ь из предпосылки, что за ним стоит реальная сила, - не согласился с подчиненным кутвал. - Хотя бы пока.
     Жой Сын неопределенно пожал плечами.
     - Да не сбрасываю я такую возможность со счетов, - успокоил его кутвал, изучивший повадки подчиненного в той же мере, что и Жой Сын своего шефа. - Просто будем исходить из худшего.
     Видя, что Жой Сын не намерен возражать, Бахрам продолжил:
     - Начнем с аббасидов. Я не думаю, что последователи этого полусумасшедшего вероотступника имеют сколь-нибудь реальную базу в Боркуле. Если дело обстоит иначе, нас с тобой надо гнать взашей из Ночной стражи. Остаются Азария и султанат.
     - Почему вы не приняли в расчет остальных? - полюбопытствовал Жой Сын.
     - Кого ты имеешь в виду?
     - Шаха Зайхана и эмира Шемсума.
     - Зейнальцам, мне кажется, нет смысла устраивать такие провокации как раз накануне налаживания отношений, - задумчиво произнес Бахрам. - Эмир же Шемсума... он мог бы затеять что-либо подобное, но вряд ли в отношении нас.
     - Почему?
     - С тех пор как Полуночные горы и Калидаг оказались наглухо закрыты, у эмира остался один канал связи с остальным миром. Это мы. И он, если не совсем выжил из ума, сделает все от него зависящее, чтобы не быть замешанным в подобных дрязгах. Иначе ему придется забыть о торговле.
     - И в Шемсуме, и в Зейнале могут быть силы, недовольные правящими династиями, - возразил Жой Сын.
     - Могут быть, - согласился Бахрам. - Даже, более того, есть. Только в Шемсуме все серьезные противники эмира давно осели на рудниках. Оставшиеся на свободе ведут себя ниже травы тише воды.
     - А зейнальцы?
     - Шах Зейнальского каганата Зайхан разобрался со своими противниками несколько по-другому, чем наш восточный сосед. У него мятежные беи - те, кто, естественно, уцелели, - находятся на северных границах...
     - Вот они-то как раз и могли стакнуться с северянами, - не утерпел Жой Сын.
     - Если дело обстоит подобным образом, - усмехнулся Бахрам, - то будем считать, что действуют все-таки северяне, а не жалкая кучка заговорщиков в стане нашего будущего потенциального союзника.
     - Согласен, - признал свое поражение Жой Сын, - И последнее, какую службу мы установили наверняка, а какую предположительно?
     - А тут нечего гадать, - пожал плечами Бахрам. - В отношении азареек у вас не может быть никаких сомнений.
     - Почему? - задал вопрос подчиненный.
     - Эти южные бабы всегда действовали очень прямолинейно и напористо, - ответил кутвал. - Чему ты сам был не раз свидетелем.
     Жой Сын молча кивнул.
     - А теперь рассказывай, какие у тебя сомнения относительно Западного султаната.
     - У нас давно находится в разработке некий купец Гайят, - начал Жой Сын. - Явных свидетельств того, что он работает на Тайную службу султана Мамеда, нет, но...
     - Что "но"? - подтолкнул к ответу замолчавшего подчиненного Бахрам.
     - Он не всегда ведет себя так, как подобает купцу.
     - В чем это выражается?
     - Иногда этот Гайят продает товары по явно заниженным ценам, как будто стремится поскорее избавиться от груза. А временами сидит в Боркуле неделями и игнорирует явно прибыльные сделки.
     - Это точно? - прищурился кутвал.
     - Да, - кивнул Жой Сын. - Я как-то в одну из его засидок в Боркуле даже подсунул ему выгодное дело, чтобы убедиться в своих подозрениях. Гайят отказался от сделки.
     - Какова была мотивация?
     - Якобы убыточный товар по завышенной цене.
     - Может, он как специалист был прав? - усмехнулся Бахрам.
     - Нашему "купцу" предлагали сделку по более высокой цене, чем мы назначали для Гайята. И это были торговцы из Западного султаната.
     - Да, - согласился кутвал. - Такое поведение действительно вызывает подозрение. И после этого вы не смогли установить его здешние контакты?
     - Нет, - отрицательно качнул головой Жой Сын. - Этот тип очень хитер.
