то ты подумала? - так же тихо спросил ее спутник.
     Женщина отрицательно качнула головой.
     - Действительно оборотни? - уточнила она, повернувшись к Дейку.
     - Самые настоящие оборотни, - подтвердил Дейк. - Я уже видел таких у себя дома. В наших лесах не раз устраивали охоту на этих выродков. Довольно часто они пробираются к людям и живут среди них, маскируясь под обычного человека. Таких найти труднее... Это удается только тогда, когда они как-то проявят себя.
     - И что грозит этим существам, если их обнаружат? - продолжала допытываться Леда.
     - Смерть в любом случае, - пожал плечами Дейк. - У нас очень многие испытали на своей шкуре, что такое нечисть.
     - А вампиры? Они тебе не попадались?
     - Слышал, что существуют и такие твари, - кивнул Дейк. - Но я, слава Создателю, их не встречал.
     - Вы их так боитесь? - спросила Леда.
     - Говорят, что вампиров почти невозможно убить, - пояснил свои слова Дейк. - Они же очень безжалостные существа. Если я против них практически беззащитен, то, конечно, боюсь.
     - Это правда или слухи?
     - Что именно? - переспросил Ян.
     - То, что вы рассказываете о вампирах, - испытующе посмотрела на него Леда.
     - Конечно, слухи, - усмехнулся Дейк. - Кому довелось повидать этих кровососов, те уже ничего и никому никогда не расскажут.
     - А как ты сцепился с этими существами? - вклинился в наш разговор Артем.
     - Меня для начала навестил один из их союзников или главарь, с которым я имел душещипательную беседу. - Дейк повернулся к дереву, где он пришпилил давешнего собеседника-старика. Там никого не было. - Как?! - вскинулся Ян. - Где этот старик?!
     - Какой старик? - непонимающе воззрился на него Артем.
     - Он должен был находиться вон там. - Ян с трудом поднялся и доковылял до дерева. - Вот арбалетный болт, что я вогнал ему точно в грудь, - он дотронулся до торчащего из ствола металлического штыря. - Он так и остался сидеть здесь, когда на меня навалились эти твари.
     - Но я никого не заметил, - недоуменно пожал плечами Артем. - А ты? - обратился он к своей спутнице.
     - Не было там никого, - Леда отрицательно покачала головой. - Может, тебе почудилось, странствующий рыцарь, и не было никакого старика?
     - Да я с ним долго вел занудную беседу, - возразил Ян, - в которой меня этот мерзкий старикашка убеждал изменить мнение о нечисти.
     - И как? - поинтересовался Артем. - Уговорил?
     - Да нет. Каждый остался при своем. А потом он подал команду, и посыпались эти твари.
     - Ну, тогда можешь гордиться, Ян Дейк, - усмехнулась Леда. - Видимо, тебе довелось повидать настоящего вампира и остаться при этом живым. Если, конечно, ты не стал жертвой морока со стороны какого-нибудь местного мага...
     Узнав, что Дейк направляется в сторону Златограда, его спасители выказали желание составить компанию странствующему рыцарю. Несмотря на то что все тело Яна ныло, как после проигранного рыцарского турнира, Дейк пошел пешком. Одну из лошадей задрали ламии, у другой была сильно поранена спина. В относительном здравии оставался только вороной жеребец, который, если не считать нескольких царапин на ногах, с честью вышел из ночной схватки. Он бы, наверное, с легкостью унес всех троих, но смотрелись бы всадники довольно странно. Ехать же на лошади в то время, когда дама будет идти пешком, Дейк отказался, несмотря на уговоры Артема и Леды.
     Хотя странностей с этой ночи точно добавилось. Ян еще раз взглянул на необычную одежду своего спутника, непривычной формы заплечный мешок, шнурованные сапоги на толстой подошве. Нет, ему еще никогда не попадались подобным образом экипированные люди.

Леда. Дорога к перевалу Сторожевой башни

     "Ну и как тебе наш неожиданный спутник?"
     "Судя по ауре - обычный человек, - долетел до меня безмолвный ответ Артема. - Вот только глаз он на тебя сразу положил..."
     "Ты опять?"
     "Что опять?"
     "Ревнуешь! Не прикидывайся дураком!"
     "Но я действительно не могу с собой ничего поделать. Тем более когда у каждого встреченного мужика при виде тебя только что слюна не бежит".
