ичего предпринимать - ты у меня как на ладони.
     Судя по его поведению, спецназовец и не собирался становиться героем. Он осторожно, не делая резких движений, опустил автомат к ногам и отступил вниз по склону. Было видно, что ему не раз приходилось попадать в щекотливые ситуации. По крайней мере на лице у парня не отразилось никаких эмоций.
     - Сообщи своим, чтобы никаких действий, - я продолжал развивать успех. - В противном случае ты будешь первым, кто не доживет до завтрашнего дня. И подними на всякий случай руки.
     Парень пробормотал что-то в микрофон, торчащий на уровне щеки.
     - Надеюсь, ты сказал то, что было велено? - спросил я. - Или я в тебе ошибся?
     - Все в порядке, - он взглянул в мою сторону. - Мы не причиним вам вреда.
     Несмотря на напряженную ситуацию, я расхохотался:
     - Ну, ты и наглец! Стоит на мушке и обещает быть ко мне снисходительным. Скорее уж мне пристали эти слова, но никак не тебе.
     - Я сказал правду, - спецназовец шевельнулся, переступив с ноги на ногу. - Мы посланы для вашего сопровождения и охраны.
     - Да ну! - изумился я. - И кто же это расщедрился на такой почетный эскорт? И почему вы тогда тащитесь позади, стараясь быть незаметными?
     - У нас приказ: сопроводить двух человек - мужчину и женщину - до их цели, никак не препятствуя движению и держась по возможности незаметно, но в пределах прямой видимости.
     - А где же функции охраны? - спросил я.
     - Осуществлять охрану по возможности и по пути следования.
     - Узнаю изящный слог высшего офицерского состава. - Я был восхищен. - Судя по стилю, если ты не переврал, вам отдавал приказ по крайней мере генерал-лейтенант, не ниже.
     Спецназовец молча пожал плечами, всем своим видом давая понять, что он не первый день в армии и привык еще и не к таким идиотским распоряжениям.
     - Где твой командир? - спросил я парня.
     - Позади, - повел головой спецназовец.
     - Сейчас ты все так же медленно отойдешь к своим, - приказал ему я. - Пусть сюда подойдет старший и без оружия. Для разговора. - И смотри без глупостей! - еще раз предупредил я начавшего отходить парня. - И руки опусти - затекли, наверное.
     "Леда, где они? - я поднял голову к скале, пытаясь отыскать девушку. - Ты их всех видишь?"
     "Пятеро недалеко от скалы, - раздался в моей голове голос Леды. - Двое остались намного ниже".
     Я выскочил из расщелины, подхватил автомат и скрылся в укрытии. Минуты через три послышался хруст снега и из-за скалы появился светловолосый, атлетически сложенный парень, запомнившийся мне еще по перелету в Хорог.
     - О, старый знакомый! - притворно изумился я. - И кто же тот дурак, что отпустил новобранца так далеко в горы?
     Наш знакомый Игорь, явившийся прошлым утром в гостиницу и сообщивший, что мы полетим с отрядом новобранцев для одной из застав, нисколько не походил на довольную жизнью тыловую крысу, с которой мы расстались вечером. Леда сразу заподозрила неладное по сумбуру мыслей, царившему в голове офицера. Однако разузнать что-либо подробней не удалось. Игорь, сославшись на дела, сразу удалился. Когда же на аэродроме я увидел эту по-спортивному подтянутую группу, старавшуюся незаметно рассосаться среди действительно растерянного табора новобранцев, стало ясно, - нас вычислили. И скорее всего не без помощи соплеменников Леды. Иначе никак не объяснить практически синхронное с нами появление в этих местах "новобранцев".
     - Не надо паясничать, - поморщился командир спецназа. - Мы действительно посланы для того, чтобы обеспечить вашу безопасность.
     - Неужели? И кто это так озаботился нашими проблемами?
     - Если я скажу, что нас инструктировал полковник Варенцов, вы мне поверите?
     - А как бы вы поступили на моем месте? - усмехнулся я, лихорадочно пытаясь понять, с чего бы на моих недавних руководителей снизошло желание заняться благотворительностью. Особенно после нашего несколько шумного ухода.
     Командир спецназа пожал плечами:
     - Не знаю, я как-то больше привык к своему.
     - Вот как... А если я откажусь от навязанного эскорта?