     - Тогда как же он засветится в нашем деле? - усомнился Бахрам. - Судя по твоему докладу, он может не иметь никакого отношения к нашим западным коллегам. Мало ли по какой причине человек не желает связываться с определенным товаром...
     - Я допускал такую возможность до последнего времени...
     - И что тебя заставило изменить эту точку зрения?
     - На варвара вышел начальник охраны Гайята, - сообщил Жой Сын.
     - Да?! - изумился Бахрам. - Ну и купец! Шустряк! А каковы наши успехи?
     - Скромные, - чуть замявшись, ответил Жой Сын. - Нами проводятся определенные мероприятия, но для большего правдоподобия нужно время и...
     - Понятно, - прервал его кутвал. - У нас, как всегда, встали на пути затруднения, выражающиеся в недостаточном финансировании, катастрофической нехватке времени и, главное, отсутствии желания у разрабатываемого объекта лезть в приготовленную ловушку...
     Жой Сын еще раз глубоко вздохнул. Нет, положительно, не владей он древними методиками, помогающими привести нервы в порядок, пришлось бы давно подавать в отставку. И это только в том случае, если бы удалось стерпеть очередное несправедливое обвинение шефа, а не врезать ему в ответ от всей души. Ну кто, скажите на милость, сумел бы за неполные сутки пребывания варвара в городе подвести к нему своего человека?! И притом сделать это так, чтобы не вызвать ни малейших подозрений со стороны разрабатываемого объекта и его ближайшего окружения. Жой Сын нисколько не верил в то, что Гайяту, будь он хоть семи пядей во лбу, удалось так ловко и, главное, молниеносно провернуть подобную операцию. Просто в любом деле присутствует элемент случайности. И здесь Гайяту, если он действительно замешан в данном деле, просто случайно повезло. Ну не могли его люди столь быстро вычислить появившегося в городе варвара! Жой Сын оторвался от своих мыслей и прислушался к разбушевавшемуся шефу.
     - ...и подсадить к нему своего человека! - продолжал разоряться Бахрам. - А наша служба, самая оплачиваемая, заметь, оказалась не в состоянии провести такую примитивную операцию. Или хотя бы помешать в аналогичной ситуации людям султана!
     Судя по тому, что шеф начал повторяться, запал обличения и смешения с грязью у него иссякал. Пора было настраиваться на серьезный разбор действий противоборствующих сторон и обсуждение дальнейших мероприятий.
     - В данной ситуации меня интересует один вопрос, - неожиданно совершенно спокойно произнес Бахрам.
     - Слушаю, - изобразил на своей невозмутимой физиономии повышенное внимание Жой Сын.
     - Почему ты так уверен, что разведка азареек уцепилась за нашего варвара?
     - Они сняли комнату по соседству с одной из спутниц варвара и оборудовали там наблюдательный пункт.
     - А что предпринял ты? - ядовито осведомился кутвал, собираясь обрушиться на своего подчиненного еще раз.
     - Мы сняли оставшиеся комнаты на этаже, где проживает варвар со своими спутницами, - доложил Жой Сын. - Все посетители тщательно отслеживаются и фильтруются. Азарейки не смогут выйти с ним на контакт без нашего ведома.
     - В твоем докладе меня заинтересовали два момента, - задумчиво произнес кутвал.
     Жой Сын вопросительно смотрел на шефа, дожидаясь продолжения. Самый опасный момент сегодняшнего доклада - предположительный успех конкурирующей службы - был пройден.
     - Что могут увидеть азарейки в соседних комнатах без применения магии? А просто в комнату к варвару они не полезут... я прав? - кутвал обратился с вопросом к подчиненному.
     - Да, - признал Жой Сын. - Что бы ни говорили про этих баб, но они не дуры и должны были давно вычислить, что их люди на постоялом дворе находятся у нас под колпаком.
     - Тогда что же они там сидят?
     - Вы не совсем правы насчет магии, - осторожно поправил шефа Жой Сын. - Наш светоч веры эмир Богоуддин разрешил возводить постоялые дворы за пределами магического прикрытия дворца и прилегающей к нему территории...
