из комнаты. Так меньше вероятности вляпаться в неожиданную проблему...
     - Ты что, считаешь, я не в состоянии постоять за себя? - моему возмущению не было предела.
     - Как раз я думаю, ты очень эффективно можешь это сделать, - возразил Артем. - Да так, что противная сторона окажется уязвленной до глубины души. А это опять же лишние проблемы...
     И все-таки после отъезда Артема и Яна я решила сойти в зал на нижнем этаже. Меня глубоко оскорбила заботливая опека Артема. И даже не опека - какой женщине не нравится, когда о ней заботятся, а прямой намек на то, что мне лучше бы в его отсутствие никуда не высовывать нос. С этим я не могла согласиться.
     Хозяин "Серебряной розы", заметно подобревший после оплаты комнат, выскочил из-за стойки и проводил меня до дверей харчевни при гостинице.
     Ассортимент блюд был довольно разнообразен. Я заказала жаркое из баранины, печеных перепелов, фруктовый салат и на десерт кофе, памятуя любовь Артема к этому напитку. Перебрав несколько сортов вин, я остановилась на терпком местном темно-красном напитке, вызвав своим выбором одобрительный кивок буфетчика. Столик я приказала накрыть у окна, выходящего на площадь перед гостиницей. В ожидании Артема и Дейка я опустилась на стул и, дегустируя вино, погрузилась в разворачивающуюся перед моими глазами жизнь незнакомого города.
     Однако долго любоваться мирной городской жизнью мне не пришлось. На площади раздались вопли и ругань.
     Развернувшись, я увидела, как какой-то пузатый мужчина в богато расшитом халате, с багровой от злости физиономией хлещет плеткой у коновязи оборванного паренька.
     - Сын шакала и блудницы! - орал на всю площадь обладатель плетки. - Ты когда последний раз платил за воду?!
     Паренек не отвечал вошедшему в раж багровомордому и только старался прикрыть лицо от хлестких ударов, прижимаясь к коновязи. Вокруг сразу же собралась любопытствующая толпа, но, хотя она и состояла в основном из таких же оборванцев, что и наказуемый, никто не торопился прийти на помощь пареньку.
     - Твоя семья уже столько задолжала мне, выродок! - орал владелец какой-то непонятной для меня воды. - И ты еще смеешь таскать воду на продажу?!
     - Я заплачу за воду, - впервые подал голос парень, уворачиваясь от очередного удара. - Отец заканчивает заказ, и мы расплатимся с долгами.
     - Нет! - продолжал размахивать плеткой мужчина. - Ты заплатишь прямо сейчас! Взять его! - Он повернулся к двум мордоворотам.
     - Пощадите! - взмолился парень. Он вцепился обеими руками в коновязь с такой силой, что два охранника-толстяка не могли оторвать его от нее.
     - Пусть тебя кочевники щадят! - орал толстяк. - На рынок его! - скомандовал он охранникам. - На соляные рудники!
     Приглядевшись повнимательнее, я узнала того шустрого паренька, что показал нам дорогу в "Серебряную розу". Я огляделась. Буфетчик безучастно наблюдал из-за стойки разворачивающееся действо. Я спросила:
     - В чем там дело?
     - Оборванец задолжал за воду владельцу колодца.
     - И чем ему это грозит?
     - Продаст его хозяин воды караванщикам с соляных рудников.
     - В рабство?
     - Ну да.
     - И что дальше? - поинтересовалась я.
     - А ничего, из Степи еще никто не возвращался обратно.
     - И в Златограде разрешают вот так продавать жителей?
     - А что поделаешь? - рассудительно ответил буфетчик. - Город перенаселен. Одним нищим больше, одним меньше. Власть уже давно смотрит на это сквозь пальцы.
     К этому моменту дюжие охранники отодрали пальцы водоноса от коновязи и поволокли сопротивлявшегося парня через площадь. Мне вдруг стало жалко этого смышленого паренька, и я решила вмешаться в происходившие события.
     - И не пытайтесь! - предостерег меня буфетчик, увидев, что я с решительным видом приподнялась из-за стола. - Оборванцу уже ничем не поможете, а с Абделем наживете себе неприятностей. Он целую улицу держит в должниках. И стража вся у него на откупе.