     "Хватит паясничать, мой дорогой, - рассердилась я. - Попробуй лучше узнать у этого странствующего рыцаря о том, что нас ждет впереди".
     Мы поднялись уже достаточно высоко, хотя и не на такую высоту, как в мире Артема. Ели сильно измельчали, а потом и вовсе уступили место скрюченным, изломанным ветрами в борьбе за жизнь березкам и стелющемуся по склонам можжевельнику. Дорога, поначалу бывшая довольно широкой, превратилась в тропу, усыпанную серыми обломками скал.
     - Ян, - обратился Артем к нашему спутнику, - мы так и будем подниматься вверх? Твой Златоград разве находится высоко в горах?
     - Нет, - ответил бродячий рыцарь. - К ночи мы должны дойти до перевала Сторожевой башни. От нее начнется спуск в долину. Я там, правда, ни разу не был, но, говорят, место очень красивое.
     - На перевале с таким названием находится какая-то охрана? - продолжал расспросы Артем. - И за чем она следит?
     - А вы разве не знаете? - удивленно взглянул на нас Дейк.
     Кажется, настала пора и мне принять участие в беседе. Иначе наш спутник что-нибудь может заподозрить.
     - Смотрите, какое прелестное место! - я показала на зеленеющую полянку среди уже ставших привычными серых скал. - Давайте сделаем привал. Лошадям надо раны обработать, да и Яну пора отдохнуть.
     Артем и Ян без уговоров согласились остановиться на отдых. Артем был рад уйти от расспросов Дейка, а Ян держался из последних сил, на одной гордости, не позволявшей первому попросить об остановке.
     Пока Артем рубил засохшие березки на одной из осыпей, я соорудила что-то вроде очага из валявшихся вокруг в изобилии камней. Дейк снял вьюки, нагруженные на его боевого коня, и, покопавшись в них, вытащил закопченный котелок. Вскоре поляна обрела вполне обжитой вид. В котелке булькала закипающая вода. Я порезала вяленое мясо, предложенное нашим спутником, и бросила его в кипящую воду. Артем принес несколько корней дикорастущего ревеня и пучок лука, а в одном из вьюков Дейка нашлось несколько горстей муки. Бульон обещал получиться на славу.
     Я заставила Дейка снять сапоги и раздеться. Он долго сопротивлялся, но в конце концов согласился. Его ночное приключение, чуть было не ставшее последним в бурной жизни странствующего рыцаря, прошло для нашего спутника без серьезных последствий. Кости были целы, а на теле, за исключением синяков, серьезных ран не наблюдалось.
     Артем, чтобы не мешать моей работе с нашим попутчиком и проводником, взял арбалет и спустился чуть ниже по склону, где мы спугнули стайку горных куропаток.
     Поначалу Дейк пытался выяснить, откуда мы появились, но я постепенно перевела разговор на него самого. Я давно заметила, что почти любой человек обожает рассказывать о себе. Надо только немного подтолкнуть его в нужном направлении и уметь слушать. Что я и сделала. Пока наш попутчик повествовал о своем счастливом детстве в баронском замке и проказах юности, я осторожными мысленными прикосновениями приглушила любопытство Дейка, а чуть позже в разговоре заставила поверить, что мы действительно издалека и совсем не знаем, что творится в этой части мира.
     - Ян, что же на самом деле заставило тебя выбрать этот путь? - Я оторвала его от воспоминаний юности, решив, что наш попутчик достаточно подготовлен, чтобы мой вопрос не вызвал у него удивления.
     - Очень хотелось посмотреть на Дорогу, - улыбнулся он. - Я столько наслышался о ней в детстве и позже... Вот и решил убедиться, что люди не врут.
     Интересно он произнес это слово. С прописной буквы. Мне еще не приходилось встречаться с такими Дорогами. Правда, в моем мире была Река, тоже с большой буквы. Почему-то более мелкие речушки и часто даже ручьи имели свои названия, а эта - Река, и все тут. Но ничего таинственного и загадочного в ней не было. Здесь же все, кажется, обстояло с точностью до наоборот.
     - Что же в ней странного? В этой Дороге?
     - Дороги существуют для того, чтобы ими пользоваться, - посмотрел на меня Дейк. - Вот, например, эта, - он указал на тропу, по которой мы недавно шли. - Забросили ее, и она за несколько лет приходит в полное запустение и исчезает. Та же Дорога всегда выглядит так, будто ее только что построили...