     - Неужели нам и тут не повезло? - скривился как от зубной боли кутвал. - И варвар поселился за пределами заглушки?
     Это была давняя и неприятная неудача кутвала Бах-рама. Ранее гостиницы и постоялые дворы строились на территории, на которую распространялось прикрытие от магического воздействия, возведенное вокруг дворца эмира не одним поколением штатных магов. Но с того времени, как Боркуль стал одним из главных торговых центров Хорасана, спрос на жилье со все увеличивающимся потоком купцов постоянно возрастал, и эмир разрешил возводить постоялые дворы за пределами магической защиты. Богатые купцы предпочитали переплачивать и селиться ближе к центру. Там они были спокойны за то, что ни один мелкий мошенник, вооруженный магическими амулетами или заклинаниями, не сможет применить их в пределах прикрывающих дворец нейтрализующих заклятий. Купцы победнее предпочитали рисковать.
     Постройка этих постоялых дворов неожиданно вызвала всплеск торговли магическими вещами и приспособлениями. Появилось множество лавчонок, где можно было приобрести наборы заклятий, магических сторожей, различные амулеты и обереги... Чего только не продавали эти мелкие колдуны и шарлатаны от магии...
     Естественно, что не все предлагавшееся в лавках было надувательством, и Ночная стража не всегда могла проследить за теми подозрительными субъектами, что предпочитали селиться на окраинах города, предварительно обзаведясь целым ворохом камуфлирующих, нейтрализующих и защитных магических приспособлений. Но здесь эмир был непреклонен. Выгода, которую приносили казне многочисленные торговцы, хлынувшие в город, начисто перевешивала доводы кутвала.
     - Значит, азарейки в курсе того, что творится в комнатах варвара? - задал риторический вопрос начальник Ночной стражи.
     - В снятой ими комнате побывала штатная волшебница посольства Зульфия, - подтвердил предположение шефа Жой Сын.
     - Теперь второй вопрос, - продолжил кутвал. - Почему сегодня ты упорно числишь спутниц варвара во множественном числе? Он же появился в городе, если я не ошибаюсь, лишь с твоей землячкой?
     - Вчера у нас на руках имелся только донос купца Фатеха, - пояснил Жой Сын. - Позже мы установили, что варвара сопровождают две женщины, одна из которых присоединилась к нему, вероятно, недавно...
     - Так возьмите в разработку этих женщин, - посоветовал в раздражении кутвал. - Или подсадите к варвару еще одну бабу, если он так любвеобилен.
     - Одна из спутниц варвара находится в интимной связи с начальником охраны купца Гайята, - озвучил еще один скользкий момент Жой Сын. - Вторая - моя землячка, как вы изволили выразиться, - закончила на родине школу телохранителей, и, если она находится на службе у варвара, разработка ее бесполезна.
     - Нет! - опять взорвался кутвал. - Мне положительно нравится этот Гайят! Успел захомутать даже одну из баб варвара. Пожалуй, я предложу ему перейти ко мне на службу.
     - Мне писать прошение об отставке? - невозмутимо произнес Жой Сын.
     - С какой стати? - уставился на него Бахрам.
     - Я думаю, вы планируете Гайята на мое место, - развел руками Жой Сын.
     - С отставкой можешь пока подождать, - усмехнулся кутвал. - Но если провалишь это дело, не обессудь... Ну, будем считать твое сообщение законченным, - продолжил он, видя, что подчиненный молчит. - Я перевожу это дело в первоочередное по важности, и вечером сделаешь мне еще один доклад о своих достижениях, - не преминул подпустить шпильку в адрес подчиненного кутвал.
     - Слушаюсь, - склонил голову Жой Сын.
     - Мне пора, - кутвал взглянул на клепсидру. - Эмир устраивает сегодня большой совет по вопросу наших дальнейших взаимоотношений с западным соседом. Так что, пока все придворные болтуны не выскажутся, я не появлюсь. Жди меня за час до заката, не раньше.

Салах

     - Так что за новость ты хотел сообщить? - задал я вопрос Салаху, после того как он оправился от потрясения при виде Беса.
     Надо отдать должное аскеру Западного султаната. Он не начал вопить, что в номере находится демон, и не побежал с доносом к стражникам. И даже продемонстрировал потрясающее самообладание при знакомстве с моим спутником со своеобразной внешностью.