     - Эй, почтеннейший! Абдель, кажется? Хозяин колодца, услышав свое имя, оглянулся.
     - Сколько задолжал тебе этот парень? - Я шагнула из дверей гостиницы на площадь.
     - Серебряную монету, - ответил Абдель. - И не только он, но и вся его семья, забери их оборотень!
     - И что ты с ним собираешься делать?
     - Продам на соляные рудники! - ответил толстяк. - Чтобы другим неповадно было тянуть с долгом.
     - Но он же обещал расплатиться? - попыталась я остановить Абделя.
     - Я сыт по горло их обещаниями! - Абдель бросил презрительный взгляд на мою скромную одежду. - Что тебе надо, женщина? Уж не хочешь ли ты выплатить долг этого нищего?
     - Заплачу, если ты не согласен подождать.
     - Так давай сюда! - он протянул вперед жирную лапу.
     - Сейчас подъедет мой муж...
     А-а! прошипел Абдель. - Так у тебя нет денег! Да ты такая же нищая, как и этот водонос! С дороги! Не мешай мне!
     Он с угрожающим видом надвинулся на меня. Я вздохнула и, отступив от надвигающейся на меня туши владельца колодца, положила руку на рукоять клинка.
     - Хватайте ее! - заорал Абдель, увидев мое движение. - Стража! Эта женщина угрожает мне!
     Один из мордоворотов толстяка отпустил продолжавшего упираться из последних сил водоноса и двинулся ко мне. Я сделала шаг назад, поближе к стене. Хоть со спины никто не подойдет. Прав оказался все-таки Артем - нечего было высовываться из номера. Теперь я стояла перед дилеммой: или ретироваться обратно в гостиницу, оставив на произвол судьбы беднягу-водоноса, или схлестнуться с охранниками хозяина колодца. И дело даже не в том, что мне противостояли двое здоровенных мужчин. С ними обоими я без труда справилась бы. Такие качки привыкли изгаляться только над беззащитными людьми. Встретив настоящий отпор, они мгновенно исчезают. Вот только они не привыкли к отпору со стороны женщин. А значит, мне надо одного убить или покалечить. И здесь возникает не очень приятное продолжение второй части дилеммы: городские власти или уличная стража. Как они прореагируют на то, что приезжая покалечила слуг очень даже небедного, а посему уважаемого человека города? Неизвестно. Но и бросить начатое я уже не могла. Да и, в конце концов, Артему этот город активно не понравился. Нам в нем не жить, а одного хапугу я успею наказать. Я смотрела на приближающуюся ко мне ухмыляющуюся гору мускулов, заплывших от ничегонеделания жирком.
     - Отдай оружие, девка! - произнес охранник, протягивая лапу ко мне. - Или я тебя сейчас раздену и выпорю кнутом у этой коновязи!
     Собравшаяся толпа ротозеев встретила его слова одобрительным улюлюканьем. Я прижалась еще сильнее к стене.
     Пожалуй, у хозяина колодца найдется немало добровольных помощников, если он соберется провести в жизнь озвученную его охранником идею. Я окинула взглядом сомкнувшихся в тесный круг прохожих. Единственное, что читалось в их глазах, - это похотливый интерес. Они с нетерпением ждали, когда охранник начнет стаскивать с меня одежду. Проход к гостинице уже был перекрыт уличным сбродом. Ну, что ж! Никто меня сюда не тянул, придется расплачиваться за содеянное.
     - Ну?! - почти вплотную надвинулась на меня не омраченная интеллектом морда. - Ты долго еще будешь стоять?! Я тебя, пожалуй, накажу в любом случае!
     Он осклабился, собираясь еще что-то сказать, но не успел. Я полоснула его клинком наискось по физиономии, удержав в последний момент руку. Иначе его кровь обрызгала бы жадную до зрелищ толпу. Охранник с диким воплем повалился на колени, прижимая руки к располосованному лицу. Сквозь пальцы потоком лила кровь, которую не помешало бы пускать этой твари регулярно. Иначе таких ничему не научишь. Я крутанула с угрожающим видом над головой клинком. Зеваки поспешно шарахнулись в стороны. Тут ко мне с ревом ринулся второй охранник, бросив водоноса и вскинув над головой внушительную дубину. Его крик слился с разочарованным гулом толпы, лишившейся так неожиданно лицезрения женского обнаженного тела.