     - Вы же офицер, хоть и бывший, кажется, - скривился спецназовец, - и знаете, что я все равно буду вынужден выполнить приказ.
     - Вы, я вижу, не одобряете моего поведения? - осведомился я.
     - Я в своих не стрелял! - отрезал стоящий передо мной офицер.
     - Значит, так вас проинформировали... - я покачал головой. - А если я скажу, что это в меня стреляли свои? Спецназовец опять пожал плечами:
     - Вы вольны говорить все, что угодно...
     - Не веришь... Согласись, у меня еще меньше причин верить тебе и твоим орлам.
     - И что мы будем делать? - командир группы взглянул в мою сторону. - Или так и будем стоять?
     - А может, положить вас здесь, чтобы не мешали? - спросил его я. - Я никого не трогал без нужды, веришь ты мне или нет, никаких секретов не увел, а просто решил оставить отцов-командиров, использовавших меня вместо подопытного кролика. И только нашел более-менее тихое место, вы тут как тут...
     - Ваше дело, - ответил спецназовец. - Я нисколько не удивлюсь, если вы нас перестреляете. В том, что мы так глупо подставились - моя ошибка. Надо было вести себя осторожней.
     - О, ты уже начинаешь признавать ошибки. Значит, еще не все потеряно.
     "Артем, - раздался у меня в голове голос Леды, - они начинают сдвигаться к скале".
     - Так, - я качнул головой. - Решил мне заговорить зубы?
     - Нет, просто проинформирован, чего можно от вас ждать.
     - А теперь прикажи своим парням остановиться, - посоветовал я ему. - Иначе твоя информация окажется верной. А начну я с тебя как главного.
     Командир спецназа отдал команду в микрофон и неожиданно попросил:
     - Если мы не договоримся, отпусти моих людей... я виноват, и ответ держать мне одному. Обещаю, они не будут вас преследовать.
     Последние его слова натолкнули меня на мысль, как выбраться из этой патовой ситуации. Что бы я ему ни плел, но убивать ни в чем не повинных людей не собирался.
     - Ладно, - обратился я к офицеру, терпеливо стоящему на тропе. - У меня есть один вариант, позволяющий избежать кровопролития и даже помочь выполнить тебе приказ. Если ты, конечно, мне рассказал правду и не было еще одного приказа, позволяющего тебе с легкой совестью отказаться от своих слов.
     - Я привык отвечать за свои слова, - с вызовом ответил мне спецназовец.
     - Тогда поступим так, - предложил ему я. - Вы выдвигаетесь вперед и выполняете свои охранные функции в соответствии с приказом. Я и моя спутница будем находиться сзади. С тыла нам, кажется, уже ничего не может угрожать?
     - Не может, - с неохотой признал офицер. - Но где гарантия, что ты не разрядишь рожок нам в спины?
     - Как ты понимаешь, мы это с легкостью можем сделать прямо сейчас, но не делаем. Твои орлы, кстати, с самого начала разговора находятся под прицелом.
     - Согласен, - немного подумав, произнес спецназовец. - Выбирать, похоже, не из чего.
     - Тут ты совершенно прав, - согласился я с ним. - У меня будет только одно условие...
     - Какое?
     - Ты мне сейчас дашь слово, что до конца пути твои люди не будут пытаться причинить мне и моей спутнице какой-либо вред.
     - Но у тебя же нет гарантий, что я выполню уговор.
     - Как-никак я тоже служил в армии и даже дослужился до капитана... И хотя ты и не признаешь за мной офицерского звания... для меня гарантией будет твое слово офицера.

Старлей Федор Широков. Все еще в ущелье...

     Сухо треснувшие автоматные очереди буквально смели в пропасть пять человек с ледового гребня, хорошо заметного даже среди беспорядочного нагромождения скал.
     - В укрытие! - раздался крик идущего позади бывшего капитана.
     Широков скатился с валуна, по которому собирался подняться на ледник. Незначительная заминка в движении спасла жизнь старлею и поскользнувшемуся перед ним Лешке. Игорю повезло меньше. Автоматной очередью ему перебило обе ноги. Он рухнул в одну из ледовых щелей, во множестве пересекавших лобовую часть ледникового потока. Его автомат отлетел в сторону и чудом удержался на краю обрыва. Оглянувшись, Широков увидел, что странный капитан и его загадочно-красивая спутница распластались чуть ниже. Остальным круто не повезло в лотерее под названием жизнь.
