видишь, дальше только на бэтээре можно проехать?
     - А деньги ты за что взял, скотина? - Артем рывком открыл дверцу автомобиля и подошел к водительскому месту. - Вот я тебя сейчас вышвырну из твоей колымаги и дальше поведу сам.
     - Попробуй, - меланхолично кивнул на дорогу памирец, нисколько не испугавшись слов Артема.
     - Остановись, Артем, - притормозила я своего спутника. - У меня ощущение, что мы почти добрались. Да и дороги дальше действительно нет.
     Готовящееся рукоприкладство не состоялось. Артем отступил от машины:
     - Ладно уж, езжай, таксист. И благодари своего Аллаха, что все благополучно закончилось.
     Потрепанная машина со скрежетом развернулась на небольшом пятачке и умчалась в направлении города.
     - Ну, и куда дальше? - повернулся ко мне Артем.
     Я молча пошла по дороге вперед. Артем, чертыхаясь, пробирался сзади. Зря он окрысился на водителя. По этим серым каменным осыпям, припорошенным снегом и перегораживающим дорогу через каждые несколько шагов, действительно можно было пробираться только пешком. Постепенно мы разогрелись, прыгая с камня на камень, и не так стал донимать ледяной ветер. А ветер дул и дул вдоль узкого ущелья и швырял в лицо хлопья водяной пены с бурлившей рядом реки.
     ... Воздух царапает нёбо, Льдистые пики вдали, Бурая, снежная роба Скудной и дальней земли. Хаос камней подавляет, Речка шипит на мели, Да облепиха кивает Бледному небу вдали. Ветер тоску нагоняет, В скалах уныло гудит, А грязно-белое солнце Медленно лезет в зенит...
     Артем так же неожиданно, как начал декламировать, остановился:
     - Да, прав был один мой знакомый. В эти места человека может заманить только длинный рубль. Ну, очень длинный.
     - А как же местные жители? - повернулась я к нему.
     - "Родину, сынок, не выбирают", - сказал папа-червяк сыну, зарываясь в навоз, - улыбнулся Артем.
     - Что-то я тебя не поняла...
     - Это я так... старый анекдот вспомнил.
     Наконец за одним из поворотов дороги открылось ущелье.
     - Нам - туда, - я махнула рукой вверх.
     - Однако это довольно посещаемое место, - Артем с удивленным видом рассматривал плотно утоптанную тропинку, уходящую по склону в нужном нам направлении. - Ты не ошиблась в выборе? - повернулся он ко мне.
     - Нет, я точно чувствую, что станция где-то там, наверху.
     - Хм, неужели рядом с ней находится какое-нибудь селение?
     - А нам-то как это может помешать? - спросила я.
     - Очень просто, - ответил Артем. - Живущие рядом с таким загадочным местом или сделают из него святыню, или наложат табу на его посещение.
     - Ну и что?
     - А то, - повернулся ко мне Артем, - что эту территорию будут тщательно охранять.
     - Так в любом случае у станции должна быть стража, - пожала я плечами. - Не все ли равно, кто ее охраняет - люди или орки. Мне кажется, с людьми у нас будет меньше проблем.
     - А мне кажется, больше, - покачал головой Артем.
     - Почему?
     - Если возникнут сложности с переходом, - пояснил он, - придется применять силу и, как водится, все закончится кровопролитием. Мне все же легче в этом случае разбираться с орками, чем с людьми.
     - Что-то раньше я не замечала за тобой такой щепетильности на пути к цели.
     - Я человек спокойный, - усмехнулся Артем. - Никогда первый не лезу на рожон и предпочитаю решать вопросы миром. Но если меня заденут, то очень быстро теряю над собой контроль...
     - Тебя это так волнует?
     - Да нет, я давно понял, что человек способен на все, защищаясь... Вот только потом, бывает, совесть мучает. Особенно если кто-то случайно попадет под горячую руку.
     - Ну, тогда ты можешь быть спокоен. В такой дыре никто случайно долго не задержится.
     Я оказалась права, и большого поселения мы не встретили.
     На одной из террас, обрывающихся в ущелье, стояла типичная памирская мазанка с одной дверью, глухими стенами и окошком в виде стеклянного шалашика посреди плоской крыши. Тропинка как раз и вела к дверям этого жилья. Выше по всему ущелью, сколько видел глаз, простирался нетронутый снежный покров.