     Внезапно тональность вопящей толпы изменилась. Перед моими глазами возникла оскаленная конская морда. Я вскинула вверх глаза и увидела в седле Дейка, полуразвернувшегося к площади с угрожающим видом. Лошадь прикрывала мне весь обзор, а за ней, судя по визгу, события продолжали развиваться. Я шагнула чуть в сторону, и моим глазам предстала прекрасная картина. Второй охранник и сам Абдель валялись в грязи у коновязи. Рядом прикорнуло еще несколько зевак. Над ними стоял Артем, положив руку на рукоять меча.
     - Ян, - обратилась я к сидящему на лошади. - Где вас так долго носило?
     - Торговались с ростовщиком, - Дейк вытянул ножнами по спине одного из уличных бродяг. - Осади! Прибью!
     - Дорогу! - раздался крик из переулка. - Разойдись! Что тут творится?
     На площадь выступил, сверкая начищенными доспехами, отряд городской стражи. Повинуясь взмаху руки командира, стражники разделились на две половины. Часть принялась древками секир разгонять любопытных, вторая половина отряда охватила нас полукольцом, угрожающе ощетинившись оружием.
     - Не двигаться! - рявкнул командир отряда, направляясь в нашу сторону. - Сдать оружие!
     - Демон вас побери! - пробурчал Дейк, - Только этих не хватало!
     - Кто такие?! - продолжал напирать начальник стражи на стоявшего ближе всех к нему Артема. - По какому праву устроили беспорядки?!
     - Да мы ничего не устраивали, - развел руками Артем. - Эти хамы напали на женщину, - он кивнул на лежащих в пыли Абделя и его сторонников. - Вот и пришлось их привести в чувство.
     - Разберемся! - стражник протянул руку. - Сдай меч, чужеземец!
     - Но я не могу его сдать, - попробовал объясниться Артем. - Это не...
     - Ты не понял?! - побагровел начальник стражи.
     - Пожалуйста, - Артем, улыбнувшись, отстегнул перевязь и протянул клинок рукоятью вперед стражнику.
     У того алчно блеснули глаза при виде камня в основании гарды, и он схватился за меч. Затем стражник испустил вопль, перекрывший, пожалуй, крики разгоняемой толпы, и отскочил от Артема, тряся занемевшей рукой.
     - Я же предупреждал тебя, - пожал плечами Артем. - Это не простой меч. Ты все еще хочешь его забрать?
     - Я заберу вас всех, иноземцы, - прошипел вне себя от злости начальник стражи. - И пусть маги из Серой башни разбираются с вами!
     - А ты не боишься, что это может не понравиться Коре Ли? - спокойно спросил Артем.
     - При чем здесь дочь Правителя? - нахмурился начальник стражи. - Как смеешь ты, оборванец, марать ее имя?! Взять их! - он обернулся к стоящим полукругом стражникам.
     - Как знаешь! - Артем повесил невостребованную перевязь с мечом на плечо. - Только дочери Правителя будет не очень приятно узнать, что ее гостей повязала городская стража. Кстати, как твое имя?
     Услышав его слова, стражники замялись, не решаясь выполнить приказ командира.
     - Зачем тебе мое имя? - начальник стражи оглянулся на медливших подчиненных.
     - Госпоже Ли, я думаю, непременно захочется узнать, кто так неучтиво обошелся с ее гостями, - пояснил Артем. Видя, что стражник в нерешительности, он добавил: - Мы действительно приезжие и могли не знать, что в вашем городе не разрешено защищать женщин от уличного хамья. Но если мы нарушили какие-то законы, то готовы уплатить штраф.
     Он многозначительно звякнул кошельком у пояса. Натренированное ухо стражника сразу уловило мелодичный звон, но страх перед дочерью Правителя оказался сильнее.
     - Все в порядке, - он сделал над собой усилие и вежливо улыбнулся Артему. - Можете идти. Вас проводить до гостиницы?
     - Нет, - улыбнулся Артем. - Она у нас за спиной. Узнав, что мы поселились в одной из самых дорогих гостиниц города, начальник стражи подобрел еще больше.
     - Тогда не смею задерживать, почтеннейшие, - он отвесил поклон и повернулся к подчиненным.
