутника. Неподалеку стояло восемь лошадей. Единственное, что отсутствовало (и, несомненно, радовало) в открывшейся картине, - это ружья и потертые кобуры кольтов. Но другого смертоубийственного арсенала было вдоволь. У каждого всадника имелась кривая сабля, а у одного аж две, которые он носил на спине и не расстался с ними даже на привале. Кроме того, на полянке лежали два лука и два копья с широкими листовидными наконечниками.
     Я уже битых полчаса наблюдал за странной компанией, но, если у них и были трения с местным законом, путники не сильно этого опасались. Не выставить дозорного на привале - это или верх неосторожности, или полная уверенность, что в здешних местах опасаться нечего. Я бы с большей радостью обошел незнакомцев по широкой дуге, лишь бы не попадаться на глаза. Но на моих руках оказалась девушка, и без транспорта было не обойтись. Сидеть и выжидать не имело больше смысла, и я, спрятав единственное свое оружие - нож в левой руке, вышел к группе незнакомцев.
     - Привет, ребята. - Мое бодрое приветствие заставило вскочить двоих из присутствующих.
     Старик и владелец двух сабель остались на земле. Более молодой лишь подтянул под себя ноги, чтобы иметь возможность одним движением уйти с линии атаки либо самому броситься в бой. Несомненно, это был самый опасный противник.
     - Что тебе надо?! - прорычал один из вскочивших, шагнув в мою сторону.
     - Мне хотелось бы купить у вас кое-что, - как можно более спокойным и миролюбивым голосом произнес я.
     - Да? - раздался голос старца. - Что же тебя заинтересовало в наших вещах? И как ты вообще оказался здесь?
     - Я же не спрашиваю, что привело сюда вас. Вы или согласитесь на мои условия, или не примете их, и мы спокойно разойдемся. Вот и все. Зачем лишние расспросы?
     - Ты так считаешь? - задумчиво произнес старик. - И что тебе надо?
     - Две лошади. Плачу за каждую по золотому. И еще один золотой за корм для скотины.