     - Ну и что? Может, ее действительно построили недавно или следят за ней? Чтобы не разрушилась?
     - Она появилась в нашем мире двадцать сезонов назад, - покачал головой Дейк. - Так, по крайней мере, говорят исторические хроники.
     - Тогда это очень хорошая дорога, за которой регулярно ухаживают. Вот и все.
     - Наверное, ты права, госп... Леда, - с некоторым усилием Дейк назвал меня просто по имени. - Только никто еще не видел рабочих на этой Дороге...
     - Ну ладно, никто ее не ремонтирует, - согласилась я с Дейком. - Тогда как же она так хорошо, по твоим словам, сохранилась? Ее должны были разбить в пух и прах за такое время.
     - А по ней никто и не ездит, - ответил Дейк. - Может, поэтому она и выглядит так хорошо...
     - Как не ездит? - изумилась я. - Куда-то же она ведет?
     - Это тоже никому не известно, - покачал головой Дейк. - Она начинается неизвестно откуда и ведет в никуда.
     - На каком основании ты рассуждаешь с такой уверенностью?
     - Находилось много смельчаков, хотевших пройти этой Дорогой, - ответил Дейк. - С тех пор их никто не встречал.
     Нашу беседу прервал подошедший Артем. Он принес двух подстреленных куропаток и букет из веток боярышника. Боярышник здесь рос южный, его сочные, оранжево-красные плоды не шли ни в какое сравнение с мелкими и безвкусными ягодами северного собрата.
     Ян вызвался ощипать и почистить добытых птиц и отошел к ручью. Я наскоро поделилась с Артемом добытыми сведениями.
     - Действительно странно, - согласился со мной Артем. - В Средневековье и по нужным-то местам не всегда дороги прокладывали, а тут неизвестно куда идущая...
     Обед у нас удачен на славу. Бульон, сдобренный пахучим горным то ли луком, то ли чесноком, пара жареных куропаток, а на десерт остатки вина из фляги Дейка и сладкие ягоды боярышника. Когда все блаженно откинулись от накрытого на траве стола, Артем покопался в одном из многочисленных карманов и выгреб горсть фисташек.
     - В этой местности вполне можно прожить - сказал он, делясь с нами этими орешками. - Дичь абсолютно непуганая, полно плодовых деревьев. На противоположном склоне я видел несколько ореховых деревьев, но лень было идти так далеко. А уж фисташек здесь целые заросли.
     - Зимой только не очень приятно, - возразил Дейк. - Снега наметает будь здоров. Попробуй поохоться - провалишься в какую-нибудь трещину - и поминай как звали. Да и дичь почти вся с наступлением холодов уходит вниз, в долину. Здесь только горные козлы и остаются.
     - Так и быть, - улыбнулся Артем, - убедил. А раз мы тут не собираемся останавливаться, пора двигать дальше. Мне что-то не улыбается встретить ночь на открытом месте. До перевала день пути? Так, кажется, ты сказал?
     - Нет, уже меньше, - ответил Дейк, поднимаясь с земли. - Но впереди есть еще одно место, где можно относительно безопасно заночевать.
     - И что это за место? - поинтересовалась я.
     - Часовня, которую построил один из отшельников, в честь Создателя, - пояснил Дейк. - По легендам, Он когда-то проходил этими местами.
     - Этот отшельник, надеюсь, не родственник твоему ночному собеседнику? - улыбнулась я.
     - Нет, - Дейк заметно помрачнел, вспомнив ночное происшествие. - Отшельник давно умер. А вот моего ночного гостя я бы с удовольствием повстречал...
     - Ты не боишься? - подначила я Дейка. - Вдруг это был вампир?
     - Ну и что? Я бы проверил, насколько верны слухи о них и так ли уж они неуязвимы для хорошего клинка...
     Часовня действительно стояла совсем недалеко от нашего привала. Другое дело, что дойти до нее оказалось не так легко...
     Тропа, бывшая когда-то дорогой, нырнула в ущелье, по дну которого журчала кристальной чистоты небольшая речушка. Стены ущелья оказались из какого-то необычайно крепкого камня, почти не поддающегося капризам времени и погоды, и поэтому стены шли вертикально вверх. Мы двигались по самому дну этого природного провала, где, несмотря на солнечное утро, еще царил предутренний сумрак. Голубое небо проглядывало только узкой щелью где-то в вышине.