     - Постойте, - взял его за рукав Артем. - Ваши доблестные воины, я вижу, обессилели от жажды. Надеюсь, вы их спасете.
     Из руки Артема скользнул золотой, мгновенно исчезнувший в складках одежды стражника.
     - О, - благоговейно произнес стражник, увидев золото. - Можете не сомневаться.
     - И уберите с площади этих бродяг! - Артем указал на Абделя и его охрану. - Они портят весь вид из окон гостиницы.
     Вот так не совсем приятно для меня закончилось первое знакомство со Златоградом. Мы возвращались в гостиницу, слыша за спиной возмущенные крики Абделя, которого поволокли с площади стражники.
     - Как ты быстро поставил на место начальника стражи, - ошеломленно покачал головой Дейк, еще, видимо, не веря, что все благополучно закончилось.
     - У меня богатый опыт общения со стражниками моего мира, - пожал плечами Артем.
     - А если он узнает, что мы явились сами по себе?
     - У кого? - ухмыльнулся Артем. - Спросит у Коры Ли? И потом, она же обещала увидеться с нами.
     - Но не приглашала же? - не сдавался Дейк.
     - Так пригласит, - Артем поглядел на Дейка. - Непременно пригласит. Не сомневайся.
     - А если бы начальник стражи оказался верен долгу? - поинтересовалась я. - Или хотя бы подкармливающему его Абделю, с которым ты так неучтиво обошелся?
     - Городская стража и верность долгу? - с сарказмом переспросил Артем. - Среди них, конечно, подавляющую часть составляют дураки, но не до такой степени, чтобы спутать долг со взяткой. Причем они всегда выбирают последнее. Сколько городов и стран ни пройди - это единственный закон, не имеющий исключений.

Кора Ли

     Очередные смотрины, устроенные отцом и замаскированные под бал, были в самом разгаре. Кора оглядела собравшуюся публику. Все то же и все те же. Сынки владельцев рудников и руководители охраны этих же рудников, офицеры гарнизона, старейшины купеческих гильдий опять же со своими чадами... Как все это надоело! Одни и те же лица, одни и те же поросшие мхом от старости комплименты... Единственное, что привлекало взгляд, - это представители посольства Степи. На этот раз посольство было особенно пышное. В Златоград пожачовал сын самого верховного хана Степи Самед-хан. Отпрыск одного из самых могущественных хозяев мира решил посетить цивилизованные места. Отец предупредил Кору, что, по слухам, здоровье верховного хана в последнее время резко ухудшилось, попросил быть полюбезнее с его отпрыском. Не исключено, что следующее посольство могло прибыть уже от лица Самед-хана. Этот молодой человек надменного вида смотрел на находившуюся в зале приемов знать с таким скучающим и презрительным видом, что сразу вызывал вполне понятное раздражение. Тоже мне, великий хан выискался! С ложки еще есть не выучился, а уже туда же, в мировые правители метит.
     Хуже всего было то, что этот степняк явно положил глаз на дочь Правителя Златограда. Еще как-то терпеть его присутствие из соображений высокой политики Кора была согласна, но выслушивать цветистые восточные комплименты ей быстро надоело.
     В зале, правда, находился еще один молодой человек, который вызывал гораздо больший интерес у Коры. Это был баронет одного западного княжества, с которым Коре довелось познакомиться при несколько необычных обстоятельствах. Похоже, что ее красота сразила странствующего рыцаря наповал. Однако пока длилась официальная часть приема с представлением посольства Степи, Ян Дейк находился слишком далеко от Коры Ли, занимавшей место по правую руку от отца. Но все, даже самое занудное, имеет обыкновение когда-нибудь заканчиваться. Окончилось и представление "дорогих восточных гостей". Карай Ли дал знак к открытию второй части приема - собственно бала. Грянул оркестр на балконе, и зал наполнился шелестом женских платьев и шарканьем подошв по навощенному паркету. У Правителя не придерживались правила, что бал должен непременно открываться торжественным чинным танцем с выстраиванием по ранжиру в зависимости от знатности и степени богатства присутствующих. И на приемы к главе Златограда собирались не только для соблюдения этикета. Молодежь города и гарнизонов с нетерпением ждала эти балы и всеми правдами и неправдами старалась в этот день попасть во дворец. Танцы затягивались далеко за полночь, а иногда и до утра. Старшее поколение тихо раъезжалось по домам, разбредалось по курительным кабинетам, а бальная зала оставалась в полном владении молодежи.