     - Ну вот, - я взглянула на Артема, - всего-то одна семья, наверное, тут и живет. А ты уже настроился на целое селение...
     - Мне интересно, кто тут уединился вдали от общества, - Артем внимательно изучал мазанку. - Надо бы прояснить этот вопрос.
     - Зачем?
     - Во-первых, не люблю оставлять за спиной неизвестность. Вот из такой халупы нам вполне могут засветить в спину из чего-нибудь огнестрельного. Во-вторых, уже наступают сумерки, а у меня нет никакого желания ночевать в снегу. Ведь до станции, насколько я понимаю, мы засветло не доберемся?
     - Вряд ли, - я посмотрела на уходящий вверх склон ущелья. - Похоже, что станция очень высоко в горах, а мы пока еще и не начинали подниматься.
     - Тогда нечего ждать, - Артем решительно направился к глиняной избушке. - Будем проситься на ночлег у здешних жителей.
     - Эй, есть кто живой? - Артем стоял на пороге и пытался разглядеть хозяев в полумраке хижины.
     Я шагнула вслед за ним и, мысленно прощупывая территорию дома, почти сразу же наткнулась на такой же мысленный зонд, протянувшийся в нашу сторону. Я предупреждающе сжала руку Артема, но зонд тут же пропал.
     - О, какие гости ко мне пожаловали, - в полумраке материализовался сухонький старикашка. - Проходите, не стойте в дверях.
     Артем двинулся ему навстречу.
     - Что привело вас в эти негостеприимные места? - блеснул взглядом в мою сторону хозяин.
     - Мы бы хотели попроситься к вам на ночлег... - начал Артем.
     - Прекрати, Артем, - я тоже шагнула вперед. - Он давно уже все понял.
     - Но я ничего не понял, - Артем недоуменно переводил взгляд с меня на старикашку.
     - Я рад приветствовать в моем скромном жилище соплеменницу, - улыбнулся мне хозяин жилья, - и тебя, Странник, - повернулся он к Артему.
     - Черт, - изумился Артем. - Так вы...
     - Совершенно верно, молодой человек. Я не принадлежу к расе людей.

Закран. Вечерняя беседа

     Закран рассматривал эту довольно странную пару, неторопливо попивая чай.
     - Уф, - откинулся от достархана спутник перворожденной. - Накормили вы нас от пуза. Как вы умудряетесь иметь такой разнообразный выбор продуктов, проживая в этой глуши?
     - Благодарность окрестных жителей, - улыбнулся хозяин хижины. - С тех пор как развалилась очередная империя, я оказываю услуги населению в качестве лекаря.
     - Вы сказали, очередная империя? - удивился Странник. - Так вы и Российскую империю помните?
     - Я ее и имел в виду.
     - Но после нее существовал еще и Советский Союз.
     - Это как раз и были судороги бывшей империи. Так сказать, тщетная попытка продлить свое существование...
     - Извините, если я задаю нескромный вопрос, - Странник по имени Артем налил себе и своей спутнице чаю. - Значит, вы помните еще ту империю? Я имею в виду царскую Россию.
     - Молодой человек, - Закрана позабавило его удивление. - Я помню, как в здешних снегах увязли войска Искандера Великого.
     - Вы имеете в виду Александра Македонского? - с недоверчивым изумлением спросил гость.
     - А вы знаете еще одного Искандера?
     - И вы с тех времен обитаете в этих горах? - все так же недоверчиво задал следующий вопрос спутник перворожденной.
     Хозяин хижины лишь молча улыбнулся, не считая нужным повторяться.
     - Сколько же вам лет, уважаемый Закран?
     - Я уже давно забросил это никчемное занятие - подсчет.
     - Но если вы так невообразимо давно живете практически на одном месте, - не унимался гость, - то как вы решаете вопрос... - тут спутник соплеменницы вампира замялся, подыскивая, видимо, обтекаемую формулировку, - вопрос питания?
     - Вы имеете в виду сказки вашей расы о вампирах, питающихся исключительно кровью людей?
     - Да, - смущенно признался странник.
     - Но это же полная чушь, - усмехнулся Закран.