     - Ну что, командир? - усмехнулся капитан. - Приплыли? Похоже, нас прижали наглухо. Наверху никак не меньше трех человек.
     - Четырех, - отозвался лежащий впереди Лешка. - Трое впереди под козырьком и один слева по ходу движения.
     - И все? - поинтересовался капитан.
     - Больше никто не стрелял, - ответил Лешка. - По крайней мере я никого не засек. Впереди раздался стон.
     - Игорь! - старлей чуть приподнялся. - Ты жив?
     - Жив, командир, - отозвался слабым голосом подчиненный. - Вот только крепко меня зацепили.
     - Лежи и не пытайся что-либо делать, - приказал ему Широков. - Мы попробуем тебя вытащить.
     Загадочный попутчик и в то же время охраняемый объект подполз поближе, прихватив по дороге АКМ Игоря:
     - Погоди что-нибудь предпринимать, - попросил он. - Давай вначале осмотримся.
     - Пока мы будем осматриваться, Игорь истечет кровью, - огрызнулся Федор. - И так по твоей вине мы потеряли пять человек.
     - По моей? - сухо улыбнулся этот странный тип. - А не по глупому приказу? Я же тебя предупреждая, что рядом с нами опасно находиться.
     - Да ты...
     - Ну ладно, - он поднял руку, останавливая возражения. - Перенесем споры на потом... если удастся выбраться из этого мешка.
     Сказано было таким властным тоном, что старлей послушно замолчал.
     - Эй, парень! Игорь! - крикнул капитан в сторону расселины. - У тебя есть пакет первой помощи?
     - Есть, - донесся ответ Игоря.
     - Попробуй сделать перевязку и не высовывайся ни в коем случае. Что бы ни происходило.
     - Хорошо, - отозвался спецназовец.
     - А тебя как звать? - обратился капитан к уцелевшему сержанту. - Алексей? Тот молча кивнул.
     - Выдвини что-нибудь, что было бы видно только с правого склона.
     Лешка стянул шапку и осторожно поднял ее на стволе АКМ. Тут же стрекотнула еще одна очередь, сверху посыпалось каменное крошево.
     - Так я и думал, - пробормотал сквозь зубы капитан. - Ни справа, ни слева этих типов не обойдешь. Грамотно обложили.
     - Ну, что ты предлагаешь, старлей? - он повернулся к Широкову. - Я не ошибся со званием?
     - Нет, - Федор мотнул головой. - Единственное решение, которое я вижу, дождаться темноты и попробовать уйти вниз.
     - У тебя две неверных предпосылки, - ответил капитан, продолжая изучать местность. - Во-первых, нам надо наверх, а не вниз; во-вторых, эти типы тоже ждут ночи, а там, ты уж мне поверь, против них не будет никаких шансов. Даже если бы все твои люди были живы.
     - Вы не преувеличиваете? - недоверчиво спросил спецназовец. - И что за люди там наверху?
     - В отношении опасности? - уточнил капитан. - Скорее, даже преуменьшаю.
     - Так что это за люди? Я не расслышал.
     - Разве я тебе сказал, что там люди? - повернулся к офицеру капитан. - Вот что: у меня сложился некий дикий план. Если вы мне поможете, не исключено, что мы выберемся из этой ловушки живыми.
     - Что за план? - спросил старлей.
     - Долго объяснять, - отмахнулся капитан. - Просто постарайтесь точно выполнить, что я скажу, а там видно будет.
     Он посмотрел в сторону своей молчаливой спутницы. Со стороны было полное впечатление, что они безмолвно переговариваются друг с другом.
     - Смотри, - повернулся к Широкову капитан. - Видишь впереди скалу, похожую на конус?
     Спецназовец молча кивнул, пытаясь понять, что задумал этот загадочный тип.
     - Вы с сержантом прижмете огнем автоматчиков на левом и правом склонах, а я проскочу на ту скалу и попробую разобраться с заслоном впереди.
     - Но это же верная гибель, - попробовал возразить Федор. - Тебя снимут еще по дороге!
     - Не переживай, пехота! - улыбнулся капитан. - Живы будем, не умрем! И потом я люблю шампанское, а кто не рискует, сам понимаешь...