     Слава Создателю, что наследник верховного хана не был обучен танцам. Кора Ли при первых же звуках музыки со вздохом облегчения оставила Самед-хана на попечение советника Лендла и скользнула с возвышения, где они сидели, в зал.
     - Госпожа Ли, - попытался остановить ее Лендл. - Самед-хан хотел бы побеседовать с вами о Златограде...
     - Ох, оставьте, Лендл, - отбилась Кора. - Разве может обычная, далекая от науки и государственных дел девушка составить конкуренцию такому светилу, как вы.
     Кора давно не ладила с советником Лендлом. Последний, следуя своим представлениям о наследнице княжества, замучил Кору многочисленными советами и нравоучениями во время занятий, посвященных всему: от управления княжеством до магии. И ладно бы это были его личные убеждения. Кора быстро бы поставила на место зарвавшегося советника, у которого, по ее глубокому убеждению, поехала с возрастом крыша. Так этот надоедливый старикашка убедил и отца Коры в необходимости всестороннего образования его дочери и наследницы. А Карай Ли требовал от окружающих беспрекословного подчинения. Вот и пришлось Коре каждый день тратить часть своего времени на занятия с вечно недовольным ее успехами советником Лендлом.
     Поэтому сейчас Кора не замедлила воспользоваться подвернувшимся случаем и повесила на надоевшего воспитателя этого надменного и напыщенного гостя с юга.
     Кора двинулась через зал, игнорируя сыпавшиеся на нее со всех сторон приглашения к танцу, к скромно стоящему у стены Яну Дейку.
     - Я вижу, вы получили мое приглашение, странствующий рыцарь, - улыбнулась она Дейку.
     Тот молча склонился в глубоком поклоне.
     - Вы так и не научились поддерживать беседу с дамой? - спросила Кора, насмешливо глядя на Яна.
     - При виде вас, уважаемая Кора, я не нахожу слов, - произнес Дейк, глядя на дочь главы Златограда восторженными глазами.
     - Я бы хотела извиниться за мой неподобающий тон там, на дороге, - произнесла девушка.
     - Что вы, - ответил Дейк. - Я согласен на любой тон, лишь бы видеть вас.
     - Однако к вам быстро возвращается дар речи, - усмехнулась Кора. - А как насчет танцев в западных княжествах? Входят ли они в воспитание будущих странствующих рыцарей?
     - О да, - кивнул Дейк.
     - Так приглашайте, - нетерпеливо топнула ножкой Кора. - Иначе сейчас вокруг соберется половина офицерского состава гарнизона, увидев, что я не танцую.
     Дейк протянул чуть дрожащую руку, склонив голову в учтивом поклоне. Кора присела в реверансе и вложила узкую ладонь в ладонь Дейка. Ян, все еще не веря свалившейся на его голову удаче, обнял стройный стан девушки и закружился с ней в танце.
     - Осторожней, - привел его в чувство голос Коры. - Мы сейчас чуть не столкнулись с одной из пар.
     Дейк вынырнул из гипнотической глубины глаз девушки и уже более осторожно повел свою партнершу.
     - Вы неплохо танцуете, - одобрительно кивнула девушка после того, как они сделали круг по залу. Дейк умудрился никого при этом не задеть, хотя ему постоянно приходилось делать усилие, чтобы вернуться в реальность.
     - Так зачем вы пожаловали в наши края? - поинтересовалась девушка.
     - Хотелось посмотреть на знаменитый Златоград, - ответил Дейк.
     - Ну и как вам наш город?
     - Гораздо большее впечатление произвели на меня вы, - ушел от ответа Дейк.
     - Понимаю, - кивнула девушка. - Вас шокировала страшная скученность населения города и возникающие в связи с этим неудобства.
     - В наших местах люди селятся более свободно, - осторожно ответил Дейк. - Мне не совсем понятно, что заставляет людей селиться в такой тесноте.
     - Тут не сложно догадаться, - печально произнесла Кора. - Когда-то и наш город был чистым и свободным, а пространство между реками Гунт и Дашт самой плодородной и ухоженной частью Златоградья. Люди селились от перевала Сторожевой башни до