     - Тогда как же понимать многочисленные и упорные легенды и слухи о ваших соплеменниках? - не унимался гость.
     - Вы замечали эту наклонность за своей спутницей? - задал встречный вопрос Закран.
     Артем быстро взглянул на улыбающуюся Леду и отрицательно покачал головой:
     - Но она же не совсем принадлежит к вашему племени. Ее мать была обычной женщиной...
     - Не имеет значения, - отрезал хозяин хижины. - Она не была инициирована, а родилась от отца-вампира. Значит, она перворожденная.
     - У меня есть один очень хороший знакомый, ваш соплеменник, - не унимался Артем, - так он время от времени прибегал к способу насыщения, приписываемому вашей расе.
     - Он, вероятно, был очень молод? - поинтересовался Закран. - Или из глухой провинции?
     - Вы угадали в обоих случаях.
     - Молодой человек, как люди относятся к алкоголю?
     - Положительно, - улыбнулся гость. - Я бы и сейчас не отказался от рюмки хорошего коньяка.
     - Так вот кровь людей оказывает на нас такое же действие, - пояснил вампир-отшельник. - И, как и среди людей, среди нас попадаются закоренелые алкоголики или стабильно, но в меру пьющие. Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство?
     - Не совсем, - замялся Артем.
     - Так продолжайте, - подбодрил Закран гостя. - Вечер еще не закончился.
     - К какой категории относите вы себя по вашей классификации? - решился Артем.
     - Я веду здоровый образ жизни.
     - Артем, - подала голос спутница Странника, - отвяжись от хозяина.
     - Но он же сам разрешил задавать вопросы, - повернулся к своей спутнице Артем.
     - Тебе больше не о чем спросить? - поинтересовалась Леда. - Мне кажется, в нынешней ситуации тема твоих расспросов не является первоочередной по значимости.
     - Как сказать, - пожал плечами Артем. - Я давно хотел удовлетворить свое любопытство в данном вопросе, но как-то не получалось.
     - Судя по вашему мечу, - поинтересовался Закран, - одна из встреч с целью удовлетворения вашего любопытства закончилась весьма плачевно для моего соплеменника?
     - Вы не совсем правы, - возразил Артем. - Там была несколько иная ситуация. Или мы его, или он нас. Безо всякой альтернативы.
     - Альтернатива есть всегда, - возразил хозяин хижины гостю.
     - В данном случае альтернатива была только у вашего соплеменника: решить, с кого начать удовлетворять порочную, как вы выразились, тягу к алкоголю.
     - И меч достался вам? В честном поединке?
     - Не совсем так, - поморщился гость, вспоминая, видимо, те события. - Поначалу меч не принял никого... А потом, в одной стычке, так получилось, что мне пришлось им воспользоваться. С тех пор мы с ним одно целое.
     Странник извлек из ножен великолепный меч и любовно, едва касаясь, провел по лезвию пальцами, вызвав этим движением льдисто-голубые сполохи, осветившие комнату.
     - Позвольте задать вам вопрос, уважаемый Закран? - обратилась к хозяину хижины Леда.
     - Пожалуйста, - улыбнулся вампир соплеменнице.
     - Что вас заставило поселиться в этом ущелье?
     - Мне всегда претила суетливость расы людей, да и соплеменники со своими амбициями постепенно начали раздражать. Вот я и занял временно пустующую должность Привратника.
     - Так вы являетесь Стражем станции? - изумилась Леда.
     - Нет, - улыбнулся отшельник. - У меня несколько иные обязанности.
     - Позвольте поинтересоваться, - задал вопрос Артем, - какие?
     - Фильтрация нежелательных посетителей.
     - К какой категории вы отнесли нас? - заметно напрягся гость.
     - Не беспокойтесь, - Закран успокаивающе поднял руку. - Я не буду вам мешать. В свою очередь, я надеюсь, вы отнесетесь снисходительно к охране станции. Мне бы не хотелось, чтобы с этими существами произошло что-то непоправимое. Их и так остались в этом мире единицы.
     - Не поделитесь ли с нами, - попросила Леда, - с кем нам предстоит встретиться?
     - Вам никто не сказал название этого ущелья?
     - Нет. Нам пришлось спешить, поэтому было не до географических изысканий.