     - Эмир Богоуддин посылает большую делегацию в Зейнальский каганат, - ответил Салах. - Кроме представителей двора туда войдут представители купеческой гильдии и в том числе мой наниматель.
     - И что с этого? - не понял я. - Мы-то какое отношение имеем к этому выезду?
     - Посольство двинется напрямую через Калидаг, - пояснил Салах. - У него будет такая охрана, что аббасиды, я думаю, на время похода почтут за лучшее вообще покинуть свое место обитания от греха подальше.
     - Это, конечно, привлекательно, - согласился я. - Но как мы попадем в состав этой делегации?
     - Я могу взять тебя в охрану к Гайяту, - предложил Салах. - Сейчас как раз есть вакансия. Один из моих людей ввязался в драку с городским стражником, и ему пришлось спешно покинуть город.
     - Кто такой этот Гайят?
     - Мой наниматель, - удивился Салах. - Разве я не сказал?
     - Ты просто ни разу не называл его по имени.
     - Я как начальник охраны имею полное право набирать воинов, - начал развивать свою мысль Салах. - Вот я и возьму тебя в штат. Надеюсь, Гайят не будет сильно возражать.
     - Постойте-ка! - бесцеремонно вмешалась в наш разговор Мириам. - Вам не кажется, что вы кое-что упустили при обсуждении?
     - Что? - почти одновременно спросили мы с Салахом.
     - Ли и я намерены посетить Зейнальский каганат, - пояснила Мириам. - И до сегодняшнего момента Макс собирался путешествовать в нашей компании...
     - Ну, ты же видишь, как все получается? - попробовал я переубедить джинну.
     - Не вижу! - отрезала она. - Один ты не поедешь!
     - В таком случае нам придется делать гигантский крюк вокруг Калидага. - Я не оставлял мысли переубедить упрямую красотку. - А мне желательно попасть на север поскорее...
     - С чего ты взял, что нам придется делать крюк? - удивилась Мириам.
     - А как же иначе? Лезть в пасть к аббасидам?
     - Я думаю, мы сможем перейти горы в составе посольства, - самонадеянно заявила Мириам. - И поможет нам в этом работодатель Салаха. - Она повернулась к аскеру. - Пришла пора познакомиться с твоим купчишкой. Веди нас, красавчик, в гости.
     Салах даже попятился при столь необузданном напоре.
     - Но Гайят может быть против... - промямлил он.
     - А это уже не твоя забота, - отрезала Мириам. - Твое дело - устроить в штат Макса, а о себе и Ли я как-нибудь сама позабочусь.
     - Кстати, - задал я вопрос, когда мы уже покидали комнату, - зачем эмир отправляет такое представительное посольство? Решил объединить усилия с соседом для уничтожения аббасидов?
     Все-таки в глубине сознания у меня тлела довольно несбыточная надежда, что со сватовством у местного царька ничего не получится, но наш знакомый не оставил от нее камня на камне.
     - Бери выше, - поделился со мной новостью Салах. - Посольство отправляется за дочерью шаха Зайхана ханум Нушафарин.

Калидаг. Северо-запад

     Вырубленная в скалах пещера скорее напоминала какой-нибудь зал приемов средних размеров эмирата. Стены украшали драпировки из драгоценнейшего шелка страны Чин. Не каждый правитель мог позволить себе гардероб из такой материи. Светильники, заправленные душистым маслом и щедро заливавшие пещеру потоками света, поражали тонким кузнечным искусством. А их мягкий и теплый блеск недвусмысленно давал понять, что выкованы данные предметы из чистого золота. Полы в пещере покрывали ковры ручной работы, в которых знаток мигом признал бы знаменитые на весь Хорасан магрибские изделия. Посредине зала находилось небольшое возвышение, на котором были в беспорядке разбросаны подушки, обтянутые тем же драгоценным шелком.
     На этих подушках возлежал тощий долговязый старец, в задумчивости поглаживающий бороду.
     Судя по разговору, происходившему между старцем и посетителем, кутвала Бахрама с его подчиненным все-таки надо было гнать из Ночной стражи. А может, и нет. Очень трудно разведке любого государства обнаружить агента, не совершающего никаких активных действий и сообщающего своему руководству лишь общеизвестные новости, которые без труда может узнагь любой завсегдатай чайханы или базарной обжираловки.