     Он подполз к Лешке.
     - Сержант, у тебя АКМ с подствольником, - то ли попросил, то ли приказал капитан. - Давай махнемся машинками. И гранату мне заряди.
     Лешка молча протянул ему свой автомат.
     - И вот что еще, - оглядел нас капитан, - если все получится, как я наметил, лезьте на склон, и как можно быстрее. И бейте по любому движению впереди. Вы поняли? По любому!
     Он еще раз обернулся к своей спутнице:
     - Ну, Леда, до скорого! Надеюсь, они не успеют понять! Смотри внимательней за склонами.
     Она молча кивнула. Положительно эти люди что-то знали, но не хотели посвящать в это спецназовцев.
     Капитан еще раз огляделся и сделал приглашающий жест:
     - Вперед, братва, покажем этим тварям, почем фунт лиха! У самой бровки расщелины, прикрывающей группу от стрелков, капитан остановился.
     - Старлей, - тронул он спецназовца за плечо. - Все под богом ходим. Если со мной что случится, проводите мою спутницу. Она скажет куда.
     Федор встретился с его напряженно-ждущим взглядом и молча кивнул.
     - Начали! - с этими словами капитан перемахнул природный бруствер.
     Федор и Лешка одновременно, не жалея патронов, ударили по склонам, где засели стрелки. Автоматы последних успели дать по короткой очереди и захлебнулись. Краем глаза Широков увидел капитана, зигзагами несущегося к скале впереди. Наверное, больше никогда в жизни ему не придется наблюдать, чтобы люди могли развивать такую скорость. Да еще в беге вверх и на высокогорье. Буквально через мгновение капитан оказался на скале и всадил гранату из подствольника прямо в снежный козырек, нависающий над стрелками, засевшими впереди по ущелью. Только тогда, когда по белому склону зазмеились трещины и вниз рухнула огромная масса снега, унося с собою все живое, старлей понял замысел капитана.
     - Леха, вверх! - крикнул он своему напарнику, бросаясь к скале.
     Спутница капитана с таким необычным именем уже стояла, совершенно не скрываясь, на вершине и стреляла с обеих рук из пистолета по пикирующей в ее сторону странной черной птице. Оглянувшись, Широков увидел капитана, распластавшегося на конусообразной скале, и лавину снега катящуюся к нему. Внезапно он повернулся в сторону оставшихся внизу и вскинул АКМ. Грешным делом спецназовец подумал, что тут им и пришел конец. Однако капитан проигнорировал солдат и двумя точными очередями срезал черную птицу, по которой палила его спутница. Беспорядочно кувыркаясь, птица скрылась в бушевавшем ниже снежном светопреставлении. Грохот стоял такой, что выстрелы почти не были слышны. В следующее мгновение находящийся на скале стрелок исчез во взметнувшейся снежной пыли.
     Широков взглянул вниз, не надеясь больше увидеть Игоря, оставшегося в трещине на пути лавины, но, к его изумлению, прокатившаяся масса снега не причинила никакого вреда товарищу. Видимо, скорость снежного потока была так велика, что он с лобовой части Ледника ушел прямо вниз по склону, в обрыв, даже не задев расщелину, в которой недавно лежали остатки группы и загадочные спутники.