     - Данная местность называется ущельем голуб-явана, - усмехнулся вампир. - Они-то и встретятся вам на леднике.
     - Кто? - поинтересовался Артем. - Мне ни о чем не говорит это название.
     - Вы слышали истории о снежных людях? - спросил Закран у гостя и, дождавшись утвердительного кивка, добавил: - Голуб-яван - это местное название снежных людей.
     - И вы считаете, они нас просто так пропустят? - с недоверием в голосе спросил Артем.
     - В принципе, это очень спокойные существа, - ответил привратник. - Они никогда первыми не нападают. Если его уж очень сильно разозлить, тогда голуб-яван приходит в ярость и становится неуправляемым.
     - Но тогда какие же функции охраны они осуществляют? - спросила Леда.
     - Скорее психологического устрашения, - усмехнулся Закран. - Вдруг в окрестности забредет какой-нибудь заблудившийся турист или альпинист? Я не в состоянии контролировать весь поток путешественников или случайных прохожих. Голуб-яваны отпугнут его от нежелательного направления.
     - Но увидевший своими глазами снежных людей и рассказавший об этом на равнине турист вызовет как раз обратную реакцию, - попробовал возразить Артем. - Вокруг этих мест поднимется нездоровый ажиотаж.
     - Сюда не так-то легко добраться, - ответил хозяин своему гостю. - Да и потом, много ли доверия вызывают туристские байки у остальных людей?
     - Может быть, вы и правы, - с сомнением произнес Артем.
     - По крайней мере, пока это действовало безотказно, - улыбнулся Закран. - Теперь не позволите ли вы удовлетворить мое скромное любопытство?
     - Пожалуйста, мы вас слушаем.
     - Что вас привело в наш мир, Леда? - задал вопрос хозяин хижины. - Я думаю, вы не с Земли.
     - По не зависящим от нас обстоятельствам мы неожиданно расстались, вот мне и пришлось отправиться на поиски моего мужчины, - Леда прижалась к своему спутнику.
     - И сколько же миров пришлось пройти, прежде чем выйти на Земле?
     - Лучше не спрашивайте меня об этом, - передернула плечами Леда.
     - Понятно, - кивнул Закран. - Представляю, что вам пришлось пережить. Да еще если какие-либо из выходов находились далеко от местных станций переноса.
     - Нет, я почти не покидала станций, - ответила Леда. - Главным было определить, в каком из миров находится Артем. Если бы не талисман, настроенный Смотрителем из моего мира...
     - Так вы встречались со Смотрителем своего мира? - перебил ее вампир-отшельник.
     - Да, - подтвердила Леда. - Он очень помог и нам, и нашим друзьям.
     - Вам крупно повезло, - признал Закран. - За всю свою не такую уж короткую жизнь мне довелось видеть здешнего Смотрителя мира всего два раза.
     - И что он собой представляет? - заинтересовался Артем.
     - По виду, я думаю, как и ваш знакомый, вполне обычный человек. А вот по сути... Этим существам глубоко наплевать на судьбу отдельно взятого индивидуума и даже на целый народ. У них другие цели и задачи. Поэтому меня так удивило вмешательство Смотрителя в ваши дела. Смотрителей в некоторых мирах называют иногда Хранителями. Что-то вы сделали такое или оказались замешанными в истории, могущей поколебать равновесие тамошнего мира. Только это могло вызвать заинтересованность в ваших делах такой значимой фигуры.
     - Видимо, так и произошло, - подтвердил Артем. - У меня осталось смутное впечатление от довольно длинной беседы с Обломом Некошным, так звали тамошнего Смотрителя, но сохранилось в сознании только то, что мне непременно надо было вернуться в свой мир.
     - Значит, вы и были, видимо, ключевой фигурой какой-то комбинации, - кивнул Закран. - Вас выпроводили с игрового поля. Хорошо не просто хоть смахнули в мусорное ведро.
     - А что, и такое было возможно?
     - Конечно, - улыбнулся отшельник. - И таких примеров не счесть... Вы думаете, легенда нашего мира об Атлантиде соответствует именно тем событиям, что произошли?
     - Атлантида существовала в действительности? - спросил Артем.
     - Конечно. Вот только история развития цивилизации этого материка не устроила почему-то здешнего Смотрителя...