     - Твои люди точно не врут? - обратился он к восседавшему на пятках шагах в пяти от возвышения маленькому человечку неприметной внешности.
     Обычно по таким лицам взгляд скользит не останавливаясь, и мгновение спустя невозможно вспомнить, ни как выглядит только что попавшийся навстречу человек, ни во что он одет. Идеальная внешность для лазутчика.
     - Как можно, шейх, - почтительно ответствовал неприметный. - Весь город гудит в преддверии грядущих грандиозных торжеств.
     - Все-таки они договорились, - задумчиво произнес старец.
     - Выходит, что так, - подтвердил неприметный.
     - Когда состоится церемония?
     - Скорее всего, через две луны, - ответил посетитель. - Раньше никак не получится.
     - Две луны - слишком малый срок, - возразил старец.
     - О да, шейх, - ответствовал неприметный. - Но только если двигаться через Западный каганат.
     - А как же еще они собираются? - высокомерно усмехнулся старец. - Уж не напрямую ли?
     - Именно, - подтвердил посетитель. - Посольство и туда и обратно пойдет через Калидаг.
     - Да как они посмели?! - Глаза лежащего засверкали молниями. - Я их сотру в пыль и развею ее по ветру!
     - Не сомневаюсь во всемогуществе грозного шейха, - посетитель коснулся рукой лба, груди и пола, - но на этот раз вряд ли что выйдет...
     - Почему?! - продолжал бушевать старец.
     - Посольство будет сопровождать тысяча отборных всадников из личной охраны эмира и две сотни стражников Пограничной стражи. - Посетитель на мгновение замер, глядя, какое впечатление произвели его слова на шейха. - Да еще с посольством следует большая торговая делегация, у которой будет своя охрана. А это не меньше двух-трех сотен опытных наемников. Купцы не нанимают всякую шваль. Да и шах, я думаю, постарается обеспечить безопасность посольства и вышлет для встречи никак не меньше тысячи своих нукеров.
     Посетитель замолк, глядя на примолкшего грозу Ка-лидага и окрестностей. Все шло к тому, что в скором времени самозваное государство аббасидов прикажет долго жить. Ни эмир, ни шах теперь не позволят существовать на своей общей границе этому гнойнику. Ранее аббасиды играли роль своеобразного заслона-раздражителя между двумя государствами, который смог появиться как раз из-за натянутых отношений. Теперь наступали другие времена, и новоявленные родственники первым делом вычистят горы. Неприметный посетитель, ожидая распоряжений шейха, раздумывал: в какую сторону ему податься, если дело запахнет жареным? Он никогда не был ярым приверженцем той ереси, что нес шейх Аббас, и служил последнему лишь за хорошее вознаграждение, кое заслуживало того, чтобы изредка изображать из себя неистового аббасида.
     Но в то же время шейх Аббас еще та лиса, и его было рано списывать со счетов. Когда он появился в горах, здесь существовало несколько общин беженцев и пять-шесть довольно крупных разбойничьих шаек. Шейх начал с малого. В одном, самом бедном, селении неожиданно скончался старейшина. Произошло это аккурат через три луны после того, как Аббас осел в кишлаке. И своим старейшиной жители, естественно, выбрали нового поселенца. Тем более что почивший в завещании горячо рекомендовал на свое место новичка. Как тогда еще просто Аббас (без приставки шейх) умудрился запудрить мозги диким горцам - непонятно. Следующий шаг, предпринятый новичком-старейшиной, был до того неординарен, что главы других селений не приняли его всерьез и первое время считали Аббаса спятившим. Объявить, что в тебя вселилась чья-то душа! И не простая, а самого дяди пророка Мухаммада! Но теперь уже шейх Аббас быстро доказал, что он не сумасшедший. В ближайшем селении неожиданно почил еще один старейшина, и на его похороны и выборы нового главы явился Аббас. В чем ему нельзя было отказать, так это в непревзойденном ораторском мастерстве. Хитрый лис быстро запудрил мозги жителям и в результате оказался полновластным хоз