     - Бр-р, - передернул плечами Артем. - Такое ощущение, что мы двигаемся куда-то в преисподнюю...
     - Скоро ущелье закончится, - успокоил его Дейк. - На выходе должна быть часовня. А после нее мы будем идти только вверх, до самого перевала.
     - Хорошо еще, что никакая очередная гадость не облюбовала это ущелье, - усмехнулся Артем. - Хотя пейзаж вполне соответствует, наверное, вкусам какой-нибудь местной Сциллы... или Харибды...
     - А кто это? - заинтересовался Дейк.
     - Да были такие чудовища в одной из легенд моей страны...
     - Хватит! - прервала я своих спутников. - Нашли место говорить о чудовищах! Еще накличете на наши головы какую-нибудь пакость!
     Я как в воду глядела! За следующим поворотом ущелье кончилось. Не в том смысле, что мы вышли из этой каменной теснины на простор. Просто дальше не было никакой дороги. Путь нам перегораживала бугристая скала высотой с хорошую крепостную стену. Она так плотно занимала все ущелье, повторяя изгибы идущих вверх стен, что не было ни единой щели.
     - Да-а, - задрал голову Артем. - Тут не меньше четырех метров будет. И что же нам делать дальше? - он повернулся к Дейку. - Ты нас по той дороге ведешь или специально в этот каменный мешок завел?
     - Никогда не слышал ни о чем подобном, - Дейк с ошеломленным выражением на лице созерцал возникшую перед нами преграду. - Мы же шли по караванному пути. Здесь нет больше других дорог.
     - Понятно, - Артем повернулся ко мне, хотя и было видно, что ему ничего не понятно. - Что ты на это скажешь?
     - А что я могу сказать? - Я пожала плечами, продолжая изучать скалу. - Если двигаться дальше, придется бросать лошадей. С ними на такую высоту не заберешься, но, я думаю, Дейк не расстанется со своим боевым другом.
     Я потрепала по холке стоящего рядом вороного. Он ткнулся мне в ладонь мягкими губами.
     - Да и мне не хотелось бы оставлять на произвол судьбы это верное животное. Уж лучше вернуться и поискать другой путь.
     - Я ни за что не брошу своего коня, - заявил Дейк. - Мы с ним прошли не одну дорогу и, если бы не он, меня давно уже не было бы в живых.
     - Черт! - Артем в сердцах пнул по выступающему валику скалы. - Придется возвращаться...
     И в этот момент скала открыла один глаз. Тут я вспомнила, что напоминало мне перегородившее дорогу препятствие. Каменное изваяние присевшей перед прыжком ящерицы.
     - Апчхи! - Артема смело порывом ветра на Дейка. - Какой дурак мешает моему отдыху?
     Мы завороженно смотрели, как шевелятся плотные валики губ, поначалу принятые нами за скальные выступы. Открылся второй глаз. Эти зеленоватые глаза заворочались в своих орбитах и наконец сфокусировались на нас.
     - А-а-а, - произнесла голова. - Путники пожаловали!
     Артем с Дейком выхватили мечи. По сравнению с нависшей над нами громадой мечи смотрелись не боевым оружием, а какими-то прутиками. Испуганно заржали лошади.
     - М-м-м, - в глазах головы зажегся огонек интереса. - А больше с вами никого нет? Как жалко!
     - Постойте, - я остановила своих спутников. - Лезть на нее с мечами чистое самоубийство.
     - Так больше ничего не остается, - Артем оглянулся назад. - Это чудовище нас вряд ли отпустит подобру-поздорову.
     - Может, и отпустит, - я испытующе поглядела на моргающие зеленые глаза, каждый с добрый поднос. - Уж больно оно разговорчивое.
     - Ты с ним собираешься договориться? - изумился Артем.
     - Попробую, - я шагнула вперед. - Если бы она нас хотела просто сожрать, мы уже были бы у нее в желудке.
     - Прошу прощения, что мы нарушили ваш отдых, уважаемый! - Я поклонилась голове, в миг готовая отскочить.
     - Я не уважаемый, а уважаемая! - с обидой произнесла голова. - Неужели этого не видно?!