     - Вы утверждаете, что он расправился с целым народом?
     - Именно. Поэтому меня так удивила помощь, оказанная тем Смотрителем каким-то незначительным существам.
     - Там произошла довольно непонятная история, - ответил Артем. - Кажется, что-то связанное с каким-то Черным магом... Мы, если честно сказать, так и не поняли, чем была вызвана такая опека со стороны Смотрителя...
     - Еще одним непонятным моментом в вашей истории является то, что Леда отправилась разыскивать вас, а не вы ее. Вам было бы гораздо легче найти ее мир.
     - Почему вы так думаете? - спросила Леда.
     - Я не думаю, я уверен. Твой спутник, - Закран посмотрел на Леду, - гораздо легче мог найти тебя, не подвергаясь риску при выходах в других мирах. Вы, Артем, могли сразу отправиться в мир Леды.
     - С чего вы это взяли? - недоуменно спросил Артем.
     - Так вы же Странник, - улыбнулся отшельник. - Как вы оказались в здешнем мире, я не знаю, но он явно не ваш. Вы принадлежите к расе Странников, могущих без проблем путешествовать по Вееру Миров.
     - А вы не ошибаетесь?
     - Неужели вы еще не поняли, что ваши способности кардинально отличаются от способностей расы людей?
     - Подозревал, но не был до конца уверен, что это не результат контузии от сильного удара по голове...
     - Я не знаю, по какой причине вы расстались. Может, это зависело не от вас, но вам не стоило ждать Леду, следовало просто отправиться за ней. У вас это получилось бы гораздо быстрей.
     - Понимаете, я побывал в мире Леды не совсем в своем телесном облике, а в виде какой-то матрицы, - пояснил Артем. - Наши военные от науки проводили эксперимент, в котором я играл роль подопытного кролика. Когда они меня оттуда выдернули, у меня не было полной уверенности, что все произошло со мной в действительности и что это не какое-то кошмарное сновидение.
     - Видимо, этим и вызвано было желание Смотрителя отправить вас обратно, - кивнул Закран.
     - А не могли бы вы прояснить, кто такие Странники? - поинтересовался Артем. - И почему вы уверены, что я не с Земли? Я прекрасно помню всю свою жизнь в здешнем мире.
     - Относительно вашего последнего утверждения, - улыбнулся привратник, - могу возразить только то, что даже сейчас, при нынешнем развитии науки Земли, вас могут без труда запрограммировать и всадить новую память. Раз вы не были уверены в случившемся с вами ранее, наверное, так и произошло?
     - Вы правы, - признал Артем.
     - По поводу же Странников могу сказать одно - это загадочная и, видимо, очень немногочисленная раса, могущая передвигаться между мирами каким-то образом без станций переноса. Как они это делают - не знаю.
     - Но я не ощущаю в себе этой способности, - возразил Артем.
     Закран недоуменно пожал плечами:
     - Тут я вам не советчик. Может, у вас как-то заблокированы ваши природные способности, может, и не существует такой расы, а появляются эти загадочные индивидуумы как продукт дальнейшего развития людей или иных существ, а может, - тут хозяин хижины позволил себе улыбнуться, - вы являетесь не совсем законным отпрыском одного из этих таинственных существ, согрешившим с земной женщиной, и ваши способности только начали проявляться. В общем, выбирайте гипотезу по вкусу. На данный момент сойдет любая.
     - Меня беспокоит только одно обстоятельство, - признался Артем. - Нам надо покинуть этот мир и сделать это довольно оперативно. Но станция переноса... Как бы там не повторилась история, произошедшая в мире Леды. Если какая-нибудь сила нас опять заставит расстаться?
     - По поводу ваших опасений я могу посоветовать только одно, - развел руками Закран. - Вам в этом случае будет гораздо легче отыскать мою соплеменницу, чем ей вас. Попробуйте пробудить в себе дремлющие способности.

Артем. Ушелье голуб-явана

     - Стой!
     Вынырнувший из-за скалы спецназовец замер.
     - Теперь медленно, не торопясь, положи автомат на снег и шагни назад. - Я находился в тени скалы, и парень при ярком солнечном свете никак не мог меня видеть. - Не стоит н