     Когда снежная пыль осела, Федор увидел, что капитан цел и невредим. Он повернулся к ним и, помахав рукой, начал спускаться со скалы. Вдруг он вскинул автомат, но вместо выстрелов послышался только щелчок. Капитан отшвырнул разряженный АКМ и бросился вниз по склону. Повернувшись, старлей с изумлением увидел, как из пропасти, куда рухнула лавина, выбралась черная фигура. Прыгнув к трещине, где лежал раненый Игорь, затянутый во все черное человек взмахнул рукой, в которой сверкнул длинный клинок. Федор начал поднимать автомат, понимая, что не успевает. Успел все тот же капитан, непостижимым образом пересекший ледовое поле. В руках у него тоже сверкал льдистым пламенем длинный прямой клинок. Черная фигура повернулась к новому, более опасному противнику, зазвенели столкнувшиеся мечи, и Широков, видевший подобные поединки только в кинофильмах, понял, насколько на экране все наиграно и отрепетировано. Тот бой, что разворачивался перед его глазами, нисколько не походил на голливудские баталии. Лезвия сверкали, казалось, сразу в нескольких местах, но противники удивительным образом успевали парировать смертельные удары. В какой-то момент они настолько взвинтили темп, что старлей уже практически ничего не мог разобрать. Леда, молчаливая спутница капитана, показывавшего сейчас внизу изумительное искусство владения средневековым оружием, не сводила глаз с дерущихся. И спецназовцу показалось, что она, в отличие от него, прекрасно улавливала все перипетии схватки. Ее плащ распахнулся, и Федор с удивлением увидел тонкую белую руку, сжавшуюся на рукояти меча в длинных тонких ножнах. Если ножны с клинком, пристегнутые за спиной капитана, он видел раньше, то меч у женщины заметил впервые. Откуда же они появились и куда направлялись? В какие места, где меч был настоящим оружием, от владения которым зависела жизнь? И что они успели натворить, если на пути у них встали такие же загадочные мастера клинка? Похоже, капитан был прав. Эти виртуозы ночью порубили бы остатки группы в один момент. Внезапно женщина расслабилась, рука ее
разжалась и соскользнула с витой рукояти, сверкавшей самоцветами. Старлей с трудом отвел взгляд от ее прекрасного лица и повернулся к обрыву. Черная фигура, стоявшая перед капитаном, странно покачивалась. Капитан, опустив клинок, наблюдал за своим противником с каким-то брезгливым интересом. В следующий момент Федор понял, что не так в черном бойце. Он стал короче на целую голову. Из обрубка шеи толчками выбивалась кроваво-красная струя. Сбоку раздался странный звук. Оглянувшись, Широков увидел, как рвет побледневшего Лешку, до этого зачарованно наблюдавшего за схваткой. Капитану, видимо, надоело наблюдать за агонией поверженного, но все еще стоящего на ногах противника. Он сильным ударом в грудь отшвырнул от себя обезглавленное тело, и оно полетело в пропасть, из которой недавно появилось. Показалось Федору или нет, но летящая вниз скрюченная фигура оделась в какой-то призрачный ореол из языков голубого пламени. Капитан взглянул в сторону скалы, отточенным движением, не глядя, кинул клинок в ножны и склонился над ледяной трещиной, где лежал раненый Игорь.
     - У меня к тебе будет одна просьба, старлей, - обратился к спецназовцу капитан.
     - Да?
     - Уступи свой пистолет...
     Старлей колебался какое-то мгновение, глядя в усталые глаза собеседника.
     - Там, куда мы идем, эту игрушку будет достать затруднительно, - усмехнулся собеседник. - А ты без труда добудешь еще.
     Федор расстегнул комбинезон и, сняв кобуру, протянул ее капитану.
     - Спасибо, - это были последние слова, которые от него услышали уцелевшие спецназовцы.
     Повернувшись, он пошел вверх, к непонятной цели, вызвавшей такой повышенный интерес у руководства.
     Его загадочная спутница шагнула к Широкову и, ласково скользнув рукой по его лицу, на мгновение коснулась щеки губами.
     Федор и Лешка стояли у импровизированных носилок, сооруженных из четырех автоматов, с лежащим на них Игорем и провожали взглядами две фигурки, становившиеся все меньше и меньше. Наконец они достигли перевала и, повернувшись к оставшимся внизу, вскинули руки в прощальном салюте.
     - Счастливой тебе дороги, капитан, - прошептал старлей. - И тебе, женщина из другого мира...

Леда

     Когда фигурки солдат скрылись за гребнем, Артем вздохнул:
     - Надеюсь, больше люди и нелюди из моего мира нам не встретятся.
     - Да, несколько нервным получилось посещение твоего мира, - я оглядела угрюмые заснеженные пики гор, обрамлявших ледник, по которому мы поднимались. - И пейзажи не совсем приятные. В моем мире такого нет.
     - Ну, это еще неизвестно, - возразил Артем. - Ты не была в его северной части. А там горы, по воспоминаниям Алекса, тоже немаленькие. Он не зря без колебаний выбрал южную дорогу.
     - Мне кажется, вас там вело провидение. Иначе не произошло бы встречи Алекса с Дарой, не встретились бы мы с тобой.
     Я вспомнила приключения Артема