     - Извините, уважаемая, - я еще раз поклонилась. - Мы идем издалека и еще не встречались с такими, как вы. У меня сразу было подозрение, что вы женского пола, но я побоялась ошибиться и назвать вас соответствующим образом. Вы же знаете, как бывают обидчивы мужчины, если их причислят к нам. Хотя должны бы радоваться такому комплименту.
     - Ты совершенно права, - вздохнула голова. - Самцы до того тупы и самонадеянны, что и не высказать.
     - Вы читаете мои мысли.
     - Что ты все на вы? - шевельнулась голова, вызвав своим движением небольшой водопад мелкого щебня. - Давай по-простому. В этих местах так редко можно встретить достойную собеседницу.
     - Согласна, - я наклонила голову. - Тогда надо познакомиться. Меня зовут Леда. А тебя?
     - Урикхгхгольмстректа, - с достоинством произнесла голова и добавила: - Но можно просто Ури. Для своих.
     Краем глаза я видела ошеломленные лица моих спутников. У Дейка вообще отвисла челюсть, и его физиономия приобрела совершенно идиотский вид.
     - Ну, а вы что уставились?! - я повернулась к Артему и Яну. - Отведите назад лошадей и побудьте там с ними. Нечего на нас глазеть.
     - Ты абсолютно права, - мигнула в мою сторону своими тарелками голова. - С этой публикой только так и можно разговаривать.
     - Хотя и не всегда, - она проводила взглядом уходящих Артема и Яна. - Иногда даже очень приятно почувствовать на себе восхищенный взгляд самца. Но держать их надо в строгости и на должном расстоянии.
     Мы с ней довольно долго еще рассуждали о сравнительных достоинствах и недостатках противоположных полов и пришли к единому мнению, что самцы без нас ничто.
     Наконец я осмелилась ее спросить:
     - Ури, а что ты здесь делаешь?
     - Да ничего, - пожевала в задумчивости губами голова. - Просто отдыхаю.
     - А как ты сюда попала?
     - Пошла погулять по Пути и притомилась. А тут попалось место, где не так дует, вот и остановилась отдохнуть.
     - По какому Пути? Ты имеешь в виду Дорогу за перевалом?
     - Ну да, - удивилась голова. - Как бы я еще сюда попала?
     - И давно ты здесь отдыхаешь?
     - Да уж не один раз снег засыпал здешние холмы.
     - Извини, - я попыталась найти более обтекаемую формулировку, - но как ты решаешь вопрос с питанием?
     - Так тут постоянно шли раньше путники, вот я их и того, - Ури облизнулась, - но ты не беспокойся, там были одни самцы. Вот только уже давно никто здесь не проходил. Вы - первые.
     Мне подумалось, что было бы с нами, если бы Ури спросонья не разглядела, кто подошел к ее носу, и после долгого воздержания решила сразу подкрепиться. Теперь стало понятно, куда девались многочисленные караваны и почему был заброшен короткий и удобный путь в Златоград.
     - Так твои родичи живут не здесь? - я продолжила расспросы.
     - Не-ет, - зевнула голова. - Они далеко отсюда.
     - А о тебе никто не станет беспокоиться? - поинтересовалась я. - Ты же довольно долго отсутствуешь.
     - Не знаю, - Ури на довольно продолжительное время задумалась. - Я и сама уже собиралась домой, да все никак не могла раскачаться. А сейчас думаю, ты права. Здесь стало очень уж голодно. Да и родители начали, наверное, тревожиться.
     Голова зашевелилась и поехала вверх. На шум из-за поворота выскочили Артем с Яном. Перед нами предстало огромное коричнево-серое тело, вооруженное двумя парами мощных лап, каждый палец венчал массивный коготь величиной с небольшой меч.
     - Леда, - откуда-то сверху наклонилась ко мне голова Ури. - Тебя эти самцы, случайно, не утомили?
     - Нет, нет! - поспешно ответила я.
     - Ну, тогда ладно, - милостиво кивнула моя новая подруга. - Пусть живут. Позавтракаю позже, где-нибудь по дороге.
     С этими словами Ури мощно оттолкнулась задними лапами, вызвав тем самым небольшое землетрясение, и взвилась в воздух. За ее спиной с треском распахнулись перепончатые крылья, похожие на крылья летучей мыши.
     - Б